Текст книги "Конфидент. Трилогия (СИ)"

Автор книги: В. Печерин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

   Место обитания графа Карея оказалось именно замком, самым настоящим. С каменными стенами и башнями, массивными и высокими, он стоял на холме, окруженным рвом. Как грозный великан, замок возвышался над окрестными полями, лугами и лесами. И словно грозил всех растоптать и сожрать, если люди сами не принесут ему еды. Причем, желательно, свежей, живой человечины.

   Нечего было и пытаться штурмовать замок с той горстью наемников, что еще имелась в распоряжении конфидента. С другой стороны, хоть королевское войско и могло в два счета смести и Каз-Надэл, и всех его защитников, но прибегать к его помощи Ролан решил в самом крайнем случае. Солдатам ведь тоже требовалось время, чтобы и добраться сюда, и подготовиться к походу, и вообще хотя бы получить соответствующий приказ. А времени-то как раз было жалко. Ибо по подозрениям конфидента, за стенами замка затевалось нечто вредоносное. Хорошего от графа, нелюдимого и неблагонадежного да примкнувшего к нему изменника-маркиза ждать не приходилось.

   Имелись, конечно, и кое-какие обнадеживающие обстоятельства. Могущие сыграть на руку сэру Ролану, захоти он все-таки атаковать Каз-Надэл. По всей видимости, Беспутная Бетти была права: Карей действительно мог повредиться рассудком. Потому что защита замка была организована на редкость небрежно. Цепкий взгляд конфидента отмечал недостаток дозорных и на некоторых башнях, и на многих участках стены. Не иначе, собственных воинов графу не хватало. И взять их было особо неоткуда – те же окрестные деревни выглядели обезлюдевшими. Люди стремительно покидали эти земли, с благодатным климатом, но пребывающие в упадке и беззаконии. Кто-то в Союз Вольных Городов перебирался, а кто-то предпочитал поселиться поближе к столице. Нечего было и удивляться, что казна графа пополнялась все хуже. И попустительство разбою на единственном, наверное, торговом маршруте было не самым лучшим способом ее пополнить.

   Конечно, сколько бы ни имелось воинов на службе графа Карея, главным его оружием оставались замковые стены. Не миновав их, нельзя было добраться до графа с его, так называемым другом Шенгдаром и призвать их к ответу. Осталось найти способ эту преграду преодолеть.

   Способов таких сэр Ролан сумел надумать целых два. Во-первых, можно было воспользоваться потайным ходом, о котором знала Беспутная Бетти. Сама теперь уже бывшая предводительница разбойной шайки согласилась не просто показать этот ход, но и поучаствовать в штурме. Дабы, как она сама сказала, поквитаться с папашей-графом за все. За что именно – Бетти не уточнила.

   Имелось, впрочем, еще и "во-вторых", на мысли о котором сэра Ролана навело что-то вроде небольшой афиши, оставленной одним из пассажиров злополучного дилижанса. "Спешите видеть! – гласила на ней яркая зазывная надпись, – только в Венталионе! Человек, покоривший небо! Непревзойденный мастер Винчеле с единственным в мире летающим кораблем!"

   Этот-то Винчеле, а вернее, корабль его, и стал второй из целей, ради которых конфидент и его телохранитель отправились в один из Вольных Городов. Первая же цель была – занять денег, дабы вновь оплатить услуги наемников. Ардалу Ролан еще поручил разыскать пополнение для отряда.

   В конторе ростовщика конфидент предъявил грамоту, свидетельствующую о том, что действует он от имени короля. А когда ростовщик с редкими белесыми волосами и маленькими крысиными глазенками принял от него расписку в обмен на требуемую сумму, когда схватил ее тонкими цепкими пальцами – с горечью подумал: эдак рано или поздно подобные дельцы все королевство к рукам приберут. Сцапают, точно так же, как эту записку. И станет очередной король в Каз-Рошале не более чем должником. Одним из многих, существом зависимым и просящим. Невзирая, что обиднее всего, на военную мощь, в которой королевство превосходит все Вольные Города вместе взятые.

   Уладив до поры до времени денежный вопрос, Ролан отправился к нашумевшему мастеру Винчеле, чья помощь пришлась бы как нельзя кстати. А покуда нанятый экипаж вез конфидента и его телохранителя к нужному дому, сэр Ролан кое-что объяснил. Посвятив Крогера в причины своего интереса. Да заодно в кое-какие особенности жизни в Вольных Городах.

   А дело было в следующем. С виду Венталион почти не отличался от городов королевства. Побольше, чем Нэст, но заметно меньше столицы, да и только-то. Однако пути развития и, соответственно, уклады жизни у королевства и Союза Вольных Городов различались. Мало того, что здесь не знали титулов, а каждый город сам ведал своими внутренними делами, точно отдельное государство. Так, вдобавок, лет четыреста тому назад здесь был принят Маронский конкордат, который, во-первых, объявил вне закона поклонение другим богам, кроме Видящего, а во-вторых, признал греховными любые занятия магией. Цехи магические были распущены, а их участники либо в королевство сбежали, либо ушли в подполье.

   Одни со страхом, другие с надеждой ожидали, что от нелепого, казалось бы, запрета население Вольных Городов одичает и в итоге попадет под власть королевства. Чье превосходство из просто зримого превращалось в абсолютное.

   Но этого не случилось. Во всяком случае, жители нынешнего Венталиона вовсе не походили на дикарей. Просто, оставшись без магии, они развивались, прибегая к другим способам. Так на первый план выдвинулись два ремесла – алхимики и механики.

   Первому из названых цехов человечество обязано было лекарствами от многих болезней. Еще он приписывает себе изобретение пороха. Хотя, если верить слухам, рецепт сего гремучего состава был завезен неким путешественником из земель дальних и чуть ли не легендарных. Таких, что даже владения дшерров располагались ближе.

   Что до механиков, то они за века без магии успели создать целую череду приспособлений, как облегчающих жизнь, так и повышающих обороноспособность. Тут и пушки, и подъемники, и водопровод, и так называемые "морские скорлупки". Небольшие суденышки на одного-двух человек, способные погружаться под воду.

   Да, некоторые из изобретений цеха механиков вызывали слабое раздражение у жрецов Видящего. Наверняка и корабль мастера Винчеле не избежал нападок – все ж таки небеса не место для смертных. Однако факт оставался фактом: без магии Вольные Города прекрасно обходились. Доходило до того, что, по мнению некоторых их жителей, дикарями были как раз подданные короля из Каз-Рошала. Ведь они-де и пушки сделать сами не способны, закупать вынуждены, и ни одной проблемы не могут решить, не произнося заклинаний. А еще судят о человеке по тому, какие его предки, и никак не разберутся во множестве своих богов.

   "Все равно дикари – они, – возразил еще по дороге Крогер, имея в виду жителей Вольных Городов, – то запретили, это... не понимают, что в знании сила, вот только хлопоты и создают себе".

   Дом мастера Винчеле перепутать было сложно. Только этому прославленному механику могло принадлежать диковинное сооружение – гигантский кожаный пузырь, заполненный газом, и крепящийся к нему... нет, не корабль, громко будет сказано. Скорее, это была большая лодка, к бортам которой были прилажены перепончатые крылья из кожи и легких досок. Еще к кормовой части лодки крепился небольшой пропеллер.

   "Летающий корабль" был снабжен якорем, который цеплялся за карниз дома мастера. Сам Винчеле, крупный лысеющий мужчина с пышной черной бородой, обнаружился в небольшом садике у дома. И как раз о чем-то разговаривал со слугой. О том, что это именно нужный им мастер, Ролан и Крогер догадались благодаря мантии с изображением зубчатого колеса – эмблемы цеха механиков.

  – Добрый день, – вежливо, но громко окликнул конфидент Винчеле, выходя из экипажа, – зовите меня господин Рольф. Это мой слуга и телохранитель Крогер.

   Оказавшись за пределами родного королевства, Ролан тем более решил сохранить собственное инкогнито. Для всех, кроме ростовщиков, конечно. А монетка-другая, врученные стражникам при въезде в город, снимали лишние вопросы.

  – А чем, собственно, могу служить? – обернувшись, вопрошал мастер с нотками недоверия и даже недовольства.

  – Хотелось бы, прежде всего, узнать грузоподъемность вашего корабля, – начал конфидент, кивнув в направлении пузыря, – а также высоту подъема... ну и стоимость, конечно. Я хотел сказать, стоимость аренды, если он не продается.

* * *

   Кабина, она же лодка летающего корабля Винчеле могла вместить человек десять. Высота же подъема, со слов мастера, была такова, что сэр Ролан остался обнадежен. По его прикидкам такой высоты вполне должно было хватить, чтобы перелететь через стены Каз-Надэла. Договорились конфидент с мастером и о цене, оказавшейся вполне приемлемой.

   Имелось, правда, со стороны Винчеле одно условие: доверить управление своим детищем кому-то постороннему он наотрез отказывался. И потому вызвался лично участвовать в полете к твердыне графа Карея.

   "Одно радует, что хоть найдется моему кораблю достойное применение, – говорил еще мастер, – настоящее, не игрушки. Не все же богатых бездельников в воздух поднимать, чтоб видами города любовались".

   В назначенное время Винчеле обещался пригнать летающий корабль к трактиру "Белый олень". А чтобы было, кому показать ему дорогу... ну или напомнить, если мастер забудет, чем-то увлекшись, Ролан оставил у него дома своего телохранителя. Для самого Крогера, кстати, такая вахта не обернулась бездарным убиванием времени. Его-то бывший командир стражи Нэста провел для себя с толком – решив поупражняться с мечом в садике у дома.

   Был еще от Винчеле такой щекотливый вопрос. Замок, который предстояло атаковать, ведь находился в землях чужого государства. Так не воспримет ли король это нападение как акт войны? Причем со стороны всего Союза Вольных Городов?

   Ролан и на сей раз не решился признаться, что сам является подданным этого, якобы чужого, государства. Да еще не последним человеком при дворе. Нет, он лишь молча и многозначительно похлопал по туго набитому кошелю, словно тот был самым надежным средством решения любой проблемы.

   Вернувшись в трактир, вскоре конфидент был обрадован следом возвратившимся Ардалом. Его стараниями отряд наемников дорос до двадцати бойцов, включая самого предводителя. Если же добавить сюда еще Ролана, его телохранителя, а также новую союзницу – Беспутную Бетти – тогда шансы на успешный штурм уже не казались ничтожными. Особенно если учесть, что стены Каз-Надэла более не считались неприступными.

   Дабы не терять время попусту, Ролан еще раз наведался к замку, обошел его, понаблюдал в подзорную трубу, да подметил, какие именно участки стены чаще остаются без караула. Именно к ним следовало направить корабль Винчеле. В противном случае бойцы личной гвардии графа могли, к примеру, обстрелять пузырь корабля из арбалетов. В давешнем разговоре с мастером конфидент справился и на сей счет. Причем здесь Винчеле нечем было его порадовать. Пузырь был не просто уязвим – достаточно было одной дырочки, чтобы детище прославленного механика взорвалось. Или рухнуло, что в лучшем случае.

   Отряд наемников решено было разделить на две части. Первые девять человек во главе с Ардалом должны были добираться до Каз-Надэла на корабле Винчеле и высадиться на замковую стену. Остальным в компании с Роланом, Крогером и Беспутной Бетти следовало проникнуть в замок через потайной ход, о котором в свое время и узнала внебрачная дочь графа.

   Штурм был назначен хоть не на ночь, но на поздний вечер. Когда солнце уже почти зашло, но еще не так темно. Конфидент понимал – в ночной темноте высаживаться в таком опасном месте, как стена враждебного замка, будет трудно до невозможности. Амулеты же ночного зрения и Ролан, и Ардал предпочли скрыть хотя бы от Винчеле. Жителя одного из тех городов, где магия запрещена.

   А когда корабль с мастером и Крогером на борту прибыл к "Белому оленю", конфидент смог понаблюдать за летающим судном в деле. Между прочим, поняв, для чего ему крылья и пропеллер. А именно, для ускорения и поворота. То есть для того же, для чего на обычных, морских кораблях используются паруса и весла.

   Пока наемники из группы Ардала влезали на борт летающего корабля, обмениваясь восхищенными репликами, их товарищи седлали лошадей. А поскольку те имелись не у всех воинов удачи, не говоря уже про Ролана, Крогера и Бетти, большинству животных пришлось везти по два седока. Что было, конечно, для них тяжеловато, и шли лошади медленнее обычного. Однако добрался отряд до места назначения все равно быстрее, чем пешком.

   Потайной ход в замок располагался в небольшой рощице, а узнать его можно было по небольшому холмику, чуть поросшему чахлой травой. Беглый взгляд мог принять его за муравейник, только вот муравьев здесь не бывало сроду.

   Склонившись над холмиком, Беспутная Бетти разрыла пальцами тонкий слой земли, открыв небольшую и круглую каменную плиту. За плитой, которая легко отодвинулась, обнаружился чернеющий от темноты проем. Вход в лаз, уходящий куда-то вглубь.

   "Эх, хоть бы пролезть-то теперь, – хмыкнула Бетти, оценивающе глядя на него, – после стольких-то лет".

   Переживала бывшая разбойница напрасно. Первой сунувшись в лаз, пролезла она в него вполне успешно. Не без труда, но тоже смогли протиснуться внутрь и остальные.

   Уходящий вниз под наклоном, лаз оказался не таким уж длинным – два человеческих роста от силы. Спустившись по нему, Бетти, Ролан, Крогер и наемники один за другим спрыгивали вниз, во вполне обычное помещение... точнее, коридор. Коридор с низким потолком, поддерживаемым каменными подпорками, похожими на колонны; со стенами, выложенными каменными плитами, и с частично каменным, частично земляным полом. Часть плит обвалилась... как, кстати, и одна из подпорок-колонн. Рядом валялась куча осыпавшейся земли.

   Все это Ролан и его спутники увидели в свете факела, предусмотрительно прихваченного и теперь зажженного одним из наемников.

   "Ну? – вопрошала Беспутная Бетти, первой шагнув вперед, в темную глубь коридора, – чего ждем-то?"

   Не ждали и те из наемников, что прибыли к замку на корабле Винчеле. На стене, правда, их все-таки заметили. Однако ни луков, ни арбалетов у тех графских воинов почему-то не оказалось. Все, на что хватило одного из них при виде надвигающегося летающего судна – это схватить пращу и метнуть камень. И ладно бы целился пращник, оказавшийся весьма метким, в пузырь с газом. Ну, или хотя бы в Винчеле, как ни в чем не бывало продолжавшего крутить штурвал да дергать рычажки на доске управления. Так нет ведь: угодил камень в голову лишь одному из наемников. И хоть для него эта атака стала последней, других бойцов, находившихся на корабле, это не остановило. Разъярило только.

   Размахнувшись хорошенько, самый дюжий из наемников метнул якорь, и тот прочно зацепился за зубец стены. А уже мгновение спустя днище корабля зависло в каком-то футе над тем же зубцом. Один за другим наемники высыпали на каменную площадку и, не теряя времени, атаковали гвардейцев графа, несших поблизости вахту.

   Этих, последних, кстати, оказалось гораздо меньше: всего-то четверо. Вдобавок, боевитостью они не отличались. Не то от голода – о чем свидетельствовали бледные лица под шлемами, впалые щеки – не то по причине страха. Так что сопротивление защитников замка не было долгим. И серьезных хлопот людям Ардала не доставило.

   Еще одного гвардейца наемники приметили внизу, во дворе замка. Он просто проходил мимо и не успел ни вступить в бой с чужаками, прибывшими на летающем судне, ни даже подняться на стену. Своевременно выпущенный арбалетный болт свалил графского воина на месте.

   "Цель – донжон!" – скомандовал затем Ардал, зачем-то простирая перед собою руку.

   ...подземный коридор привел в темницы, от которых его отделяла дверь – серая, как каменная стена и потому малозаметная издали, по другую ее сторону.

   Картина, открывшаяся за дверью, лично Ролану оказалась знакомой еще по Каз-Рошалу. Коридоры с рядами массивных железных дверей. Комнаты, разделенные решетками на отдельные клетки. Свешивающиеся со стен цепи и крюки. И, разумеется, кучки костей – все, что осталось от тех бедняг, которые так и не дождались справедливости. Или дождались, но, увы, не в свою пользу.

   Все-таки в чем-то все замки были похожи.

   По мере того, как отряд продвигался через темницы, выглядели те все менее заброшенными и запыленными. Уже можно было, хотя бы издали, услышать человеческие голоса. А, следовательно, надлежало вести себя поосторожнее.

   Затем в одной из комнат с клетками обнаружились живые пленники. Причем заполнили ими пространство за решетками до того тесно, что находиться там можно было только стоя. В крайнем случае, сидя.

   Увидев целую толпу вооруженных людей, причем не имевших графского герба на доспехах, узники жалобно заголосили. И некоторые еще потянули, просовывая через решетки, худые бледные руки.

  – Выпустите нас! Ради всех богов! – слышалось в их гомоне.

  – Тю! А куда ж вам после этого деваться? – едва обернувшись на ходу, бросила пленникам в ответ Беспутная Бетти, – любой графский прихвостень вас порубит. Дождитесь лучше, пока мы там... наверху управимся.

   Остальные и вовсе не оглянулись.

   Потом и первые противники встретились. Хотя правильнее, наверное, было назвать их жертвами.

   Сначала был бородатый горбун-тюремщик, который не сопротивлялся, а лишь просил пощады. Просил напрасно, как сам успел понять в последние мгновения жизни.

   Следующим встретился одинокий гвардеец, делавший обход темничных коридоров. Этот ни просить, ни, тем более, сражаться не стал. Но завидев, сколь много обвешанных оружием чужаков нагрянуло в замок, ринулся наутек. Далеко убежать ему не удалось – один из наемников сразил беднягу, метнув тому вслед нож.

   Еще двое гвардейцев графа стерегли выход из темниц. Эти, по крайней мере, сопротивлялись для приличия. И вполне даже умело сопротивлялись – сумев ранить одного из наемников. Оба ловко и достаточно успешно парировали удары многочисленных противников, так что сладить с ними удалось, лишь окружив и навалившись скопом.

  – Уф, – посетовал еще Крогер, – я тут все думаю, дождемся ли мы полноценного боя. Или так и будем... этих... по горсточке давить.

  – Может, народу у Карея много, – конфидент в ответ развел руками, – но ведь Каз-Надэл-то еще больше. Трудно присматривать за каждым уголком такой громадины. А уж тем более большие отряды перед каждой дверью выставлять.

  – Эт точно, – подтвердила со злорадством Беспутная Бетти, – папочка-граф никогда особо богатым не был, а такую махину унаследовал. Сколько помню, ни слуг на нее не хватало, ни гвардия шибко многочисленной не была. Не на что такую кучу народа содержать, чтоб весь замок заселить. Но так это же и к лучшему. Не то, как бы я этот ход вообще могла найти? Никто не смог, а я сумела, да-да.

   На последней фразе интонациями своими бывшая разбойница напомнила Крогеру играющих на улице детей. Которые не упускают возможности самим похвалиться да поддразнить друг дружку.

   За двустворчатой дверью, охранявшейся парой гвардейцев, обнаружилась шахта с винтовой лестницей, которая вела наверх. Поднявшись и пройдя пару десятков шагов по замковым коридорам, Ролан и его спутники встретили первую более-менее многочисленную группу противника – целых шесть бойцов.

   С мечами наготове и с озабоченными лицами те куда-то спешили. Куда именно – догадаться было несложно из-за доносившегося откуда-то издалека звона клинков. Не иначе, Ардал и его люди прорывались в донжон.

   "Ну, вот теперь посмотрим, кто чего стоит", – подумал Крогер, надеясь, что уж теперь-то его ждет полноценный бой. А не избиение беззащитных жертв – не самое приятное занятие. Не из тех, во всяком случае, что способны внушать уважение.

   Но надежды оказались напрасны. При виде новых противников, вдобавок появившихся прямо из недр Каз-Надэла, гвардейцы как один побросали оружие.

  – Все! Нет уж! С меня хватит! – заорал один из воинов графа, – к демонам собачьим эту гребаную службу, слышите? Еще голову за него класть... я в плен сдаюсь.

  – Я в плен сдаюсь, – нестройным хором повторили и его товарищи, чем несколько обескуражили Ролана и его спутников.

  – Все так плохо? – участливо обратился к гвардейцам конфидент, выступая вперед.

  – Ну а то, – пробасил один из воинов графа, еще и всхлипнув для пущей убедительности.

  – Провиант последний раз на прошлой неделе завозили – раз, – сообщил его товарищ, загибая пальцы, – приходится жрать, что каждый найдет. В кладовках, на кухнях среди объедков, на помойке... Время от времени одного из нас вызывают в покои его сиятельства... и с тех пор не видят ни живым, ни мертвым – это два. А три... сам граф. Он, похоже, уже и не человек.

  – Ага, скотина та еще, – отозвалась Беспутная Бетти, – это я уж давно поняла.

   Гвардейцы на этих словах лишь растеряно переглянулись. А звук звенящих клинков становился все громче, все ближе.

  – Ясно, – веско молвил сэр Ролан, считая дальнейший разговор на эту тему бессмысленным, – сдались, так сдались. Может, удастся и остальных убедить... избежать лишней крови. Удивительно, как сами не разбежались до сих пор.

  – Так под присягой мы, – в оправдание ответил один из воинов. Причем с заметным сожалением в голосе.

  – А вопрос у меня к вам один, – продолжал конфидент, – где граф?

  – В покоях своих, разумеется, – ответил один из воинов Карея, – редко оттуда выходит...

  – Я покажу, где это, – перебивая его, вызвалась Беспутная Бетти.

  – ...только, – осведомился затем робким голосом гвардеец, – вы что, собираетесь идти туда? К нему?

  – Да, и отнюдь не с добрыми намерениями, – последовал ответ Ролана.

  – Но... его сиятельство-то ведь...

  – Что? – в нетерпении вопрошал конфидент, – редкостная сволочь? Не в своем уме? Это мы и так поняли.

  – Не в том дело, – голос гвардейца задрожал, а тон сделался смущенным, словно у примерной девицы, впервые в жизни оказавшейся в одной спальне с чужим мужчиной, – просто граф... он... вроде как... похоже, неуязвим.

   Ролан, Крогер, наемники и Беспутная Бетти удивленно переглянулись, на миг вроде даже потеряв дар речи. Вот уж и говорить нечего – неожиданный поворот.

* * *

   И без того находившийся не на самом высоком уровне, боевой дух защитников Каз-Надэла окончательно сошел на нет после появления новых бойцов атакующей стороны. Тех, которые проникли в замок через подземный ход, иначе говоря, с тыла. И со свежими силами готовы были присоединиться к штурму, ударив в спину воинам графа. В спину, внезапно оказавшуюся неприкрытой.

   Так голодные, запуганные гвардейцы поняли, что пословица про дом, в котором и стены помогают, здесь не действует. А погибать за графа, превратившегося по слухам чуть ли не в какое-то чудовище, согласны были разве что отдельные фанатики. Которым присяга была дороже собственной жизни.

   Потому, после первого же призыва со стороны конфидента – прекратить бой и тем самым сохранить жизни – бравая гвардия Карея предпочла внять ему и сложить оружие. На крыльце донжона и у входных дверей осталось лежать человек семь гвардейцев и трое наемников из отряда Ардала. Сам их предводитель, кстати, остался жив. И вроде держался бодреньким, пускай и был ранен.

   Когда трупы убрали, сэр Ролан обратился с крыльца к оставшимся защитникам замка, выстроенным во дворе. Он обещал, что всем сдавшимся сохранят жизнь, и не будут покушаться на их свободу. Каждый из гвардейцев графа, заподозренного в преступлениях против короны, вправе был хоть тотчас же покинуть замок и идти на все четыре стороны. И даже те, по чьей вине наемный отряд понес потери, могли не переживать. Прощение распространялось и на них тоже. Все-таки бой есть бой, в его горячке порой даже свои бьют по своим. Главное – не совершать новых прегрешений.

   "Кстати, последняя оговорка была лишней, – сообщил Ролану Ардал, когда конфидент оставил бывших гвардейцев графа во дворе и вернулся в донжон, – тех, которые троих наших положили, мы тоже... того. В общем, в долгу не остались".

   Но Ролан только отмахнулся. Голову его занимал куда более важный вопрос, чем похвальба наемника своими успехами в бою. Что-то нужно было делать с "виновником торжества" – хозяином замка. А также шутом-маркизом Шенгдаром, который, как предполагал конфидент, тоже находился в Каз-Надэле.

   Не то чтобы сэр Ролан поверил в слова о неуязвимости Карея. Но все равно очевидно, граф был опасен. В противном случае ему не удалось бы удержать в страхе свою голодную, отчаявшуюся гвардию. Как и вообще удержать.

   Но сколько ни думай, сколько ни предполагай, а выбор в распоряжении конфидента имелся небогатый. Он мог покинуть Каз-Надэл и вернуться к королю – наверняка живой. Зато с невыполненным поручением. А также с головою, болящей от подозрений относительно Карея, Шенгдара и их изменнических деяний. Если граф уже не являлся в полной мере человеком, то страшно было даже представить, что он задумал и что уготовал для подданных Лодвига Третьего. И для человечества вообще.

   А еще Ролан мог-таки пересилить страх и отправиться в покои графа. Где встретиться с ним, возможно, погибнуть... а может, и нет. Вполне вероятным был триумф с раскрытием заговора против королевства.

   Каковы же шансы на успешный исход – прикинуть было сложно, коль имеешь дело с неизвестным. С подобным раскладом вообще ничего нельзя было сказать наверняка.

   Поразмыслив в таком ключе, Ролан принял то единственное решение, которое считал для себя достойным. И обратился теперь уже к наемникам и своим спутникам, которых собрал в одном из залов на первом этаже донжона.

  – Я собираюсь идти в покои графа, – молвил конфидент с подчеркнутым хладнокровием, – и говорю заранее, что могу не вернуться оттуда... живым. И та же участь может грозить каждому, кто решится пойти за мной. Потому дальнейшее участие – дело сугубо добровольное. А тем из вас, кто участвовал в сегодняшнем штурме ради заработка, я предлагаю рассчитаться прямо сейчас. И расстаться. Обманывать вас я не собираюсь.

   Ответом ему в первые мгновения стали одобрительные возгласы со стороны наемников. А затем слово взял Ардал:

  – Остальные как хотите, но я, пожалуй, пойду с господином Рольфом. Раны легкие... помню, когда на севере ледянникам жару давали... хы-хы, в прямом смысле, так я вообще с перевязанной рукой сражался. Одной левой, ага. Да к тому же какую-то незаконченность чувствую. Как будто на празднике пожрать пожрал, а от выпивки отказался.

   Помимо него к штурму графских покоев решили присоединиться еще три наемника. А также Крогер и Беспутная Бетти – эти все решили для себя заранее.

   Когда Ролан расплатился с остальными наемниками и те, довольные, отправились прочь из замка, изрядно поредевший отряд двинулся наверх. Шествие возглавляла Беспутная Бетти, успевшая Каз-Надэл неплохо изучить. Причем память у графской дочери была отменная. Так что даже прошедшие годы ее не ослабили.

   Каждый коридор на каждом этаже, кроме подвального, оканчивался широкой лестницей. Огибая стены на манер горного серпантина, лестница на одном конце коридора вела наверх и вниз – на другом. Ступеньки казались выдолбленными в полу, который в том месте шел не горизонтально, а под наклоном. Этих ступенек Ролану и его спутникам пришлось пройти немало: покои графа размещались на самом верхнем этаже.

   Минуя коридор за коридором, Бетти отмечала про себя, что Каз-Надэл выглядел ныне еще более заброшенным и неуютным, чем даже во времена ее детства. За время пути Ролану не встретилось хотя бы слуг, либо коротающих время за болтовней, либо спешащих куда-то по поручениям. Не носились, радостно визжа, дети – вообще, в замке царила непривычная тишина, навевавшая мысли о кладбище.

   Не чувствовалось запаха готовящейся пищи. Зато запах пыли был до того отчетливым, что порой требовались усилия, чтобы вытерпеть его. Очевидно, последняя приборка в замке происходила... а пес его знает, когда.

   Впрочем, не было и тараканов да крыс, коим неряшливость и попустительство хозяев идет обычно на пользу. Но и это было понятно: что грызуны, что несимпатичные букашки водились там, где есть, чем питаться. В Каз-Надэле же с недавних пор, похоже, даже крысы, наоборот, одна за другой стали обедом для гвардейцев графа.

   Паутина, правда, была, причем немало. Нет-нет, а попадала она в поле зрения, то свисая со сводчатых потолков, то почти целиком загораживая какой-нибудь дверной проем. Однако сети были явно старыми, брошенными. Соткавшие их пауки либо передохли с голоду, либо покинули замок в поисках лучшей доли.

   И, как первым заметил сэр Ролан, на стенах все чаще обнаруживались белые пятна измороси. Частенько – рядом с пятнами крови. Встречались на пути и просто лужи из крови. Правда, была она старой, давно засохшей.

   Неведомо откуда в лишенном окон коридоре да в это время года пахнуло настоящей зимней свежестью. Ролану сразу вспомнилось, как они с Крогером проникли в дом, снимаемый Шенгдаром в Нэсте. Следом зародилась догадка... которая очень скоро не преминула подтвердиться.

   Из-за очередного поворота коридора показались три фигуры – похожие на человеческие и облаченные в доспехи гвардейцев Карея. Только вот лица их были не по-людски бледными, аж до белизны. В руке каждого был зажат меч. И именно от этих троих исходил морозный дух, какой бывает, когда осеннюю грязь засыпает свежим снегом.

  – Ледянники! – воскликнул Ардал.

  – Ледяные Девы, – уточнил Крогер.

  – Ты что! На Дев совсем не похожи, – возразила ему Бетти, – видно же, что мужики. У одного даже борода чуть ли не до груди. Странно...

   А странным здесь было то, что порождения северных льдов и снежных пустошей, если и оставляли у себя на службе кого-то из людей, если и превращали их в своих воинов, то делали это с детьми, в крайнем случае, с подростками. Причем исключительно женского пола. Чтобы ледянники создавали себе слуг-союзников из взрослых мужчин – такого не встречал ни конфидент, ни вообще кто-либо, хоть раз бывавший на передовой во время очередной войны на северных рубежах.

   Очевидно, были на то причины. Как не без причины, мечи, например, выковывались из железа, а не из меди или золота. Оружейник, нарушивший это условие, непременно получил бы клинок некачественный и более дорогой. А здесь, похоже, кое-кто умудрился создать некачественное подобие Ледяных Дев.

  – Помогите! Убейте нас! – взвыли как зимняя вьюга те, кто когда-то были гвардейцами графа. И слова их подтвердили последнюю догадку сэра Ролана.