Текст книги "Хозяйка Фамильяров (СИ)"

Автор книги: Тори Блэквуд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Глава 16. Слежка

Глава 16. Слежка

Ксандер

Я чувствовал его запах уже третий день.

Он появлялся внезапно, маслянистый, сладковатый, с примесью чего-то гнилого, что маскировалось дорогими благовониями. Так пахли некоторые маги древности, те, кто слишком увлёкся запретными ритуалами и перестал быть до конца человеком. Я знал этот запах. Я помнил его по Войне Драконов.

Архимаг. Или кто-то, кто служил ему.

Запах появлялся возле нашего дома, когда мы выходили. Возле Академии, когда Мира шла на лекции. Возле библиотеки, где она готовилась к диплому. Он был везде, невидимый, неслышимый, но присутствующий. Как тень. Как обещание угрозы.

Мира ничего не замечала. Она была слишком занята, диплом, практикумы, встречи с Морганом, который продолжал искать информацию в Архивах. Её жизнь вернулась в обычное русло, и я не хотел её тревожить. Не сейчас. Не после всего, что она пережила. Пусть думает, что опасность где-то далеко, в будущем. А я пока разберусь сам.

Поэтому я начал охоту.

*****

Это случилось во вторник.

Мира ушла в Академию на консультацию с Морганом, они снова собирались в Архивы, чтобы найти ещё что-нибудь о сосуде бессмертия. Я остался дома в форме ящера, но как только за ней закрылась дверь, перекинулся в человека. Оделся, тёмная рубашка, плащ с прорезями для крыльев, и вышел на улицу.

Запах был здесь. Свежий. Он тянулся от нашего подъезда, через двор, мимо мусорных баков (тех самых, где Мира нашла меня несколько недель назад, какая ирония) и дальше, в сторону магического квартала.

Я пошёл по следу.

Было пасмурно. Низкие тучи висели над городом, обещая дождь. Прохожие кутались в пальто и шарфы. На меня косились, высокий мужчина в плаще, с тёмными очками на пол-лица, с крыльями, плотно прижатыми к спине, но не останавливали. В магическом квартале привыкли к странностям.

След вёл через узкие улочки, мимо лавок с зельями и артефактами, мимо книжных магазинов, где продавались запретные тома, мимо кафе, где маги пили кофе с кардамоном и обсуждали последние новости. Я шёл и чувствовал, как запах усиливается. Он был совсем близко.

И в какой-то момент я увидел его.

Профессор Вэллс.

Он стоял у входа в антикварную лавку, ту самую, где продавали древние артефакты. Разговаривал с кем-то, кого я не видел, дверь лавки была приоткрыта, и собеседник Вэллса оставался в тени. Я спрятался за углом и прислушался.

– ...доставьте к следующей среде, – говорил Вэллс. Его голос был тихим, но я слышал его отчётливо, драконий слух не подводил. – И убедитесь, что кристаллы чистые. Мне нужна максимальная проводимость.

– Будет сделано, профессор, – ответил голос из темноты. – Но вы понимаете, что такие кристаллы... их трудно достать. Придётся заплатить больше.

– Деньги не имеют значения, – отрезал Вэллс. – У меня скоро будет столько магии, что я смогу купить весь этот квартал. И не только его.

Он развернулся и пошёл прочь. Я прижался к стене, пропуская его. Он прошёл в нескольких шагах от меня, не заметив. Его аура была всё той же, маслянистой, скользкой. Но теперь к ней прибавилось что-то ещё. Что-то тёмное. Словно пятно на светлой ткани.

Я дождался, пока он скроется за поворотом, и подошёл к лавке. Дверь была закрыта. На ней висела табличка: «Закрыто по техническим причинам». Я принюхался. Внутри было несколько человек. Один с очень слабой аурой, вероятно, продавец. Второй... второй пах так же, как Вэллс. Тот же маслянистый оттенок. Тот же сладковатый привкус гнили.

Они работали вместе. Вэллс и его сообщник, или сообщники. И они что-то замышляли. Что-то, связанное с кристаллами и магией.

*****

Я вернулся домой раньше Миры. Перекинулся обратно в ящера и сел на подоконник, глядя на дождь за окном. Мысли крутились в голове, как стая воронов над падалью.

Вэллс слуга Архимага? Или он сам Архимаг, сменивший облик? Нет, вряд ли. Архимаг был древним, могущественным. Вэллс, при всей его скользкой ауре, не тянул на пятьсот лет тёмной магии. Но он мог быть его последователем. Учеником. Агентом.

И он интересовался Мирой.

Я вспомнил, как он смотрел на неё. Как предлагал «индивидуальные занятия». Как спрашивал о рунах на живых существах. Он не просто хотел изучить нашу связь. Он хотел использовать её.

Мои когти непроизвольно выпустились, царапая подоконник. Я заставил себя убрать их. Нужно было действовать осторожно. Если Вэллс агент Архимага, то за ним стоят силы, с которыми я пока не готов сражаться. Мой резерв был далёк от полного. Без Миры я был уязвим.

Но и Мира без меня была уязвима. Значит, нужно защищать её. Постоянно. Быть рядом. Не спускать глаз.

Когда она вернулась из Академии, мокрая от дождя, но довольная, они с Морганом нашли ещё один свиток, я уже всё для себя решил.

–Мира, нам нужно поговорить.

Я рассказал ей всё. Про запах. Про слежку. Про Вэллса. Про разговор у антикварной лавки. Про кристаллы и «столько магии, что я смогу купить весь квартал».

Она слушала молча. Её лицо становилось всё бледнее. Когда я закончил, она долго сидела, глядя на свои руки.

– Ты думаешь, он работает на Архимага?

–Уверен. Возможно, он даже не знает, кому служит. Архимаг умеет маскироваться. Умеет вербовать агентов, обещая им силу, знания, бессмертие. Вэллс идеальная мишень. Амбициозный учёный, который хочет большего.

– И он интересуется мной.

–Нашей связью. Он хочет понять, как она работает. Возможно, воспроизвести.

– Воспроизвести? – она нахмурилась. – Зачем?

–Если Архимаг питается драконьей магией, а я последний дракон, то я его единственный источник. Но я не единственный, кто связан с драконьей магией, – я посмотрел на неё. —Ты тоже. Ты мой источник. Твоя магия теперь частично драконья. Если Архимаг не может добраться до меня, он может попытаться добраться до тебя.

Она сглотнула.

– Значит, я не только оружие против него. Я ещё и мишень.

–Да. Поэтому с сегодняшнего дня я буду с тобой постоянно.

– Ты и так со мной постоянно.

–Нет. Теперь по-настоящему постоянно. Я буду ходить с тобой в Академию. Ждать у аудиторий. Встречать после лекций. Ты не будешь одна ни на минуту.

– Ксандер, это слишком...

–Это необходимо, – мой голос стал жёстче. —Я не могу потерять тебя. Просто не могу. Ты единственное, что у меня есть.

Она посмотрела на меня долгим взглядом. Потом кивнула.

– Хорошо. Вместе.

*****

Следующие несколько дней прошли в напряжении.

Я держался в тени, но всегда был рядом. В Академии в форме ящера, на плече Миры или в её сумке. Дома в любой форме, которую она хотела. Я сканировал ауры всех, кто к ней приближался. Проверял коридоры перед тем, как она входила. Следил за окнами и дверями.

Вэллс появлялся несколько раз. Он улыбался, говорил что-то о научном прогрессе, о совместных исследованиях, о том, как важно изучать драконью магию. Мира вежливо уклонялась. Я сидел у неё на плече и сверлил Вэллса взглядом. Он делал вид, что не замечает.

Но однажды он подошёл слишком близко.

Было поздно. Мира задержалась в библиотеке, разбирая старые руны для диплома. Я был с ней, в форме ящера, на столе, среди её конспектов. В библиотеке было пусто, только дежурный маг дремал за стойкой.

Вэллс возник из-за стеллажей бесшумно, как призрак. На нём была та же зелёная мантия с серебряной каймой. Пальцы унизаны перстнями. Улыбка сладкая, как патока.

– Мисс Вэнь, – сказал он, – вы опять работаете допоздна. Это вредно для здоровья.

Мира подняла глаза. Я почувствовал, как её пульс участился.

– Профессор Вэллс. Я просто готовлюсь к диплому.

– Похвальное усердие, – он присел на соседний стул, слишком близко. – Но не хотите ли сделать перерыв? У меня есть редкий трактат по рунам накопления. Восемнадцатый век. Я могу показать его вам в моём кабинете.

– Спасибо, но я лучше здесь.

– О, не стесняйтесь. Мой кабинет совсем рядом. И там намного уютнее, – его рука скользнула по столу, почти касаясь её пальцев. – Я мог бы помочь вам с дипломом. Индивидуально. Вы знаете, у меня обширные познания в области драконьей магии...

– Профессор, – Мира отдёрнула руку. – Я ценю ваше предложение, но у меня уже есть наставник.

– Ах да. Ваш... магический партнёр, – Вэллс улыбнулся ещё шире. – И где же он сейчас? Почему он не с вами?

Я спрыгнул со стопки книг и приземлился на стол прямо перед Вэллсом. Расправил крылья. Выпустил струйку дыма из ноздрей. Мои глаза горели янтарным огнём, и я знал, что сейчас выгляжу не как милый домашний ящер, а как то, чем я был на самом деле. Дракон. Пусть маленький, но дракон.

–Я здесь, – произнёс я мысленно, но так, чтобы Вэллс услышал. —Всегда здесь.

Вэллс замер. На его лице промелькнуло удивление, быстрое, почти незаметное, но я успел его заметить. Он не ожидал, что я могу говорить. Не ожидал, что я могу угрожать.

– Лорд Игнис, – сказал он, быстро возвращая самообладание. – Прошу прощения. Я не хотел мешать.

–Вы не мешаете. Вы уходите.

Он посмотрел на меня. В его светло-серых глазах мелькнуло что-то тёмное. Что-то, похожее на ненависть.

– Что ж, – сказал он, вставая. – Не буду настаивать. Доброй ночи, мисс Вэнь. Лорд Игнис.

Он ушёл. Его шаги стихли. Запах, маслянистый, сладковатый, ещё несколько секунд висел в воздухе, а потом растаял.

Мира выдохнула. Её руки дрожали.

– Спасибо, – прошептала она.

–Он больше не приблизится, – сказал я. —Я не позволю.

– Ты не всегда будешь рядом.

–Буду. Всегда.

Она грустно улыбнулась.

– Ты не можешь быть со мной каждую секунду.

–Могу. И буду. Пока угроза не исчезнет.

Я забрался на её плечо и обвил хвостом её шею, как шарф, только живой и тёплый. Она погладила меня по голове.

– Ладно, – сказала она. – Пойдём домой. Здесь больше небезопасно.

Мы вышли из библиотеки. В коридоре было пусто и темно. Только редкие магические светильники отбрасывали бледный свет на каменные стены. Я сканировал пространство, запахов не было. Ни Вэллса, ни его сообщников. Пока чисто.

Но я знал: это только начало.

*****

Дома, когда Мира уснула, я перекинулся в человеческую форму и встал у окна.

Ночь была тёмной. Луна спряталась за тучами. Где-то далеко, за городом, за лесами, за горами, прятался древний враг, который ждал своего часа. И его агенты были здесь, рядом, в Академии, в городе, в тенях.

Я смотрел на спящую Миру. Её лицо было спокойным. Она улыбалась во сне. Ей, наверное, снилось что-то хорошее. Может быть, наше будущее. То, в котором мы вместе. То, в котором Архимаг повержен.

Я сделаю всё, чтобы этот сон стал реальностью.

– Я защищу тебя, – прошептал я. – Чего бы это ни стоило.

За окном начинался дождь. Капли забарабанили по стеклу. Город засыпал. А я стоял на страже, последний дракон, охраняющий свой самый драгоценный клад.

Глава 17. Сделка с дьяволом

Глава 17. Сделка с дьяволом

День, когда всё пошло наперекосяк, начался с подарка.

Я нашла его у двери, когда собиралась в Академию. Маленькая коробочка, перевязанная серебряной лентой, с запиской, прикреплённой сверху. Почерк был изящным, с завитушками, такой почерк бывает у людей, которые привыкли к тому, что их слова имеют вес.

«Мисс Вэнь, в знак моего глубочайшего уважения и надежды на плодотворное сотрудничество. Профессор А. Вэллс».

Я вертела коробочку в руках, стоя на пороге собственной квартиры. Она была лёгкой, почти невесомой. Внутри что-то тихо позвякивало при каждом движении. За спиной раздался шорох, Ксандер перелетел с кровати на книжную полку, чтобы лучше видеть.

– Что это? – спросил он. Последние дни он почти не покидал форму ящера, чтобы экономить энергию. Его чешуя отливала здоровым индиго, но я знала: резерв всё ещё был далёк от полного. Он тратил слишком много сил на слежку за Вэллсом, на сканирование аур, на постоянную бдительность.

– Понятия не имею, – я повертела коробочку. – От Вэллса.

–Выброси.

– Может, стоит хотя бы посмотреть? Вдруг это важно? Вдруг там что-то, что поможет нам понять его планы?

–Это ловушка. Он знает, что ты любопытна. Он играет на этом.

– Ты во всём видишь ловушки, – я уже развязывала ленту. Шёлк скользнул по пальцам и упал на пол. Я открыла крышку.

Внутри, на бархатной подушечке цвета тёмного вина, лежал кулон. Крупный сапфир в серебряной оправе, на тонкой цепочке, которая блестела в утреннем свете, льющемся из окна. Камень был тёмно-синим, почти чёрным, но внутри него, в самой глубине, что-то слабо мерцало. Словно крошечная звезда, пойманная в янтарь. Словно чьё-то сердце, бьющееся в такт невидимому ритму.

Он был красивым. Неожиданно, пугающе красивым.

–Не прикасайся к нему, – резко сказал Ксандер. Его голос прозвучал жёстче, чем обычно.

– Почему?

–Это не просто кулон. Это накопитель. Я чувствую в нём магию. Сложную. Тёмную.

– Накопитель? – я отдёрнула руку, которая уже тянулась к камню. Коробочка захлопнулась с тихим щелчком.

–Артефакт, который собирает и хранит магическую энергию. Такие вещи использовали в древности для подпитки заклинаний. Но этот... – он спрыгнул с полки и приземлился на стол рядом с коробочкой. Его ноздри раздувались, втягивая воздух. —Этот настроен на драконью магию. Я чувствую свой собственный след. Очень слабый, но он там есть. Вэллс как-то раздобыл частицу моей ауры и вплёл её в камень.

– Как он мог раздобыть твою ауру?

–В библиотеке. Когда он сидел рядом с нами. Или в коридоре, когда проходил мимо. Достаточно нескольких секунд, если у тебя есть нужный артефакт, – он посмотрел на меня. —Если ты наденешь этот кулон, он начнёт вытягивать энергию нашей связи. Медленно, незаметно. Ты даже не почувствуешь, сначала. А когда почувствуешь, будет поздно.

Я смотрела на коробочку с внезапным отвращением. Кулон больше не казался красивым. Он казался хищным. Словно змея, притаившаяся в траве и ждущая, когда жертва подойдёт достаточно близко.

– Что с ним делать?

–Отнеси Морганусу. Пусть изучит. Может, он сможет определить, какие именно чары на нём. И заодно это будет доказательством. Вэллс пытался навредить тебе с помощью запрещённого артефакта. Это серьёзное обвинение.

Я кивнула и убрала коробочку в сумку. Руки всё ещё дрожали. Я представила, что было бы, если бы Ксандера не оказалось рядом. Если бы я, польщённая вниманием профессора, надела кулон и носила его, не снимая. Сколько времени потребовалось бы, чтобы высосать нашу связь досуха? День? Неделю? Месяц?

– Спасибо, – сказала я.

–За что?

– За то, что ты рядом. За то, что видишь то, чего не вижу я.

–Для этого я и нужен, – он забрался на своё привычное место, на моё плечо, обвив хвостом шею, как тёплый шарф. —Идём. Нужно рассказать Морганусу.

*****

Но когда мы пришли в Академию, Моргана на месте не оказалось. Его кабинет был заперт, а на двери висела записка: «Ушёл в Архивы. Вернусь после полудня».

– Придётся подождать, – сказала я.

–Или найти его в Архивах.

– У меня нет допуска в закрытую секцию без него. Давай подождём.

Я направилась в библиотеку, нужно было готовиться к диплому, срочно, потому что защита приближалась, а я почти ничего не написала. Но у входа в главный корпус меня ждал сюрприз.

Профессор Вэллс стоял, прислонившись к колонне, и смотрел прямо на меня. Его зелёная мантия развевалась на холодном ноябрьском ветру. Волосы были уложены ещё более безупречно, чем обычно, ни один волосок не выбивался из идеальной причёски. На пальцах блестели перстни: серебро, сапфиры, какие-то тёмные камни, названия которых я не знала. И улыбка. Та самая улыбка, сладкая, как патока, и такая же фальшивая.

– Мисс Вэнь! – окликнул он, отлепляясь от колонны и направляясь ко мне. – Какая удача. Я как раз надеялся встретить вас.

Я остановилась. Ксандер на моём плече напрягся. Его когти чуть сильнее впились в ткань моего свитера, не больно, но достаточно, чтобы я почувствовала.

– Вы получили мой подарок? – он подошёл слишком близко, на расстояние вытянутой руки. От него пахло дорогим одеколоном и чем-то ещё, чем-то сладковатым и неприятным, что не мог замаскировать даже одеколон.

– Получила, – сказала я холодно. – И хотела бы знать, зачем вы прислали мне накопитель, настроенный на драконью магию.

Его улыбка дрогнула. Всего на мгновение, но я заметила. Он не ожидал, что я распознаю артефакт. Не ожидал, что я окажусь умнее, чем он думал.

– Вы весьма проницательны, мисс Вэнь, – сказал он, быстро возвращая самообладание. Его голос стал ниже, интимнее, словно он делился со мной секретом. – Да, это накопитель. Но не простой. Это очень сложный, очень тонкий инструмент. Я потратил месяцы на его создание. Он настроен именно на ту уникальную энергию, которая возникает при связи дракона и источника.

– И зачем мне его носить?

– Ради науки, разумеется! – он всплеснул руками. – Ваша связь с лордом Игнисом уникальна. Никто и никогда не изучал симбиоз дракона и человека в контролируемых условиях. Понимаете, что это значит? Мы могли бы измерить энергетические потоки, понять, как работает передача магии, как она трансформируется, как влияет на обоих партнёров. Это был бы прорыв! Революция в магической науке!

– И что вы получите от этой революции?

– Славу. Признание. Бессмертие в учебниках истории, – он улыбнулся ещё шире. – А вы получите моё покровительство. Доступ к закрытым архивам. Лучшие условия для исследований. Возможно, место в моей лаборатории после выпуска.

– Нет, – сказала я.

– Что?

– Нет. Я не буду носить кулон. Я не буду участвовать в ваших исследованиях. И я не нуждаюсь в вашем покровительстве.

Улыбка исчезла. Полностью. Лицо Вэллса изменилось, словно маска, которую он носил, треснула, и из-под неё выглянуло что-то другое. Что-то холодное, расчётливое, жестокое. Он смотрел на меня, и в его светло-серых глазах я видела не разочарование. Я видела гнев.

– Мисс Вэнь, – сказал он, и его голос стал ниже, жёстче, – вы не понимаете, от чего отказываетесь. Вы студентка с минимальным резервом, чудом сдавшая пересдачу. Без меня у вас нет будущего в магическом сообществе. Вы так и останетесь посредственностью, которую никто не замечает. А я предлагаю вам шанс. Шанс стать кем-то.

– Я уже стала кем-то, – ответила я, чувствуя, как внутри закипает гнев. – Я источник последнего дракона. И я не предам его ради ваших амбиций.

– Предать? – он рассмеялся. Сухо. Невесело. – Какое громкое слово. Вы говорите о драконе так, словно он ваш возлюбленный. А он всего лишь магическое существо. Ресурс. Инструмент. Вы что, правда думаете, что он любит вас?

Ксандер зашипел. Натурально зашипел, как рассерженный кот. Из его ноздрей вырвались струйки дыма, на этот раз с настоящими искрами.

–Ресурс?! – прорычал он в моей голове, и я почувствовала, как его ярость передаётся мне через связь. —Инструмент?!

– Ксандер, тихо, – прошептала я, но было поздно.

Он спрыгнул с моего плеча. В воздухе, прямо на глазах у Вэллса и нескольких студентов, которые как раз выходили из главного корпуса, он начал перекидываться. Свечение, индиго и серебро. Хруст, кости меняли форму. Шелест, чешуя превращалась в кожу, а кожа покрывалась татуировками. Через несколько секунд перед профессором стоял Ксандер в человеческой форме. Его крылья были расправлены во всю ширину, огромные, переливающиеся, закрывающие полнеба. Глаза горели янтарным огнём. Хвост хлестал по каменным плитам, оставляя царапины. Он был прекрасен и ужасен одновременно.

– Ещё одно слово, – произнёс он, и его голос прокатился по двору, как раскат грома, заставляя студентов шарахнуться в стороны, – и я покажу тебе, каково это быть ресурсом. Ты сгоришь раньше, чем успеешь произнести заклинание. И поверь, это не угроза. Это обещание.

Вэллс побледнел. Я видела, как дрогнули его пальцы, как он отступил на полшага. Но он не побежал. Не закричал. Вместо этого он взял себя в руки, быстро, почти мгновенно, и снова улыбнулся. Криво. Натянуто. Но улыбнулся.

– Угрозы, лорд Игнис? – его голос звучал почти спокойно. – Это неразумно. Очень, очень неразумно. Вы ещё не восстановили свою силу. Я знаю это. Я изучал драконов всю свою сознательную жизнь. Я написал о вас семь монографий. Я знаю вашу физиологию, вашу магию, ваши слабости. Сейчас ваш резерв – может быть, процентов двадцать от прежнего. Вы не сможете причинить мне серьёзный вред.

– Проверим?

– Ксандер, не надо! – я схватила его за руку, повисла на ней всем своим весом. Он был сильным, нечеловечески сильным, но я всё же смогла удержать его. – Это провокация. Он этого и добивается. Он хочет, чтобы ты напал на него при свидетелях.

Вэллс перевёл взгляд на меня. Его глаза, светло-серые, почти бесцветные, были холодны, как зимнее небо. И в них было что-то ещё. Что-то, похожее на... уважение? Нет, скорее на переоценку. Он посмотрел на меня так, словно впервые увидел не просто студентку, а достойного противника.

– Мисс Вэнь права, – сказал он, и его голос стал тише, но от этого не менее опасным. – Я действительно добиваюсь этого. Но не в том смысле, в каком вы думаете. Я хочу, чтобы вы поняли серьёзность своего положения. У вас есть выбор. Либо вы сотрудничаете со мной добровольно, отдаёте дракона для исследований на ограниченный срок и получаете всё, что я обещал. Либо...

– Либо что? – спросила я, всё ещё держа Ксандера за руку.

– Либо мне придётся принять меры, – он сунул руку в карман мантии и достал небольшой кристалл, тёмно-фиолетовый, пульсирующий изнутри, словно в нём билось сердце. – Видите это? Записывающий кристалл. Очень редкий, очень дорогой. Я активировал его перед нашей встречей. На нём запись того, как лорд Игнис, последний дракон, угрожает убийством преподавателю Академии. При свидетелях, – он обвёл рукой студентов, которые жались к стенам, не зная, что делать. – Если я передам этот кристалл в Совет Магов, вашего дракона признают опасным. Изолируют в специальной камере, блокирующей магию. Возможно, ликвидируют, если сочтут угрозу слишком серьёзной.

Внутри у меня всё оборвалось. Я посмотрела на кристалл. Он пульсировал, мерно, ритмично, как сердцебиение. Запись. У него была запись. И свидетели, полдвора студентов, которые видели трансформацию Ксандера и слышали его угрозы.

– Вы блефуете, – сказала я, но голос предательски дрогнул.

– Ничуть, – Вэллс убрал кристалл обратно в карман, и я проводила его взглядом, как приговорённый провожает взглядом топор палача. – Но я не хочу доводить до крайностей. Я учёный, мисс Вэнь, а не палач. Я предлагаю вам сделку. Последнюю.

– Какую?

– Вы отдаёте мне Ксандриэля Игниса для исследований. Всего на месяц. Я изучу его магию, его связь с вами, его природу. Клянусь магической клятвой, что не причиню ему необратимого вреда. Через месяц он вернётся к вам, целый и невредимый. А вы за это получите место в моей исследовательской группе, доступ к закрытым архивам, лучшие рекомендации для будущей карьеры и... – он сделал паузу, – бессмертие.

– Бессмертие? – я не смогла сдержать изумлённого возгласа.

– Вы же не думаете, что Архимаг единственный, кто овладел секретом продления жизни? – Вэллс улыбнулся, и эта улыбка была самой жуткой из всех, что я видела. – Я тоже кое-что знаю. Я нашёл кое-какие записи. Кое-какие формулы. Я могу сделать так, что вы будете жить столько же, сколько ваш дракон. Представьте: вечность вместе. Никакой старости. Никакой смерти. Никакой разлуки. Разве это не то, чего вы хотите больше всего на свете?

Я молчала. Его слова проникали в сознание, как яд. Они находили самые глубокие, самые тайные мои страхи и обещали их исцелить. Вечность с Ксандером. Отсутствие страха перед старением. Отсутствие боли от мысли, что однажды я состарюсь и умру, а он останется. Я думала об этом каждую ночь. Я лежала без сна и представляла, как он будет смотреть на мои морщины, на мои седые волосы, на мою угасающую магию. И как однажды он останется один.

–Мира, не слушай его, – голос Ксандера в моей голове был резким, почти грубым. —Он лжёт. Никто не может дать бессмертие, кроме самого Архимага, и то ценой души. А Вэллс не Архимаг. Он просто пешка, которая хочет выслужиться перед хозяином.

Я посмотрела на Ксандера. Его лицо было мрачным. Желваки ходили под кожей. Он был в ярости, но сдерживался, ради меня.

–Если ты согласишься, он не вернёт меня через месяц. Он использует меня, чтобы найти Архимага. Или Архимаг сам придёт за мной. В любом случае я умру. И ты останешься одна.

Эти слова ударили сильнее, чем все угрозы Вэллса. Я представила, что остаюсь одна. Что Ксандера больше нет. Что его голос больше не звучит в моей голове. Что его хвост больше не обвивает мою руку. Что его крылья больше не укрывают меня по ночам.

– Нет, – сказала я. Тихо. Но твёрдо.

– Что? – Вэллс нахмурился.

– Нет. Я не согласна. Я не отдам Ксандера. Ни на месяц. Ни на день. Ни на час, – я сделала шаг вперёд и встала между Вэллсом и моим драконом. – И бессмертие мне не нужно. Мне нужен он. Здесь. Сейчас. Живой и свободный. И если вы попытаетесь забрать его, вам придётся иметь дело со мной.

Вэллс смотрел на меня. Долго. Очень долго. На его лице сменялись эмоции, гнев, удивление, холодный расчёт. А потом он рассмеялся. Сухо. Невесело.

– Что ж, мисс Вэнь. Я думал, вы умнее. Я думал, вы понимаете, что к чему. Но, видимо, ошибался, – он поправил мантию и выпрямился. – У вас есть три дня. Три дня, чтобы передумать. Если через три дня вы не согласитесь на мои условия, кристалл отправится в Совет Магов. И тогда ваш дракон узнает, что такое настоящая изоляция. А вы узнаете, что такое потеря.

Он развернулся и пошёл прочь. Его зелёная мантия мелькнула в толпе студентов, которые тут же бросились врассыпную, и исчезла за углом главного корпуса. Я осталась стоять, всё ещё держа Ксандера за руку. Мои пальцы дрожали, но я не плакала. Я была слишком зла для слёз.

– Он не сможет, – сказала я вслух, скорее убеждая себя, чем кого-то ещё. – Совет Магов не поверит ему. У нас есть Морган. У нас есть доказательства, что Вэллс сам нарушает закон, этот кулон, его угрозы...

–Поверит, – перебил Ксандер. Его голос звучал устало. —У него есть запись. Есть свидетели, полдвора видели, как я угрожал ему. И у него есть связи в Совете. Морганус один, а у Вэллса, я уверен, есть покровители. Возможно, те же, что служат Архимагу.

– Но он спровоцировал тебя! Он оскорбил нас! Ты защищался!

–В глазах Совета это не имеет значения, – он взял мои руки в свои и сжал их. —Я неизвестная величина. Опасный артефакт. Последний дракон, который, по легендам, был уничтожен именно потому, что представлял угрозу для магического сообщества. Совет скорее поверит профессору с многолетней репутацией и связями, чем мне, существу, которого они считали вымершим.

Я закрыла глаза. Перед внутренним взором стояло лицо Вэллса, его холодные глаза, его фальшивая улыбка, его пальцы, сжимающие записывающий кристалл. Я ненавидела его. Всей душой. И эта ненависть пугала меня саму.

– Что же делать? – прошептала я.

–Для начала успокоиться, – он притянул меня к себе и обнял. Его крылья сомкнулись вокруг нас, отгораживая от двора, от студентов, от любопытных глаз. В этом коконе было тепло и безопасно, почти как дома. —Потом поговорить с Морганусом. Он знает Вэллса лучше нас. Возможно, он сможет помочь. Возможно, у него есть рычаги давления, о которых мы не знаем.

– А если нет?

–Тогда мы будем сражаться. Вместе. Как всегда, – он поцеловал меня в макушку. —Я не позволю им забрать меня. И тебя не позволю.

Я прижалась к его груди. Его сердце билось ровно и сильно. Это успокаивало, хотя бы немного.

– Я не отдам тебя, – прошептала я. – Ни за что. Ни за бессмертие. Ни за карьеру. Ни за что.

–Я знаю, – его хвост обвился вокруг моей ноги, знакомый, успокаивающий жест. —И я не отдам тебя. Мы пройдём через это. Как прошли через всё остальное.

*****

Моргануса мы нашли в Архивах. Он сидел за столом в закрытой секции, обложившись свитками и книгами, и выглядел так, словно не спал несколько ночей. Под глазами залегли тени, седые волосы были взъерошены, а на кончике носа сидели очки, которые он постоянно забывал поправить.

– Профессор, – окликнула я, входя. Ксандер шёл за мной в человеческой форме, после инцидента во дворе он решил не тратить время на перекидывание. – У нас проблемы.

– У нас всегда проблемы, Вэнь, – проворчал Морганус, не отрываясь от свитка. – Вот, например, я пытаюсь расшифровать этот текст уже третий час, а он написан на диалекте, который умер семьсот лет назад. Если бы не Ксандриэль, который любезно согласился перевести несколько фрагментов вчера, я бы вообще не продвинулся, – он наконец поднял глаза, увидел наши лица и осёкся. – Что случилось?

Я рассказала ему всё. Про кулон-накопитель (я положила коробочку на стол перед ним). Про встречу во дворе. Про записывающий кристалл. Про ультиматум. Про три дня. Про бессмертие. Он слушал молча, и с каждым моим словом его лицо становилось всё мрачнее.

Когда я закончила, он снял очки, протёр их платком (жест, который я уже выучила как признак крайнего волнения) и тихо выругался. Я никогда раньше не слышала, чтобы он ругался. Это было неожиданно и пугающе.

– Записывающий кристалл, – пробормотал он. – Проклятье. Я знал, что Вэллс скользкий тип. Я знал, что он замешан в тёмных делах. Но чтобы настолько...

– Вы можете помочь? – спросила я. – У вас есть друзья в Совете. Вы можете рассказать им, что Вэллс пытался навредить мне с помощью запрещённого артефакта. Вот доказательство. – Я указала на коробочку с кулоном.

Морганус взял коробочку. Открыл. Посмотрел на сапфир, который всё так же мерцал в глубине. Понюхал, да, понюхал, как заправский алхимик. Потом аккуратно закрыл крышку и отодвинул коробочку в сторону.

– Этого недостаточно, – сказал он.

– Почему?

– Потому что Вэллс скажет, что кулон всего лишь научный инструмент. Безобидный. Что он хотел изучить вашу связь с согласия обеих сторон. А то, что вы неправильно поняли его намерения, это ваша проблема, а не его, – Морганус вздохнул. – У него репутация. У него связи. У него, чёрт возьми, семь монографий. А у нас только слова и артефакт, который он легко может объявить подделкой.

– А запись? На которой Ксандер угрожает ему?

– Вот это настоящая проблема, – Морганус потёр переносицу. – Я могу попытаться поговорить с моими друзьями в Совете. Предупредить их, что Вэллс нечист на руку. Но без веских доказательств... – он покачал головой. – Боюсь, этого будет недостаточно.

– А что насчёт Архимага? – спросил Ксандер, который до этого молчал. – Вы нашли что-нибудь ещё?

– Кое-что, – Морганус оживился. Он порылся в свитках и достал один, самый старый, с обтрёпанными краями. – Я нашёл упоминание о том, где Архимаг скрывался после Войны Драконов. Это место называется Чёрный Пик. Оно где-то в горах, к северу отсюда. Но точных координат нет, автор текста либо не знал их, либо намеренно скрыл.

– Чёрный Пик, – повторил Ксандер, и его голос стал глухим. – Я знаю это место.

– Знаете? – Морганус приподнял бровь.