Текст книги "Леди, которая слишком много знала (ЛП)"

Автор книги: Томасин Раппольд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5

Следующим утром Джиа спускалась к завтраку со страхом в сердце. С каждым шагом вниз по лестнице она чувствовала адское пламя ярости Лэндена, готовое сжечь её заживо. Понимая, что её отсутствие за завтраком наверняка заметят, она ускорила шаг. Подруга Клары, Беатрис, всё ещё громко храпела в комнате напротив. Если повезет, Лэнден тоже проспит допоздна.

Джиа вошла в столовую и увидела Элис, сидящую за длинным столом рядом с Кларой.

– Доброе утро.

Она уселась напротив Элис, вздохнув с облегчением из-за отсутствия в столовой Лэндена, пусть и временного.

– Я ждала тебя.

Сердечность Клары казалась искренней, и Джиа проглотила стыд. Она солгала, и это стало причиной событий, о которых она даже и не предполагала. Ей так отчаянно хотелось продлить свое пребывание здесь, что она даже не подумала о том, что Клара может настоять на женитьбе своего племянника. Или, возможно, в глубине души Джиа не хотела признавать такую возможность. В любом случае, остается только смириться с тем, что она натворила.

– Лэнден уехал по делам в Трой, – сказала Клара. – Но не волнуйся. Несколько дней в городе позволят ему свыкнуться с мыслью о вашей внезапной помолвке.

«И, находясь далеко, он не сможет свернуть мне шею».

Сердце Джиа упало при воспоминании о вчерашней сцене в гостиной. Его ненависть к ней была ощутима. И оправдана. Но, тем не менее, она не была готова к тому, что презрение в его глазах так заденет её.

Джиа не могла отрицать, что её влечет к нему. В тот момент, когда она увидела Лэндена Элмсворта, что-то внутри неё шевельнулось. Какая-то первобытная часть её самой, о существовании которой она и не подозревала, была потрясена до глубины души. Это сильное влечение казалось нелепым – она едва знала его, – и всё же, после того, что она натворила, Джиа чувствовала себя несчастной. И виноватой.

Она хотела помочь ему, а не причинить боль. Как странно. Она выходит за него замуж, чтобы спасти ему жизнь, и одновременно разрушает его жизнь. Всё взаимосвязано, не так ли? Каждое действие влияет на следующее, как костяшки правильно сложенных домино. Всё было так запутано.

Лэнден женится на ней, но никогда не простит. Он ясно дал это понять, сказав, что намерен стать ей мужем, которого она заслуживает. Его расположение она потеряла. Как и Клары, без сомнения. И Элис.

– А пока, Джианна, нам с тобой нужно многое обсудить, – продолжила Клара.

Элис наконец посмотрела на Джиа, и та сразу поняла, что девушка знает о случившемся. Обиженный взгляд ясно давал это понять. Она думала, что Джиа притворилась, что хочет помочь ей, чтобы подобраться ближе к её брату. Девушка ощутила себя преданной, как раз в тот момент, когда начала ей доверять…

Это было просто ужасно. Она должна была что-то сказать.

– Элис, я…

– Извините меня. – Элис бросила салфетку на стол и вскочила. – Мне нужно взглянуть на розы, – сказала она, практически выбегая из комнаты.

Клара продолжала, как ни в чем не бывало:

– Теперь о твоей семье. Их нужно немедленно известить.

Джиа покачала головой.

– У меня нет семьи.

Клара прищурилась.

– Никого?

– Они все умерли, – сказала Джиа.

Ложь далась легче, чем она ожидала. Может быть, это была практика, а может, и чистая правда. После всего, что сделали с ней её родители, они фактически умерли для Джиа. Они угрожали засунуть её в психушку, поили наркотиками, смотрели на неё, как на пустое место. Нет, лучше считать их мертвыми.

Их безразличие к Джиа ещё до катастрофы причиняло ей сильную боль. Они любили только её братьев и даже не пытались этого скрыть. Трое их детей провалились под лед, а выжил тот ребенок, которого они любили меньше всего.

Клара внимательно посмотрела на Джиа.

– Понятно. – В её интонации проскользнуло что-то похожее на сочувствие. – Ну, теперь у тебя новая семья. Когда-то я стала её частью, теперь станешь и ты. Хотя и при иных обстоятельствах, – пробормотала она, словно не в силах сдержаться. – Поскольку приглашения на вечеринку в саду, которую вы запланировали с Элис, уже разошлись, мы объявим о помолвке там.

То, что могло бы стать скандалом сезона, станет радостным событием. Джиа впечатлила смекалка женщины.

– Свадьба состоится через неделю, считая с воскресенья, – сказала Клара.

У Джиа ёкнуло сердце.

– Так скоро?

– Если хочешь знать мое мнение, не так уж и скоро, но лучше так, чем жениться, не объявив о помолвке вовсе. – Она быстро вздохнула. – По крайней мере, сейчас хотя бы не май.

Джиа не думала, что тетя Клара настолько суеверна. Кто женится в мае, всю жизнь будет маяться. Старая пословица казалась более, чем уместной в данном случае.

– Четырнадцатого июля будет вполне приличный срок. – Клара строго посмотрела на Джиа. – Вы двое безумно влюбились друг в друга за те недели, что прожили здесь. Такова будет ваша история.

Джиа ничего не ответила. Да и что она могла сказать?

– Церемония бракосочетания пройдет здесь, в этом доме, затем состоится прием только для своих.

Клара оживленно болтала о деталях свадьбы, но Джиа сосредоточилась на более важных вопросах. Она должна предотвратить смерть Лэндена. Поставив эту задачу на первый план, она выбросила из головы все мысли о браке и попыталась сосредоточиться на деталях видения и на том, что могло бы привести к трагедии.

В отличие от всего, что она когда-либо ощущала во время предыдущих видений, всепоглощающее чувство ярости, охватившее Джиа при виде безжизненного тела Лэндена в воде, заставило её заподозрить злой умысел. Существовал ли кто-то, кто хотел причинить ему вред? Лэнден не был безрассудным игроком или глупцом, но, возможно, кто-то всё же обвел его вокруг пальца. Это казалось наиболее вероятным вариантом.

В этом районе было много озер. Джиа не была экспертом в области лимнологии, но знала достаточно, чтобы сделать вывод, что в них впадает несколько ручьев. Она обследует их все в поисках места своего видения. Она будет идти, пока ноги не начнут кровоточить, но найдет ручей, возле которого она нашла Лэндена в видении. Неясно, чем это поможет, если она обнаружит место, но ей больше не за что было зацепиться. Возможно, это принесет ей дополнительное видение, а то, в свою очередь, приведет к разгадке.

– Ты не притронулась к завтраку, – сказала Клара, снова привлекая внимание Джиа.

– Я не очень голодна. – Это было ещё мягко сказано. Ей вдруг стало так страшно, что от одного вида пищи девушку затошнило.

– Ешь, – сказала Клара. – Ты должна набираться сил, Джианна. На следующей неделе многое предстоит сделать, и тебе понадобится энергия.

Это напоминание мало, чем помогло. Но Клара была права. Кивнув, Джиа принялась за еду. Желудок тут же протестующе заурчал. Боясь, что её всё же вырвет, она потянулась за чашкой кофе и сделала большой глоток. Но теплый напиток так и не успокоил нервы.

Она чувствовала на себе внимательный взгляд Клары, но пыталась не обращать на это внимание. В данный момент, у Джиа была более насущная проблема – удержать в себе еду, и она не могла позволить себе беспокоиться о чем-то ещё. Девушка отодвинула от себя тарелку с завтраком. При мысли о том, что ей придется съесть ещё кусочек, её опять затошнило.

Почти так же, как от мысли о том, что ей придется выйти замуж за человека, который искренне её презирает.

* * *

Лэнден вошел в гостиную, где тетя Клара ждала его возвращения из Троя. Он был голоден и чертовски устал. Меньше всего ему хотелось разговаривать с тетей.

– Ты должен поговорить с Джианной, Денни, – сказала тетя Клара. – Она нездорова.

Он снял пальто и опустился в кресло.

– Значит, нас двое, – пробормотал он, проводя рукой по волосам.

Она нахмурилась.

– Я серьезно. Она почти ничего не ела уже три дня. И судя по её виду, не спала. Она ведет себя храбро, но я вижу её страх.

– И что мне с этим делать?

– Она боится тебя.

«Это очень хорошо», – подумал он, вытягивая ноги.

Маленькая лгунья спланировала это с самого начала. Он не видел её с того самого вечера в гостиной, и у него было три долгих дня, чтобы всё обдумать. Обдумать то, как он заставит её заплатить за то, что она с ним сделала.

Он будет ей ужасным мужем. Он будет пьянствовать и изменять ей. Возможно, даже снова начнет встречаться с Шарлоттой. Если, конечно, она согласится. Шарлотта расстроилась, когда он порвал с ней, но точно придет в ярость, когда узнает, что Лэнден женится на другой женщине.

Хотя в начале их романа Лэнден ясно дал понять Шарлотте, что не намерен жениться, он знал, что она надеялась переубедить его. Непрекращающийся напор её матери только усугубил ситуацию. Шарлотта начала появляться везде, где появлялся Лэнден, и даже зашла так далеко, что сняла на лето номер в отеле «Мисти Лейк», надеясь, что он сделает ей предложение. Вместо этого он порвал с ней. А теперь женится на Джиа.

Он тихо выругался. В течение многих лет он жил так, как хотел, распоряжался своей судьбой…. только для того, чтобы оказаться в постели с лгуньей, которую едва знал. О да, он заставит Джиа страдать. Днем будет избегать её, а ночью будет заниматься с ней любовью, пока она не попросит пощады.

Удовольствие, которое он испытывал при мысли об этом способе возмездия, разозлило его. Несмотря на отвращение к Джиа, его по-прежнему влекло к ней. Он хотел бы не чувствовать ничего кроме ненависти к будущей жене, но не мог, и осознание этого факта вызывало у него почти такое же отвращение, как и то, что она сделала.

– Ты знаешь, она сирота, – сказала Клара.

– Если эта информация призвана смягчить мое мнение о ней…

– Ради бога, Денни, перестань изображать мученика.

– Ваше безграничное наслаждение ситуацией затрудняет это, – сказал он.

Раздраженно отмахнувшись от его замечания, она продолжила:

– Теперь она твоя невеста. Ты должен сказать ей, что всё обдумал и согласен. И, пожалуйста, начинай обращаться с ней соответствующим образом.

– Я не собираюсь.

Клара забарабанила пальцами по подлокотнику кресла.

– Тогда нам придется отложить свадьбу до тех пор, пока она немного не оправится. А пока, мы объявим о помолвке, и будем надеяться, что этого окажется достаточно, чтобы заткнуть сплетников.

Лэнден на мгновение задумался. Он не собирался помогать Джиа. Если он должен приспособиться, то и ей придется.

– Нет. Мы поженимся, как и планировали.

Клара торжествующе кивнула.

– Значит, ты поговоришь с ней?

Он нахмурился. Достаточно того, что Джиа обманом заставила его жениться, теперь он должен ещё и успокаивать её? Никогда.

– Она справится и без моей помощи.

– Нет, Лэнден, не справится. – Тетя Клара наклонилась вперед. – Мы объявим о помолвке на приеме в субботу. Думаешь, никто ничего не заподозрит, если невеста будет на грани слез? Ты думал об этом?

Нет.

Прицельный удар был нанесен с удивительной точностью. Переменчивое настроение матери и хронические приступы меланхолии повлияли на всех них. Его грудь сжалась от болезненного воспоминания о детстве, в котором была мать, постоянно льющая слезы.

– Послушай, ты ведь галантный кавалер, – сказала тетя Клара. – Используй это обаяние на своей невесте. Если не ради неё, то ради себя.

Она похлопала его по колену.

– И ради семьи.

* * *

Джиа смотрела в окно на экипаж, стоящий на подъездной дорожке. Лэнден был дома. После трехдневной разлуки – передышки – её сердце билось сильнее, чем птица, вылетевшая из клетки.

Она заламывала руки, ходила кругами, и, в конце концов, остановилась перед зеркалом. Боже, она выглядит такой усталой. Джиа вздохнула, чувствуя себя внутри такой же несчастной, как и выглядела снаружи. Она позволит себе погрустить ещё один вечер, но утром выберется из трясины жалости к себе и будет жить дальше.

Если бы у неё были хоть малейшие сомнения в своих пророческих способностях, она бы ни минуты не сомневаясь, сбежала из поместья и от человека, которого так боялась снова увидеть. Ещё не поздно. Она всё ещё могла скрыться, могла спасти себя от этого брака. Но тогда Лэнден умрет. Как умерла Прюденс, когда Джиа выбрала трусливый путь бегства.

Кроме того, ей больше некуда было идти. Как и сказала Клара, теперь это была семья Джиа. И хоть они этого и не знали, но она была им нужна.

Отчетливый звук тяжелых шагов Лэндена в коридоре заставил её вздрогнуть. Было уже далеко за десять… вряд ли он станет беспокоить её в такой час.

Громкий стук в дверь доказал обратное. Джиа вскочила на ноги. Пригладив волосы в отчаянной попытке привести себя в порядок, она направилась к двери.

– Ты вернулся, – прошептала она, когда он прошел мимо неё.

Он повернулся к ней лицом, его взгляд скользил вверх и вниз по её телу.

Она постаралась выпрямиться, хотя колени от его взгляда подгибались.

– Тетя не преувеличивала. – Его губы скривились от отвращения. – Ты выглядишь, как тряпка для мытья посуды.

Джиа опустила глаза.

– Я хочу поговорить, – сказал он.

– Я… Думаю, нам нужно поговорить.

– Моя тетя беспокоится о тебе.

– Не стоит.

– Вот именно, – сказал он. – Но на случай, если ты передумала, позволь напомнить, что на кону не только твоя репутация.

– Меня не волнует моя репутация.

– А я забочусь о своей, – сказал он. – И о репутации Элис тоже. Не то, чтобы тебе было не наплевать на девушку, которой ты якобы помогала.

– Мне не всё равно, – отрезала она. – Мне не наплевать на неё.

Наклонив голову, он скептически посмотрел на неё.

– Твои актерские способности замечательны. Если бы я не знал тебя лучше, я бы тебе почти поверил. – Его тон стал резче. – Но, в отличие от моей тети, я не верю ни единому твоему слову.

– Я не хотела, чтобы это случилось.

Лэнден сжал зубы в ответ на её жалкую попытку оправдаться. Прищуренные глаза были лишены эмоций, пустые и темные, как бездонная яма. Она глядела в будущее, в бесконечную вечность их брака, пока он снова не заговорил.

– Как бы то ни было, ты доказала, что умеешь убедительно лгать, и теперь мы оба заплатим за этот обман.

– Я хотела остаться только на лето.

– Зачем? – требовательно спросил он.

На мгновение ей захотелось рассказать ему правду и покончить с этим. Жизнь на улице казалась лучшей альтернативой жизни с этим человеком. Но отчаяние, скользившее в его вопросе и намек на уязвимость, спрятанную под гневом, укрепили решимость защитить его и закончить то, что она начала.

Джиа поклялась, что, придя сюда, сделает то, что должна – пойдет туда, куда ведут её видения, – и она не отступит. Она пережила тридцать парализующих минут в ледяной воде, сможет пережить и несчастливый брак с Лэнденом Элмсвортом и любое другое наказание. Ей не нужно любить его, чтобы спасти, и она не сможет жить с этим, если не попытается.

Он нахмурился, видя, что она молчит, и посмотрел на нетронутый поднос с ужином на маленьком столике у окна.

– Съешь что-нибудь. Я не стану сочувствовать, даже если ты уморишь себя голодом.

– Я не ищу сочувствия. – Она вздернула подбородок, чтобы унять легкую дрожь в голосе.

– Может быть, и нет, но кое-что ты уже нашла.

Он шагнул к ней.

Её пульс участился от его близости и чувственного жара в глазах.

– Ты получила больше, чем ожидала, Джиа, – сказал он, подходя ближе. – Потому что застелила постель, и теперь будешь спать в ней.

Она отпрянула и отвернулась, когда он наклонился к её уху.

– Со мной.

Глава 6

Следующие несколько дней Джиа старалась держаться в стороне. Элис почти не разговаривала с ней, а Лэнден избегал её. Единственным человеком, способным терпеть её присутствие, была Клара, чьей главной заботой было как можно скорее женить своего племянника.

Джиа надела новое платье, доставленное сегодня утром. Несколько дней назад они с Элис примеряли платья для вечеринки в саду – и те прибыли как раз вовремя. Хотя теперь сапфировый наряд казался немного свободным, цвет ей очень шел. Она пышнее взбила юбки, надеясь, что никто не заметит, что она похудела.

К Джиа медленно возвращался аппетит, и она изо всех сил старалась хорошо питаться. Её разум пронзили вспышки воспоминаний, острые осколки её разбитой жизни дома. После того, как Джиа отказалась от порошков и напитков, прописанных ей для облегчения «галлюцинаций», родители стали прятать лекарства в её пище.

Её любимым завтраком вместо яичницы и горячего шоколада стала ежедневная доза опиатов. К тому времени, когда Джиа осознала предательство родителей, она уже стремительно спускалась по спирали в туннель небытия. С каждым днем она падала всё ниже и ниже. Но в какой-то момент её наркотического спуска, она все-таки смогла удержать нить воли. Джиа отчаянно цеплялась за эту нить, едва не умирая с голоду, пока выбиралась из глубин обмана и предательства родителей, пока не пришла в себя настолько, чтобы составить план побега. С тех пор Джиа редко ела на завтрак что-то сытнее печенья, а мысль о яичнице-болтунье или горячем шоколаде вызывала у неё тошноту.

Она решительно проглотила горькую боль прошлого. Она не могла позволить себе отвлекаться на воспоминания. Сегодняшний день был слишком важен.

Глубоко вздохнув, Джиа стала укладывать волосы.

Клара объявит о помолвке сегодня на приеме в саду. Джиа намеревалась использовать эту возможность, чтобы узнать как можно больше о каждом госте. Помолвка даст ей возможность наконец-то увидеть Лэндена на публике. Сидение в доме означало, что Джиа ничего не добьется в своих попытках спасти ему жизнь. Если повезет, сегодня, во время общения Лэндена с жителями Мисти Лейк, она сумеет кое-что разузнать, и это поможет ей в попытках найти того, кто хочет причинить ему вред.

Небольшой прием, который они изначально планировали устроить для Элис, превратился во что-то другое, и Джиа не могла не чувствовать себя виноватой. Она обязательно должна помириться с Элис. Девушка наверняка будет нервничать из-за необходимости общаться с таким количеством людей. Ей нужна поддержка.

Обнаружив, что комната Элис пуста, Джиа спустилась в сад. В патио были расставлены небольшие столики, на которых стояли вазы с цветами. Каждый стол был накрыт белоснежной скатертью. В глиняных горшках разные размеров росли пышные папоротники и другие зеленые растения. Элис сидела на скамейке в углу, выбрав для себя место, которое, без сомнения, не намеревалась покидать до конца дня.

– Могу я присоединиться к тебе, Элис?

Девушка в ответ лишь пожала плечами.

– Сад выглядит чудесно, – сказала Джиа.

Элис сидела в напряженном молчании, и Джиа села рядом с ней, обдумывая, что сказать.

– Могу себе представить, что ты обо мне думаешь.

Элис повернулась к ней.

– Нет. Не можете.

Джиа вздохнула.

– Пожалуй, нет. – Элис не хотела облегчать ей задачу, и Джиа не могла её винить за это. – Я не хотела, чтобы так случилось. Честное слово, не хотела. – Джиа покачала головой. – Честно говоря, я не знаю, что ещё сказать.

– Вы не обязаны мне ничего объяснять. Вы мне ничего не должны. – Элис опустила глаза. – Мне всё равно не нужен был компаньон.

– Я знаю, что нет. Но надеюсь, что со временем мы станем друзьями.

Элис настороженно посмотрела на неё. Очевидно, она доверяла Джиа не больше Лэндена.

– Будьте ему хорошей женой.

Джиа заморгала от неожиданной искренности девушки.

– Он мой брат, и я люблю его. Обещайте, что не причините ему боли. – Голос Элис стал таким тихим, что Джиа едва расслышала её. – Я не вынесу, если он снова будет страдать.

– Снова?

Элис сжала руки.

– Его бросили накануне свадьбы.

Джиа уставилась на девушку.

– Он… когда?

– Это случилось несколько лет назад, – сказала Элис. – Её звали Изабель Харрисон, и Денни познакомился с ней в школе. В ночь перед свадьбой Денни получил послание от её родителей о том, что она вышла замуж за другого мужчину. Денни никогда не говорит об этом, и не хотел бы, чтобы я обсуждала это с вами, но я хочу, чтобы вы знали.

Глубокая печаль и любовь Элис к брату пронзили сердце Джиа. Она так скучала по своим братьям. Их улыбки и смех, живые глаза, полные надежд на будущее. Она сжалась, не позволяя себе расклеиться.

– Спасибо, что рассказала мне, Элис.

– Мы скоро станем сестрами, – сказала девушка. – И хотя у меня нет выбора, я готова дать тебе шанс, если ты будешь хорошей женой Денни. Мой брат не идеален. Иногда он не хочет этого показывать, но у него есть сердце. Доброе сердце. – Элис выпрямилась и встретилась взглядом с Джиа. – Если ты причинишь ему боль, Джиа, я никогда тебя не прощу.

Горящий огонь в её глазах доказывал, что она не шутит. В Элис было что-то от тети Клары, и её предупреждение попало точно в цель.

– Элис! Джианна!

Голос Клары стал громче.

– Где… А, вот вы где, – сказала она, просунув голову в открытую стеклянную дверь. – Выходите, леди. Наши гости прибывают.

Элис побледнела и сжала руки, словно вот-вот готова была расплакаться.

– Все будет хорошо, Элис, – заверила её Джиа. – Я буду рядом с тобой.

Она встала и протянула руку, но девушка только уставилась на неё. У Джиа упало сердце. Даже сейчас, терзаемая мучительной застенчивостью, Элис отвергла её помощь.

– Элис?

Фыркнув, та всё же подала руку, но даже этот жест не уменьшил неловкости, повисшей между ними, когда они вошли внутрь, чтобы принять гостей.

* * * *

Лэнден наблюдал за Джиа с другого конца патио. Внешне она казалась идеальной. Грациозная, прекрасная и целомудренная. Он нахмурился. В отличие от тех глупцов, которых она очаровывала, он знал, что на самом деле это не так.

Она сидела с Элис на скамейке в углу, занятая разговором с одним из молодых людей, слоняющихся вокруг них. Элис хранила такое же молчание, как и растение в горшке на столе рядом с ней, но выражение ужаса на её лице сменилось выражением острой неловкости. Определенно, это был прогресс.

По крайней мере, присутствие Джиа пойдет на пользу одному из них.

Мужское внимание, которое привлекала Джиа, могло пойти на пользу Элис, и всё же Лэндену это не нравилось. Насколько он знал, его невеста была не только лгуньей, но и мошенницей. Страх быть снова униженным сжал его внутренности.

Воспоминание о последней беседе с Джиа усилило его беспокойство. То, что она так испугалась при мысли о браке с ним, смущало его. Злило. Заставляло думать о жизни с ней, как о мести.

– Она прелестна, Денни.

Лэнден обернулся, удивленный присутствием Шарлотты. Он сообщил ей о своей помолвке, и она восприняла это так, как и ожидалось. Он порвал с ней ещё до того, как тетя и Беатрис застали в его комнате Джиа, но это не смягчило удара.

Хотя он рисковал, рассказывая Шарлотте правду, он чувствовал, что многим ей обязан. Она никогда не производила впечатления мстительной женщины, и, несмотря на её явное разочарование предстоящим браком, Лэнден знал её достаточно хорошо, чтобы понимать, что она будет хранить молчание ради себя и ради него.

– Я не думал, что ты придешь, – сказал он.

Шарлотта пожала плечами.

– Любопытство взяло верх, – сказала она. – Кроме того, моя мать захочет узнать о ней всё, и мне придется ей кое-что рассказать.

Лэнден напрягся. Шарлотта, конечно, расстроилась, но её мать будет просто в ярости. Мод Девеншир хотела, чтобы Лэнден женился на Шарлотте, и не скрывала этого от любого, кто готов был её выслушать. Мод готова была на всё. Единственное, чего Лэнден боялся больше, чем брака – это свекрови вроде Мод Девеншир.

Он взглянул на Джиа, уязвленный иронией судьбы: он увернулся от одной пули, но в него попала другая.

Но у Джиа не было ни матери, ни других родственников, и Лэнден не мог ей не посочувствовать. Одинокая девушка была уязвимой мишенью. Он боялся представить, что стало бы с Элис без его защиты. Но даже в самых отчаянных обстоятельствах он не мог предположить, что Элис заманит мужчину в ловушку, как это сделала Джиа.

– Не унывай, Денни, – сказала Шарлотта. Она положила руку ему на плечо. – Если я сегодня могу улыбаться, то и ты сможешь.

Она наклонила голову.

– Я с нетерпением жду встречи с ней.

Лэнден нахмурился. Знакомство бывшей любовницы с невестой не доставляло ему удовольствия. Он верил в дипломатичность Шарлотты, их отношения не были тайной, люди говорили о них. Интересно, что слышала Джиа? Впрочем, ему было наплевать. Она планировала выйти замуж за совершенно незнакомого человека, и ей придется жить с последствиями.

Он перевел дыхание, чтобы справиться со своей злостью. В глубине души он не был жестоким человеком, чего Джиа, похоже, не заслуживала.

Если повезет, она искупит то, что сделала с ним, соблюдая приличия. Как минимум, хотя бы видимость. Во всяком случае, он надеялся избежать бесконечной мелодрамы, которую пережил его отец. Сумасбродное поведение матери, её тирады и истерики, сопровождавшие ужасное поведение на публике, едва не погубили отца. И всё же он любил её больше, чем когда-либо любил свою вторую жену.

Лэнден подумал о своем прошлом. После стольких лет, воспоминания о лице Изабель стали такими же смутными и неосязаемыми, как и его любовь к ней. Всё, что осталось от того безумного увлечения – ненависть к себе и жестокое напоминание о том, каким он был дураком.

Он резко вдохнул, осознавая правду. Брак – это не гибель. Любовь – вот где настоящая опасность.

* * *

Несколько часов спустя Джиа всё ещё не могла прийти в себя от того, что Элис рассказала ей о прошлом Лэндена. Его бросили. Неудивительно, что он ненавидел её за то, что она заманила его в ловушку. Завоевать его доверие будет непростым делом, но сейчас она не позволит себе сдаться.

Она оглядела собравшихся вокруг людей. Потенциальных подозреваемых. Некоторые из них просто приехали на лето, другие жили в Мисти Лейк, но все они принадлежали к высшему обществу. Клара представляла её, как близкую подругу семьи, решив дождаться прибытия всех гостей, прежде чем объявить о помолвке.

Сидя в углу рядом с Элис, Джиа внимательно наблюдала за Лэнденом, стараясь не отвлекаться. Она быстро обнаружила, что не только её тянет к Лэндену. С тех пор как началась вечеринка, не было ни минуты, чтобы кто-нибудь не стоял рядом с ним. В настоящее время этот кто-то был хорошенькой женщиной, имевшей склонность прикасаться к его руке.

– Кто эта женщина с твоим братом? – спросила Джиа.

Элис проследила за её взглядом.

– Это вдова Филкинс.

Девушка тут же отвернулась от них, но Джиа уловила её неловкость.

Лэнден решил выставить свою любовницу напоказ? Неужели он действительно думает, что ей не всё равно? Она выпрямила спину, ощетинившись при виде их нежной беседы. Почти тут же Лэнден отвернулся от женщины и направился к Джиа. Несмотря на все усилия оставаться невозмутимой, сердце Джиа бешено заколотилось при его приближении. Он выглядел особенно привлекательно сегодня, одетый в красивую одежду, со своими темными волосами, зачесанными назад.

– Пора, – сказал он, протягивая ей руку.

Джиа взглянула на Элис.

– Я ненадолго.

Элис нервно кивнула.

Джиа взяла Лэндена под руку, и он напрягся, словно с трудом терпел её прикосновение.

– Ненавижу оставлять её одну, – пробормотала Джиа.

– Ничего не поделаешь. – Он быстро провел её через толпу и подвел к Кларе, которая яростно махала им, чтобы они поторопились.

– Как видишь, моя тетя жаждет погреться в лучах триумфа, публично затянув у меня на шее петлю. – Он повернулся к Джиа. – Твоего триумфа.

Джиа с трудом сглотнула, опасаясь, что никогда не привыкнет к ненависти в его глазах. Или к желанию, которое он пробудил в её крови.

– Итак, я хочу попросить вашего внимания, – сказала Клара. – Я хотела бы сделать объявление.

Толпа притихла.

– Спасибо всем, что пришли сегодня. Мы с мужем Говардом всегда питали глубокую привязанность к Мисти Лейк. – Клара прижала руку в перчатке к груди. – Самые счастливые дни моей жизни прошли здесь, с моей семьей, среди великолепия озер и гор, и возвращение к этим дорогим воспоминаниям наполняет мое сердце радостью. Как и мое известие, – сказала она, сверкая глазами. – Мне доставляет огромное удовольствие объявить о помолвке моего племянника Лэндена с мисс Джианной Йорк.

Воцарилось молчание. Ошеломленные взгляды уставились на них, пока Клара давала своим удивленным гостям время переварить новость, прежде чем продолжить.

– Пожалуйста, поздравьте их с этим радостным событием.

Все зааплодировали, и, к удивлению Джиа, Лэнден наклонился и поцеловал её в щеку. Короткое прикосновение его теплых губ ещё долго оставалось на её коже после того, как он отвернулся и ушел к гостям.

Когда возбуждение от известия улеглось, Лэнден оставил её с женщинами, а сам присоединился к мужчинам, чтобы выпить вина. Краем глаза Джиа заметила Шарлотту Филкинс, направлявшуюся к ней. Унылый коричневый траурный цвет платья ничуть не умалял её красоты. Солнечный свет играл в её каштановых волосах. Улыбка Шарлотты погасла, когда две женщины, разговаривавшие с Джиа, быстро извинились и поспешили прочь. После их внезапного ухода Джиа осталась в неловком одиночестве, не зная, что сказать.

– Меня зовут Шарлотта Филкинс, мисс Йорк. Надеюсь, вы не возражаете, что я подошла к вам сама. Но я боялась состариться ещё до того, как у Денни появится такая возможность.

Щеки Джиа вспыхнули. Шарлотта знала Лэндена достаточно близко, чтобы называть его так, как звала его только семья.

– Конечно, нет, – сказала она. – Приятно познакомиться.

– Желаю вам с Денни счастья. – Улыбка Шарлотты была полна печали. Она бросила грустный взгляд на Лэндена, и Джиа почти почувствовала, как сердце женщины разрывается на части.

Лэнден с другого конца патио наблюдал за их разговором, выглядя таким же несчастным, как и Шарлотта. Джиа никогда ещё не чувствовала себя так ужасно, как в этот момент. Её внутренности скрутило в тугой узел от осознания того, что она изменила судьбу этих двух любовников, вмешавшись там, где стоило бы отойти в сторону.

Шарлотта быстро пришла в себя, вновь обретя улыбку.

– Он прекрасный человек.

Джиа ничего не могла с собой поделать.

– Он вам дорог?

Шарлотта наклонила голову, выражение её лица немного смягчилось.

– Очень. – Она вздернула подбородок. – Но я справлюсь с этим.

Она пошла прочь, но напряжение в её голосе заставило Джиа усомниться в том, что это будет так легко.