Текст книги "Рыжее проклятие Инквизиторов (СИ)"

Автор книги: Тина Солнечная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 3

Мягкий свет пробивался сквозь листву, медленно пробуждая меня от глубокого, насыщенного сна.

Я потянулась, лениво выгибаясь, наслаждаясь ощущением тёплого воздуха на коже, чувствами расслабленности и удовлетворения, что всё ещё переполняли меня после ночи, проведённой между двумя сильными, горячими телами.

Но стоило мне открыть глаза и посмотреть на тех, кто спал рядом, как осознание ударило меня в грудь.

Они – инквизиторы.

Чёрт.

Сознание резко вернулось, сметая остатки сладких грёз.

Я быстро, но аккуратно натянула на себя платье, стараясь не разбудить их. Каждое движение было осторожным, выверенным.

Тихо.

Не дыши.

Не разбуди.

Я уже собиралась встать и уйти, как вдруг мой взгляд зацепился за нечто странное.

На их коже, в области сердца, появлялись белые вязи.

Они были едва заметны, только-только начали формироваться, но я узнала их сразу.

Метки истинности.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

Нет.

Нет, нет, нет!

Тихо выругалась, поднеся руку к собственной груди.

Возле сердца уже появлялся похожий узор.

Я судорожно сглотнула.

Это категорически плохо.

Проклятие ведьм – связь, которую нельзя разорвать. Истинные пары – нечто древнее, нечто незыблемое. И я, ведьма, теперь связана с инквизиторами.

Я выругалась ещё раз, но уже едва слышно, не позволяя панике взять верх.

Я должна уйти.

Сейчас же.

Я поднялась, стараясь двигаться как можно тише, и рванула прочь, оставляя их спящих среди цветов, пока ещё не поздно.

Лес укрывал меня.

Тени деревьев путались в волосах, тёплая земля мягко пружинила под босыми ногами. Я бежала, пока не начала задыхаться, пока лёгкие не сжались от нехватки воздуха, пока в висках не начала гудеть кровь.

Но я не останавливалась.

Я добралась до ведьм ближе к рассвету.

Наш лагерь был глубоко в лесу, в защищённом месте, скрытом чарами. Нас осталось не так много – инквизиторы нещадно сокращали наше количество.

Я едва успела перевести дыхание, когда передо мной появилась высокая женщина с тёмными волосами, завязанными в сложные косы. Её кожа была смуглой, глаза – золотистыми, цепкими, полными силы.

– Ария, где ты была? – её голос был строгим, но в нём сквозила тревога.

Я посмотрела на неё, и она всё поняла.

Её взгляд скользнул по моему лицу, по растрёпанным волосам, по слегка разорванной ткани платья, по следам прикосновений, что ещё оставались на моей коже.

Её губы дрогнули, а затем она нахмурилась.

– Она ушла?

Я кивнула.

Женщина вздохнула, её глаза наполнились чем-то печальным, но неизбежным.

– Кто ты теперь, дитя?

– Ведьма Саэрского леса.

Она кивнула, будто окончательно утвердилась в своих мыслях.

– Значит, ты приняла её долю… Что ж.

Она собиралась сказать ещё что-то, но вдруг её ноздри дрогнули, взгляд снова скользнул по мне внимательнее.

– Почему от тебя разит кровью?

Я сглотнула.

– Я… – я не знала, как сказать. Но врать не было смысла.

И я рассказала.

Про инквизиторов. Про лес. Про цветы страсти. Про ночь, которая перевернула всё.

Женщина слушала молча, лишь сжав губы, когда я призналась, что Ария была невинной и теперь навсегда связана с двумя инквизиторами.

Когда я закончила, она медленно вдохнула и выдохнула.

– Тяжело начался твой путь, девочка.

Женщина не спешила говорить что-то ещё – она просто кивнула мне, словно признавая мое право на существование, и повела вглубь лагеря.

Я шла следом, оглядываясь по сторонам и впитывая каждую деталь – этот уголок леса был живым, насыщенным магией, которая словно пульсировала в воздухе. Между деревьями тянулись тонкие серебристые нити чар, плетёные так искусно, что их можно было заметить только при определённом угле света. Я не могла не восхищаться – заклинания были старинные, глубинные, и защищали не только пространство, но и энергию, что здесь зарождалась.

Вокруг нас мелькали фигуры – женщины разного возраста, от совсем юных, с наивными глазами, до пожилых, седовласых ведьм, чьи морщины скрывали столетия опыта. Некоторые останавливались, провожая меня взглядами, другие же просто кивали моей провожатой, не спрашивая ни о чём. Они чувствовали перемену – сила Арии принадлежала мне, и лес откликался на её присутствие, но не все сразу поняли, кто перед ними.

– Здесь мы живём, – сказала женщина, ведя меня мимо кругового костра, над которым витало благоухание трав и каких-то кореньев. – Лагерь старый, обустраивался ещё до Великой Охоты. С тех пор он расширился, и теперь сюда могут прийти ведьмы из любой части света, если ищут укрытие или поддержку.

Я кивнула, вслушиваясь в её спокойный, неторопливый голос. Он словно переплетался с магией леса, заставляя меня расслабиться, несмотря на внутреннее напряжение.

– Меня зовут Лив, – женщина посмотрела на меня с лёгкой улыбкой. – Я хранительница Саэрского леса, и теперь твоя наставница.

– Лив… – тихо повторила я, стараясь запомнить имя.

Мы прошли к широкой поляне, окружённой кольцом деревьев, на которых свисали тонкие резные амулеты из кости и дерева. Костёр горел ярко, его пламя отбрасывало длинные тени, и несколько ведьм сидели вокруг, погруженные в плетение заклинаний.

– Лагерь разделён на зоны по функциям, – объяснила Лив, указывая на дальние хижины, собранные из переплетённых ветвей и коры. – В одной стороне – боевые ведьмы, они всегда готовы к отражению нападения. В другой – целительницы, здесь создают зелья и работают с ранами. Есть и другие – хранительницы знаний, молодые ученицы, практики лесной магии.

Я кивнула, не отрывая глаз от происходящего. Всё здесь было живым, наполненным движением, магией и смыслом.

– Твоё место – пока рядом со мной, – продолжила Лив, ведя меня дальше. – Я помогу тебе раскрыть силы Арии. Ведь твоё тело сильное, но ресурс не до конца пробужден, пока душа не сольется с телом окончательно. То, кем была предыдущая Ария больше не играет роли, тебе придется найти себя. Потому что магия не в теле, она в душе. В теле только ресурс.

Она подвела меня к старому, покрытому мхом алтарю, который стоял в центре поляны, окружённый камнями с вырезанными древними рунами. Магия вокруг была настолько густой, что казалось, воздух звенит от напряжения.

– Это – место силы, – пояснила Лив, прикоснувшись к одному из камней. – Здесь зарождается сила леса, и она может помочь тебе. Сними платье и стань в центр круга, почувствуй поток, что идёт из земли.

Я замерла на мгновение, но затем послушалась. Мягкая ткань скользнула с плеч и упала к ногам. Обнажённая, я медленно ступила в центр круга, ощущая, как под ногами пробежали мелкие искры.

– Закрой глаза, – велела Лив. – Дыши глубже. Чувствуй корни, землю под собой. Пусть твоя магия откликнется.

Я вдохнула. Сначала воздух показался прохладным, но затем теплом заполнился живот, ощущение растеклось по телу, захватывая каждую мышцу, каждый нерв.

– Почувствуй, как сила поднимается из земли, как она вливается в тебя. Это сердце леса. Древняя магия, которая спала в тебе, должна пробудиться.

Я ощутила, как меня будто накрывает мягкая волна – тёплая, тягучая, тянущая за собой сладкое ощущение свободы. По телу побежали мелкие искры, я невольно вздрогнула, когда поток силы проник в кровь.

– Дыши, – напомнила Лив.

Я прислушалась к её голосу, стараясь не упустить эту тонкую нить, связывающую меня с лесом. Сила наполняла меня, как чистая вода, растекающаяся по жилам. Казалось, сердце начинало биться в такт пульсации земли.

– Ты чувствуешь её? – спросила Лив.

– Да, – прошептала я, не открывая глаз.

– Хорошо. Не сопротивляйся. Прими её в себя и позволь себе слиться с потоком.

Я кивнула, медленно позволяя потоку охватить всё моё существо. Это было похоже на очищение, на возвращение к истокам. Я словно распускалась вместе с травами под ногами, чувствовала каждое прикосновение ветра, каждый шорох листьев.

– Приручи эту силу, – произнесла Лив тихо, с улыбкой. – Ты часть круга теперь. Ведьма Саэрского леса.

Я медленно открыла глаза, и на мгновение мир стал ярче, чётче, насыщеннее. Я чувствовала, как магия леса признала меня, вплела в свои корни, приняла частью себя.

– Тяжёлый путь тебя ждёт, девочка, – сказала Лив, вглядываясь в мои глаза. – Но если ты сможешь раскрыть свой ресурс – ни один инквизитор не сможет тебя поймать.

Я кивнула, чувствуя уверенность и решимость. Теперь я не просто ведьма. Я часть леса. И этот лес будет защищать меня до последнего вздоха.

Лив отвела меня обратно к хижине, утопающей в зарослях диких трав и обвитой цветущим плющом. Внутри было уютно, несмотря на простоту обстановки: несколько плетёных ковров, деревянные полки с пучками засушенных трав и кореньев, маленький очаг в центре с кипящим котелком.

Лив жестом предложила мне сесть на мягкую подстилку из шкур и сама устроилась напротив, скрестив ноги.

– Ты приняла силу Арии, – начала она, и в её голосе звучала непоколебимая уверенность. – Теперь на тебя ложатся её обязанности и запреты.

Я кивнула, стараясь не пропустить ни слова.

– Ведьма Саэрского леса должна каждый день проводить обряд соединения с лесом, чтобы поддерживать баланс силы. Это делается на рассвете и на закате – дважды в день. Ты должна выйти к алтарю, стать в круг и впустить магию в себя. Даже если устала, даже если болеешь – лес требует своей дани.

Я судорожно сглотнула, осознавая, что отказаться нельзя.

– Это первое и самое важное, – продолжила Лив. – Если лес почувствует твоё бездействие, он начнёт истощаться. А это значит – угаснет защита, и инквизиторы смогут прорваться.

Я кивнула, стараясь запомнить каждую деталь.

– Второе – охрана территории. Ведьма Саэрского леса – не просто хранительница магии, но и защитница границ. Ты должна периодически патрулировать периметр, особенно если чувствуешь чужую магию или замечаешь следы вторжения. Заклинания, что ставила Ария, нужно обновлять – хотя бы раз в месяц.

Лив достала из небольшого сундука старый кожаный свиток, покрытый тонкой паутиной рунических символов, и протянула мне.

– Здесь записаны основные заклинания защиты и связывания, которые использовала Ария. Изучи и не забудь – охрана периметра лежит на тебе. Никто другой их обновить не сможет. Но не переживай, твое тело помнит. Этого достаточно.

Я кивнула, принимая свиток и с уважением касаясь шероховатой кожи.

– Есть и другие обязанности, – добавила Лив. – Ведьмы лагеря зависят от силы леса, поэтому ты должна помогать целителям и боевым ведьмам, делиться энергией, если потребуется. Если кто-то из сестёр ранен или болен, твоя обязанность – передать им часть лесной силы. Только избранные ведьмы становятся в круг. И ты одна из них.

Она замолчала, будто проверяя, понимаю ли я серьёзность сказанного.

– А запреты? – осмелилась я спросить.

Лив кивнула, сложив ладони на коленях.

– Запретов немного, но они важны. Первый – не приводи чужаков в святилище леса. Если кто-то из ведьм приведёт сюда мужчину, он будет изгнан, даже если это спасённый или любимый. Ведьмы не имеют права приводить мужчин в лагерь, чтобы не нарушить баланс силы.

Я опустила глаза, вспоминая утро и ночные безумства с инквизиторами. Лив заметила моё смущение и только вздохнула, ничего не сказав.

– Второй запрет – не использовать силу леса для проклятий. Лес помогает, лечит, защищает. Но если ты свяжешь его с тьмой, он отвернётся от тебя, и ты станешь его врагом.

– Ясно, – тихо ответила я, стараясь удержать все эти правила в голове.

– И последнее – не оставляй место силы без присмотра. Даже если придётся уйти, назначь временную хранительницу. Если место силы будет пустовать, оно привлечёт тьму и ослабнет.

Лив встала и наклонилась ко мне, положив руку на плечо.

– Ты должна стать частью леса. Сначала научись чувствовать его дыхание, силу и слабость. Потом поймёшь, как поддерживать баланс. Это непросто, но у тебя нет выбора. Ведьма Саэрского леса не имеет права быть слабой.

Я кивнула, принимая её слова как истину. Теперь я была не просто собой – я была частью леса, частью силы.

– Сегодня вечером проведём первую практику по восстановлению магии, – добавила Лив, отступая к полкам с травами. – Ты должна укрепить своё тело, чтобы оно могло вынести всю мощь, которую несла Ария.

Я посмотрела на свои руки, сжала пальцы в кулак и тихо выдохнула.

Теперь мой путь – быть сильной. Больше никакой слабости. Я ведьма Саэрского леса.

ЛАНС

Комната была просторной, но сейчас казалась тесной. Мой лучший друг – Арно – ходил из угла в угол, тяжело ступая по деревянному полу. Его тёмные волосы были растрёпаны сильнее обычного – короткие пряди торчали в разные стороны, словно он только что вышел из боя. Глаза светлые, хищные, всегда цепкие и внимательные, сейчас метались по комнате, как будто он искал врага.

Я сидел на кровати, опираясь локтями на колени и наблюдая за его метаниями.

– Арно, ты с ума сходишь, – буркнул я, устало потирая лицо.

– Заткнись, Ланс, – рыкнул он, не сбавляя шага. – Какого дьявола ты такой спокойный?

Я усмехнулся, не отрывая взгляда от его раздражённого лица.

– Спокойный? Да я до сих пор пытаюсь понять, какого хрена произошло.

Арно остановился, резко развернувшись ко мне.

– Мы её трахнули. Ведьму. Тварь. – Он скривился, словно сам не верил в то, что говорит. – Вместо того чтобы убить.

– Да уж, – я хмыкнул, поднимая голову. – Горячая девочка. Кто бы мог подумать. Так сладко стонала. Еще и чиста… Была.

Он молча уставился на меня, и я не сдержал смешка.

– Ланс, мать твою, мы же инквизиторы! – выпалил Арно, сжимая кулаки. – Если кто-то узнает, нас выкинут из Ордена. Как прокажённых.

– Если кто-то увидит метки, – поправил я, скрестив руки на груди.

Арно замер, затем медленно поднял руку к сердцу. Я знал, что там – едва заметные белые вязи, что проступили утром. Я сейчас не видел свои, но чувствовал их кожей – словно тонкий холодный след, вписанный прямо в сердце.

– Метка ведьмы, – процедил Арно сквозь зубы. – Если кто-то увидит…

– Никто не увидит, – оборвал я его, стиснув зубы. – Мы не скажем.

– Легко сказать, – фыркнул он. – А что, если начнёт светиться или активируется? Вдруг мы станем игрушками в ее руках из-за них? Предадим орден?

– Пока что ничего не изменилось, – пожал я плечами. – Я не чувствую никакой разницы. Всё как обычно.

Арно замер, сжав челюсти, и я знал, что он чувствует то же самое.

– Мы должны разобраться с этим, – пробормотал он. – Найти её.

– Чтобы убить? – Я посмотрел на него внимательно.

Арно нахмурился, будто пытаясь разобраться в собственных мыслях.

– Чёрт… – прошептал он. – Я не знаю.

Я усмехнулся, опустив взгляд.

– Да признайся уже, Арно. Тебе не хочется её убивать.

Он резко обернулся ко мне, но ничего не сказал. Я понимающе улыбнулся.

– И мне не хочется, – признался я, поднимая взгляд. – Да и как-то трудно ненавидеть ведьму после такого. Такая нежная кошечка.

Арно снова замер, будто размышляя над сказанным.

– Почему мы вообще не убили её тогда? – он провёл рукой по волосам, стараясь привести их в порядок. – Мы ведь на это шли. На то и охота была.

– Потому что… – я задумался на секунду, пытаясь подобрать слова. – Она не казалась… злой.

– Она ведьма, Ланс, – резко ответил он, но его голос не был твёрдым.

– Знаю. Но мы никогда не убивали ведьм. Ни разу. Только слышали о том, что они чудовища…

Арно молча смотрел на меня, и я понял, что он тоже вспоминает.

– Забыл кто мы? Забыл как долго мы к этому шли? Шесть лет в академии. Мы только недавно закончили этот ад под названием наука, – тихо сказал он. – Нас учили охотиться, ловить, уничтожать. Мы – потомственные инквизиторы. Я – в третьем поколении, ты – в пятом. Гордость семей. Лучшие из лучших. Ты готов это все предать из-за одной влажной…

– Потому и побежали за тварью, – фыркнул я, усмехнувшись. – Хотели доказать, что лучшие.

– Доказали, – мрачно усмехнулся Арно. – Ага. И трахнули ведьму на ведьмином ложе.

– Доказали, – повторил я, кивая.

– И она сбежала, – пробормотал Арно, на этот раз усмехнувшись уже с горечью.

– Мелкая дрянь всё равно сбежала, – подтвердил я, вспоминая, как она ускользнула сквозь пальцы, когда мы ещё пытались отдышаться после безумной ночи. – Но интересно другое, почему она нас не убила. Она же безжалостная шлюха дьявола.

– Ага, пока она только наша шлюха.

– Еще и сбежала…

– Может, и хорошо, – неожиданно произнёс Арно, снова смотря на меня. – Тащить её в клетку… не хотелось.

Я молча кивнул, провёл языком по губам, и на миг в памяти вспыхнул вкус её поцелуя – горячий, сладкий, дурманящий.

Чёрт, до сих пор на губах был её привкус.

– Согласен, – признал я, не скрывая своей усмешки. – Лучше пусть бегает.

– Но метки… – Арно снова нахмурился. – Надо понять, что это значит. Если девка нас прокляла, я весь лес перерою, пока не вздерну тварь.

Я задумался, но ответов не было. Только смутные догадки и тягучее, противное ощущение неправильности – не в том, что мы сделали, а в том, что не знаем последствий.

– Пока никому не говорим, – твёрдо произнёс я.

– Да, – согласился Арно. – Пока не поймём, что это такое.

Он снова забегал по комнате, но уже медленнее, словно пытаясь переварить происходящее. А я откинулся на кровати и закрыл глаза, силясь прогнать из головы образы её огненных волос, гладкой кожи и того сладкого, горячего тела, которое так отзывчиво поддавалось нашим ласкам.

Мелкая ведьма… Запала в память. Рыжая бестия.

Глава 4

Холодная вода приятно обжигала кожу, когда я нырнула в прохладное течение реки. Легкое шуршание листьев на берегу и мягкое журчание воды были словно музыка, и я наслаждалась этим редким моментом покоя.

Пальцы скользнули по волосам, и я взяла пучок мыльного корня, размяла его, пока он не начал пениться в руках. Густая пена покрыла мои локоны, а я потянулась к воде, смывая её вместе с накопившейся усталостью и тревогой.

Лес был тихим сегодня, словно наблюдал за мной, прислушивался к моим мыслям. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, чувствуя, как прохладный ветерок ласкает обнажённое тело. Прошло две недели с тех пор, как я стала Арией. Я привыкла к рутине и своим обязанностям, к этой реке и своей наставнице.

Мои руки невольно опустились к груди, и пальцы осторожно коснулись вязей, появившихся возле сердца. Белый узор был ещё едва заметен, но я ощущала его под кожей, словно лёгкий холодок.

– Не исчезнет, но и не окрепнет пока снова им не отдашься, – раздался спокойный голос за моей спиной.

Я вздрогнула и обернулась, встречаясь с пристальным взглядом Лив. Наставница стояла на берегу, скрестив руки на груди, и наблюдала за мной с привычной строгой улыбкой.

– Что? – прошептала я, не понимая, к чему она клонит. За все время, что я тут, мы ни разу не обсуждали мою метку.

Лив кивнула на метку.

– Связь только на этапе зачатка, – объяснила она. – Чтобы она разрослась и окрепла, тебе нужно снова принадлежать им.

Я нахмурилась, чувствуя, как внутри поднялась волна возмущения и страха.

– Зачем? – тихо спросила я, опуская взгляд на едва заметные узоры.

Лив подошла ближе, остановившись на самом краю воды.

– Когда связь окрепнет, – продолжила она, – ты сможешь зачать сильную ведьму.

– Но я… – голос дрогнул, и я судорожно сглотнула, подняв глаза на Лив. – Я не могу с ними спать. Они убьют меня.

Наставница вздохнула, словно я сказала что-то совсем несущественное.

– Лес выбрал тебя как сосуд, – пояснила она, ни на мгновение не отрывая взгляда. – Ты подаришь ему новую ведьму или потеряешь всё, дорогая. Такова твоя судьба – ведьма Саэрского леса.

Я замерла, чувствуя, как холод пробирается к сердцу, несмотря на тёплую воду вокруг.

– Два сильных инквизитора наполнят тебя достаточно, чтобы ты могла понести, – продолжила Лив, голос её был спокойным, будто она говорила о чем-то обыденном. – А потом ты убьёшь их.

Я задохнулась от её слов.

– Что?

– Когда связь завершится, – терпеливо пояснила она, – и ты зачнёшь ребёнка, их жизни больше не будут нужны лесу. Ты убьёшь их, чтобы вся их сила досталась ведьме, которую ты понесёшь под сердцем.

Я прижала руку к груди, словно пытаясь закрыть метку ладонью, защитить её от чужих взглядов.

– Но… я не могу… – прошептала я, голос дрогнул. – Ведьмы не несут зло.

– Можешь, – уверенно ответила Лив. – Это не про выбор, Ария. Это – долг леса. Сила ведьмы-хранительницы передаётся через зачатие и жертву. Это древний ритуал, который сохранил род Саэрского леса. Ты избрана для рождения сильной хранительницы, раз лес отметил сразу двоих инквизиторов. Хранительницы рождаются раз в пятьсот лет.

Я молчала, не в силах поверить в услышанное. Всё это казалось дурным сном, невыносимым фарсом, из которого я хотела бы проснуться.

– Ты понимаешь, что это значит? – Лив наклонилась чуть ближе, её голос стал мягче. – Если не выполнишь свой долг, лес отвергнет тебя, а связь разрушит твоё тело. Ты потеряешь силу и умрёшь.

Я опустила взгляд на воду, ощущая тяжесть этих слов.

– Иначе нельзя? – тихо спросила я.

– Нельзя, – ответила Лив без колебаний. – Лес уже выбрал их для тебя. И либо ты подчинишься его воле, либо погибнешь.

Я стиснула зубы, чувствуя, как внутри всё сжимается от ужаса и непонимания.

– Ария, – голос Лив стал мягче, но от этого не менее суровым. – Ты ведьма Саэрского леса. Прими свою судьбу и используй силу, чтобы защитить себя и свой дом.

Я кивнула, хотя слова давались с трудом.

– Я… я услышала тебя, наставница, – пробормотала я, чувствуя, как пальцы непроизвольно сжимаются на метке.

Лив кивнула, больше ничего не говоря, и ушла обратно в лагерь, оставляя меня одну на берегу.

Я ещё долго стояла в воде, ощущая, как сердце бьётся где-то в горле. Мысленно перебирала слова наставницы, пыталась найти в них хоть что-то, что дало бы надежду на иной путь.

Но чем дольше я думала, тем яснее понимала – Лив не врала. Лес действительно выбрал. И он не потерпит отказа.

После купания я вернулась к хижине, где Лив уже ждала с плетёной корзиной на сгибе локтя. Её длинные волосы были аккуратно заплетены, а на плечах висел лёгкий зелёный плащ.

– Пойдём, – сказала она, коротко кивнув.

Я послушно подошла, принимая вторую корзину из её рук. Лив свернула с тропы в сторону густых зарослей, где мелкие цветы перемежались с ягодными кустами.

– Ягоды рунника – основа многих зелий, – пояснила Лив, указывая на кусты с мелкими тёмно-красными плодами. – Они сладковатые на вкус, но обладают сильным очистительным эффектом. Отличить можно по форме листьев: узкие, как стрелы, и тёмные прожилки на нижней стороне.

Я кивнула, внимательно присмотревшись к кустам и запоминая каждую деталь. Листья действительно выглядели необычно – заострённые кончики напоминали наконечники стрел.

– А если перепутать с похожими ягодами – лядвинником? – спросила я, осторожно собирая горсть ягод и укладывая в корзину.

Лив усмехнулась.

– Лядвинник – ядовитый. Его листья шире и с бурыми пятнами. Никогда не собирай ягоды с таким рисунком – иначе зелье выйдет ядовитым и вызовет жар и слабость.

Я молча кивнула, стараясь запомнить разницу. Впереди показались ещё несколько кустов, и я уверенно направилась к ним, проверяя листья и аккуратно обрывая сочные плоды.

– Молодец, – похвалила Лив. – Ария всегда тщательно проверяла растения, перед тем как класть в корзину. Не позволяй себе ошибаться – одна ошибка может стоить чьей-то жизни.

Я сглотнула, ощущая лёгкий укол беспокойства. Ответственность на плечах давила сильнее, чем я могла представить.

Лив тем временем свернула к зарослям, где из земли тянулись высокие стебли с мелкими белыми цветами. Она присела, ловко срезая пару веток.

– Это зирайн, – пояснила она. – Корень используется для отваров, чтобы лечить раны и снимать воспаление. Стебель – для укрепляющих зелий. Но помни: листья ядовиты. Их используют только в самых сложных ритуалах очищения.

– Почему листья ядовиты, а стебель целебный? – спросила я, аккуратно дотрагиваясь до тонкого стебля, чтобы почувствовать его структуру.

– В этом и заключается баланс леса, – ответила Лив, оборачиваясь ко мне. – Лес всегда предоставляет лекарство и яд в одном растении. Нам остаётся лишь понять, как правильно использовать.

Я кивнула, собирая пару стеблей и укладывая их в корзину отдельно от ягод.

Мы продолжали собирать травы и ягоды, и Лив время от времени рассказывала, как использовать найденное – какие корешки запаривать, какие цветы сушить, а какие смешивать в свежем виде.

Когда я наполнила корзину почти до краёв, не выдержала и задала вопрос, что давно не давал мне покоя.

– Лив… Если в лагере есть место силы, почему Ария бежала к инквизиторам, чтобы поменяться со мной душой? Почему она не сделала этого здесь?

Лив замерла на миг, продолжая рассматривать очередной куст с мелкими голубыми цветами. Потом выпрямилась, не поворачиваясь ко мне.

– Лес любил Арию, – наконец ответила она, голос был тихий и задумчивый. – Он не хотел её потерять.

– Что ты имеешь в виду? – Я нахмурилась, пытаясь уловить смысл её слов.

Лив обернулась ко мне, её золотистые глаза потемнели.

– Иногда лес выбирает себе ведьму и вплетается в её силу настолько глубоко, что не может отпустить. Это связь, похожая на любовь. Но Ария знала – если останется здесь, то лес не позволит её душе уйти. Он удержал бы её, даже если бы тело погибло.

Я сглотнула, чувствуя, как внутри поднимается тревога.

– Поэтому она ушла на чужую территорию, чтобы лес не почувствовал её уход, – продолжила Лив, наконец встречаясь со мной взглядом. – Только так она могла передать тебе свою силу.

Я опустила голову, разглядывая корзину с ягодами и травами. Тяжесть в груди не отступала.

– Лес не хотел её потерять… – прошептала я, осознавая, насколько сильна была связь Арии с этим местом.

– Да, – тихо подтвердила Лив. – А теперь он выбрал тебя. Стань частью леса, иначе он отвергнет тебя так же, как однажды отказался отпустить Арию.

Я молча кивнула, ощущая, как тепло леса окутывает меня, будто обнимая, словно подтверждая, что теперь я – его.

– Пойдём, – сказала Лив, поправляя корзину на локте. – Время возвращаться. Нам предстоит приготовить несколько зелий для раненых, и тебе нужно учиться их варить.

Я кивнула, стараясь сосредоточиться на предстоящей работе. Но мысли о судьбе Арии и её сложном выборе не покидали меня, оставляя странное, щемящее чувство в груди.

В лагере царила тишина – все ведьмы были заняты своими делами, и только лёгкое потрескивание костра нарушало умиротворённый покой. Я сидела у большого деревянного стола в хижине целительницы, рядом с которой лежали мешочки с травами и кореньями.

Передо мной стоял медный котёл, в котором медленно булькала тёмно-зелёная жидкость, источающая странный, слегка горьковатый аромат. Рядом со мной стояла Марта – пожилая целительница с длинной косой, заплетённой из седых волос. Её руки двигались уверенно, когда она бросала в котёл горсть сушёного мха.

– Запомни, – сказала она, даже не глядя на меня, – зелёный мох всегда идёт первым. Он связывает остальные ингредиенты и делает зелье устойчивым. Без него смесь расслоится и будет бесполезной.

Я кивнула, пытаясь запомнить. Марта посмотрела на меня строгим взглядом.

– Твоё внимание – залог успеха. Если хоть раз ошибёшься в пропорциях – зелье станет ядом.

– Поняла, – тихо ответила я, стараясь следить за её движениями.

Целительница с лёгкостью перебирала пучки трав, отделяя нужные. Она достала сушёные лепестки и кинула щепотку в котёл. Жидкость тут же зашипела и изменила цвет на тёмно-красный.

– Это лепестки крапольника. Они усиливают целебное действие и снимают воспаление, – пояснила Марта. – Но если бросить их слишком много, зелье будет горчить и вызовет ожог слизистой.

Я кивнула, чувствуя, как в голове накапливается множество деталей, которые нельзя упускать.

– Теперь ты, – велела Марта, отступая в сторону.

Я замерла на мгновение, перевела дух и аккуратно взяла мешочек с белыми корешками. Медленно, стараясь не дышать слишком громко, бросила в котёл несколько тонких ломтиков. Жидкость слегка закипела, поднимаясь пузырями, но осталась красной.

Марта одобрительно кивнула.

– Хорошо. Теперь возьми чёрные семена и добавь ровно три штуки. Не больше.

Я сделала всё, как велено, и зелье стало насыщенно-бордовым. Запах изменился – стал терпким, пряным, с нотками хвои.

– Молодец, – наконец сказала Марта. – Теперь помешивай по часовой стрелке семь раз и читай заклинание, которое я тебе показала.

Я сосредоточилась и взяла деревянную палочку, медленно размешивая жидкость. Шёпотом повторила слова, которым целительница учила меня весь день, и почувствовала, как сила леса проходит сквозь меня, сливаясь с зельем.

Когда последняя круговая линия завершилась, жидкость поблёкла, стала густой и ярко-янтарной.

– Отлично, – кивнула Марта. – Это зелье исцеления ран и ссадин. Оно пригодится охотницам.

Я не удержала улыбку, гордясь собой.

В хижину вошла Лив, её лёгкая походка едва слышалась на деревянном полу. Она окинула взглядом котёл и корзины с травами.

– Как успехи? – спросила она, чуть приподняв бровь.

– Хорошо справилась, – ответила Марта, довольная результатом. – Она быстро учится и не путает ингредиенты.

Лив кивнула с лёгкой улыбкой, подойдя ко мне.

– Молодец, – сказала она, коротко коснувшись моего плеча. – Я знала, что у тебя получится.

Я прикусила губу, стараясь не показать, как приятно получить похвалу.

– Лив, – вдруг произнесла я, собравшись с духом. – Я хотела спросить… Почему все в лагере занимаются какой-то одной задачей – кто-то боевой магией, кто-то зельеварением, а я учусь делать всё сразу?

Наставница присела на лавку рядом, на мгновение задумавшись.

– Чтобы понять, в чём ты сильнее, – спокойно ответила она. – Это нормально для новых ведьм. Ты пока не знаешь своих склонностей и талантов. Мы не знаем, в чём именно твоя сила – в боевых чарах, целительстве или защите леса.

Я задумалась, понимая, что это действительно имеет смысл.

– Поэтому мы будем пробовать всё, – продолжила Лив. – Пока не найдём твою стихию, твоё предназначение. Лес подскажет, когда ты почувствуешь отклик.

Я кивнула, глядя на густое янтарное зелье.

– Значит, я должна слушать себя и лес, – тихо сказала я, больше самой себе.

– Именно так, – согласилась Лив, вставая с лавки. – А теперь отнеси зелье в кладовую, пусть охотницы возьмут его на дежурство. И не забудь вернуться к костру – скоро будем плести защитные амулеты.

Я улыбнулась и взяла котёл за ручки, аккуратно перенося его в кладовую. Внутри разливалось чувство удовлетворения – я сделала что-то важное и нужное. Даже если путь ещё длинный, даже если мне предстоит принять свою судьбу, я уже сделала первый шаг к тому, чтобы стать настоящей ведьмой Саэрского леса.

Ланс

Мы сидели в зале совета – огромном, холодном помещении с высокими сводами и витражными окнами, через которые пробивались лучи утреннего солнца. Тяжёлые деревянные скамьи скрипели при каждом движении инквизиторов, а впереди, на возвышении, стоял старший магистр и монотонно читал отчёт за прошлый месяц.