Текст книги "Рыжее проклятие Инквизиторов (СИ)"

Автор книги: Тина Солнечная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 38

Ланс

Лес был темнее обычного. Или это просто казалось – из-за тревоги, что грызла изнутри. Мы с Арно шли уже второй день. Обычно ведьму удавалось найти куда быстрее. Лес подсказывал. Вёл. Тянул. А сейчас – тишина. Будто сам Саэр отвернулся от нас.

Мы наталкивались на следы зверей, на мох, сбитый лапами дичи, даже на старые кострища. Но не на неё. Ни на её след, ни на магическую искру в воздухе. И я начинал злиться. Потому что не мог вынести мысли, что она где-то рядом – и страдает.

Арно останавливался через каждые сто шагов, делал пометки в своём дневнике и чертил что-то на коре деревьев.

– Это поможет не ходить по кругу, – бросал он тихо, не глядя на меня.

– Пока я вижу только круги, – буркнул я, прорываясь сквозь заросли.

Он промолчал. А я снова бросил взгляд на небо. Оно было серым, тяжёлым. Без солнца. Без направления.

Но мы шли.

Упрямо. Молча. Стиснув зубы.

Потому что где-то в этом проклятом лесу была наша ведьма.

И мы вернём её. Во что бы то ни стало.

Огонь потрескивал, разбрасывая искры в темнеющий лес. Мы сидели на привале, дичь уже жарилась на вертеле, и её аромат вплетался в вечерний воздух, перемешиваясь с дымом, хвоей и усталостью. Я глянул на Арно. Он молча смотрел на огонь, прищурившись, будто пытался разглядеть что-то в языках пламени, кроме жара и света.

– Мы ведь не вернёмся, да? – спросил я после долгой паузы.

Он не сразу ответил. Лишь перевёл на меня взгляд, полный печали и решимости.

– Нет, Ланс. Всё, что было – осталось за спиной.

– Отец тебе этого не простит.

– Я ему больше ничего не должен, – он усмехнулся, но в голосе не было радости. – Они сами сделали выбор. Они отвернулись от правды, от силы, от… от любви.

– А ты?

– А я сделал свой выбор. Как и ты.

Я кивнул. Потому что понимал.

– Мы найдём её, – сказал я, отрывая кусок корки и подбрасывая в костёр. – Я чувствую, что она ещё держится.

– Она сильная, – Арно отвёл взгляд.

– Утром я едва не сошёл с ума, когда не почувствовал её вовсе. Будто пустота в груди.

– Знаю. У меня было так же. Удивительно, как ведьма пролезла нам под ребра.

Мы оба замолчали.

– Когда мы её вернём… – начал я, глядя в пламя, – что дальше? У тебя есть план? Мой кажется мне безумным…

Арно улыбнулся. На этот раз по-настоящему.

– Мы уйдём. Подальше от их храмов, от их лжи. Туда, куда ведёт лес. На земли, что путники зовут новыми. Возьмем ее в жены, как и планировали… Нарожает нам рыжих наследников.

Его глаза светились от этих мыслей, мои, честно говоря, тоже. Не мог представить малышку беременной, но я был бы рад, если бы она понесла от меня. Да или от него. Ее дети станут настоящим подарком для нас обоих.

– Думаешь, лес пропустит в новый мир?

– Думаю, нам надо вернуть наше сокровище. А она уже придумает, как убедить лес отпустить нас в новую жизнь. Не зря же он ни разу не причинил нам вреда. Думаю, мы ему по душе.

Я кивнул.

– Построим дом. У самого водопада, помнишь, как в детстве мечтали?

– С большими окнами.

– И библиотекой.

– И огромной постелью, где будет пахнуть только ею.

– Рыжая наша… – выдохнул я. – Она даже не знает, как сильно мы её любим.

– Она узнает, Ланс. Клянусь. Мы ей это скажем. Ты и я. Вместе.

– Вместе, – повторил я и протянул руку.

Он крепко сжал мою ладонь. Братья. Не по крови, но по выбору сердца. По любви.

Огонь трещал, дичь догорала. А где-то далеко, за деревьями, нас ждала наша женщина.

Наша ведьма.

Ария

Вечер в пещере был особенно тягучим. Воздух – как смола, мысли – спутанные, сердце – сжатое комком страха и ненависти. Я сидела у стены, обхватив колени, когда услышала шаги. Ровные, неторопливые. Он шёл, как хозяин, как палач, что заранее наслаждается своей властью.

– Ария, – голос мягкий, почти ласковый. – Ты подумала?

Я не ответила. Не шевельнулась.

– Подумай, девочка, подумай, – он сел на край ложа, с видом человека, которому ничто не может помешать. – Ты можешь не просто родить великого мага. Ты можешь стать частью величия. Моей частью. Моей женой. Я дам тебе силу. Власть. Храм, ковен, слуг. Всё, что ты захочешь. Только будь умницей. Проведи ритуал. Поделись с ребёнком тем, что в тебе сейчас и избавься от тех, кто уничтожал ведьм веками…

Я повернулась к нему, не поднимая глаз.

– Я не отдам вам своего ребёнка.

Он замер. На миг. А потом снова заулыбался.

– Это не ты решаешь. Ты – лишь сосуд. Я вложил в тебя мысль уйти, вложил в тебя нужду. Ты думала, что всё это твой выбор? Как наивно. Я годами готовил тебя, Ария. Филигранно. Осторожно. Даже твои страдания – часть плана. Ты забеременела, как я хотел. От сильнейших инквизиторов. Теперь осталось только выжать из этого всё.

Я резко встала.

– Я не буду участвовать в убийстве моих мужчин!

Он усмехнулся. А потом… его улыбка исчезла. Черты лица исказились. В глазах – лязг металла. Он поднялся. Шагнул ко мне.

– Твоих мужчин… Ты… – прошипел он, – … не понимаешь, что упорствуешь не перед человеком. Я – Лес. Я – истина. Я создал ковен. Я поднял ведьм. Я дал им смысл! А ты… ты – всего лишь ошибка. Зря я полагал, что иномирная душа может стать моей парой.

Я отступила назад, но он поймал меня за запястье.

– Я пытался быть ласковым. Пытался объяснить. Но если ты не хочешь добровольно – я сделаю это иначе. Ребёнок будет моим. Твоё тело – моим. Твоя магия – тоже.

– Нет… – прошептала я, – вы чудовище…

Он рассмеялся.

– Да, детка. Я чудовище, которое подарит миру нового бога.

В глазах полыхала решимость, и от его магии дрожали стены пещеры. Я даже не успела вскочить на ноги, как его заклятие оплело меня тугими, колючими путами. Я вскрикнула – и тут же осеклась, когда его ладонь резко подняла меня за плечо.

– Не хочешь по-хорошему? – прошипел он, сжимая мои руки в заклинательных узах. – Значит, будет по-плохому.

Он тащил меня, словно тряпичную куклу. Я пыталась упираться, бить ногами, вырваться – но всё было тщетно. Его магия держала меня, как железо. Мы спустились глубже, в другую часть пещеры – мрачную, холодную, пропитанную древней, чуждой силой. На полу – начерченные круги, алтарь, чаши, руны, пульсирующие алым.

Он бросил меня на каменную плиту, связал ещё крепче, не оставив даже возможности пошевелиться. И, словно последняя пощёчина, – глухой, вязкий узел заклинания сомкнулся у меня на рту. Я закричала, но не услышала себя. Только собственные рыдания внутри.

– Я надеялся, что ты будешь умницей. Но нет. Что ж, я всё сделаю сам, – хладнокровно произнёс он и встал в центр круга.

Силы зашевелились. Он начал ритуал. Я почувствовала, как внутри что-то откликается. Связь – тонкая, нежная, настоящая – с Арно, с Лансом – срывается, разрывается, искрится болью. Он вытягивал это – по кусочкам. Убивал её.

Я плакала. Билась в заклятиях. Не из-за боли. Из-за ужаса. Из-за бессилия.

Когда всё закончилось, он не посмотрел на меня. Просто щёлкнул пальцами, и я оказалась в тесной решётчатой клетке в углу пещеры. Без света. Без сил.

– Хотела по-плохому? Получай, – бросил он, вытирая лоб и выходя прочь, оставив меня одну.

Я сидела на каменном полу, сжавшись в комок. Тело болело от рваного дыхания, от боли, от чувства утраты, которое не имело формы. Тяжёлая, всепоглощающая, она сдавливала меня изнутри.

Молча гладила живот, проводя дрожащими пальцами по коже. Тепло. Слабое, но живое. Наш ребёнок всё ещё был со мной. Я прижалась лбом к коленям, сжимая ладони на округлости. Прости. Прости, малышка. Я не защитила тебя. Я не смогла…

Связь с ними… Она ещё теплилась. Как еле тлеющий уголёк в золе. И от этого хотелось выть. Я прижималась к животу, словно к последней надежде, и просто дышала, пытаясь удержаться.

А потом – провал.

Я не помню, как закрылись глаза, не помню, как меня унесло.

Во сне было темно. Лес. Холодный, бесконечный. Я шла босиком, не чувствуя боли от острых веток. Только одна мысль в моей голове – Арно и Ланс где-то тут… Мне надо их найти.

И вдруг – вспышка света. Костёр. Два силуэта на земле.

– Нет… – прошептала я, бросаясь к ним. – Нет-нет-нет…

Арно. Ланс. Без сознания. Лежали рядом, так тихо, будто уснули навсегда. Земля под ними была влажной, воздух – тяжёлым.

– Проснитесь, прошу! – я упала на колени, трясущимися руками касаясь их лиц. – Пожалуйста, очнитесь… Это я. Я здесь…

Я кричала. Слёзы катились по щекам. Я звала их по имени, гладила, толкала, пыталась достучаться.

Они не шевелились.

– Не умирайте, слышите⁈ Вы же обещали! Вы оба обещали быть рядом! – голос срывался, превращался в хрип. – Я… Я не справлюсь одна…

Но они лежали тихо. И мир вокруг вдруг поглотила тишина. Тишина, в которой билось только моё разбитое сердце.

Я не переставала плакать.

Слёзы текли по лицу, впитывались в их одежду, в землю, которая будто замерла, затаив дыхание. Я касалась губами лба Арно, потом Ланса. Снова и снова.

– Вернитесь ко мне, слышите? Я не смогу… – голос был охрипшим, будто я кричала не несколько минут, а вечность. – Не смогу жить, если вас не будет…

Я целовала их пальцы, ладони, щеки. Шептала самые важные слова, просила прощения за то, что все так… За то, что не сказала многого.

Метки молчали.

Только дрожащие губы и моя безнадёжность.

Я снова прижалась к животу – наше дитя ещё было со мной, и это единственное, что удерживало от безумия. Я выдохнула и вновь склонилась над ними.

– Я здесь. Я вас люблю. Слышите? – прошептала я сквозь рыдания. – Я вас люблю. Пожалуйста… вернитесь.

И время шло.

Медленно. Убийственно медленно. Я больше не плакала – слёз не осталось. Только всхлипы, пустота и тихие поцелуи, которыми я пыталась согреть их.

И вдруг… внутри меня что-то дрогнуло.

Едва заметно, как трепет в груди. Метка. Она едва шевельнулась.

Я замерла, не дыша.

Снова.

Слабее, чем ветер, но – она отзывалась. Оживала. И вместе с ней – отголосок чувств. Мои. Их. Наши. Нити, связавшие нас, пульсировали, пробуждаясь от сна.

– Да… да, прошу, ещё… – прошептала я, прижимаясь к груди Ланса, потом к плечу Арно.

И в какой-то момент я почувствовала – сердце. Его биение.

Слабое.

Но живое.

– Арно? – я склонилась над ним, затаив дыхание.

Он застонал, тихо, еле слышно. Его веки дрогнули.

– Ланс… – я перевернулась, касаясь лица второго. – Пожалуйста…

Пальцы его шевельнулись. Я разрыдалась, прижимаясь к ним обоим. Они возвращались. Медленно. Слабо. Но возвращались ко мне.

Я не могла оторваться от них. Целовала – щеки, лбы, пальцы, веки, как будто этим могла окончательно вырвать их из лап смерти. Слезы катились снова – теперь от радости, от облегчения, от боли, которая рассыпалась в груди солёными каплями.

– Вы живы… живы… – шептала я, прижимаясь к ним обеим руками, будто боялась, что стоит отпустить – исчезнут.

– Ты… плачешь? – прошептал Ланс, медленно приходя в себя.

– И улыбается, – пробормотал Арно, голос хриплый, но тёплый, родной. – Значит, всё не так плохо.

Они обняли меня, с двух сторон, как всегда. Их тела были слабыми, истощёнными, но в этом объятии было больше силы, чем в любой стене или магическом куполе. Я почти захлебнулась в рыданиях, в их запахе, в любимых голосах.

– Мы нашли тебя, ведьма, – прошептал Ланс, целуя мои волосы.

– Мы пришли. Теперь всё будет хорошо, – добавил Арно, и его рука нашла мою.

Я зажмурилась, на мгновение желая поверить в это. Но…

– Нет, – прошептала я. – Нет, не будет. Вы… не нашли меня. Это я – нашла вас. Во сне. Потому что… – я с трудом сглотнула. – Потому что я в плену.

Они оба напряглись. Даже через сон, даже через эту зыбкую магическую связь – я почувствовала это.

– Что? – Ланс поднялся на локтях. – Где ты?

– Расскажи всё, Ария, – сказал Арно. – Немедленно.

Я выдохнула, села между ними, взяла их руки – обе сразу – и, глядя то одному в глаза, то другому, рассказала всё.

Про Лив, про порошок, про пещеру.

Про того мужчину, что назвал себя «лесом», а оказался чудовищем.

Про клетку. Про угрозы. Про ритуал.

И про то, как он хочет, чтобы я… убила их.

– Он сказал, что жизни инквизиторов должны перейти к малышу, – прошептала я, опуская голову. – Что я должна… сама провести ритуал лишения. Отнять ваши силы и отдать ребёнку.

– Ты… – Арно судорожно выдохнул. – Ты беременна?

Я кивнула, едва слышно.

На мгновение – тишина. Но не та, пугающая. А потом – их руки сомкнулись крепче.

– Наш ребёнок? – голос Ланса дрогнул. – Боги, малышка, у нас будет ребенок!

– Да, – прошептала я.

– Тогда мы спасём вас обоих, – сказал Арно. – Клянусь.

– Просто укажи путь, – Ланс сжал мою ладонь. – Мы найдём. Мы сожжём этот проклятый лес до тла, если придётся. Но вы с малышом будете в безопасности.

Я смотрела на них, на их глаза, полные любви, ярости и решимости, и впервые за эти дни – впервые за всё это время – позволила себе поверить.

Может быть… мы и правда выберемся.

Глава 39

– Когда он поймёт, что я прервала ритуал… – тихо сказала я, глядя им в глаза, – он его возобновит. И тогда вы точно умрёте. У нас почти не осталось времени. Вы можете найти защитный артефакт и разорвать нашу связь. Тогда вы сможете выжить. Я уверена, что он есть в ковене. Я скажу, как туда пройти.

– Нет.

Они оба напряглись, и я сжала их руки крепче.

– Мы не оставим тебя и нашего ребенка. Просто скажи, как найти тебя, глупая ведьма, – сказал Арно.

Я попыталась собраться, потому что больше всего мне хотелось, чтобы они спаслись.

– По связи. Она ещё жива – я это чувствую. И вы можете использовать её, как компас. Просто доверьтесь ей. Я… я верю, что она приведёт вас ко мне.

– Мы найдём, – сказал Арно. Глухо, но твёрдо.

– Клянусь, – подтвердил Ланс, и его глаза сверкнули от решимости.

Я улыбнулась сквозь дрожь и наклонилась сначала к одному, потом к другому, касаясь губами. Шептала обереги, вплетала заклинания защиты – самые сильные, что знала. Магия мягко вспыхнула, коснулась их аур – и… слилась с меткой. Словно впиталась, стала частью их самих.

Я отпрянула, удивлённая.

– Я думала, не сработает, – выдохнула я, хмыльнувшись. – Магия ведьмы не должна действовать на инквизиторов. Но…

– Но ты наша женщина, – спокойно сказал Ланс. – Поэтому сработало.

– Позже я тебе всё объясню, дорогая, – добавил Арно, погладив мою щёку. – Сначала вытащим тебя.

Я кивнула, не доверяя голосу, чтобы не сорваться в новый поток слёз. Наклонилась и поцеловала их снова – коротко, быстро.

И растворилась.

Открыла глаза – в пещере. Всё та же клетка, всё те же каменные стены. Но теперь я была не одна.

Я села, вытирая слёзы с лица, и приложила руки к животу. Он был довольно плоский, как будто и не существовало того еле уловимого, тёплого присутствия внутри. Но я знала: оно есть. Мой малыш. Их малыш.

Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Медленно вдохнула – до самой глубины лёгких, и выдохнула, словно выпуская страх.

«Хорошо… Сила. Ты со мной. Я знаю это.».

Потянулась внутрь себя – вглубь магического контура. Туда, где обычно пульсировала тёплая жила моей стихии. Но – ничего. Пустота. Будто вся моя суть была замурована в камень. Как будто я сама стала камнем.

Я попробовала снова – вложила в дыхание больше намерения, больше воли. Закружила пальцами, словно вплетая заклинание. Но даже самые простые плетения рассыпались ещё до того, как магия коснулась воздуха. Словно пространство вокруг глушило всё: звук, свет, магию.

Я встала. Подошла к прутьям клетки. Коснулась их – пульсация боли, как от ожога. Отпрянула, стиснув зубы.

– Ну же, – прошептала я. – Давай… хоть искру…

Ничего. Ни огня, ни света, ни даже тепла.

Я пыталась вспомнить всё, что учила. Медитации, дыхательные практики, заклинания на раскрытие источника. Все впустую. Пещера… пещера будто жрала мою силу, оставляя меня пустой оболочкой.

Я упала на колени, снова коснувшись живота.

– Прости, малыш. Я стараюсь. Но эта тюрьма… она глушит даже мою душу.

А потом прошептала себе:

– Они идут. Я продержусь. Ради тебя. Ради них.

Даже если сама осталась без капли магии – моё сердце ещё билось. И в нём жила вера.

Он вернулся внезапно – шаги тяжёлые, нетерпеливые. Я сжалась в угол клетки, мгновенно забыв о боли в пальцах, об ожоге от решётки, о провале своих попыток. В его взгляде не было ничего человеческого – только холодный, разъярённый расчёт.

Он подошёл близко, слишком близко. Наклонился. Его рука без разрешения легла на мой живот – и задержалась. Сначала спокойно. А потом…

Он замер.

– Что ты сделала? – резко бросил он, глаза вспыхнули магическим светом. – Что ТЫ сделала⁈

Я молчала. Уперлась взглядом в его грудь, чтобы не видеть перекошенного от ярости лица. Внутри уже бурлило. Не страх – злость. Такая же, как раньше, когда он только начал выстраивать клетку моей жизни.

– Энергия… – он рывком выпрямился, словно от прикосновения обожгло его самого. – Он не наполняется! Он пуст! Ты… ты сорвала ритуал!

Он развернулся, прошёлся по пещере и с грохотом ударил кулаком по каменной стене. Пыль посыпалась с потолка. Я инстинктивно прикрыла живот.

– Дура, – прорычал он, вновь приближаясь. – Ты ведь могла быть великой! Я предлагал тебе всё! А ты… ты выбрала цепляться за чувства! За них! За этих жалких мужчин, что скоро сгорят в ритуале!

Он снова замер перед клеткой.

– Но ты всё ещё нужна мне, Ария. Ты всё ещё мать моего наследника.

Я сжала кулаки.

– Он не твой. Он мой. И их.

Его лицо изменилось мгновенно. Словно маска сорвалась, и под ней – ничего, кроме холода и ярости. Но вместо крика или гнева он вдруг… улыбнулся. Спокойно. Ужасающе.

– Вот как, – произнёс он медленно. – Значит, хочешь, чтобы он остался твоим? Ну что ж… пусть будет так.

Что-то в его голосе заставило меня напрячься. Слишком ровный. Слишком… довольный.

– Что ты задумал? – спросила я, чувствуя, как по позвоночнику пробежал ледяной мураш.

Он шагнул ближе, и его улыбка стала шире.

– Я правда хотел по-доброму, Ария. Хотел быть тебе добрым богом. Дать силу, дать место рядом.

Он склонил голову набок.

– Но ты ведь сама выбрала путь страдания. Так зачем мне ждать?

– Ждать?.. – я сделала шаг назад, но в клетке было некуда отступать.

– Ждать, пока он родится. Ждать, пока ты, наконец, станешь достойной меня. – Его голос понизился. – Но если ты мешаешь – зачем ты мне? Я могу забрать то, что мне нужно, прямо сейчас.

– Что?

Он склонился ближе к прутьям, в его зрачках плясал огонь.

– Я убью тебя. И его. И заберу ваши души. Впитаю вашу силу, Ария. И стану великим сам. Без тебя. Без них.

Я побледнела. Воздуха стало меньше. Сердце сжалось.

Он выпрямился и посмотрел на меня сверху вниз.

– У тебя был шанс. Ты могла быть моей королевой. Теперь будешь моим топливом.

Он ушёл, оставив за собой ощущение смертельной пустоты.

А я стояла в клетке, прижимая ладони к животу, и по-настоящему боялась.

Он вернулся через минут двадцать. Я вздрогнула от звука шагов – и ещё сильнее, когда увидела, что он несёт.

Руки его были заняты. В одной – короб с какими-то странными предметами: сосуды с мутной жидкостью, чёрные камни, тряпки, перемазанные чем-то густым. В другой – резной посох, на конце которого вспыхивали багровые огоньки. И всё это – спокойствие на лице. Леденящее, уверенное.

Он прошёл мимо моей клетки, даже не взглянув, и направился к дальнему углу пещеры – туда, где прежде стоял ритуальный круг. Я прижалась ближе к прутьям, наблюдая. Он расставлял предметы с пугающей аккуратностью. Камни в строгом порядке. Сосуды – по кругу. Посох – в центр.

Потом вытащил из-за пояса свёрток и развернул его на алтаре. Металл блеснул в свете магического пламени.

Кинжал. Тонкий, изогнутый, с рукоятью, украшенной символами, от которых бросало в дрожь. Он положил его с особой осторожностью, как нечто священное.

И только после этого – поднял взгляд на меня.

– Всё готово, – сказал он спокойно. – Осталась последняя деталь.

Я знала, что он имеет в виду. И всё моё существо кричало «беги», даже если бежать было некуда.

Он подошёл к клетке – и я почувствовала, как сжалось сердце.

– Не трогай меня! – закричала я, когда он открыл решётку.

Я бросилась к другой стороне, вжимаясь в холодный камень, но он лишь усмехнулся и шагнул внутрь. Его рука сомкнулась на моём запястье, и я закричала, дёргаясь изо всех сил.

– Пусти! Не смей! – голос сорвался на истошный вопль.

Он даже не пытался успокоить меня. Просто вытащил, как тряпичную куклу, и в один рывок потащил к алтарю. Я отбивалась, цеплялась за воздух, за пол, за края круга – бесполезно. Он был сильнее.

– Всё будет быстро, – пообещал он, и в этом голосе не было ни капли сострадания.

Я изо всех сил попыталась ударить его ногой, вывернуться, сбить с равновесия – но он только озверел. Швырнул меня на алтарь с такой яростью, что из лёгких вышибло воздух. Мир качнулся.

И тут…

Взрыв магии. Свет, как молния. Крик, полет обломков.

– РУКИ ОТ НЕЁ УБРАЛ!

Голос Арно пронёсся, как раскат грома.

В пещеру ворвались мои инквизиторы. Арно – первым, лицо искажено яростью, глаза горят. За ним Ланс, уже с поднятым клинком. За спиной – вихрь силы, настоящей, обжигающей от того, как распадаются сдерживающие заклинания под натиском моих мужчин.

Маг рванулся назад, взмахнул рукой – и исчез, будто растворился в воздухе.

Арно застыл, напряжённый до предела.

– Он не убежал, – прохрипел Ланс. – Он переместился.

Секунда – и маг появился за спиной Арно, сжимая кинжал. Я вскрикнула, но Арно уже разворачивался, парируя удар мечом. Металл со звоном встретился с лезвием, и искры брызнули в стороны.

Ланс кинулся вперёд. Слева. Двойной натиск.

Но маг был быстрее. Снова – исчезновение, словно размытое пятно света, и он оказался уже рядом со мной, приложив кинжал к моему горлу.

Арно закричал яростно и бросился вперёд. Схватил мага за руку, оторвал от меня с такой силой, что тот выругался, едва удержав равновесие.

– Вам меня не убить, – процедил маг. – Я – сам Лес. Его воля. Его суть!

– Тогда Лес обретёт новое имя, – выдохнул Ланс и ударил.

Маг увернулся, кинулся в сторону – и вновь исчез.

Арно зарычал. Его плечо окрасилось кровью – одна из атак мага всё-таки задела. Но он выпрямился, стирая кровь, и шагнул вперёд.

– Будь ты хоть вся Вселенная, – произнёс он с мрачной решимостью, – ты не тронешь мою женщину.

Маг появился сзади Ланса – но тот уже ждал. Меч развернулся, рассек воздух, и маг отшатнулся, потеряв равновесие.

Он не ожидал… сопротивления. Он привык побеждать магией. Но здесь – она бессильна. Оставалась только хитрость.

И потому в пещере началась настоящая схватка. Грязная. Рваная. Без правил.

Удары. Шум. Вспышки. Маг исчезал и появлялся, пытаясь найти уязвимость, а инквизиторы – слаженно, молча, точно – вели бой.

Каждое исчезновение мага – удар со спины. Каждое появление – вызов.

Я прижимала руки к животу и шептала молитвы, хотя не знала кому. Лишь бы они выжили. Лишь бы всё это закончилось.

Маг снова исчез – резкая вспышка, едва заметное мерцание – и появился уже у входа, тяжело дыша, растрёпанный, с рваными рукавами и капающей из уголка рта кровью. Он был измотан. Ритуал, злость, бой с теми, кого он не мог подчинить – всё это забрало у него силы.

– Вы… не сможете… – прохрипел он, сплёвывая кровь. – Даже если убьёте меня… Лес всегда вернётся…

– Может быть, – Арно сделал шаг вперёд, – но ты – не Лес. Ты просто изуродовал его голос под себя.

– Ты забыл, что мы с тобой не равны, – Ланс вышел с другой стороны, замыкая круг. – Ты – маг. А мы – инквизиторы. И ты забыл, что для нас ты ничто.

– Как и ведьма, – хохотнул он. – Убьете меня, а потом наиграетесь с мелкой тварью и ее тоже пустите в расход. Вспомни, на чьей ты стороне, девочка!

Они одновременно бросились на него. Маг попытался уйти – снова вспышка, но Арно схватил его прежде, чем он исчез, и в этот момент Ланс врезал ему мечом по ноге. Маг упал, закричал, и не успел подняться – Арно с силой опустил рукоять на его грудь, сбивая дыхание.

– Довольно, – выдохнул он. – Это конец.

Маг зашипел, дёрнулся, но силы были на исходе. Он попытался поднять руку, произнести заклинание – но Ланс схватил его за запястье и ударил, ломая кость.

– Ты не заберёшь её, – прошипел он. – Никогда.

Последний взгляд мага был полон ненависти. Но и страха.

Они не оставили ему шанса. Последний удар – и он затих.Тишина повисла в пещере. Звенящая. Острая. Я зажала рот рукой, чтобы не закричать. Слёзы брызнули из глаз сами собой.

Ланс опустил меч и в следующее мгновение бросился ко мне.

– Ария… – голос его дрогнул. – Рыжая… моя девочка…

Он упал на колени передо мной, обнял меня так крепко и шептал, шептал, будто не мог остановиться:

– Прости. Прости, что не успели раньше. Прости, что ты вообще должна была через это пройти. Я… я убил бы его ещё тысячу раз, если бы мог стереть из памяти всё, что ты видела. Всё, что он сделал. Прости…

Я вцепилась в него, прижалась к его груди, дрожа. Горло сжало от рыданий, но это были другие слёзы. Теплее. Светлее.

– Всё хорошо… – шептал он, гладя меня по волосам. – Всё уже хорошо. Я с тобой. Я люблю тебя, слышишь? Я люблю тебя. Ты жива. Ты со мной.

Сзади раздались шаги, и в следующий миг Арно присел рядом. Его пальцы коснулись моего лица – осторожно, нежно – и я подняла на него глаза.

Он не сказал ни слова. Просто склонился и начал покрывать мои щёки, лоб, губы поцелуями. Словно этим мог стереть весь кошмар. Словно мог убедить нас обоих, что это не сон.

– Всё кончено, – выдохнул он, не отрываясь. – Ты с нами. Я знал, что найду тебя. Всегда знал.

Я всхлипнула, уткнулась в их плечи, а они держали меня крепко. Два воина. Мои инквизиторы. Мои любимые мужчины.

Ланс первым протянул руку. Осторожно, будто боялся спугнуть, коснулся моего живота. Его пальцы дрожали – едва заметно, но я почувствовала это.

– Маленький… – прошептал он, и в его голосе было всё: благоговение, любовь, облегчение. – Мы пришли за тобой. Мы здесь. С тобой мама, и мы оба. Мы тебя любим, слышишь?

Я не успела ответить – рядом опустился Арно. Его ладонь легла чуть ниже, и он посмотрел на меня, а потом – на живот. Улыбнулся. Медленно, светло, так, как я ещё никогда не видела.

– Привет, малыш, – тихо сказал он. – Прости, что ты должен был пережить всё это. Но теперь всё будет по-другому. Мы с мамой тебя любим. Безмерно.

Он поцеловал мой живот – один раз, потом второй. Следом – Ланс. Их губы были горячими, трепетными, полными нежности.

Я закрыла глаза, сжимая их руки в своих. А внутри – отклик. Тихий, едва уловимый, но такой тёплый. Как будто и малыш услышал нас. Как будто знал: его семья нашла его.

Они осторожно вывели меня из пещеры, поддерживая с двух сторон, словно я могла снова упасть – и, если честно, в этот момент я и правда чувствовала себя слабой, но защищённой. За моей спиной навсегда осталась тьма. Впереди – два мужчины, свет и тепло которых затмевали всё.

Мы вышли на дневной свет. Лес встретил нас запахом хвои и свежестью, будто тоже знал, что всё закончилось.

– Что теперь? – прошептала я, оборачиваясь к ним. – Что нам делать?

Ланс посмотрел на Арно. Арно кивнул, и Ланс шагнул ко мне ближе, взял мои руки в свои.

– Мы хотим увести тебя в Новый Мир, Ария. Туда, где нас не назовут предателями, а тебя примут как равную. Где не будет охоты. Где ты сможешь быть собой. Где ты – не пленница, не угроза. Где ты – наша жена.

Я замерла, всматриваясь в его глаза, а затем – в глаза Арно, который подошёл с другой стороны и опустился передо мной на одно колено.

– Ария, – сказал он, глядя снизу вверх, серьёзно и нежно. – Стань моей женой. Стань нашей. Навсегда.

Ланс тут же повторил его жест, и сердце сжалось от невероятной нежности.

– Это не шутка? – выдохнула я, не веря до конца, что всё это происходит на самом деле.

– Нет, милая, – сказал Ланс. – Мы любим тебя. Хотим быть с тобой. Не делить тебя, а быть вместе. Семьёй.

Я рассмеялась сквозь слёзы и кивнула.

– Да. Да… Конечно, да.

И в следующую секунду они оба прижались ко мне, заключив в объятия, полные любви, обещаний и новой жизни, что начиналась прямо здесь – среди леса, под ясным небом и с трепещущим сердцем под моей грудью.

Вот только был ещё один нерешённый вопрос.

– Ковен, – тихо сказала я, когда мы остановились у ручья. – Я должна рассказать им всё. Они имеют право знать. И… я должна их предупредить.

Ланс нахмурился:

– Но нам туда нельзя, ты сама знаешь.

– Этому ублюдку тоже было нельзя, но его это не остановило. Неизвестно сколько лет он пропитывал всех ведьм этой гнилью, – я подняла на него взгляд. – Раз уж вы мои мужья, я не стану вас скрывать. И не приду туда одна.

Арно и Ланс обменялись взглядами, и оба кивнули.

Мы подошли к границе ковена в конце дня. Воздух был натянутый, как тетива, и я чувствовала, как лес вокруг будто наблюдает. Как только мы пересекли невидимую черту, тишина сменилась гулом. Из травы, из деревьев, из самой тени начали появляться ведьмы. Одна за другой, сжимая в руках защитные амулеты, кто-то уже вызывал барьер. Их лица были полны страха, ярости, непонимания. И я не винила их.

– Что ты наделала? – крикнула одна из старших ведьм. – Ты привела их сюда⁈

– Они инквизиторы! – в голосе другой звенела паника. – Ты привела их прямо к нам! Ты… ты предала нас!

– Нет! – я вскинула руки, остановившись перед мужчинами, словно встала на защиту. – Послушайте. Они не враги. Они мои мужья.

– Твои⁈ – воскликнула третья. – Ты сошла с ума!

– Я вернулась не как враг. Я вернулась как одна из вас. Я вернулась, чтобы рассказать правду.

Кто-то из старших нахмурился. В толпе зашептались, кто-то прошептал моё имя – с сомнением, с тревогой.

– Ведьма Лив… предала нас, – сказала я. – Она не защитница. Не та, за кого себя выдавала. Она служила не ковену, не лесу. А ему.

– Кому? – спросили из толпы.

– Тому, кого вы называли лесом. Мужчине, который подчиняет ведьм, манипулирует ими. Он использовал Лив, чтобы добраться до меня… до моего ребёнка.

Тишина окутала поляну. Я сделала шаг вперёд.

– Он хотел провести ритуал. Хотел убить меня и моего ребёнка, чтобы получить силу. Но эти двое, – я кивнула на Ланса и Арно, – нашли меня. Спасли. Пошли против своих. И теперь я стою здесь, чтобы сказать вам: правда – это не всегда то, чему нас учили.

– Ты… уверена? – прошептала одна из ведьм.

Я кивнула.

– У меня осталась связь с ковеном. Я знаю, что вы чувствуете сейчас. Но я прошу: дайте мне рассказать. Дайте мне шанс объяснить, что на самом деле произошло. Я не хочу войны. Я хочу, чтобы мы были свободны. Сильные. И больше никогда не позволяли никому решать за нас.

На этот раз молчание было другим. Глубоким. Слушающим.

– Рассказывай, – сказала одна из старших. – Мы будем слушать.

Я говорила долго. Рассказывала всё, как было: как попала в тело Арии, как пыталась понять, кто я, как встретила Ланса и Арно. Как я жила у инквизиторов. Потом Арно рассказал ведьмам то, что повергло в шок и меня. О том, что мы их настоящие пары…

После я продолжила рассказ о том, как Лив приютила меня, а потом предала. Как меня заперли, как маг хотел убить меня и моего ребёнка. Как я видела, что он делал. Как Ланс и Арно нашли меня и спасли, рискуя собой.