Текст книги "Времяворот (СИ)"

Автор книги: Тимур Кучаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

3. Дурной гость, дурные вести

Давным-давно, лет в десять или около того я услышал простое выражение: навык не пропьешь. Услышал от заядлого любителя накидаться, что могло бы насторожить нормального человека. К несчастью, я был ребенком. Ребенком образованным, весьма грамотным, но все-таки доверчивым и взрощенным в рамках сомнительной парадигмы непогрешимости старших. Многие годы сей постулат могильным камнем покоился в моей голове без каких-либо возможностей проверить его истинность. Да и как проверишь нечто принципиально непроверяемое? Страшная травма, поделившая существование на “до” и “после”, не оставила ни единого шанса на переосмысление. Бороться с одной рукой? Невозможно! Ладно, теоретически возможно, но не показательно. Соперники, совсем недавно не представлявшие опасности, раздавили бы меня как букашку. Калек называют калеками не за страшную рожу, вонь изо рта или отсутствие крыльев. Банальные способности банальных людей – более чем объективный разграничитель на здоровых и нет. Зайти с другого бока и сравнивать знания в сорок и тридцать лет? Бессмысленно. С тем же успехом можно сравнивать высоту дерева в плодородной почве. Настанет день, и оно сломается под собственным весом, но до того будет лишь расти и шириться. А к моменту смерти я еще не впал в маразм.

– Ты нажрался или поддаешься? – Недовольно поинтересовался Филомен, слезая с моей распластанной по песку тушки.

Как так вышло, что семнадцатилетний парень уложил на лопатки одного из сильнейших единоборцев города? Спросите кричавшего про непропиваемость навыков урода. Спустя тридцать пять лет приемы из прошлой жизни казались чужими, ноги не слушались, руки болтались парой безвольных веревок, и единокровный братец раз за разом валил меня на землю. Даже солидное превосходство в мышечной массе не сводило разницу в технике к нулю.

– Не хочу зря напрягаться. – Почти честно ответил я. Честно – потому что я действительно не желал потеть без шансов на победу, почти – потому что соперник очевидно истолкует сказанное по-своему.

– Травмы мне сейчас ни к чему. – Пояснил я на всякий случай. Со дня зимнего солнцестояния прошло две недели, с моего возвращения в прошлое – три.

– Отец со дня на день объявит войну за наследие. Сломаюсь сейчас – помру к чертям.

– В таком случае тебе не стоит бороться вообще. – Пожал плечами парнишка.

– Нельзя без практики совсем. Хотя, может реально на работу с оружием на манекене перейти?

– Перейди.

Замерев в ожидании, юноша потупил взор. Он знал мой вопрос, я знал его ответ, но ни один не решался сделать первый шаг. Впрочем, что я теряю?

– Присоединился к кому?

– Угу. – Окончательно смутился брат. Шаркнув ногой, он все-таки нашел силы встретиться взглядами. – Фила обещала Саргону. Я с ней. Без обид.

– Без обид. – Согласился я. Да и какие обиды к такому же заложнику традиций? Вполне логично, что Филомен вместе с двойняшкой Филоменой решили примкнуть к одной команде. Не беда. Бойцы из них посредственные, а участие сведется к игре в прятки за спинами настоящих солдат и размытым советам Саргону.

И все-таки капельку грустно…

Распрощавшись с родственником, я побежал вдоль края арены. Накачанное тело требовало регулярных нагрузок, и я собирался поддерживать его в таком состоянии подольше. Да и как, черт возьми, приятно вернуть молодость и подвижность! Еще год назад любое движение отдавало болью в суставах, а теперь я мог носиться словно ветер, то ускоряясь, то замедляясь. “Птица живет полетом” говорили седобородые старцы. Я не жил три с лишним десятилетия. Не из-за больной спины или потерянной руки, нет…

Наверное, меня могли понять запертые на суше слардары. Выведенные безумными магами гибриды человека и морских гадов селились на мелких островках, промышляли ловлей жемчуга и рыбной ловлей, а без регулярных водных процедур иссыхались.

Или даже не слардары. Те банально дохли в непригодной среде, а вот гоблины… Изгнанные с привычных гор гоблины не умирали в лесах или на равнинах, учили человеческий язык и селились в городах. Подумаешь, двухметровый амбал с серо-зеленой кожей и каменными наростами вместо волос. Зато какие навыки работы с металлом! Люди с нескрываемым удовольствием обеспечивали отщепенцев всем необходимым, но те не приживались. И виной были не пугающиеся дети, нехватка правильной пищи или невостребованность. День за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем отверженные гоблины сражались с тоской и, окончательно проиграв последней, заканчивали в петле.

Я держался до последнего. Протянул побольше многих и даже не понимал, что существую, а не живу. Может потому загадочная табличка и предоставила мне второй шанс? Понять и переиграть слитую партию?

Ах, если бы.

В альтруизм куска камня я не верил ни на грош. В доброту и бескорыстность ее создателя – тем более. Загадочный хрономаг преследовал свои цели. Романтичные ли и бессмысленные или прагматичные до боли в зубах – без разницы. Наши пути пересеклись, но никто не гарантировал дальнейшее единство намерений. Повезет, и мы прогуляемся рука об руку, не повезет – разбежимся в разные стороны. И хорошо бы по итогам не оказаться песчинкой, зажатой жерновами по-настоящему глобальных событий.

– Господин, – раздалось за спиной, – вас ждут.

– Кто и зачем?

– Не знаю. – Смутилась Инси. За неполный месяц в поместье она перестала напоминать жертву голода. – Мастер Тит велел в беседку отвести. Вот.

– Ну раз велел, то пойдем. – Я потрепал девушку по светлым волосам. – А ты пока поведай, чем занималась.

– Глупостями всякими. – Пожаловалась рабыня, топая рядом. – Читать научилась, правда плохо пока. Иногда путаю буквы. Историю еще зубрю и имена всякие. Ну глав семей там… Еще математику прохожу, но она легкая. Я и раньше умела.

– Даже так? – Удивился я, и луамка кивнула.

– Меня бабуля заставляла считать зерна. До того как умерла. – Чуть погрустнев выдавила она. – Бабуля добрая была, не хотела, чтобы меня обманывали на рынке. А ваша арифметика от нашей ничем не отличается.

– Арифметика в принципе одна на всех. Цифры не врут и в любой точке земли следуют одним и тем же законам.

– И в Хорсе? И на севере за морем? И за океаном? И на Луне? – Затараторила юная спутница. При каждом моем кивке ее лицо вытягивалось все сильнее, а на последнем вопросе рот распахнулся настолько широко, что туда при желании залетела бы птица. Не сапсан или марабу, но крокодилов сторож – запросто.

– Некоторые вещи не изменятся и у демона в брюхе. – Осклабился я и вернулся к изначальной теме:

– А с упражнениями что?

– Плохо. – Честно призналась невольница. – Наставник заставляет постоянно шагать взад-вперед и палкой манекен тыкать. А у меня ноги заплетаются. А еще все руки в мозолях…

– Потерпи. Разберешься с основами – подстроим движения под тебя. – Пообещал я, вспоминая широкие скачки “той” Инси. Не совладав с базовыми перемещениями, она все-таки поняла суть, ухитряясь превратить штампованные приемы в уникальный стиль. И будь я проклят, если не смогу вернуть подруге ее же методы.

– А вот и наши гости.

В увитой плющом беседке из белого дерева обнаружились двое. Первый – незнакомый круглолицый хорсид под центнер весом. Не из тех жилистых здоровяков, сражающихся на аренах или укрощающих диких жеребцов, скорее купец или шашлычник, со смешными усами и давно нестриженной шевелюрой, он тем не менее производил впечатление опытного воина. Небрежно брошенные на пол рядом с ним трезубец и небольшой круглый щит лишь подтверждали догадки.

На миг у меня возник вопрос, как незнакомец ухитрился протащить на земли семьи столь приметное оружие, но ответ нашелся сам собой. Им был второй посетитель. Его я знал.

Реонис.

“Гробовщик” Реон, Реон “Плач матерей”, “Сеющий горе” Реон, Реон “Тысяча невзгод”…

У старшего жреца имелось множество кличек, но никто и никогда не осмеливался произносить их в его присутствии. Реон не мог похвастаться богатырским ростом или телосложением метателя ядра. Он не отличался жуткими шрамами на невзрачном лице. За его спиной не маячила толпа горных варваров или знаменитый рооланский легион. Потертый серый плащ, линотракс и кожаная юбка. Дешевые сандали и видавший лучшие дни хопеш, прислоненный к скамейке. К внешности “Предвестника” Реона идеально подходило описание вызывающе неприметный, но слава летела вперед него.

Слава дурная, если не хуже.

– Чем обязан раннему визиту? – Вежливо улыбнулся я, усаживаясь напротив гостей и жестом веля Инси встать рядом. Если маг оправдает хоть половину полученных эпитетов, то…

Дьявол, мне не хотелось даже думать о возможном конфликте! Практики домена тьмы – не строящие куличики дети. Подобного уровня – настоящие чудовища. Только безумец решит драться с ними, не заручившись серьезной поддержкой. Волшебника покруче, городских властей, наемников или убийц – без разницы. И начнись заварушка – лучше бы моей юной протеже успеть добежать до особняка до моей мучительной смерти. Очень вероятно, на сей раз окончательной.

– Раннему? – Скривился Реон. – Два часа и солнце войдет в зенит.

– Для человека вашего положения…

– Что ты знаешь о людях моего положения? – Грубо перебил колдун. Закатив глаза, он устало откинулся назад. – Избавь от напускной вежливости, я сыт ей по горло.

– Хорошо. – Согласился я с правилами игры. Пляски вокруг формальностей претили не только незванному посетителю. – Зачем вы здесь?

– Не переживайте, мы пришли лишь поговорить. – Обезоруживающе развел руками толстяк. – Видите ли, мы с мастером служим в храме…

– Короче, Батамут. Он знает, кто мы. – Велел жрец, и приспешник, энергично закивав, перешел к сути:

– Высший совет обеспокоен многочисленными убийствами благородных господ, и нам поручено провести расследование. А вы – единственный выживший. Для начала позвольте уточнить: что вам известно?

– Немногое. – Я пожал плечами, словно в том была моя вина. – С полгода назад убили кого-то из рода Дионидов. Кажется, четвертого наследника, но точно не уверен. Диониды обвинили Нихераров… Или Кхохебов. Без разницы, мало ли в Сиере благородных династий? В общем, с определенной периодичностью стали пропадать отпрыски влиятельных семей. Кого-то не нашли, кого-то нашли погрызанным шакалами, но несколько тел удалось опознать и даже установить, что у покойников забирали части тел…

– Нашли всех. – Признал слуга, предварительно посмотрев на господина и получив от того кивок в знак одобрения. “Купец-шашлычник” оказался весьма информированным, и я поставил очередную зарубку на памяти. Порой знакомые с ситуацией простолюдины делились знаниями куда охотнее своих высокодуховных патронов.

– Нашли всех, – повторил Хорсид, – и у каждого недоставало органов или костей.

– Даже так?

– Именно. – Подтвердил сказанное Реон, впившись в меня глазами. Стоило выдать ему еще одно прозвище: коршун. Впрочем, не каждый хищник способен так гипнотизировать жертву… – Бродячие псы – выдумка.

– Потаскали бы вы дохляка на спине в поисках достаточно крупного хищника… – Насупился было Батамут, но не найдя отклика на стальном лице мастера, счел за лучшее заткнуться.

– Инсценировка. – Нехотя признал храмовник, не отрывая от меня напряженного взгляда.

– Очень интересно. – Подавшись вперед, я нагло осклабился. – Но зачем вы говорите обо всем этом мне.

– Затем, Аомар Лаорхисид, – губы колдуна сжались в ответной холодной улыбке, – что ты единственный выживший. А значит либо замешан в преступлении, либо заинтересован в его раскрытии и поимке демона.

Игры кончились. Карты розданы, ставки сделаны. Отступать некуда, позади бездна, впереди – как повезет.

– Уважаемый, ваши речи напоминают шантаж.

– Напоминают.

– И вы уверены в поддержке Храма Великих Доменов?

– Не имею понятия. – Безэмоционально ответил гость. – Моя задача – найти демона убийцу и упокоить его. Прочие проблемы я решу потом. Или не решу. Без разницы. Юноша, считай меня хорошо выдрессированный гончей. Гончии не думают о последствиях, они преследуют добычу.

Откинувшись на спинку скамьи, я расхохотался. Кто бы предположил, что судьба подкинет мне настолько целеустремленного соратника по несчастью? Откровенно безжалостного в отношении к окружающим и себе самому. Это одновременно пугало и импонировало, и я не знал, какое из чувств сильнее. Пожалуй, все-таки симпатия…

– Согласен. – Поразмыслив несколько мгновений, я принял невысказанное предложение. – Но, господин гончая, поспешу разочаровать. Вы напали не на тот след.

– В смысле? – Едва не подпрыгнул Батамут и я, довольный произведенным эффектом, пояснил:

– Демоны ни при чем.

– И у тебя имеются тому доказательства? – Сощурился Реон.

– Подтверждение. – Поправился я, кожей ощущая напряженность собеседника. – Доказательств, увы, нет, но подтверждения значительные. После пленения меня привязали к саркофагу, на котором были символы смерти.

– И богатый бездельник, разумеется, опознал их? – Речь жреца буквально сочились ядом недоверия. – Каких сюрпризов ждать в дальнейшем? Умения ловить львов голыми руками? Магии времени? Свободного владения квархадским?

– Мер эн нурор лир тафаа. Эн давадо магис. Кара-эн квархадо илин.

Обветренное лицо колдуна удивленно вытянулось.

Как все-таки приятно порой ошарашивать людей. Живешь себе, никого не трогаешь, а потом раз! Оказывается, что ты, не покидавший пустыню, вдруг отлично плаваешь. Или ловишь рыбу. Или разбираешься в строении кораблей. Хотя, последнее можно изучить и по книгам. В теории… Или наоборот: обитая на берегу моря, внезапно проявить себя первоклассным знатоком верблюдов. Или скалолазом. Или еще кем-нибудь максимально далеким от воды. Да мало ли в мире способов выбить противника из колеи? Все в той же теории – тысячи, десятки тысяч, миллионы. На деле же подобные фокусы удаются дай бог раз в месяц, да и то в отношении нижестоящих. Шок в глазах людей твоего круга или чуть выше – настоящая удача. Потрясти знаменитость – чудо. И у меня оно определенно получилось. Маленькое, но симпатичное.

– Хех… А ты хорош. – Скривился Реон. Нормальные люди с такой рожей обещали пырнуть ножом в темной подворотне, он же наоборот подбадривал. – И когда успел?

– Да уж успел. – Хмыкнул я в ответ. – Я вообще способный.

– Способный… – Поджал губы жрец. – И что посоветуешь, способный?

– Искать похитителей среди адептов праха. И некролога. Хорошего некролога. Такие на дороге не валяются, но вдруг отыщется один. Определит, зачем неизвестные собирают органы и что пытаются из них слепить. Я часть рисунков с саркофага сумею восстановить и сам, конечно же. Постараюсь разобраться, но… – Не найдя нужных слов, я виновато улыбнулся.

– Дерьмовенько. – Подытожил Батамут, и на несколько минут беседка погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шелестом листвы, пением птиц и далеким звоном мечей. Личная гвардия отца тренировалась не меньше пяти часов в сутки и казалась сборищем бесконечно выносливых монстров. Впрочем, случись катаклизм, и даже они не выстоят под напором мертвецов.

Никто не выстоит.

– Я наведу справки. – Тяжело вздохнул Реон. По слухам отношения между последователями великих доменов были далеки от идеальных, и храмовнику очевидно не хотелось общаться с “соседями”.

Потянувшись к принесенным кем-то из слуг фруктам, он откинул хламиду в сторону, и невольно продемонстрировал правую руку. Бледную кожу предплечий опутывали извилистые черные линии. Не пигмент или татуировка, а сама ночь, вгрызшаяся в плоть и год за годом стремящаяся доползти до сердца. Мне уже приходилось встречать такое, а вот впечатлительная Инси тихо ойкнула, обратив на себя внимание.

– Впервые видишь иссечение тьмой?

– Да, господин. – Заторможенно ответила девушка.

– И наверняка хочешь узнать о нем.

– Что вы… – Попыталась возразить невольница, но Реонис проигнорировал ее слова:

– Иссечение – это начало конца. Но в нем же и спасение… Необузданная энергия, рвущая материю. Воля к жизни и подавляющая ее мощь.

– Ой и любите вы усложнять, мастер. – Расхохотался Бата. Слуга определенно позволял себе больше чем допускала должность. Но старший почему-то прощал ему некоторые вольности, и я не видел смысла вмешиваться.

– Смотри, малютка, – Взялся за объяснение толстяк, – домены работают по разным принципам. Малые домены простые как железные аболы. Что можешь – то бери. Никаких последствий кроме прямых.

– То есть? – Не поняла Инси, и хорсид одобряюще улыбнулся:

– То есть что наколдовано, то и есть. Магию холода использовала неаккуратно, отморозила ножки и всего делов. Никаких кошмаров через неделю, никакого внезапного падения температуры во сне. Ну если ты освоила домен. Если не освоила, то звиняй. Так о чем я?

– Об иссечении, Батамут. – Тяжело вздохнул Реон. Закатив глаза, он обреченно откинулся на спинку скамьи, позволяя спутнику продолжить сумбурный рассказ.

Последнего не пришлось уговаривать:

– Так вот, великие домены наполняют тело уникальной энергией. Ее нельзя сочетать с другими, и она начинает медленно захватывать организм. А иссечение – проявление тьмы. Чем их больше – тем сильнее адепт, но тем он ближе к потере контроля. Доползут до сердца и привет. – Добавил он буднично. – Превратишься в демона и будешь голову откусывать.

– То есть как в демона?

– То есть вот так. – Поднявшись на ноги толстяк вскинул руки вверх и, подскочив к девочке, громко щелкнул челюстью. Та взвизгнула, а виновник паники довольно загоготал, возвращаясь на место.

– Не переживай, малютка. – Добавил он, устраиваясь поудобнее. – Такие вещи не происходят внезапно…

***

– Мааааать! – Завопил Юлиан, растянувшись на мокрых досках. Отличаясь неплохой координацией на суше, едва ступив на борт он превращался в редкостного дуболома. Если все роолане такие же, то их неспособность захватить Ситру не удивительна. Ногами до архипелага не добраться, а на корабле…

С другой стороны, бесконечные стычки Империи и Доминиона – не моего ума дело. Ну воюют. Ну убивают друг друга почем зря. Мне-то что? Наше дело маленькое: отвезти финики на север, фарфор на юг, железный инструмент на восток и зерно на запад. Или как-то так. А тиопирские флаги позволяют провернуть все вышеперечисленное опасаясь исключительно штормов и пиратов. Ну и стражников Тиопира. Увы, капитан не озаботился поставить власти полиса в известность и оплатить торговое подданство, а за компанию и прочие налоги. Жадная хорсидская сволочь…

Впрочем, за исключением излишней любви к деньгам, мужик он неплохой. Время от времени подбирает всяких дворняжек и дает возможность относительно честно зарабатывать на жизнь. Меня так вообще из натурального ада вывез. Без малого подвиг. Сначала мор, за ним пожар, а после – непонятная магия, превратившая знаменитую на весь мир жемчужину Шура, главные врата Партарики в рассадник демонов, по сути стерли древний город с любых карт. Здания до сих пор стоят, река продолжает бежать к морю, но сунется в ту клоаку разве что самоубийца. Причем, самоубийца изобретательный и склонный к мазохизму.

– Как же я задолбался. – Тяжело вздохнул Юлиан, поднимаясь на ноги. – Все эти шторма, вода в рожу, веревки дурацкие… Ну объясни мне, кто мешает пустить караван по суше?

– География. – Пожал я плечами. – По суше годами топать будешь.

– Зато сухой и довольный!

– Чего же ты в таком случае из Сиеры не через пустыню бежал?

– Да знал бы, насколько эти лоханки ужасны – так бы и поступил. – Сжал зубы имперец. – И Надиру бы договор куда поглубже засунул…

– И сгинул бы там.

– Десять раз! – Картинно возмутился роол. – Я, между прочим, по пути пожирателя снов грохнул и десятка два импов! Ну не то что бы десятка два… Но штук пять точно!

– Герой, чего уж скрывать. – Усмехнулся я, покрепче перехватывая массивный канат. Разговоры-разговорами, но старпом приказал поднять спущенный на время бури парус. – То что ты, недоучка, вообще кого-то уделал – удача. А то что НЕ встретил пожирателей снов или кого покруче – благодать в чистом виде.

– Тьфу на тебя. Еще не известно, кому повезло, мне или им.

– Тебя послушать, так ты бы и боевого мага схарчил. Приходилось охотится на человечинку? – Хмыкнул я, и Юлиан, внезапно опустив голову, натужно скрипнул зубами:

– Хочешь верь, хочешь нет, но приходилось.

– Да чего сразу не верь… – Принялся оправдываться я, но приятель не заметил попыток замять тему. Сбиваясь и путаясь, но забормотал:

– За полгода до разрушения в городе маньяк был. Коллекционер. Гнида и тварь. Убивал людей. Забирал тела. Части тел. Разные. У первой жертвы – колено. У второй – челюсть. У Энии – глаза… Прекрасные как весеннее небо. В них утонуть можно было. А эта гниль… Я пытался поймать. Неудачно. Город большой, людей много, бандитов тоже. Он убил еще одного…

– Слушай…

– … и забрал левую кисть. Снова ушел незамеченным… Потом у Нижнего Театра я наткнулся на Феникса. Странный дед. Но башковитый. Людей просчитывал на счет один. И на Коллекционера вывел. А уж дальше я сам все сделал. Ради Энии. Ее памяти…

– Юл… Дьявол, я же не знал…

– Теперь знаешь. – Боль пережитых дней постепенно покидали взгляд собеседника. – Да и смысл скрывать?

– А сыпать соль на рану есть смысл?

– Ну мне полегчало как-то даже. – Вяло улыбнулся роол. Хлопнув меня по плечу, он направился к сложенным вдоль борта сетям, но выползший из трюма старпом легко и ненавязчиво разрушил планы пообедать.

– Отбой, салаги! – Рявкнул дед. Застучав самой настоящей деревянной ногой, он резво дохромал до грот мачты.

– Слушай сюда! – Заголосил старик. – У нас брюхо течет как девка при виде члена. Бросай всю херню и бегом на весла!

– Давай, давай, давай! – Принялся горланить просоленный бородач, и мы ломанулись вниз.

Интересно, его повадки – тщательно спланированный образ или сущность? Или игра в морского волка давно вросла в естество, и одно неотличимо от другого?

Но размышления – потом. Сейчас – работа. Тяжелая, монотонная, но необходимая. И слава безумцу, оснастившему Сиреневую Пепельницу двумя десятками скамей. Капитан регулярно поносил корабелов за бесполезную трату драгоценного пространства и намеревался снести их, освободив место под ящики. Возможно, сегодня ему представится отличный повод поменять собственное мнение. Или мы дружно подохнем, наглотавшись воды, и Надир все-таки окажется прав…

Опустившись на низкую лавку, я уперся ногами в специальные подставки и, подстраиваясь под барабанный ритм, принялся водить деревяшкой взад-вперед. Очень скоро мышцы спины начали ныть, спустя еще какое-то время – гореть, но я продолжал налегать на весло. Скорее из упрямства, чем веря в спасение. А может все ресурсы организма просто ушли в мускулы, оставляя мозги в гордом одиночестве и без сил хорошенько обдумать ситуацию или поискать альтернативы.

Внезапный удар снизу поставил жирную точку в гонке со временем.

– Помереть бы. – Донеслось откуда-то сзади, и я мысленно согласился с неизвестным оратором. Болел каждый кусочек плоти. Кости трещали. Кровь неслась по венам с напором достойным горной реки. В потемневших глазах двоилось. А ведь когда-то я считал моряков бездельниками, пару раз в день играющимися с парусами.

Порой ошибки осознаешь только хорошенько вляпавшись в них по уши…

Пару часов спустя команда разбила лагерь на песчаном пляже необитаемого острова. Вытащенную на берег посудину неспешно осматривал учившийся когда-то на столяра боцман, несколько матросов изучали окрестности на предмет пресной воды, кок степенно жарил выловленную на рассвете рыбу, а капитан развлекал отдыхающих историями из жизни.

– А вон та заплата, – мозолистая рука указала на выделяющиеся чернотой доски рядом с килем, – от стычки с пиратами милях в десяти от Соттоса. Я тогда только купил Пепельницу, второй раз ее в море вывел. Ничего не боялся, решил путь срезать и меж Пясти пройти.

– Меж чего? – Робко поинтересовался кто-то, и пребывавший в благодушном состоянии Надир пояснил:

– Пясти. Там каменюки из воды торчат словно пальцы великана…

– А я предупреждал… – Забормотал старший помощник, но хозяин корабля лишь отмахнулся.

– Ай, не нуди! Было и было. Сейчас-то чего? В общем, лавировать сложно, а в особо узком месте галера притаилась. Ну и влетела нам в корму. Дальше свалка рукопашная, кровь, звон мечей. У нас команда крепкая, яйцами на месте. Я десяток врагов зарубил лично. Сдюжили. А чиниться как? Негде и нечем! И вот, мы разбираем их лодчонку и, как можем затыкая бреши, летим к Соттосу. С ветром повезло конечно, иначе б там и остались…

– И на Соттосе вас что радостно встретили? – В лоб спросил Юлиан.

Интересно, все роолане такие же бестактные? Если да, то я не удивляюсь постоянным войнам на их границе. Воевать они конечно умеют и любят. Империя год от года только растет. А если когда-нибудь захватит Ситру, то мигом превратится в главную силу Срединного моря.

– Ага, щас! Чтоб нас сирены так же желали видеть как соттосцы! Обчистили до последнего медяка, рабов отпустили, слардаров на месте укокошили. Я с тех пор нелюдей и не набираю. Мало ли.

– Отпустили и ладно. – Вздохнул старпом, раскуривая трубку. – Половина заплывших на территорию Соттоса там и похоронена.

– О чем они сами и отчитались. – Хмыкнул капитан. Поднявшись на ноги, он кинул напряженный взгляд на катящееся к закату солнце. – Ну и где наши горе-исследователи?

Словно дожидаясь вопроса, подлесок затрещал, и на пляж вывалились четверо. Грязные, напуганные и едва перебирающие конечностями.

– Дракон. – Тяжело выдохнул первый дошедший до костра. – Зеленый, сука.

– Подробнее. – Велел Надир. – И где Амаду?

– В брюхе егойном.

Виновато разведя руками, разведчик плюхнулся на песок, и вытрясти нужные ответы получилось лишь минут через пять.

Остров был не таким мелким, как казалось на первый взгляд. Километра два или три шириной, густо заросший высоченными деревьями, он тянулся далеко за горизонт и, судя по всему, являлся не чем иным, как поднявшейся из морских глубин грядой. Хорошенько обработанной ветром и дождем, покрытой бурной растительностью, а потому напоминающей скорее длиннющий лесистый холм, а не каменный хребет, но все-таки. В центральной же части, на возвышенности обнаружилось небольшой горное озеро, рядом с которым и обосновался ящер.

Хитрой твари даже не приходилось охотиться! Жертвы сами тащились к источнику воды, а ей оставалось только вовремя хлопать пастью и избегать слишком крупную дичь. Хотя, какая тут к черту крупная дичь? Максимум козы или овцы, а с ними запросто справлялись и крокодилы.

– Начальник, – пожаловался разобравшийся с рыбой кок, – запасов надолго не хватит.

– Конкретнее? – Устало спросил Надир. Мигом постарев от услышанного на несколько лет, он вяло водил веткой по земле, рисуя абстрактные фигуры.

– За вычетом необходимого в пути – на два дня. Можно влагосборники сделать, но сам понимаешь. – Ткнув пальцем вверх, повар прозрачно намекнул на отсутствие облаков.

И куда делся шторм, когда он так нужен? Впрочем, без него мы бы и не застряли в этой дыре.

– Что с ремонтом?

– Трое суток. – Отчеканил боцман и, немного подумав, добавил. – Минимум.

– Ну так давайте убьем гадину! – Встрял вездесущий Юлиан. Клянусь, если все роолане столь же настырны, то лет через двести они завоюют треть мира, а оставшуюся часть будут держать в постоянном страхе.

– Поддерживаю. – Внезапно для самого себя пробормотал я. В повисшей после заявления приятеля тишине слова прозвучали настоящим громом. – Понаделаем копий, ловушек, чеснока какого-нибудь и грохнем ящерицу.

– Чеснока? – Не понял Надир, и мне пришлось пояснять:

– В войсках так всякие колючки железные называют. Раскидывают в месте ожидаемого удара конницы и устраивают там свалку. Не думаю, что у дракона лапки крепче копыт.

– Спорно. – Крякнул старпом. – О них разные легенды ходят. И где мы, а где вояки? У них порядок, выучка, дисциплина. А у меня одна нога, рисковать которой желания нет.

– А тебя никто и не отпустит, пень трухлявый. – Нервно дернулся капитан. – Вот еще. Ждать, пока ты до цели доберешься.

– Ожидалку отрасти. – Огрызнулся дед, но спорить бросил, и хозяин корабля наконец решился.

– Тегс. – Поднялся он на ноги. – Аомар, ты же сын стратега? Вот и возглавишь отряд. Возьмешь дружка своего говорливого, половину матросни, и в путь. А остальные займутся ремонтом.

Скрипнув зубами, я кивнул. Пройдоха-хорсид рассчитал все абсолютно верно. В наш успех он скорее всего не верил, а значит отправлял на верную смерть, в то же время сохраняя половину команды. А выживи мы – тем лучше. Драконий череп в хорошем состоянии стоил как два его корыта. Да на нем одном торговец окупит возможные потери на год вперед!

– Кого конкретно брать? – Поинтересовался я, понимая, что отвертеться не получится. Доносчику – первый кнут, и, увы, именно мы выступили с инициативой.

– Желающих сперва. А если таковых не найдется – палочек настрогай разной длины и бери неудачников.

– Так точно. – По солдатски стукнув каблуками, я отправился к ближайшим кустам и уже спустя пять минут с группой “добровольцев” продирался через заросли.

И проклятый остров сжалился. Жужжащая мошкара осталась на берегу. Колючие растения убрались подальше от звериных троп. Цветастые птицы тихо и спокойно перелетали с дерева на дерево, не устраивая достойных опытной жены скандалов. Даже змеи, бич юга, предпочитали отлежаться в стороне, не стремясь ужалить ломящихся сквозь листву идиотов с абы как заточенными жердинами.

А может наоборот, остров ждал эпичного финала, подобно искушенным зрителям, собравшимся в театре на многократно виденное представление.

Его право.

Фишки расставлены, враг обозначен, впереди – победа или смерть.

И все-таки не следовало устраивать молчаливый демарш, рванув в бой без нормальной подготовки. Поспорить, поугрожать, а то и взбунтоваться, вынудить капитана уступить и искать другие решения. Соорудить некое подобие метательной машины и атаковать зверюгу издалека, первым же выстрелом отправив ее на тот свет. Да нет, какая к чертям метательная машина? Ее создание упрется в банальную нехватку инструмента…

Озеро нашлось внезапно. Секунду назад вокруг еще высился лес, а потом деревья резко расступились, выпуская нашу группу на опушку и открывая превосходный вид на дракона. Чудовище не впечатляло. В легендах и мифах оно походило на отрастившего пару крепких крыльев колоссального варана. Реальный монстр хоть и отличался воистину гигантскими размерами (в два – три раза превосходящими человека), скорее напоминал помесь летучей мыши и воздушного змея. Того самого, запускаемого детишками в ветренный день. Короткие тонкие ножки и длинные передние конечности соединялись кожистыми перепонками, метровая шея, вытянутая голова, заканчивающаяся непропорционально большим зубастым клювом.

– Будто жираф аиста трахнул. – Хохотнул кто-то, и не успели мы подготовиться к схватке, как хищник начал медленно поворачиваться.