Текст книги "Времяворот (СИ)"

Автор книги: Тимур Кучаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– Не нападут. Точнее, не соберут. – Поправился я, разглядывая находку и решая, заинтересует ли та торговцев. – Полурослики не образуют большие племена. Максимум два-три десятка особей, включая детенышей. Они и на людей-то нападают редко. Раненых, старых и больных схарчат с удовольствием, а здоровых обходят… Обычно обходят…

– В таком случае, наши – не обычные.

– Возможно.

Не хотелось признавать правоту сопровождающей, но реальность не оставляла вариантов. Снова. Троица мелких уродцев зачем-то преодолела сотни километров от привычных мест обитания. Не сказать, чтоб гости с юга никогда не покидали душные джунгли. Порой их замечали по всему побережью Партарики до самых Улыбающихся Гор, но мне не приходилось слышать о коротышках, забравшихся в настолько недружелюбные края. Сиера не просто так считалась городом мертвых. Вспышка эпидемии давно осталась позади, но разлагающиеся зомби до сих пор топтали песчаные улицы, а гули охотились на случайных путников. Путников – людей! Нелюди же отличались воистину феноменальным чутьем и избегали восставших любыми способами.

Но факт оставался фактом. Свежие трупики украшали давно покинутые улицы. Разве что…

Разве что нас искусно морочили.

– Слушай, – я дернул стражницу за рукав, – как насчет лимонных пирожных?

– Тебе по голове двинули? – Отшатнулась та, но, запоздало выделив кодовую фразу, сосредоточилась.

– Впрочем, можно и пирожных… – Пробормотала девушка. – Расслабимся, отвара травяного попьем…

– Угу… Только сначала сердечко на память… Или на обед…

Достав из-за пояса небольшой сверток, я принялся неспешно разворачивать каменный нож. Впрочем, камень – не лучшее определение для обсидиана. “Вулканическое стекло” куда точнее отражало суть абсолютно непригодного для оружия материала. Хрупкий словно лед, он ломался при первом же столкновении с серьезной защитой, зато идеально подходил для аккуратного вскрытия. Им я и занялся.

– Поторопись. – Бросила Инси, напряженно оглядываясь. Привыкшая махать железом, она не готовилась к хирургическим операциям черти где и заметно нервничала. Я нервничал не меньше, но знал лишь один способ установить истину.

Резак скользнул по мохнатому брюху, и наружу хлынула кровь. Много крови. До жути много. Добротного ведра не хватило бы собрать всю вырвавшуюся наружу жидкость. И, само собой, столько не поместилось бы в мелком тельце твари.

– В жопу! – Громогласно чертыхнулся я, отталкивая разделанную тушу. – Пусть кто другой ковыряется. А я пошел жрать. Только лучше не пирожных, а мяса вяленого… Хотя может и пирожных… Но пожру точно.

– Определился бы… – На напряженном лице спутницы не дрогнул ни один мускул. Лишь глаза бегали из стороны в сторону, высматривая возможные неприятности.

– Определишься тут… – В тон ответил я. Необычное строение нелюдей имело простое объяснение, а вернее даже два.

Превратить гуманоида в живой бурдюк мог практикант домена плоти. Сильный, самоуверенный и не страшащийся путешествовать по диким землям Партарики колдун, заинтересованный в отряде небольших и юрких слуг. Оставалось неясным, зачем зубру магии потребовались тупые и немощные помощники (а куклы не отличались излишками физических и умственных способностей) и как успешно разминуться или договориться с ним.

А еще мы могли угодить под действие иллюзии. И вот этот вариант казался по-настоящему страшным. Иллюзионисты – не балаганные фокусники. Они не валялись на каждом углу, активно таясь от окружающих. Да что там, суть их силы не знал ни один смертный. Или по крайней мере не признавался в подобном. Возможно, рубиноокий, хумбра или какие-нибудь скитальцы из иных миров имели доступ к секретам затуманивания разума, но для меня те оставались тайной за семью печатями.

А еще ситуация осложнялась наличием Инси. Большинство известных заклинаний рикошетило от проклятой словно камни от тяжелого башенного щита. Если некто неизвестный все-таки залез ей в голову, то нас ждали серьезные неприятности… Неприятности с большой буквы… Неприятности гигантского масштаба… Да что уж там, нас ждала полная жопа…

Успокоился я лишь оказавшись во временном лагере.

– Успешно? – Поинтересовался часовой, едва мы пересекли жиденькую линию частокола, способного защитить разве что от тушканчиков. Организуй мертвецы полномасштабную атаку, и у здешних обитателей не осталось бы ни единого шанса. Увы, соблюсти изначальный план, встав на якорь в устье Шура не позволили искусственные острова, воздвигнутые из коряг и старых поленьев. Не желая знакомиться с неизвестными строителями и рисковать кораблем, наш отважный капитан остался в открытом море, а немногочисленные члены экспедиции отправились к берегу на легких шлюпках.

– Не особо. – Признался я. – Ильхор где?

– У себя. Где ж еще? – Удивился мужчина, и я тяжело вздохнул. Суетящиеся в черепной коробке панические мысли плохо влияли на сообразительность.

– Ну да…

Пробурчав нечто невнятное, я зашагал к центральной палатке и, не стучась (попробуйте постучать по ткани) ввалился внутрь.

– Почтение. – Поздоровалась за двоих Инси, и хозяин вяло кивнул в ответ. Выпустив в задымленный воздух вязкую струю дыма, он отложил трубку кальяна и плавным движение велел нам присесть в углу. Сжал веки, впился ладонями в лысую голову и принялся пошатываться из стороны в сторону.

– Отпусти… – Бормотал старший сын хозяина, борясь с дурманом.

Внезапно вскочив спустя несколько томительных минут он бросился наружу, и оттуда донеслись мерзкие звуки тошноты.

– Кому-то следует завязывать с травой. – Шепнула девушка. Мне оставалось лишь согласиться. Завладевший каждым сантиметром пространства ядовитый туман резал глаза и мешал дышать даже здоровяку навроде меня. Как тщедушный и изнеженный сын торговца ухитрялся переносить подобную атмосферу, оставалось загадкой.

– Пора проветриться. – Заявил проблевавшийся господин. Откинув полог, он нервно дернулся и, скривившись, добавил:

– А лучше даже на природе побеседуем. Вылезайте живо.

Устроившись у круглосуточно поддерживаемого костра, Ильхор вытер рукавом расшитого серебром халата пот со лба.

– Докладывайте.

– Боюсь, новости неутешительные. – Склонился я. – Мост к храмовому острову сохранился, но с той стороны замечено поганище.

– Кто?

– Поганище, хозяин. – Пояснила Инси, едва заметно скривившись. Не знающий элементарных вещей глава экспедиции давно бесил ее. Лишь разница в статусе мешала стражнице пройтись кулаками по лицу магистова отпрыска. – Огромная тварь из десятка трупов.

– Мерзость. – Перекосило мужчину. – И что вы предлагаете?

– Подогнать корабль поближе к берегу, снять с него скорпион потяжелее, установить у моста, выманить паскуду и шмальнуть.

– Шмальнуть?

– Выстрелить. – Скрипнула зубами Инси. – Желательно привязав к снаряду просмоленную веревку…

– … что бы поджечь ее! – Радостно воскликнул господин, хлопнув в ладоши. – И это убьет поганость?

– Скорее всего. Если и не убьет, то сильно повредит тушу. А дальше разберемся.

– Тогда в чем дело?

– Увы, но мы столкнулись с еще одной неприятностью. – Взяв слово я на мгновение замер, убедившись, что собеседник внимательно слушает. – Видите ли, в городе обитают полурослики.

– В них тоже надо шмальнуть из скорпиона?

– Нет, что вы. Полуросликов убила наша очаровательная воительница. Просто само их наличие несколько странно. Они обитают далеко к юго-западу отсюда…

– И все? – Возмутился Ильхор. – Вы предлагаете свернуть раскопки из-за пары путешественников?

– Не все! – Рявкнул я, но тут же склонился в вежливом поклоне. – Простите, господин. Калеки вроде меня излишне нервничают при опасностях.

– Продолжай, калека, – глаза собеседника сжались в узкие щели, – но впредь не смей забываться.

– Еще раз простите. Господин, карлики – не просто путешественники. Прежде всего, они недостаточно подготовлены для настолько дальних перемещений. Недоразвитая культура. Никаких представлений о сохранении пищи на длительный срок, отсутствие бронзового или железного оружия. В общем, самим им пустыню не пересечь. А еще после вскрытия выяснилось, что как минимум у одного из них вместо органов просто бултыхающаяся в теле кровь.

– Такого не бывает. – Растолковала Инси, прочитав непонимание на лице мастера.

– И что это значит? – Устало вздохнул тот, переводя взгляд то с меня на девушку и обратно. Привыкший к честной арифметике и лживым обещаниям торговец капитулировал, приняв собственное невежество. Пожалуй, умение признать неосведомленность являлось одним из немногих его положительных качеств. Сейчас этого было вполне достаточно.

– В деле замешан маг. – Пояснил я. – Либо с доменом плоти, либо иллюзионист.

– Сумана! – Выругался мужчина. Поминание жены основателя Доминиона в высшем обществе считалось недопустимым. Вернее, допустимым в исключительных случаях. При пожаре на складах, поражению в очередной битве с Империей, измене супруги… Хотя последние все-таки не тянуло на подобную грязь по квархадским нормам приличия.

– Позвать Вефтаха! Живо! – Заорал Ильхор.

Лагерь накрыла волна суматохи. Пожалуй, такого же эффекта можно было добиться на рынке, крикнув “держи вора” и запустив в толпу десяток шустрых мальчуганов. Стражники повскакивали с насиженных мест, рабочие бросились проверять палатки, и на некоторое время стоянка превратилась в улей хаоса. Впрочем, беготня прекратилась так же внезапно как началась.

– Сиятельный, Вефтаха нигде нет. – Упал на колени вынужденный сообщить ужасную новость батрак.

– Нет? – Переспросил хозяин и, дождавшись неуверенных кивков, снова выругался. На сей раз куда более витиевато и грубо.

– Снимаемся. – Приказал он, сжав кулаки. – Нет. Сначала проверьте отхожее место. А если не обнаружите Вефтаха и там, то сворачиваем лагерь и возвращаемся к кораблю.

Наверное, я бы начал аплодировать. Человек, берущий на себя ответственность за жизни других и отказывающийся от собственных благ, заслуживает аплодисментов. Всегда за одним единственным исключением. Порой люди спасают других, спасая в первую очередь себя. Ничего предосудительного, но мерзковатое послевкусие…

Сжав кулак, я удалился собираться вещи. Запасные хитон и сандалии, немногочисленный инструмент и дорожный посох. Не то чтобы он мне требовался при ходьбе, но в дикой местности водились ядовитые змеи, встреча с которыми не сулила райских наслаждений.

– Готов? – Из-за полога показались светлые волосы Инси. И как ее угораздило родиться блондинкой? Не знай я девушку много лет – наверняка бы решил, что та краситься. Но нет, помимо смуглой шкурки мой давняя подруга пошла в мать-эоллу. Пути реальности порой чудны…

– А то. – Попытался ухмыльнуться я. Вышло вяло и неискренне. Сложно веселиться, покидая руины Сиеры, так и не увидев отчий дом.

– Не унывай. – Почувствовала мое настроение луамка. – Соберем десяток магов и вернемся. Если уж сюда столько народу лезет, значит и барыш намечается огого.

– Твоими бы устами да медку навернуть. – Хмыкнул я, выбираясь наружу и подавая знак сворачивать палатку. Объяснять, что гипотетический колдун мог устроить в одном из домов лабораторию, или просто бросить наскучившие образцы не хотелось. Наверняка, стражница и сама понимала и принимала такую вероятность. Вопреки стереотипам чернокожая рабыня отличалась живым умом и недюжинной сообразительностью. Хотя, разумеется, не обладай она сопротивляемостью к волшебству – закончила бы в борделе или гареме какого-нибудь индюка. Не рудник и ладно…

– Лучше мяска. – Облизнулась Инси. – Ты обещал, между прочим. И лимонных пирожных.

– Вернемся – накормлю. – На сей раз улыбка вышла куда честнее. – Дожить бы.

– Доживем.

Несмотря на спешку, батраки ковырялись еще час. Ни брюзжание вышестоящих, ни страх перед неизвестной опасностью не ускоряли процесс. Скорее наоборот, приводили к лишним ошибкам.

В путь мы отправились лишь на закате.

Еще совсем недавно хитрое южное солнце нахально пекло макушку, но внезапно предательски нырнуло за горизонт. Мир накрыла тьма. Глаз различал лишь яркие пятна факелов, понурые фигуры странников, да пляшущие тени. Даже пологие склоны барханов скорее ощущались ногами. После выстроенной из мягко светящегося камня Квархады местные пейзажи нагоняли поистине животный ужас.

– Вефтах! – Раздалось спереди, и, протолкнувшись сквозь сквозь нагруженных работяг, я встретился взглядом с потеряшкой. Взгляд мне весьма не понравился. Даже ночью было очевидно – блудный маг не в порядке. Пустое лицо, не вяжущиеся с бегающим взглядом красных зрачков, съехавшая на бок челюсть, стекающая по подбородку слюна… Волшебник походил то ли на лихорадочного больного, то ли на зомби в поисках жертвы.

Не успев рассмотреть колдуна, я услышал многоголосый вой и крик, перекрывающий все прочие звуки:

– Отпусти!

Опустившись на землю мастер Ильхор остервенело раздирал ногтями собственную кожу. Примерно тем же занимался каждый четвертый член экспедиции без разделения на тружеников лопаты и мастеров меча. Невидимая зараза поразила семь или восемь человек.

А потом на землю спустился настоящий ад. Отмеченные безумием бросились на ближайших спутников. Вгрызаясь клыками в плоть, они убивали или умирали сами, нанизанные на острые пики.

К счастью, стражники получали жалование не за красивую мордашку. Значительная их часть сумела вовремя сориентироваться, обнажив клинки против умалишенных товарищей. Кто-то ловко перерубил шею хозяину, кто-то пригвоздил к теплому песку блудного волшебника, остальные неистово рубили безымянных для меня прокаженных. Но и те не оставались в долгу. А павшие переходили на сторону врага.

Когда все закончилось на ногах стояли лишь мы с Инси и пара крепких парней с топорами в руках. Уж не знаю, был ли в том некий тайный смысл, и топор оказался столь хорош против свихнувшейся толпы, или им просто повезло, но держу пари, здоровяки не скоро посмотрят в сторону другого оружия. Я же… Меня буквально вытащила с того света луамка. Метаясь по полю боя разъяренной тигрицей, она лично укокошила чуть ли не треть нападавших.

– Какого хера? – Выдавил один из мужчин, повернувшись ко мне, но ответ пришел совсем с другой стороны.

– Незатейливый эксперимент. – Донеслось оттуда, и в свет валяющихся между трупов факелов ступил ОН.

Двухметровый демон.

Не первородный, но и обращенного человека, не удержавшего тьму, а то и сознательно шагнувшего за грань, хватало для остатков нашего отряда.

– Тварина! – Взревел солдат покрупнее и рванул к чудовищу.

С копьем и тяжелым щитом… Даже с ними у него не имелось и малейшего шанса на победу. Легкий, небрежный взмах когтей, и еще секунду назад пышущее жизнью тело завалилось на спину. Длинный язык с нескрываемым удовольствием скользнул по измазанным кровью пальцам.

– И что же мне сделать с оставшейся парочкой? – Осклабился монстр, плавно приближаясь. А до меня вместе с отвратительной вонью тухлятины добралась запоздалая мысль: воительница исчезла из поля зрения чудовища, и теперь аккуратно приближалась к нему сзади.

Что выдало девушку?

Хруст сухой ветки под сапогом? Запах пота? Мой бегающий взгляд или пресловутое шестое чувство?

Не знаю. И никогда не узнаю.

Меч впился точно в раскрытую пасть, но тяжелый кулак все-таки успел найти блондинистую голову. Туша демона грузно ухнула в песок, а луамка отлетела на несколько метров, укатившись вниз по склона бархана.

– Инси! – Завопил я, бросившись к подруге, прекрасно осознавая, что ждет меня там…

***

– Хозяин, – робкий голос разогнал воспоминания, – а обязательно на лодке?

– Страшно?

– Немного. – Честно призналась девочка. – На кораблях воды не видно изнутри, а тут…

– Увы, иначе никак. – Развел я руками. – Сиера разделена Шуром на несколько частей. Левый берег соединен мостами с центром, но любые конструкции между центром и правой стороной помешают навигации.

– А нам на правую сторону?

– Не совсем. Нам на острова. – Пояснил я, расплачиваясь с перевозчиком. – На остров Лаорхисидов, если точнее.

– Понятно… – Пробормотала рабыня, хотя на ее лице читалось обратное.

С этой стеснительностью определенно придется что-то делать. Мне нравилась наглая и несколько хамоватая Инси из прошлой жизни, а вцепившийся в деревянные борта дрожащий ребенок совсем на нее не походил. Впрочем, нужно ли спешить? Время и понимание собственной уникальности рано или поздно вернут мою давно потерянную подругу.

Перехватив ошарашенный взгляд последней, я прокомментировал:

– Стена Диадала, одно из великих чудес. Позволяет контролировать Змеиный залив. Ни одно судно не пройдет без разрешения по Великому Шуру, пока на стене дежурят солдаты Сиеры. Ее содержание обходится городу в настоящую гору золота, зато полностью защищает от атак со стороны моря.

– А по ней можно прогуляться? – Вспыхнули глаза девушки, и я невольно улыбнулся. Все-таки пятнадцатилетние в душе остаются детьми даже пережив бесчисленные трудности.

– Можно устроить. Главное, чтоб голова не закружилась.

– Я маленькой по деревьям лазила, – заверила восторженная луамка, – высоты не боюсь!

– Значит заметано. Разберемся с делами и организуем прогулку.

Лодка весело скакала по волнам, а я пытался понять, насколько хватит незамысловатой заманухи. Рано или поздно мне придется выполнить обещание или угробить собственную репутацию, и тогда проклятую вновь будет сдерживать исключительно поводок печати. Получится ли к тому времени заработать ее доверие? Из чего вообще строится это чертово доверие? В прошлой жизни оно образовалось само собой без натужных планов и внешнего давления. Не разнесет ли течение нынешней реальности нас в разные стороны? А если и разнесет, то почему нет? В конце-то концов чего стоит дружба в одну сторону? Воспоминания останутся и без нее…

Берег мягко врезался в наше суденышко, и мы отправились к поместью. Ни рах, ни идущие мимо люди не проявили к новой обитательнице острова ни капли интереса. Лишь одинокий стражник у причалов хитро улыбнулся, однозначно истолковав цель приобретения рабыни.

Пусть.

Слухи интересовали меня в последнюю очередь.

– Малыш Ао. – Кивнул вечный Тит, повернувшись к нам. Прекратив отчитывать нерадивую холуйку, он уставился на девочку.

– Это Инси. – Представил я подопечную. – Инси, это мастер Тит, старший слуга.

– Здрасте… – Поклонилась луамка. Смутившись пристального взгляда, она попыталась спрятаться за меня, оставаясь при этом на месте. Разумеется, совместить несовместимое оказалось выше человеческих сил и, смешно ойкнув, она поклонилась второй раз и зачем-то представилась сама:

– Я Инси.

– Я понял, дитя. – Сморщенная рука потрепала соломенные волосы. – Возраст ослабил мое зрение, но не слух. Лучше скажи, ты знаешь, зачем тебя купили?

– Учиться воевать! – Выпалила девушка, и я кивнул, подтверждая сказанное.

– Необычно… – Пробормотал дед. – Позволь узнать, сколько тебе лет?

– Пятнадцать.

– Необычно вдвойне…

Удивить Тита было весьма непросто, но, кажется, сегодня мне это удалось. Субтильный подросток с приметной внешностью не годился ни в наемные убийцы, ни в телохранители, ни в патрульные.

– Она проклята. – Я сжалился над стариком. – Плохо восприимчива к магии.

– Благодарю за пояснение. Милая, – повернулся Тит к рабыне, – если проводишь меня вон туда, то мы подберем тебе свободное место.

– К тому бараку? – Девочка указала пальцем в сторону прячущегося за деревьями двухэтажному зданию, и старик довольно улыбнулся.

– Бараку? – Переспросил он. – О нет, милая. Семья Лаорхисидов достаточно могущественна, чтобы даже слуги жили в отдельных комнатах.

– Мастер Ао. – Не теряя достоинства попрощался дед и, взяв Инси под руку, повел ее к обиталищу челяди. Я же зашагал к господскому особняку, но не доходя до парадного входа свернул к неприметной двери, за которой пряталась небольшая кладовка. Не ради хранящегося там тренировочного оружия, но ради некоторой перезагрузки мозгов.

Получив второй шанс, я тут же окунулся в болото неприятностей. Садистка с пилой и Щуря с компанией – явный перебор для неполных суток. А ведь моя одиссея только начиналась. Впереди ждали новые враги во главе с мечтающим уничтожить Сиеру неизвестным. Слишком мало информации, слишком мало союзников, слишком много врагов.

Зато я спас Инси. Не то чтоб она могла переломить ход войны, но как, черт побери, приятно изменить судьбу малявки к лучшему. Да и щелчок неприятелю по носу оставлял смутную надежду на победу. С оступившимся противником бороться куда легче. Оступился сегодня – оступится и завтра. И пусть моя нынешняя “безгрешность” не исключала грядущих просчетов, но известная истина гласила: моральное превосходство за выигравшим прошлый раунд. Сейчас – очко в мою пользу.

Взяв в правую руку деревянный меч, я с удовольствием провел пальцами по тщательно шлифованному “лезвию”. Как давно мы не виделись? Почти полвека… Или меньше недели, как посчитать…

– Я решил! – Сотрясла стены подобная вулкану ярость отца, а следом – неразборчивый, но столь же громкий женский вопль. Не требовалось звать мудреца, чтобы вычислить виновницу скандала. Увы, непосредственно на разборки я опоздал. Уже на входе в главный зал мимо меня пролетела заплаканная Сцилла, а следом за ней – единокровный брат.

– Ао, – бросил вместо приветствия Саргон, – успокой папу, – и, устремившись за взбалмошной сестренкой, оставил меня наедине с разъяренным главой рода.

– Мальчишка. – Устало выдохнул Кархеон, уставившись на огромную карту города, целиком занимавшую столешницу. – Скажи, почему с дочками так сложно?

– Со всеми ли?

– Твоя правда. – Согласился родитель. – Сцилла добавила мне больше седых волос чем Елена, Антея и Филомена вместе взятые.

– Она вдвое одареннее…

– Вдвое? – Бережно свернув план, отец горько усмехнулся. – Засранка одареннее в тысячу раз. Возможно, одареннее всех прочих наследников за три поколения вместе взятых. Но дрянь не хочет занимать положенное место!

Массивный кулак с силой врезался в поверхность стола. Ближайшая к точке соприкосновения досок и плоти ножка надломилась. Зато столешница пережила атаку с честью, лишь слегка треснув. Слухи о способности стратега ударом проломить быку череп образовались не на пустом месте.

– Отец, если позволишь…

– Позволю. – Пробурчал тот. – Позволяй, не позволяй, ничего не изменится. В этом доме меня слушают разве что рабы и слуги.

– Отец, ты преувеличиваешь. Сцилла просто боится и воспринимает ситуацию близко к сердцу. Но я хотел бы поговорить не об этом. Дело в том, что несколько часов назад я доставил пленницу…

– Знаю, знаю… – Кархеон опустился на корточки и, приподняв крышку стола, грустно уставился на место разлома.

– Новую заказывать надо… – Заключил он наконец и, повернувшись ко мне невнятно пожал плечами. – Сдохла твоя пленница. Язык откусила.

– Но как?

– Каком кверху! Что тебе не понятно? – Поинтересовался глава рода, усаживаясь напротив перекошенной мебели. – Как язык откусывать? Зубами. Почему? Пес ее знает. Думаю, боялась кого-то. Боялась сильнее смерти.

– Ее пытали?

– Не успели.

– Зараза…

До боли сжав кулаки, я несколько раз глубоко вздохнул. Интересно, как отреагирует папаша, садани я по многострадальным доскам еще раз? Рассмеется, или прикажет выписать плетей? Или проигнорирует, посчитав сына умалишенным, а то и достойным продолжателем собственных дел?

– А дом, в котором меня держали в плену?

– Сгорел. – Признал отец. – К моменту появления стражи догорал, если точнее. Никакого саркофага внутри, разумеется, не нашлось.

– И никаких следов?

Получив утвердительный кивок, я злобно закусил губу.

Счет сравнялся, противник исправил собственную оплошность. Один – один. Пожалуй, даже два – один в его пользу, ведь он знает обо мне куда больше, чем я о нем.

– Не переживай. – Ободряюще улыбнулся Кархеон. – До вашей встречи мы свято верили, что за исчезновением отроков стоит демон. Если же замешан человек, то найти его – дело времени.

– У нас его нет. – Зашипел я сквозь стиснутые зубы. – Та дрянь говорила: последняя жертва. Не поймали меня – поймают другого и уничтожат город.

– Прямо так уничтожат?

– Именно. – Сочинил я на ходу. – Она уверяла, что зло из гроба способно стереть Сиеру в порошок.

– И ты поверил? – Приподнял брови отец. Почесав подбородок массивной ладонью, он непонимающе развел руками:

– Наших сил хватит для схватки с любым существом, сколь бы страшным оно не казалось. Смертное – умрет. Кем бы оно не было.

– А если оно не одно? – Вздохнул я. – На стенках гроба были толпы покойников. Что-то вроде тех древних хорсидских картинок, где фараон повелевает людьми. Только там – огромный мертвец и обычные мертвецы вокруг.

– Час от часу не легче… Сообщу жрецам праха.

Погрузившись в себя, отец замолчал, а я запоздало пытался осмыслить вырвавшиеся на свободу слова.

В прошлой жизни я не утруждал себя поисками виновников учиненного хаоса. Отчасти из-за неспособности изменить прошлое, отчасти из страха. На девять десятых из страха, если начистоту. Сложно проявлять смелость, оставшись без руки.

Но теперь ситуация менялась. На чаше весов покачивались не гордость или желание отомстить, а четверть миллиона судеб. Оставалось лишь проклинать осторожность той жизни. Дьявол, как было бы здорово посвятить лет пять изучению всяких личей, мумий и прочих покойников, способных поднимать себе подобных. А заодно и способов их уничтожения…

– В любом случае, – прервал молчание отец, – у нас есть и другие дела. Мальчишка, ты решил, кого поддержишь в войне за наследие?

– Не думаю, что сейчас подходящее время…

– Не настал еще день, – взревел Кархеон, вскакивая на ноги, – когда Лаорхисиды испугаются выйти на улицы Сиеры! Мой дед захватил этот город! Мы – первый из его родов! И если я сказал, что война за наследие пройдет в следующем году, так тому и быть! Лидмис, Саргон и Сцилла оспорят право возглавить семью после меня. Все прочие из молодого поколения присоединятся к одному из них, либо продемонстрируют силу и станут претендентами!

Откуда-то со стороны бокового входа донесся звон металла, и я резко повернулся. По полу ко мне медленно катилось большое бронзовое блюдо, за ним обнаружились рассыпанные по мраморным плитам финики, а еще дальше – напуганная до стучащих зубов Инси.

– Здрасте… – Пробормотала девушка, низко поклонившись. – Меня мастер Тит прислал представиться. Я – Инси, рабыня господина Аомара… Ягоды принесла…

– К черту ягоды. – Несколько успокоился отец и, отвернувшись от проклятой, продолжил:

– Мальчишка, ты поддержишь одну из сторон, хочешь того или нет. Как и любой другой лишенный силы отпрыск в этом доме. Я решил!

– Но ведь у хозяина есть сила. – Едва слышно донеслось сбоку, и мое лицо обреченно уткнулось в руку.

Все-таки стоило сначала провести инструктаж, а уже потом возвращаться в поместье…