Текст книги "Времяворот (СИ)"

Автор книги: Тимур Кучаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

Аомар-калека при столкновении с наглецами отступал, а через некоторое время возвращался с парой крепких стражников. Аомар из вчерашнего дня этой реальности воспользовался бы навыками борьбы и попинал соперника ногами, красиво уронив на землю. У меня нынешнего не имелось ни крепких сподвижников, ни потерянных за треть века эффектных приемов. К счастью, для преграждающего путь урода хватило и встретившегося с челюстью тяжелого кулака.

– Скажи капитану, пришел покупатель. – Велел я. Некто, не ознакомленный с привычками моряков, перешагнул бы побитого, без разрешения поднялся на палубу и настроил против себя всех и каждого. Очень вероятно его бы избили. Возможно изнасиловали. Окажись вторженец девушкой – даже наверняка. С некоторым шансом бедолагу бы заперли в клетке и продали на другом конце Срединного моря. Впрочем, каждый, особенно последний вариант сопровождался риском испортить отношения с властями города. А конфликт с Сиерой для торговца фактически означал невозможность использовать один из двух удобных путей с юга Партарики в Тридору. Конечно, находились и смельчаки блуждать по пустыням, но в целом, снующие по Шуру или вдоль восточного побережья океана кораблики оставались единственной альтернативой отсутствию заграничных товаров.

– И что за умник решил отмудохать моего человека? – Донеслось сверху.

– Покупатель.

– Хороши нынче покупатели… – Пробормотал хозяин посудины, окидывая меня придирчивым взглядом. Увиденное его устроило, и хорсид довольно кивнул. – А чего до завтра потерпеть не мог? И членовредительствовать-то нахера?

– Меня интересует конкретный раб, уважаемый Надир, – улыбнулся я, – и мне хотелось приобрести его поскорее. А ваш человек проявил грубость и отказался пропускать меня.

Несколько секунд капитан напряженно размышлял, а затем громко произнес в сторону битого матроса:

– Пять ударов плетью после смены. Еще раз помешаешь делам – получишь сотню. А вы, уважаемый покупатель, – повернулся он ко мне, – проходите. Не стану допытываться, кто и зачем вас прислал, но всегда приятно встретить господина, знающего свою цель и способ до нее дотянуться. Как к вам обращаться?

– Аомар. – Коротко представился я. – Аомар, сын Кархеона.

– Кархеона… – Забормотал собеседник. – Знакомое имя. Уж не тот ли это пройдоха… Достойный муж с восьмого ряда, сдирающий три шкуры за поганейший шелк?

– Увы, нет. – Улыбка сама выползла на мое лицо. – Возможно продавца тканей зовут точно так же как отца, но это лишь совпадение.

– И кто же в таком случае ваш батюшка?

– Городской стратег.

– Почтенный человек. – Крякнул Надир, сглатывая слюну. – Как он поживает? Надеюсь, у него нет претензий к честным труженикам паруса и весел?

– Что вы, что вы. У него все хорошо, а мой визит имеет лишь одну цель – купить раба, но никак не вредить уважаемому торговцу.

– Приятно слышать. Но вернемся к делам. Вы упоминали, о конкретном рабе. Позвольте узнать, кто счастливчик?

– Проклятая.

– Проклятая? – Побледнел капитан. – Господин, уверяю, я бы ни за что не привез в Сиерру подобную тварь. Боюсь, вы ошиблись.

– Чернокожая луамка. – Уточнил я. – Пятнадцать лет, выглядит младше. Голубые глаза, светлые волосы. Красивая, но несколько мальчиковатая… Особенно в груди.

– Ваш осведомитель – сам дьявол. – Выдохнул моряк. – Не хотелось бы стать его врагом.

– Вы знаете, что для этого сделать. Уверяю, если мы договоримся, он оставит вас в покое.

– Это обнадеживает. Но как насчет цены? В квархаде проклятых покупают за весьма серьезную сумму…

Молча протянув торгашу электровую монету, я несколько бесконечно прекрасных мгновений наблюдал, как его челюсть тянется вниз, словно меж зубов застрял увесистый кусок чугуна.

– Включая цену молчания. – Пояснил я в ответ на немой вопрос. – И поверьте, если по городу поползут слухи…

– Ни одна крыса не запищит. – Дернулся капитан. – Что б мне с гидрой соленой повстречаться!

– В таком случае, чего мы ждем?

Кивнув, явно нервничающий Надир отвел меня к нужной клетке, спрятанной за потайной дверью в трюме. Временами сюда запихивали до четырех невольников, но сейчас толстые стальные прутья сдерживали только одну – Инси. Впрочем, сдерживали было не самым верным словом. Исхудавшая девушка со спутанными, давно немытыми волосами пугала исключительно собственной зачуханностью.

– Желаете получить печать?

– Разумеется. – Я вытянул вперед руку и собеседник накрепко вцепился в нее.

– Это весьма неприятно. – Предупредил он, жмурясь, а спустя мгновение я ощутил привкус крови, струящейся из собственно прокушенной губы. Весьма неприятно? Скорее откровенно больно. Опустив голову, я уставился на медленно переползающую на мою кисть с клешни капитана татуировку. Кожа горела и, кажется, слегка дымилась, но новое “имущество” стоило того. Да и нахождение контура контроля у стороннего человека оставляло только один вариант – физическое уничтожение носителя. По настояниям ряда перестраховщиков – с последующим сжиганием тела и развеиванием праха по ветру. Проще перетерпеть.

Злобно глянув на обвившую запястье змею непонятных символов, я смахнул пот со лба.

– По первости всегда колотит. – Приободрил собеседник. – Некоторые головой маются еще с неделю. А вы – молодец. Сразу видно, яйца на месте.

– Тряпка найдется какая?

– Забинтовать? – Не понял хорсид. – Через минуту впитается в шкуру. Днем с огнем не разглядишь.

– Ее знобит. – Пояснил я, кивнув в сторону девушки. – Да и взгляды привлекать будет.

– Будет. – Кивнул Надир и, выйдя на пару минут, вернулся с добротным шерстяным плащом. Не первой свежести, но большим и теплым.

– Благодарю.

Укрыв невольницу, я обменялся с капитаном крепким рукопожатием (на сей раз без неприятных нюансов), и, довольные друг другом и совершенной сделкой, мы распрощались.

– Хозяин… – Впервые заговорила девушка, едва под ногами оказались незыблемая твердь. Не решаясь продолжить, она испуганно потупила взгляд и, наступив на край накидки, едва не плюхнулась носом в землю. В последний момент я успел подхватить почти невесомое тело и вернуть ему вертикальное положение.

– Хозяин, зачем? – Тихо спросила девочка.

– А ты хотела упасть?

– Нет… Я имела ввиду, зачем вы купили меня?

– Не насиловать. – Я поспешил успокоить бедняжку, и немного подумав добавил:

– И не для опытов. Плоть – не мой домен.

– Домен? – Не поняла она, и я до боли сжал кулаки. Между солдатом Инси и идущим рядом запуганным подростком лежала пропасть.

– Дьяволы и бесы… Ты же не знаешь ни черта… – В прошлом мне приходилось обучать людей, но исключительно ковырянию грязи в поисках древностей. – Домены – это одна из основ магии… Нет, не так. Начинать надо с азов. И не смотри в тот проулок. Во-первых, я бегаю гораздо быстрее, а во-вторых, печать действует даже на проклятых.

Уменьшив желание спутницы удрать, я продолжил:

– Магия – это искусство сопротивляться законам творения. В разных уголках мира практикуются разные способы. Честно говоря, я не самый большой специалист в колдовстве и не приведу примеров иных видов волшебства, поэтому перейду сразу к сути. Эолы, а заодно и прочие обитатели побережья Срединного моря и прилегающих регионов колдуют с помощью силы и доменов.

Подняв с земли мелкий камешек, я заставил его повиснуть в паре сантиметров над ладонью.

– Сила. Она же телекинез. Она же – контроль объектов мыслью. Основа основ.

– А самого себя можно поднять? – Сверкнули глаза собеседницы.

– В легендах говорят “да”. На практике ни у кого из ныне живущих не получалось. А вот раскидать несколько врагов, не прикасаясь к ним, в Сиере найдется парочка-другая умельцев.

– А вы?

– Увы. – Я виновато развел руками. – Грамм сто – мой потолок.

– А меня можно научить?

– Маловероятно. – Рушить мечты девчушки казалось кощунством, но скрывать правду – форменным мразотничеством. – У проклятых иные способности.

– Угу… – Потупила взор Инси, и мне оставалось лишь продолжить лекцию:

– Силой можно не только кидать из стороны в сторону гири, но и творить плетения. А плетения – это… – замявшись, я тяжело вздохнул, – плетения – это способ взаимодействовать с доменом. Как именно – без понятия, если честно.

– Вы не умеете плести колдовство?

– Не умею. – Признал я. – И девять из десяти наделенных силой не умеют. Впрочем, это не мешает знать элементарные понятия. Всего существует двенадцать доменов: четыре великих и восемь свободных. Великие домены: огонь, тьма, прах и время не терпят конкуренции. Освоив один из них, человек навеки утратит возможность пользоваться остальными…

– Остальными великими или остальными вообще? – Перебила девушка, и я довольно улыбнулся. Интерес к колдовству очень скоро превратит нескладного подростка в великолепного охотника на магов и, возможно, поможет мне спасти город.

– Вообще. Свободные домены намного доступнее: холод, вода, земля, воздух, дерево, металл, молния и плоть. Если есть предрасположенность – пользуйся чем душа пожелает.

– Нечестно же! – Вспыхнула рабыня. – И зачем выбирать среди четырех, если можно целых восемь взять.

– Технически трех. Хрономанты существуют исключительно в древних сказках. А на практике все очень просто: освоить больше двух почти нереально, а практик одного домена размажет условно равного умника, тренирующего несколько направлений. Да и положение жрецов в обществе… Жрецы – почитаемые и богатые люди, а пользователи свободных стихий воспринимаются балаганными фокусниками. Некоторые приходят к успеху, но большинство наемничают до могилы.

– Странно. – Пробормотала Инси. – У них же возможностей намного больше чем у других.

– Но они остаются людьми. – Пояснил я. – Хороший боевой маг при должной подготовке в одиночку уничтожит десяток воинов. Его сложно застать врасплох. Он всегда при оружии. Но перейди дорогу влиятельному господину, и получишь стрелу в затылок, или нож в печень. А даже сумей отразить атаку, смертным надо жрать. И толченое стекло в утренней каше, или капелька яда в вине угрохают не хуже стали.

Промеж лопаток пробежало ощущение недоброго взгляда, но обернувшись я не обнаружил ничего подозрительного. Сотни обычных людей занимались тысячами обычных дел, стараясь разобраться с насущными проблемами до обеда. Если среди толпы и прятался враг, то вычислить его не представлялось возможности. А гадать… Гадание – удел базарных бабок. Тьфу на него.

– Ты голодна? – Поинтересовался я и, не дожидаясь ответа, направился к знакомой чайхане, прячущейся в пыльном переулке, соединяющем порт с трущобами. Тихое и на удивление уютное место, где ни одна собака не спросит о происхождении медяков, а посетители тактично проигнорируют крепкого эола в компании темнокожей девочки-подростка.

– Кончился. – Произнес сухой хорсид, развалившийся на горе подушек у входа, едва мы зашли внутрь.

– Кто кончился?

– А сам как думаешь? – Усмехнулся хозяин, чье имя я, разумеется, забыл годы назад. – Зачем такие как ты приходят?

– А черт их знает. Лично мы пришли покушать.

– Ну раз пришли – проходите, дорогие гости. – Рука владельца заведения лениво дернулась в сторону низенького столика в углу. Кивнув, я пересек пустой зал и опустился на мягкий толстый ковер в указанном месте. Удивленная Инси последовала моему примеру, и несколько минут мы просто сидели на полу, вдыхая дразнящие запахи, доносящиеся с кухни.

– Дорада. – Объявил молодой парнишка, неуловимо похожий на хозяина. Не иначе сын или младший брат, помогающий на кухне. Опустив перед нами здоровенную глиняную тарелку и пару ложек-кохлеариев с заостренными концами, он прокомментировал:

– Вкусная как жизнь на островах. Половина – сахар, половина – мед.

– Благодарю. – Отломив небольшой кусочек печеной рыбы, я закинул его в рот и, оценив блюдо, довольно кивнул.

– Прекрасно… – Несколько медяков перекочевали в вытянутую ладонь юноши и, низко поклонившись, прислужник скрылся в подсобке.

– Ешь. – Велел я девушке.

Ту не требовалось просить дважды. Со звериным остервенением набросившись на простецкую пищу, она заглатывала огромные куски, боясь упустить даже малюсенькую частичку. Так питались разве что шакалы и бродячие собаки. Шакалы, бродячие собаки и невольники, чей обед полностью зависел от настроения мастера. Разумеется, большинство рабовладельцев придерживались логичной необходимости кормить холопов, но встречались и иные. Те, что относились к людям как к двуногому скоту, а то и хуже. И прошлые хозяева сидящей напротив луамки были из последних.

– Не торопись. – Произнес я. – И запивай, иначе в горле комом застрянет.

– Простите. – Потупилась девушка. – Просто раньше…

– Раньше – это раньше. В моей семье не морят слуг голодом… Хотя ты не поверишь обещаниям. – Добавил я, заметив как нервно дернулись веки у собеседницы.

– Я никогда…

– Не надо. – Прервав оправдания, я тяжело вздохнул. – Послушай, Инси. Я не ценю лесть и подхалимаж. И того и другого в жизни хватает с избытком, а вот искренности наоборот не достает. Постарайся запомнить это, иначе дружбы у нас не получится.

– Дружбы? – Не поняла она, и мне пришлось пояснять:

– Для серьезных дел нужны надежные помощники. А получить надежность можно исключительно дружбой и уважением.

– И вы не будете меня насиловать?

Едва не подавившись, я уставился на рабыню. Похоже, та не шутила.

– Прости, малолетки не в моем вкусе.

– Мне пятнадцать… – Уткнулась в тарелку невольница. Мгновение назад она боялась приставаний, а сейчас искренне расстраивалась из-за отсутствия интереса к собственной персоне. В маленькой девочке пряталась гордая женщина, не терпящая пренебрежения. Не хватало только затаенных обид…

– Этот город в дерьме. – Попытался я задавить всякие непонятки в зародыше. – Не стану таить, Сиера на краю гибели, и мне некогда ударяться в романтику. Не обижайся, но это действительно так. А грубость – от нервов.

– Правда? – Робко улыбнулась Инси. – А что с городом?

– А черт его знает. – Весы настроения собеседницы качнулись в мою сторону, и я позволил себе расслабиться. Хотя здравомыслящий человек сейчас сжал бы булки и готовился к худшему. – Его пытаются уничтожить. Кто – неизвестно.

– И вы хотите остановить это?

– Хочу.

– И думаете, что враг – волшебник. – Догадалась рабыня. Мне оставалось только кивнуть. Вот такая я скотина. Использую женщин и детей в одном лице. Осталось хорошенько попрыгать на голове у младенца, распять старика, поджечь храм, и приветствуйте эталонного подонка. Отличная карьера для человека, стремящегося спасти малую родину. Глядишь, и смещу желающего устроить некроапокалипсис урода с поста главного врага. Хотя масштаб, конечно, не тот. Самое время задуматься о поиске приспешников, а то и подписать на службу отряд наемников…

– Хозяин, – чуть-чуть осмелела собеседница, – а можно воды попросить? И те мужчины на нас косятся странно…

– Зараза. – Скрипнув зубами, я проследив за ее взглядом. В дальнем углу обнаружились недавние знакомцы: поколоченный морячок и трое его коллег с Сиреневой Пепельницы. И, очевидно, они явились не праздновать мою успешную сделку с капитаном. Понять бы еще, в курсе последний, или оболтусы свинтили с корабля в самоволку. Впрочем, какая разница? И как я ухитрился пропустить появление матросов?

Прихватив со стола остро заточенную ложку, я спрятал ее в складках одежды, поднялся на ноги и неспешно направился к неприятелю.

– Тебе мало? – Поинтересовался я, нависая над морскими волками.

– Выделывайся давай. – Буркнул битый. С кряхтением встав (контузия с первой встречи давала о себе знать, и придурок двигался с явными проблемами), он нагло ухмыльнулся. – Ты, мудак, проблемы найти умеешь. Такие долго не живут.

– И где же я их нашел? – Повинуясь потокам силы крупная виноградина с их стола послушно прыгнула мне в ладонь и тут же отправилась в пасть.

– Ну нахер.

Самый крупный из ребят Надира резко подпрыгнул и бросился к двери. Не встречающиеся с превосходящей мощью быки редко умеют преодолевать ее. А магия – не просто мощь, а практически стихия.

– Ты не говорил, что он колдун! – Обиженно взвизгнул один из оставшихся подельников.

– Да какой из него колдун? – Заорал в ответ главарь. – Фокусник балаганный!

– Уважаемые, – вмешался в зарождающийся конфликт хозяин, – попрошу не драться в моем заведении!

– Умолкни, пес!

– Позови стражу! – Хором ответили мы. Мордобой казался неминуем, и каждая сторона пыталась увеличить собственные шансы.

Я атаковал первым. Не давая отвлекшимся врагам времени опомниться, резким движением вогнал кохлеарий в горло заводиле. По всем законам логики тот обязан был рухнуть, захлебываясь кровью, но нет. Покачнувшись, он словно зомби шагнул навстречу, ощутимо ткнул костяшками пальцев в грудь и только после этого упал под ноги.

И понеслось.

Оставшиеся моряки бросились на меня, я рванул к ним. Секунд десять-пятнадцать или около того удары сыпались бесконечным градом увесистых кулаков. Где-то в середине процесса один из нападавших получил жесткий удар в печень и грохнулся как подкошенный, но оставшийся ухитрился зарядить мне точно в висок. Разогнавшись, он бросился на меня и повалил на пол. Сцепившись как дворовые коты, мы покатились по пыльному ковру. Ситуацию спасла Инси. Подскочив сзади, она вмазала оказавшемуся сверху врагу невесть откуда взявшейся кочергой и принялась яростно колошматить безвольное тело, едва то свалилось с меня.

– Уймись. – Велел я одновременно девушке и верещащему от ужаса трактирщику. Последний надрывался с самого начала потасовки и не мог остановиться после.

– Уймись! – Перекричать мужчину оказалось весьма нелегко, но тот, наконец, соизволил заткнуться.

– Пошли за городовыми. И принеси веревку. Связать выживших.

Держась за сердце, хорсид скрылся в подсобке, а я нагло уселся на ближайший стол. Мгновение в голове вертелась идея свинтить, оставив незадачливого владельца чайханы разбираться с доблестными стражами порядка своими силами, но это сулило исключительно лишние неприятности. А валящиеся на меня проблемы и так росли словно на дрожжах.

2. Сила решает все

– То есть ты не знал с кем связываешься, сын собаки? – Рявкнул капитан стражи, вгрызаясь в сочный персик. Похожий на откормленного до размеров бегемота карапуза, он старательно изображал сурового воина, но детские черты лица не позволяли бедолаге произвести нужное впечатление. Впрочем, стоящему на коленях моряку хватало одного факта наличия городовых. Уткнув голову в пол, он клялся и божился в собственной невиновности:

– Как есть не знал. Женой и детьми клянусь. Ветром в паруса клянусь. Пивом и вином клянусь.

– Пиво и вино не поминай, шакал! – Влез в допрос хозяин харчевни. Неосторожные слова пленника задели его за живое, а врученное несколько минут назад серебро помогло безошибочно определить виновника недавней драки и несчастную жертву. Сложно оставаться беспристрастным, если твое заведение стоит немногим больше полученных драхм. Сложнее только не считать себя мразью, покупая свидетеля.

– Вот-вот. – Кивнул служивый. – Накликаешь, будем как дураки воду пить в праздные дни. Или листья кипятить… Нанимателя знаешь?

– Не знаю, уважаемый. – Едва не заплакал допрашиваемый. – Его только Щуря знал.

– Кто?

– Щуря. – Матрос ткнул пальцем в убитого первым коллегу. – Щурился часто. Мы его так и прозвали.

– И зачем нам с господином Аомаром, – толстяк кивнул в мою сторону, – подробности? Может ты, дерьмо верблюжье, еще расскажешь чем завтракал?

– Рыбой… – Посетовал пленник. – Мы только ей и питаемся…

– У брата семнадцать баранов, – снова влез тавернщик, – и каждый умнее тебя!

– Значит так. – Остановил я “дознавателей”. Без вмешательства со стороны эта парочка компостировала бы мозги несчастного до заката. Не то чтобы у меня имелись веские причины спасать недавнего противника, но информация стоила на вес золота. – Отвечаешь коротко и по существу. Вы двое не встреваете. Вопрос первый: сбежавший амбал видел, с кем разговаривал Щурник?

– Щуря. – Поправил моряк, но встретившись со мной взглядом тут же энергично замотал головой. – Никак нет, уважаемый. Мы втроем как раз хавали. Обсуждали, в какой блядюжник идти. А тут Щуря ввалился, рожа довольная. Разорался, мол надо срочно одному сухопутному харю начистить. Задорого. Ну и вот.

– Вопрос второй: где этот клоун мог найти заказчика?

– Известно где, у трапа. Он дежурил же.

– Всегда один?

– Дык.

– Прояви почтение, смерд! – Рявкнул не выдержавший капитан, и пленник спешно поправился:

– Один, уважаемый. Мы всегда по одному дежурим. Разве что по доброте душевной выходной кто присоединится.

– Дьявол… – Пробормотал я, утыкаясь в ладонь. Чтоб найти таинственного нанимателя требовалось ни много ни мало, а самое настоящее чудо. В четвертьмиллионной Сиере тысячи человек регулярно терлись в порту, и никакой смотритель не был в состоянии запомнить каждого. Ниточка обрывалась, едва попав в руки. Вывод напрашивался сам собой. Враги города знают о спасении последней жертвы, отслеживают ее передвижение и сильно желают смерти. Настолько сильно, что подписывают на дело случайно подвернувшихся идиотов. Не воспринимают всерьез? Экономят ресурсы? Спешат? К черту гадания на кофейной гуще, стоит исходить из худшего: они играют в кошки-мышки. И мое место – в когтях.

– С этим чего делать? – Прервал размышления стражник.

– С этим? – Матрос испуганно втянул голову в плечи. – Пусть приберется и валит.

– Просто так? – Не понял тот, и я устало кивнул:

– Именно. У меня нет желания выколачивать те деньги, что ты сможешь заплатить.

– Благодарю, господин.

– Не стоит. Тебе еще тащить дружков на кладбище. И передай капитану Надиру: если его уроды еще раз встанут на моем пути, то он не спрячется ни в Доминионе, ни в Империи, ни за границей Великого Океана.

Кивнув на прощание городовым и корчмарю, я направился к выходу. Инси засеменила следом.

На улице царили мир и покой. Кто-то несся, кто-то важно шагал и никого не интересовала устроенная за тонкой глиняной стенкой бойня. Разве что карманников и прочую шушеру насторожил ввалившийся в здание патруль, но и те очень скоро успокоились, вернувшись к своим грязным занятиям. Солнце светило, птицы пели, волны бились о берег.

Я лихорадочно озирался по сторонам, выискивая возможных лазутчиков. Таиться не имело смысла, после нападения те не могли надеяться на мое неведение. Я знал, что меня пасут. Они знали, что я знаю об этом.

– Хозяин, – прошептала рабыня, закутываясь в безразмерный плащ, – у вас есть телохранители?

– Ага, целый легион… – Усмехнулся я, представляя процессию солдат, отгораживающих мою бесценную тушку от любопытных. Картина вырисовывалась занимательная. Шуму бы я несомненно навел, но вот защититься… Луки и арбалеты, зажигательные смеси и яды, улыбчивые красотки с заколками-стилетами. Человеческий гений изобрел массу замечательных способов устранить защищенную цель. В моей прошлой жизни одному несговорчивому сенатору уронили на голову гигантский валун, выброшенный осадным требушетом, случайно развернутым к его жилищу. Надо, кстати, предупредить мужика, если занесет в Квархаду…

– Они дорогие? – Деловым тоном поинтересовалась девушка.

Я вымученно улыбнулся в ответ:

– Они бессмысленные. Представь, иду я в кольце дуболомов, внезапно земля под ногами раскалывается, а внизу торчат острые колья.

– Земля бы раскололась под ногами у первых рядов…

– Землю держал бы маг.

– Простите, мастер, не подумала. – Потупилась Инси, и я поспешил подбодрить ее:

– Не переживай. Никто и никогда не предугадает все возможные варианты. Крепкие парни замечательно отгоняют чуть менее крепких парней. Против хитрости требуются иные средства. Но и обезьяна может сбежать от хумбра. Кажется так говорят у тебя на родине?

– Так. – Заторможенно кивнула невольница. – А еще говорят, что у войны нет глаз. У нас вообще много говорят…

– … и сказанное часто противоречит само себе. – Догадался я, подмигивая ошарашенной девочке. В той жизни я успел нахвататься от нее целую тележку луамских пословиц, но в этой ей оставалось лишь гадать об источнике моей осведомленности.

– У вас обитают хумбра? – Переходя на шепот запоздало спросила спутница. Страх перед “ужасом джунглей” дотянулся до нее даже на песчаном берегу Срединного Моря. Таинственные гуманоиды с антрацитово-черной кожей и серыми волосами-лианами вырезали целые деревни, преследуя никому не известные цели, и исчезали до появления регулярных войск. Зачем и почему? Не известно. Смертные редко видели живых хумбра, а видевшие стремились убраться подальше, не выясняя причины агрессии.

– У нас нет лесов и негде прятаться.

– Зачем сильному прятаться?

– Затем, что всегда найдется кто-то сильнее. Как думаешь, какие шансы у одиночки выстоять против отряда?

– У хумбра – огромные! – Поджав губы, девушка насупилась, не желая отступать с привычной позиции, но тут же опомнилась:

– Простите, хозяин.

– Не переживай, – отмахнулся я, – в споре рождается истина. Иногда рождается. Не суть… Хумбра состоят из костей, мяса и кишок? У них течет кровь?

– Думаю, да.

– Значит их можно убить. А что бы этого не случилось, твари не покидают заросли. Будь иначе – они бы давно ворвались в крупные города и рано или поздно стерли цивилизацию с лица земли.

– Понятно. – Буркнула Инси и, внезапно пригнувшись, рванула в ближайший закоулок.

Что ж…

Чего-то подобного и следовало ожидать.

Оторванная от дома девочка не могла доверять первому встречному, сколь бы добр тот не казался. Особенно с ее способностью противостоять волшебству. Метка против проклятия, почему бы не поставить на второе? Пятнадцать лет и минимум опыта. Вожделенная свобода буквально на кончиках пальцев. Только идиот удержался бы от попытки.

Вот только рабский знак – не дешевый заговор деревенской знахарки. Подобные печати сдерживали древних демонов, куда там зазнавшимся малолеткам. Только идиот рискнул бы удрать. Да пожелай я остановить беглянку, и та давно корчилась бы от струящейся вдоль позвоночника боли!

Тяжело вздохнув, я отправился следом за невольницей. Не спеша (куда спешить бездельнику?), но и не замедляя ходу. Просто шагал, стараясь понять логику девушки.

Первая развилка: выбор очевиден, нестись к толпе. Затеряться среди пестро одетых горожан. Казалось бы разумно, но на деле – верный путь в лапы стражников. Инси успела войти в возраст, когда расторопный городовой мог “случайно” принять ее за воровку и потребовать расплатиться натурой.

Второй перекресток: гораздо лучше. Свернуть к трущобам. Меньше людей, меньше глаз, меньше надзирателей, патрульных, квартальных и прочих бдительных граждан, способных схватить пробегающую мимо чернокожую девицу. Впрочем, дальше от закона – ближе к преступности. Перспектива встретить в грязном тупике не обремененного излишками морали господина росла пропорционально удалению от центра. И если блюстители порядка воспользовавшись юным телом лишь освободили бы жертву от тугого кошелька, то местные предпочитали пускать изнасилованных в расход или оставлять при себе до увядания красоты. Среди охотников до женских прелестей уроды встречались куда чаще чем среди прочих категорий.

Ох, дуреха, не сиделось тебе смирно…

Свернув за очередной угол, я наткнулся на ожидаемую картину. Пошатывающийся доходяга нашептывал что-то рабыне, слегка приобняв ее за плечи. Последняя не отбивалась, но и не одобряла фамильярность. На симпатичном личике проступала гримаса неприязни, плечи нервно дрожали. Обрети страх материальную форму – несчастная запросто собрала пару небольших ящиков.

– Не хочу… – Донес до меня ветер, но пройдоха не унимался. Долговязая рука скользнула по спине и впилась в тощую задницу. Инси взвизгнула, но кавалер не останавливался. И тут меня понесло.

Чего стоит опыт и хладнокровие древнего деда, запертые в молодом теле? Бурлящая в венах кровь давала однозначный ответ. Десятки лет седобородые мудрецы спорили о первичности души или плоти, приводя логичные и выверенные аргументы, приплетая абсолютный бред, а порой и скатываясь в базарную брань. И вот она, разгадка.

Достойный повод для гордости?

Сомнительно…

Подкравшись к “голубкам”, я со всей доступной молодецкой удалью схватил парнишку за филейную часть.

– Как дела, сладенький?

Усилив давление, я заставил оболтуса выгнуться от боли и, лишь насладившись агонией, разжал пальцы.

– Ты чего?! – Завопил вмиг превратившийся в добычу хищник. – Ты чего, мужик?!

– Я-то ничего. – На моей небритой роже растянулась довольная улыбка. – Иду себе по улице, смотрю, ты мою подругу тискаешь. Дай, думаю, тем же отвечу.

– Подругу? – Попятился доходяга. – Я же не знал… Я бы никогда.

– Прочь. Коротко велел я, и аборигена словно ветром сдуло. Местные в принципе отличались крайне развитым инстинктом самосохранения. Мигом смекнув, куда поворачивается ситуация, задохлик спешно ретировался. Мы с Инси вновь остались одни.

– Мне не стыдно. – Потупилась рабыня. – И не страшно.

– Хорошо. – Кивнул я, потрепав белобрысую шевелюру. – Но давай отложим твой следующий побег на некоторое время? Я устал и хочу домой.

– А наказание? – Глаза девушки округлились.

– В другой раз. Впрочем, есть одна мыслишка…

– Одна мыслишка? – Испуганно переспросила луамка. Еще мгновение, и она бросилась бы искать защиты у недавнего оборванца.

– Именно. – Улыбнулся я. – В наказание станешь обучаться искусству боя.

***

Инси двигалась словно демон войны: быстро, изящно, не расходуя лишних сил, но и не зажимаясь деревянным истуканом, боящимся потратить чуть больше нужного. Мне оставалось лишь наслаждаться со стороны и гадать, вышел бы я победителем из схватки с ней, не случись “досадного инцидента” десять лет назад. Скорее всего – да. Добротный щит, пилум или длинный меч и огромное преимущество в весе позволили бы зажать противницу в угол и методично оставлять на ее теле мелкие раны.

Впрочем, к чему гадать? Отсутствие правой руки на практике не оставляли ни единого шанса…

– Эй, – окликнула девушка, разделавшись с последним полуросликом, – Ао, какого черта? Вильхар не говорил, что тут обитают коротышки!

– Очевидно, магистр не знал о них. – Я пожал плечами, переворачивая ближайшего нелюдя. На роже твари застыла злобная гримаса, не обещавшая ничего хорошего. И как в метровой тушке умещалось столько ярости? Как и зачем? Жили бы себе спокойно, охотились, рыбачили… Нет, приспичило напасть на путников. Конечно женщина и калека – не самые грозные враги, но не когда ты сам размерами с десятилетнего ребенка.

– Разведчики не видят всего, а хозяин не предсказывает будущее. – Я поднял с земли примитивный каменный топорик. – И проявляй уважение к человеку, спасшему твою жизнь.

– Я выполняю его приказы, – отмахнулась Инси, – это важнее. О другом думай. Что если засранцы соберут толпу и нападут на лагерь?