Текст книги "Науфрагум: Под саваном Авроры - Том второй(СИ)"

Автор книги: Тимофей Костин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

– Опытная станция? Скорее всего, вы правы. Это объясняет и огромные купола и сложные механизмы, и даже ветряки. Гардариканцы вообще славились своим размахом, и если уж решили осваивать Арктику, то напроектировали какие-то сказочные подкупольные города, чтобы люди могли жить там, где страшные морозы, ледяной ветер и пурга.

– Размах вызывает уважение... а еще больше – мечта, которая стояла за ним... – голос Грегорики почему-то дрогнул.

– С этим не поспоришь. Но вот только у нас-то сейчас задача простая – найти выход отсюда, желательно на другую сторону. Смотрите, – я развернул танк направо, подняв очередную волну, – кажется, тоннель загибается влево. Видимо, идет по кругу.

– Кольцевой? Если он опоясывает купол, то все, что нам нужно – проехать половину окружности и искать другой пандус наверх, верно?

– Конечно. Единственное, что меня смущает, это глубина... но не возвращаться же обратно, под прицел. Хорошо! – я резко тронул танк с места, и гусеницы принялись перемалывать воду, плеская и булькая. Танк шел, рассекая гладкую поверхность, точно катер, хотя намного медленнее. Чтобы не наткнуться на что-нибудь, я не переходил выше второй передачи. Но скрытый слоем воды пол тоннеля был ровным, танк катился, точно по струнке, лишь слегка покачиваясь на балансирных рессорах.

– А что это на потолке? – поинтересовался я, немного приноровившись к такому темпу движения и получив возможность отвлечься, чтобы посмотреть по сторонам. – Похоже на корни, но не могли же они прорасти сквозь бетон? Надеюсь, не имеет отношения к нашим скользким "друзьям" из предыдущей пещеры.

Принцесса перегнулась через меня еще больше, чтобы выглянуть вверх, и я снова почувствовал легкий полынный аромат.

– Бррр, это было бы неприятно. Но нет, мне кажется, это что-то вроде лишайников или плесени. Должно быть здесь, в тепле, все разрастается до невероятных размеров. Не понимаю только, почему вода не застаивается и не зарастает?

– Может быть, из-за минерализации. Кроме того, тут есть и небольшое течение. Навстречу, видите?

– Подземная река! Тогда где-то там, впереди ее источник? Вот интересно! Если бы за нами не гнались разбойники, я бы все отдала, чтобы увидеть, откуда она берет свое начало.

– Не думал, что вам любопытны такие вещи, ваше высочество, – удивился я. – Конечно, я бы и сам все отдал, чтобы не спеша осмотреть эти геодезики, набитые невероятной машинерией, но вы-то? Что здесь может заинтересовать благородную воспитанницу Пембриджа?

– Почему же вы мне отказываете в таком простом свойстве, как любопытство? Хотя, признаюсь, меня больше влекут не столько сами сооружения, сколько заключенная в них память о людях-строителях. Размах, с которым все это создавалось, заставляет представлять неких титанов, точно вышедших из мифа. Нам, ныне живущим, уже не понять их, не разобраться, как они думали, чем руководствовались, во что верили. Вот скажите, эти купола, сконструированные для Арктики, стоят здесь уже полвека, если не больше. Почему теперь не делают ничего подобного? Неужели нам, то есть, Либерии, ни к чему северные просторы, где дремлют под снегом и льдом природные богатства? Неужели мы слишком горды, чтобы использовать наследие гардариканцев? Поневоле подумаешь, что вместе с людьми, которых мы считали врагами, мы потеряли что-то важное...

– Заполярные угольные шахты есть и в Либерии. Но вы правы, они мелковаты по размаху и сляпаны на скорую руку. Бог мой, вы не представляете, какие завалы мусора их окружают! Глядя же на эти конструкции, почему-то кажется, что гардариканцы не просто хотели вытянуть из земли ископаемые, не просто урвать свое и сбежать обратно на юг, но стать в Арктике твердой ногой, научиться жить там, сделать ее своим домом. Не могу не счесть это стремление более... более...

– ...Благородным? – подсказала Грегорика, наклонив голову. Ее глаза загадочно блеснули в тусклом свете лампочек приборной доски.

– Наверное. Странно говорить такое о бывших смертельных врагах, правда?

– Тени тех, кто все это строил, нам не враги. Напротив, их можно было бы поблагодарить за предоставленное убежище.

– И не возникает ощущения, что потревоженные души могут нам отомстить?

– Не знаю... наверное, нет. Хотя... мы слишком недолго здесь. Слишком мало понимаем...

– Да, за партами нам об этом не рассказывали, – мрачно согласился я, а принцесса серьезно продолжала:

– Но это же так несправедливо! Мы ничего не знаем даже о людях, которые здесь остались. Как живут эти несчастные крестьяне, о чем думают убийцы, которые нас преследуют...

– Вот от такого урока я бы предпочел уклониться, – криво усмехнулся я. – Кстати, смотрите! Если не ошибаюсь, то источник где-то недалеко. Воды прибыло. Еще немного, и танк не сможет двигаться вброд.

– Почему?

– Зальет двигательный отсек, замкнет электропроводку – и конец. Дальше только вплавь. Одна радость, вода теплая.

– Снова открывать купальный сезон? Не хотелось бы. Может быть, найдется другая дорога?

– Будем надеяться... а, кстати, вот проход и пандус! Только не в ту сторону, куда нужно.

В свете фар показался т-образный перекресток. Действительно, поперечный тоннель, начинающийся пандусом наподобие того, по которому мы спустились, вел не направо, вовне, а налево, внутрь купола. Я нерешительно притормозил, остановив танк перед поворотом. Прищурился, вглядываясь в уходящий дальше и слегка загибающийся влево кольцевой тоннель. Принцесса озабоченно спросила:

– Думаете, внутрь нам не нужно? Но есть ли разница?

– Есть. Попадись пандус и ворота наружу, мы бы потихоньку выползли и скорее в лес, подальше от погони. А из подкупольного пространства опять придется искать какой-то выход. Цоколь приподнят над уровнем земли, и улизнуть иначе, как через ворота, не получится. Только вот беда, похоже, выбора-то у нас и нет. Смотрите, чем дальше по кольцевому тоннелю, тем глубже.

В самом деле, плавный поток черной воды, плывущий нам навстречу, закручиваясь струйками вокруг гусениц, уже облизывал нижнюю часть наклонного лобового листа. Еще немного, и глубина превысит безопасный ярд, который Т-28 мог преодолевать вброд.

– Слышал, что гардариканцы испытывали подводные танки.

– Подводные?

– Да. Герметизировали все щели, закрывали стволы орудий колпаками, а на моторном отсеке ставили трубу, по которой двигатель сосал воздух с поверхности.

– Но у нас нет трубы, не так ли?

– Увы. Поэтому ничего не остается, как поворачивать налево. Не помешало бы сначала разведать, что там...

Брунгильда, молча слушавшая разговор со своего места, холодно вставила:

– Нельзя. Если задержимся здесь, отрежут. Нужно торопиться.

– Согласен, – вздохнул я, и снова тронул танк вперед.

Левая гусеница притормозила, и двигатель зарычал тоном выше, толкая тяжелую машину вверх по наклонному пандусу. Вода осталась позади, лучи фар скользнули по покатым, заросшим плесенью сводам, потом внезапно канули в громадную темную пустоту. Стены справа и слева пропали, а гусеницы внезапно загремели по-иному, гулко, уже не по бетонному монолиту, а по стали.

Никто из нас не смог сдержать благоговейного вздоха.

Танк выполз из потерны, ведущей сквозь толщу бетонного цоколя. Однако вместо ровной грунтовой площадки, подобной картофельному полю в меньшем куполе-родственнике, которую я ожидал увидеть, мы очутились на краю громадного провала, на небольшой полуциркульной площадке-балконе, заставленной высокими вагонетками странной формы. Вперед протянулась над пустотой узкая стальная эстакада. Впереди и внизу, по сторонам эстакады, чернела пропасть – свет устремленных вперед, к центру купола фар не помогал измерить ее глубину. Высоко наверху слабо светились бесчисленные шестигранные стеклянные панели, заключенные в сотообразную ячею внешнего каркаса геодезика.

– Невероятно... – выдохнул я, остановив танк и откинув и верхнюю крышку будки механика водителя, чтобы лучше видеть. – Вот это объем! Изнутри кажется намного больше, чем снаружи. Так, давайте осмотримся и... и прислушаемся.

Поворот тумблера заставил грохочущий дизель умолкнуть. Гул прокатился дальними раскатами, вернулся величественным эхом и стих, а вместо него проявился отдаленный, усиленный эхом плеск текущей воды. Я прислушался, стараясь уловить рокот двигателя вражеского танка, но не услышал ничего подозрительного. Скорее всего, преследователи отстали.

Изнутри тесной бронированной скорлупы охватить взглядом величественную картину оказалось невозможно, и я, словно притягиваемый магнитом, выбрался на лобовой лист. Замер, опираясь на ствол пушки. Принцесса, последовавшая за мной, качнулась, споткнувшись о кронштейн гудка, и ухватилась за мой рукав. Потом, восхищенно распахнув глаза, шагнула вперед и протянула вверх руки, словно пытаясь измерить раскрывшееся перед нами невероятное пространство.

– Здесь легко поместились бы три собора святого Петра!.. – воскликнула она, и вернувшееся издалека гулкое эхо подтвердило ее слова. – Неужели люди могли построить такое... такое...

– "...Такое чудо"? Что же, мы ведь только что говорили о полете конструкторской мысли гардариканцев. Здесь и вправду можно построить целый город, и жить, не зная холодов и ненастья, хоть на Северном полюсе. Геотермальная энергия согреет, да и картофель можно посадить – желающие убрать всегда найдутся.

– Это было интересно, кстати.

– Правда, на город это не особенно похоже. Знать бы, для чего подобные просторы?

Свет фар, рассеиваясь над уходящей вдаль эстакадой, смутно наметил вдали некие контуры. Ярдах в ста впереди вырисовывались расположенные по кругу широкие и плоские дисковидные платформы, висящие над пустотой – наверное, все же на невидимых отсюда опорах. Туда-то, по всей видимости, и вела эстакада. Правее и левее, уровнем ниже, над пропастью тоже угадывались поблескивавшие водяной поверхностью неглубокие цилиндрические бассейны. Их соединяли легкие пешеходные мостки, казавшиеся сплетенными из паутинки, бесчисленные кабели и трубопроводы. Среди площадок снизу вверх выходила сложная ажурная рельсовая конструкция, закрученная широкой пологой спиралью на всю ширину купола и расчаленная бесчисленными вантами к несущим элементам. На ней с равными промежутками были подвешены на кронштейнах массивные решетчатые цилиндрические корзины, напоминающие вагоны подвесной канатной дороги, но значительно крупнее.

– Интересно, что это такое? – я прищурился, стараясь в темноте рассмотреть побольше деталей. – Смотрите, корзинки все в свисающей бахроме... словно густо обросли корнями.

– Корнями? Так, может быть, это оранжерейный купол? – предположила принцесса. – Я читала что-то про гидропонное выращивание растений, когда вместо земли корни оставляют на воздухе и увлажняют минеральными растворами. Да, верно, в статье как раз упоминали многоярусные теплицы, культивацию овощей и фруктов в пустынях, тундре и других уголках Земли, для сельского хозяйства непригодных.

– И тогда эти корзины – гидропонные блоки, которые катали по рельсам? Поднимали наверх, к свету, а потом спускали вниз для поливки или собирать урожай? А вон те большие и маленькие площадки – для разных работ с отдельными блоками: там удобрить, здесь полить и подстричь, там обобрать с ветвей пасленового древа спелую картошку – и никаких щербатых вил и земли под ногтями. Вот это да!

– А когда люди погибли, растения выпили всю воду и засохли, – печально добавила Грегорика.

– Не все. Смотрите выше, – указал я. – Верхние корзины зеленые и, кажется, даже цветут.

– Но как такое может быть? – удивилась она. – Ведь здесь нет дождей. Или, может быть, их поливали местные крестьяне?

– Сомневаюсь. Люди вернулись далеко не сразу. А, если бы и пожелали подхватить эстафету, то начали бы с нижних корзин – зачем карабкаться на такую высоту и тащить туда воду?

Весна, осторожно высунувшая голову из люка, робко подала голос:

– В большом замкнутом объеме могло образоваться интересное явление – конденсация водяных паров на холодном куполе ночью, и искусственный дождь поутру, при повышении температуры. Нечто вроде росы, но в увеличенном масштабе.

– А ведь и верно. Спасибо за разгадку, госпожа Госпич, а то я уже начал выдумывать мистические объяснения, вроде порхающих фей с леечками, – отличница бледно улыбнулась в ответ на неуклюжую попытку разрядить обстановку. Брунгильда, высунувшаяся из люка левой пулеметной башенки, вообще не обратила на нее внимания. Вместо этого она, повернувшись назад, что-то рассматривала на левой боковой стенке башни.

Принцесса молчала, обхватив себя руками за плечи – жест, в котором помимо ее воли смешались беззащитность и тоска. Потом грустно проговорила, не обращаясь ни к кому:

– Опустошение не было полным, земля не превратилась в пустыню, продолжает цвести и зеленеть... но люди, которые могли бы радоваться ей? Их не вернуть...

Глядя на скользнувший по наружной поверхности стекла луч прожектора, я пожал плечами.

– Каким бы величественным и загадочным ни было это место, надо выбираться, ваше высочество. Не будем забывать про не самых лучших представителей человечества. Боюсь, они о нас не забыли, – проговорил я, и добавил, оглядываясь на главную башню, на крыше которой громоздилась неаккуратная куча деревянных стропил и соломы от протараненного овина. – Не помешало бы освободить люки ... что там такое, Брунгильда?

Телохранительница проследила пальцем длинную глубокую вмятину на броне левой стороны башни, чуть ниже бокового смотрового отверстия, как раз напротив места наводчика, где она сидела. Верхний слой брони словно расплескался застывшей сизой окалиной, но глубже блестел свежий металл.

Я невольно сглотнул.

– П-понятно. Значит, вот куда попало. Стреляли из сорокапятимиллиметровой пушки, бронебойным. Странно. Если верить табличным данным... должно было пробить.

– Срикошетило. Отличная закалка, – заметила Брунгильда.

– И броня цементированная, к тому же. Не слишком твердая и хрупкая, иначе проломилась бы, и все крупные осколки пошли бы внутрь... но постойте, с внутренней стороны брони тоже отскакивает крошка...

Брунгильда равнодушно утерла рукавом тонкую струйку крови на лбу.

– Несерьезно. Поспешим.

– Х-хорошо...

Вдвоем с телохранительницей мы быстро сбросили обломки, освободив бронированные головки прицелов и люки. Доски посыпались вниз, поднимая облака пыли. Простая мышечная работа позволила восстановить присутствие духа, а полное отсутствие признаков погони – даже луч прожектора, шаривший по стеклам снаружи, пропал – немало этому способствовало.

Страстно хотелось надеяться, что разбойники не станут слишком усердно нас преследовать. Ведь гоняться за чужим танком, пусть и не таким мощным, как их грозный сухопутный дредноут, совсем не то, что грабить и резать беззащитных крестьян. Можно и сдачи получить. Конечно, не повезло с выстрелом картечью, но зубы мы все же показали. Им должно было быть понятно, что все могло сложиться и в нашу пользу. Ведь разбойникам неоткуда знать, что в танке сидит компания зеленых юнцов и юниц, не нюхавшая пороха... ну, практически не нюхавшая. Может быть, бандиты плюнули на нас? Это было бы просто замечательно. Потихоньку прокрадемся наружу и лесом выберемся обратно на железную дорогу. Я готов горбиться за рычагами хоть еще сутки кряду, пока между этой злополучной опытной станцией и нами не лягут десятки миль безлюдья. Главное – выбраться из купола. Хорошо, что здесь нашлись открытые эстакады. Скажу честно, мне никак не удавалось отделаться от ощущения, что дорога в полузатопленных цокольных галереях вот-вот заведет в западню, из которой не найдется выхода. Уж не говоря о вызываемой темными тоннелями клаустрофобии. Здесь, в крайнем случае, угодив в тупик, где невозможно проехать, можно просто бросить танк и убежать пешком – хотя по коже мороз продирает, стоит только подумать о дальнейшем путешествии в кишащих монстрами лесах... да еще с больной Софией на плечах... погодите, тогда ее придется бросить. Оставшиеся победителями разбойники почти наверняка навестят хутор... а ведь там осталась и Алиса... Нет, это не вариант. Хочешь, не хочешь, надо найти дорогу и вернуться за ними. Ладно, будем действовать последовательно. Первый шаг – пересечь подкупольное пространство, то есть выбрать правильную эстакаду... из десятка повисших в поле зрения над черной пустотой.

Я отряхнул вымазанные сухим куриным пометом руки и обратился к девочке, боязливо высунувшей голову из моей водительской будки.

– Ромика?

Она вздрогнула. Стараясь говорить помягче, я присел на корточки на лобовом листе и наклонился к ней.

– Послушай, ты ведь здесь рядом живешь, да? Не знаешь, с той стороны купола есть ворота? Только не маленькие, а такие высокие, железные, ну, вроде тех, в которые мы... э-э-э... въехали.

Видя, что девочка дичится, я добавил:

– Вы же наверняка тут играли, да? Будь я здешним мальчишкой, меня бы за уши не вытащили из куполов. Мне с детства нравятся всякие такие железные штуки. А тебе?

– Н-н-нет... – ответила она. – Мене мамка не велела там ходить, и Петру настегала раз, чтоп не игрался. Летось там Янош-старшой позавалился, изломал ногу, так и хромает...

– Ну, мама права, наверное. Слушайся ее лучше. Но снаружи-то не ходила кругом купола? Что там, по другую сторону от деревни?

– Тожить воротца есть, – тонким голоском ответила девочка, утерев нос рукавом, – Петра бахвалился, как наскрозь прошел от нас и до дальнего выгона. Грит, дорожки железные, высоко, аж жуть! Ежли упасти – так и убьешься вмиг. Но добралсси, хоть страху натерпелси...

– Петра это твой брат, да? А в какие он ворота вошел?

– Прощелку нашел, позадь тех ворот, что вы, дяденька, сбыли. Стеклушко там треснуло да и выпало, залезти можно. Петра любопытный – страсть! И неслух еще.

– Получается, он прошел насквозь отсюда и вышел с другой стороны? Отлично, это то, что нам надо. Спасибо, милая, – я обернулся к остальным, выжидательно смотревшим на нас. – Попытаемся проехать напрямую по эстакадам.

– Но выдержат ли они танк? – задумалась принцесса. – Эстакады собраны из довольно тонких листов металла. Если мальчик смог пройти пешком, это не значит, что получится проехать.

– Надеюсь, что получится. В конце концов, это транспортная сеть для вагонеток – вон они стоят, видите? Штук пять уже вполне сравнимы с танком по весу, а ведь их еще и толкали каким-то локомотивом – скорее всего, электровозом. Думаю, эстакады рассчитаны на приличную нагрузку. Меня больше заботит ширина. Рельсовая колея – хоть и широкая, гадариканская – намного уже габарита танка. Хорошо хоть по бокам идут вон те кронштейны. Гусеницы помещаются впритык, а я не такой уж мастер вождения гусеничных машин, чтобы обещать ювелирную точность. Но бросать танк мы не можем, как вы понимаете.

Грегорика согласно кивнула.

– Конечно. Без него нам не спастись самим, не помочь крестьянам и не выручить оставшихся на хуторе девушек.

– Тогда поступим так – я поведу, а вы все идите пешком сзади. Мало ли что. Нет, не пугайтесь раньше времени. С каждой стороны, как мне кажется, останется по футу, так что танк должен пройти. Обзор вот только из будки плоховат, не то, что смотреть снаружи. Чтобы видеть прямо под носом и нижние ветви гусениц, придется высовываться и тянуться вперед, и я так уже делал... но тогда страшно неудобно ворочать рычагами. И педали так расположены, что, согнувшись, на них не надавишь, как нужно. Усилие слишком большое. Дернется гусеница некстати, а лететь тут неизвестно сколько... Так что гарантий я не дам. Вылезайте.

Как ни странно, девушки не изъявили желания слезть с брони. Принцесса задумчиво покусывала жемчужными зубками нижнюю губу. Брунгильда молча смотрела вдаль, над эстакадой. Весна нерешительно вертела головой, глядя то на одну, то на другую. Повисло неловкое молчание. Наконец, Грегорика тряхнула головой.

– Нет, если мы будем просто смотреть со стороны, как вы рискуете, это будет нечестно.

Брунгильда лаконично поддержала ее:

– Без башенного стрелка нельзя.

– Хм, действительно, если вдруг разбойники выскочат... ну, хорошо, Брунгильда будет у пушки. Но все прочие...

– Я буду указывать дорогу, – решительно прервала принцесса. – Снаружи отлично видно гусеницы и края эстакады, а вы будете выполнять мои команды. Хорошо?

Секунду поразмыслив, я кивнул.

– Так будет гораздо безопаснее, конечно. Договорились. Иду след в след, ваше высочество.

Грегорика легко спрыгнула на стальной настил, приняла Ромику и помогла слезть Весне. Черноволосая отличница вместе с девочкой отошла назад, за корму, а принцесса бестрепетно ступила на гудящую под ногой узкую – едва десять футов – эстакаду, повисшую над пустотой. Золотые локоны вспыхнули в свете фар, ослепительно уколола глаз искра бриллиантового страза, случайно уцелевшего на платье. Сандалии с веревочной шнуровкой и наискось обрезанный подол, открывающий стройные ноги, вызывали в памяти античных амазонок, а решительное и сосредоточенное выражение лица лишь усиливало это впечатление. Прикрывая глаза ладонью, она осторожно подошла к краю платформы – здесь почему-то не было никаких перил – и всмотрелась вниз. Пожала плечами – видимо, не смогла рассмотреть дна – и поманила меня рукой. Взвизгнул стартер, и двигатель снова загремел, сотрясая корпус танка мелкой дрожью. Поигрывая сцеплением, я осторожно, по сантиметрам, двинул многотонную машину вперед, с замиранием вслушиваясь – не раздастся ли снизу скрип подающихся стальных ферм.

Грегорика попятилась, щурясь от света, взмахом правой руки велела немного исправить курс. Пронзительно скрежетнула по стальному настилу левая гусеница, и машина, словно затаив дыхание, вошла на узкую эстакаду. Все оказалось еще хуже, чем я думал – внешние обрезы траков повисли над пустотой на пару дюймов. Кое-где в боковых листах встречались вырезы, и тогда гусеницы жутко провисали вниз. Я вывернул шею, пытаясь хоть одним глазком заглянуть в неодолимо притягивающую взгляд пропасть неведомой глубины. Из общих соображений было понятно, что едва ли строители купола стали бы рыть здесь провал до центра земли – зачем? – но приглушенный гул текущей где-то внизу воды указывал на изрядную этажность. Как только принцесса не боится пятиться по не огражденной ничем эстакаде, только временами поглядывая через плечо? Да еще ослепленная фарами? Выключить бы их, но тогда будет совсем уж страшно. Хотя и так – мы словно муравьи, ползущие в темноте по ниточке, натянутой между балконами многоэтажных зданий.

Мои мысли прервал раскат донесшегося справа орудийного выстрела. В воздухе над башней танка шурхнуло, и я увидел, как порыв ветра взметнул волосы Грегорики. Далеко слева жалобно зазвенело сыплющееся стекло.

– Фары!.. – ударил в наушниках выкрик Брунгильды.

Совершенно автоматически, не успев задуматься, я щелкнул тумблером, и купол затопила темнота. Путеводная фигурка принцессы растаяла в ней без следа, и я торопливо зажал тормоза.

– Снаружи?.. – уточнил я.

– На фундаменте, справа, – ответила через ТПУ Брунгильда, и над головой загудела поворачивающаяся башня.

– Заметили наши фары, понятно. Но теперь им ничего внутри не разглядеть, если...

Я не договорил – прожектор вспыхнул за внешним стеклом, мазнув тонким лучом по висящим в пустоте гидропонным корзинам. В ответ тут же оглушительно ударила наша пушка. В темноте вздулся огромный огненный пузырь раскаленных газов, брызнули длинные искры недогоревших пороховых макаронин. Луч мгновенно погас, но непонятно было, попала Брунгильда во вражеский танк или нет. Лишь там, куда она целилась, в стекле возникла слабо светящаяся звездообразная пробоина.

– Есть?.. – с надеждой спросил я.

– Неясно, – ответила телохранительница. Немного помедлив, честно добавила: – Нет, не попала.

– Жаль. Черт, танк, как канатоходец, да еще и снаряды летают. И так и так нехорошо. Ну, что делать... – я высунулся и заорал, стараясь перекричать гул двигателя: – Госпожа Госпич! Залезайте с девочкой в танк, снаружи опасно! Только не по краю!

Через минуту они обе смутными тенями вынырнули из-под переднего листа – выбрали самую безопасную дорогу, под днищем. Принцесса опять помогла им забраться на броню. Пропустив обеих внутрь, я высунулся и спросил:

– Так как, ползем дальше?

– Ничего больше не остается, – ответила Грегорика. – Видите меня? Можете рассмотреть сигналы?

– С моей стороны было бы просто неприлично вас не рассмотреть, ваше высочество, – с чувством ответил я. Внутренний голос немедленно поддакнул:

"Недооценивает, недооценивает себя наше прекрасное высочество. О боги, эти длинные стройные ноги, словно светящиеся в темноте!.. Я разгляжу с расстояния в милю с зажмуренными глазами. А ты?"

"Будто сам не догадываешься. Конечно, я тоже", – признался я.

"Может быть, это она так кокетничает? Не может же не догадываться о впечатлении, которое производит на мужчин, – продолжал ехидствовать внутренний голос. – А если действительно не догадывается, то остается признать ее слегка глуповатой".

"Сам ты глуповатый. Она с этим живет девятнадцать лет. Нельзя же помнить каждую секунду. И делать ей больше нечего, как со мной кокетничать. А вообще – отвянь, мне некогда".

"Но случая полюбоваться ты все равное не упустишь, так"? – проницательно заметил собеседник, прежде чем заткнуться.

– Тогда за мной! – крикнула Грегорика и, призывно расставив руки ладонями ко мне, попятилась дальше по эстакаде.

Это было жуткое путешествие. Справа и слева простиралась пустота, и теперь, погасив фары, я не мог различить даже края эстакады. Подозрение, что танк немного забирает влево, полностью подтвердилось: на протяжении ста ярдов пришлось по команде Грегорики трижды выправлять курс, притормаживая правую гусеницу. Каждый раз верхние ветви гусениц нависали над пустотой, танк грузно покачивался, и все внутри меня замирало. Если бы не принцесса, хладнокровно и четко семафорившая – вправо-влево-прямо, мое слоновье хождение по канату могло бы закончиться быстро и печально.

Ослепленные светом фар и вспышками выстрелов глаза снова привыкли к темноте, и выяснилось, что тьма внутри купола не такая уж и кромешная. Красные отсветы пожаров, мечущиеся по стеклам снаружи, позволяли рассмотреть контуры эстакад, пандусов, платформ и бассейнов, но внизу все так же плескалось озеро тьмы.

Мы миновали первую платформу, где слегка перевели дух, и двинулись дальше, по такой же узкой эстакаде, ведущей прямо, к гипоцентру купола. Там на разных уровнях пересекались несколько эстакад, над которыми нависала платформе несколько большего диаметра. Примерно на полпути дорогу преградила брошенная на рельсах вагонетка. Принцесса осторожно обошла ее сбоку, а я подвел танк вплотную и, упершись углом лобового листа, осторожно дал газу и надавил. Судя по всему, реборды оказались блокированы тормозами, так как вместо того, чтобы послушно и аккуратно сдвинуться по рельсам к следующей платформе – на что я и рассчитывал – высокая вагонетка вдруг приподнялась одним концом, покачалась, отчаянно скрипя, повалилась набок и с грохотом рухнула через край эстакады вниз.

Спустя секунду снизу донесся сочный, чавкающий всплеск – звучало так, словно вагонетка плюхнулась в жидкую трясину. Волна болотной вони, поднявшаяся до уровня эстакады спустя некоторое время, подтвердила это предположение. Но еще раньше раздающийся снизу плеск и бульканье перекрыл странный, слитный и мощный шелест. Шорох, рассыпчатый трепет и треск внезапно подавили все остальные звуки, перекрыв даже клекот холостого хода танкового дизеля. Непонятный шум поднимался волнами, ширился, накатывался снизу, точно лезущая из булькающего котла густая пена. В отрытый люк вдруг толчками пошел возмущенный воздух, а потом темное подкупольное пространство внезапно зарябило и зароилось неисчислимым множеством вспорхнувших снизу мотыльков. Гудя, как миллион пчелиных ульев, и трепеща крылышками, крупные насекомые вихрями и кольцами завертелись вокруг танка. По лицу задели крылышки, тяжелое мохнатое тельце ткнулось в лоб, скатилось на колени, завозилось, пытаясь перевернуться. В свете лампочек приборной доски я рассмотрел огромного мотылька, на темной бархатистой спинке которого несколько светлых пятнышек складывались в изображение человеческого черепа.

"Acherontia atropos" – бабочка "Мертвая голова"? Да, точно! Всего пару недель назад мамочка подсунула мне томик Китса с большой и красочной литографией на обложке. Как там он назывался, "Ода меланхолии", что ли?

Грегорика, замершая ярдах в пяти впереди танка, от неожиданности прикрыла лицо руками. Сквозь метель проносящихся мимо, наискось, снизу вверх мотыльков, ее тонкий силуэт казался вибрирующим и исчезающим. Она словно растворялась, таяла, улетала в бездну вместе с траурным бархатнокрылым роем. Меня охватил ужас – показалось, что одинокая, снедаемая изнутри непонятной тревогой девушка действительно пропадет, рассыпавшись, оставив нас на полпути в никуда...

– Ваше высочество!..

Я уже наполовину высунулся из люка, но дрожащий голос Грегорики остановил меня:

– Н-ничего. Все в порядке, Золтан. Мне просто показалось... наверное, от неожиданности. Как... как сильно это бьет по нервам... правда? – она отняла руки от лица, попятилась на шаг, потом другой. Замерла, упершись спиной в лист лобовой брони, передо мной.

– Еще бы.

– ...Вдруг показалось, что это души погибших людей, обитателей этого печального континента. Ведь мотыльков... мириады, правда?

– Да. Действительно, жуткое зрелище. Мурашки по коже.

– Они всегда считались вестниками смерти. Может быть, души не могут найти покоя, ждут, когда кто-то сумеет раскрыть тайну. Понять, что случилось, как сделать, чтобы подобное не повторилось больше. Г-глупо звучит, да?

– Вовсе нет.

– Но откуда же здесь столько мотыльков? Насколько я помню, они не относятся к общественным насекомым, а живут поодиночке, и никогда не бросались в глаза своей многочисленностью. И вдруг здесь, в прохладных северных краях...

– Даже и предположить не могу, как возник этот биоценоз. Конечно, кузнечики тоже трещат в траве поодиночке... пока не превращаются в саранчу. Никто ведь до сих пор так и не понял, отчего так случается. Может быть, и здесь?

– Кузнечики... – принцесса зябко передернула плечами, словно от холода. – ...И даже саранча это одно, но "мертвые головы"...

– Чего вы хотите от материка-кладбища? Нормальные мерки тут не действуют.

Она кивнула.

– Если принять за истину гипотезы о существовании общего некротического поля, то Науфрагум должен был заставить содрогнуться все мироздание. Мгновенная смерть сотен миллионов или миллиардов людей... вспышка, в которой сгорели мысли, устремления, мечты...было бы странно, если бы здесь хоть что-то осталось нормальным.