Текст книги "Тактик 3 (СИ)"

Автор книги: Тимофей Кулабухов

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Annotation

Когда Ростислав помог гномам, хотя и остался с ними в натянутых отношениях, он заодно пообщался с богами Гинн.

Теперь боги знают о нём и бесцеремонно вмешаются в его жизнь.

Студент-геймер Ростислав Голицын в мире эльфов, гномов и орков.

Мир приключений, выживаний и личного развития.

Тактик.3.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Тактик.3.

Глава 1

Гостья из тьмы

Меня зовут сэр Рос Голицын и сегодня я позволил себе устать.

Усталость бывает разной.

В моём случае усталость была дорожной. После утреннего подъёма и скромного завтрака, с парочкой привалов и то, только затем, чтобы покормить и попоить лошадей, я снова отправлялся в дорогу. Я не гнал, что было сил, моя цель ждала, но и разнеживаться себе не давал, выбрав средний темп, чтобы к концу дня усталость вступала в свои законные права.

Я ехал уже неделю, может, чуть больше. Жиганский подгон от рыцарей большой дороги – безымянный жеребец вороной масти, крепкий, широкогрудый и выносливый, после некоторых сомнений был продан в Узине. Всё-таки не с руки мне владеть таким количеством движимого имущества, да и привык я к своим лошадкам. Покинув Узин и предгорья Туманных гор Оша, я целенаправленно двигался на юго-запад, стараясь держаться в стороне от крупных трактов и городов. Мне не хотелось встреч. Ни с патрулями, ни с разбойниками, ни тем более с кем-то, кто мог узнать меня. Ачивка «Спаситель Алатора, изгнанный за излишний прагматизм» – не тот статус, которым хочется размахивать на каждом перекрёстке.

Мои лошади, Гром и Варранга, постепенно заново привыкающие к своему хозяину, были покладисты, спокойны и умны. Они не пугались лесных шорохов и, казалось, понимали меня с полуслова.

Лес вокруг меня становился всё гуще и древнее. Вековые дубы и сосны смыкали свои кроны над головой, погружая конную тропу в вечный сумрак. Под вечер, в таком глухом и в то же время солидном, спокойном месте, вдали от цивилизации, я наконец позволил себе остановиться на полноценный привал.

Из-за специфического жизненного опыта, то есть неоднократных встреч с лесными разбойниками, место под привал я выбрал с дотошностью опытного параноика. Небольшая поляна, укрытая от тропы и случайных глаз густым кустарником, с одной из сторон защищённая скальным выступом. Низина. Рядом журчал крошечный ручей с чистой водой. Отличное место.

Разведя небольшой, почти бездымный костерок (спасибо гномам, обучившим меня разнообразным тонкостям обращения с огнём), я занялся рутиной, которая за последние месяцы стала для меня такой же привычной, как дыхание. Расседлал коней, снял с них седельные сумки, протёр бока и спины специальным успокаивающим кожу составом, задал им фураж и стреножив, дал спокойно бродить по полянке, показал, где они могут попить водички.

Потом снял с себя часть походного снаряжения, критически осмотрел, проверил оружие. Все вещи складывал аккуратно и с умом, в том числе оружие и щит, чтобы можно было схватить в случае опасности.

Мир Гинн учит быть сильным и ответственным.

Движения были точными, выверенными, без единого лишнего жеста. Куда делся тот безалаберный студент, который сидел в комнате, заваленной банками из-под энергетика? Можно ли сказать, что судьба заставила меня чуточку повзрослеть?

Вечерело.

Я помыл и нарезал овощей, погрел себе лепёшек и мяса – вот и весь мой нехитрый ужин.

Я сидел у огня, глядя, как языки пламени облизывают сухие ветки. Одиночество. Раньше оно меня пугало. Теперь же стало привычным состоянием. Я научился полагаться только на себя. На свой ум, свою реакцию, на сталь в своих руках. Эрик, Мейнард… где они сейчас? Наверняка тоже обживаются в своих новых владениях, строят планы, копят силы. Может, даже изредка вспоминают обо мне. А может, и нет. У каждого свой путь, свой квест.

Мой квест добраться до домена сэра Пинаэрри, то есть теперь моего домена.

Информацию об этом мне расплывчато транслировал бог-покровитель рыцарей вскоре после посвящения в рыцарское достоинство. Дал квест и забыл обо мне.

И теперь где-то есть клочок земли, в отношении которого я должен вступить в свои права. И что дальше? Стать мелким феодалом? Собирать налоги с трёх с половиной крестьян и ходить в гости к соседям (наверняка такой же голытьбе)?

Впрочем, я-то как раз не беден. Даже наличными у меня полторы тысячи сестерциев, а если говорить про векселя гномьего банка и вклад, то я реальный мажор.

И пока я кушал, глядя в огонь, в голове крутилась одна и та же мысль. Я прошёл через кипящий водоворот событий, изменил судьбу целого народа, заработал состояние… моя цель так и осталась туманной, как вершины Туманных гор в непогоду. Я просто не знаю, куда двигать дальше или где остановиться. Какой задаться целью, потому что существовать без цели уже не мог. Если я остановлюсь, мне придётся самому себе ответить на достаточно неприятные вопросы взрослеющего мужчины – кто я в этом мире и чего я на самом деле хочу?

Треск веток в костре и тихое фырканье Варранги были единственными звуками, нарушавшими первозданную тишину ночного леса. И вдруг я почувствовал внезапные изменения около меня.

Резкий, неестественный холод, от которого кожа покрылась мурашками. Он шёл не от остывающей земли или ночного ветерка. Он был… искусственным.

Пламя моего костра, ещё секунду назад весело плясавшее, дрогнуло, сжалось, почти погасло, превратившись в жалкий синеватый огонёк, цепляющийся за обугленные дрова. Варранга тревожно всхрапнула в стороне и забила копытом.

Я не вскочил, не схватился за меч, хотя положил руку на гномий нож скрытого ношения, который был частью моего ежедневного снаряжения. Инстинкты, отточенные до блеска, сработали раньше сознания. Тело напряглось, как сжатая пружина. Рука жила своей жизнью.

Взгляд метнулся в ту сторону, откуда исходила угроза, в густые тени между деревьями.

Тьма там сгустилась, стала плотной, материальной. И из этой тьмы бесшумно, как призрак, выступила фигура. Высокая, облачённая в простой тёмный плащ с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо. Она не шла, она плыла над землёй, не издав ни единого звука, не примяв ни единой травинки.

Я молчал, детально оценивая противника. Маг? Убийца? Нечто похуже? Судя по ауре холода и абсолютной бесшумности, вариант «похуже» был наиболее вероятным.

Фигура остановилась в нескольких шагах от костра. Я ждал.

«Ростислав».

Голос прозвучал не в ушах. Он возник прямо в моей голове. Женский, мелодичный, но холодный, как лёд горных вершин. И до боли знакомый. Я слышал его однажды в катакомбах Ущелья Двойной Луны.

Аная или Анае. Хранительница чего-то там и местная богиня. Или ещё какая-то сущность, которая до сих пор предпочитала оставаться за кадром.

– Аная? – произнес я вслух, мой голос прозвучал хрипло и чужеродно в наступившей тишине. Я намеренно не использовал мысленную связь, обозначая границы.

Я сохранял внешнее спокойствие, хотя сердце колотилось, как боевые молоты гномов.

Богиня даже по ощущениям была существом на порядки сильнее всего, с чем я сталкивался ранее. Сильнее орков, троллей, ощущение было даже сильнее, чем при божественном баффе, который я ощутил в бою с королём Гхырром.

Это была сила иного уровня, первозданная, как сам этот мир.

– Весьма польщён, Ваша божественность, – сказал я нейтральным тоном. – Чем обязан?

Богиня уселась у костра. При его свете было видно, что вместо головы и лица у неё сгусток тьмы.

«Ты не очень-то вежлив, Ростислав?» – в её мысленном голосе проскользнуло что-то похожее на удивление. Она явно ожидала другой реакции. Благоговения, страха, может быть, даже молитвы. А получила только толику земного сарказма.

– Нейтрален. Уважителен, но без подобострастия. В конце концов, я не чрезмерно религиозный, но я христианин…

Аная приподняла руку, отчего мне стало на секунду жутковато, такой силой от неё веяло: «Твой намёк понятен, я не твой бог, так же, как и Дикаис не был твоим богом, предметом твоего поклонения».

– Да, – кивнул я. – При всём уважении…

Аная, как ни в чём не бывало, продолжила мысль: «С другой стороны, Дикаису ты помог. У него была проблема с тем, что его народ беспардонно вытесняли адепты другого бога. И ты, не будучи его адептом, ему помог».

Я пожал плечами. С одной стороны, это всё-таки было между мной и тем забытым своей паствой божеством с кувалдометром, и я не горел желанием это обсуждать. А с другой, с некоторой претензией высказанное ей было правдой.

– Он вежливо попросил, – осторожно ответил я, – а я помог. Не поклонялся, а разговаривал.

«Может быть, так оно и лучше. Ты нас, богов, почему-то не боишься, зато вместо тысячи поклонов и лобызаний, которые мы получаем вместо реальных дел, ты просто действуешь. Как если бы тебя попросил о чём-то крестьянин, купец или король… Просто заказчик».

– Стоп! – перебил я её. – О чём вообще речь, уважаемая Аная? Кстати, могу ли я обращаться на «ты»?

Тьма под капюшоном кивнула: «Со мной можешь, хотя многие из моих братьев и сестёр за такое превратят тебя в таракана».

– Учту. Так вот, слово «заказчик» для тех, кто нанимается на службу, выполняет работы для подрядчика. А я сейчас занят и хочу попасть в свой… как там его… домен Пинаэрри.

«Пфффф… Если тебе это нужно, чтобы продолжить разговор…» – произнесла она, и в её голосе прозвучал металл.

Богиня подняла руку. Я увидел тонкие, изящные пальцы, бледные, как будто выточенные из лунного камня.

И щёлкнула пальцами.

В этот момент мир вокруг меня взорвался.

Он не исчез, не погас. Он распался. Распался на мириады сверкающих осколков, как разбитое зеркало. Лес, костёр, скала, ночное небо – всё разлетелось на триллионы крошечных, звенящих фрагментов. Я ощутил мгновенную, тошнотворную дезориентацию, чувство падения в бездонную пустоту и одновременно сжатия со всех сторон невидимым прессом. Все звуки пропали, сменившись оглушающим звоном в ушах. Время и пространство перестали существовать.

Это длилось не больше мгновения. Или целую вечность.

А потом всё вернулось.

Я стоял на ногах, слегка пошатываясь. Звон в ушах сменился оглушительным шумом прибоя. Воздух был влажным, солёным, пахнущим морем, йодом и гниющими водорослями. Надо мной раскинулось то же ночное небо, но звёзды были ярче, а луна казалась огромной.

Мой костёр исчез. Лес тоже. Я стоял на краю утёса, заросшего низкорослым, скрюченным от ветра кустарником. Внизу, разбиваясь о чёрные скалы, ревели волны. Рядом со мной, притихшие и испуганные, стояли Гром и Варранга. Всё моё снаряжение, каждая мелочь, до последнего ремешка на седельной сумке, было здесь.

Я медленно обернулся. Аная стояла рядом, в нескольких шагах от меня.

Телепортация. Мгновенная. На сотни, а может, и тысячи километров. Вместе со мной, двумя лошадьми и всем моим скарбом. Некисло.

Это была не просто демонстрация силы. Это она мне так довольно толсто намекает, чтобы я знал своё место и представлял себе её силу и способности.

Она не просила, не убеждала. Она просто взяла и переставила меня, как шахматную фигуру на доске, показывая, что все мои «планы» и «цели» не стоят и выеденного яйца, если она захочет иного. Разговор из плоскости «просьбы» тяготел к плоскости «приказа».

Я молчал, переводя дух. Адреналин ударил в кровь. Часть меня восхищалась. Какая мощь! Какая эффективность! Другая часть, та, что отвечала за выживание, орала благим матом, потому что быть пешкой в руках божества мне не нравилось.

– Впечатляет, – наконец выдавил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Отличный способ сэкономить на дорожных расходах. Но, надеюсь, это разовая акция? А то у меня лошади нервные.

Она проигнорировала мою попытку съязвить.

«Мы на месте. Это и есть твой домен. Вернее, то, что от него осталось», – сообщила она.

Я посмотрел в ту сторону, куда она указала. В лунном свете на вершине утёса виднелись тёмные руины. Полуразрушенная каменная башня без крыши, остатки стены… Это и был замок? Не удивительно, что мой правопредшественник свинтил. Хотя бросать свой дом и землю – малодушно как-то.

Что ж, по крайней мере, она действительно доставила меня к цели. Правда, несколько неконвенциональным способом.

«Этот домен раньше принадлежал угасшему роду Пинаэрри. Так же называется домен. Всё это брошено. По традиции ты должен зажечь огонь в очаге, чтобы вступить в свои права. Если эта задача мешает тебе думать и говорить со мной, то приступай, не вызывай раздражение богини».

Внутри башни я действительно обнаружил нечто, похожее на огромный камин или печь. Он был завален отсыревшим мусором и затянут паутиной.

«Я могу сделать это за тебя. Так будет быстрее», – предложила она.

– Не стоит, – буркнул я, копаясь в седельных сумках. – Я предпочитаю делать свою работу сам. Тем более, такую ритуальную.

Богиня… Сейчас она наверняка по-девичьи закатила бы глаза, если бы у неё было лицо. Аная же просто взмахнула рукой, и воздух вокруг наполнился десятками крошечных, светящихся шариков, похожих на светлячков. Они зависли в воздухе, заливая руины мягким, призрачным светом. Удобно.

Я методично, без суеты, принялся за работу. Нашёл брошенный у очага совок, частично расчистил очаг от мусора и паутины. Затем достал свой нож скрытого ношения, гномьей работы, и вышел из башни. Осмотревшись, я нашёл несколько сухих, просмолённых сосновых веток, которые не успели отсыреть от морского воздуха.

Вернувшись в башню, я сел у очага и принялся расщеплять ветки на тонкую, как бумага, лучину. Сложил лучины в один, второй, третий слой. Снизу веточки тонкие как спички, повыше те, что потолще. Мои руки работали уверенно и точно.

Я не спешил, хотя чувствовал на себе её пристальный, изучающий взгляд-невидимку.

Подготовив растопку, достал трут и огниво. Простая, надёжная вещь, в походе просто бесценная. Трут, заготовленный заранее, поместил в середину конструкции из щепок. Несколько резких, высекающих искру ударов. Сухой трут вспыхнул. Я прикрыл ладонями огонёк, чтобы его не задуло свежим морским ветром.

Аная молча наблюдала. Я чувствовал, как её первоначальное раздражение сменяется чем-то другим. Недоумением? Любопытством? Может быть, даже толикой уважения.

Когда над лучиной заплясал маленький, уверенный язычок пламени, я начал подкладывать ветки потолще. Огонь разгорался. В какой-то момент парочка рун, высеченных на камне, скупо засветились голубоватым светом. Внутри меня тоже что-то зашевелилось, отозвалось на огонёк, что-то не физическое, а ментальное. Я почувствовал, как напряжение последних дней отступает, словно это пламя растопило во мне усталость и страх.

Огонь в ритуальном очаге разгорелся ровно, мощно, его свет плясал на древних стенах башни, отбрасывая причудливые тени. Руны на камнях сияли ровным голубым светом. Я подбросил ещё пару поленьев и выпрямился, отряхивая руки. Работа сделана.

– Итак, – сказал я, поворачиваясь к молчаливой фигуре. – Я разжёг очаг, выполнил местные формальности, хотя и действовал, как читер. Но теперь мы можем поговорить. Между прочим, а не могла бы ты что-то сделать со своей внешностью? Не пойми меня превратно, но у тебя пугающий вид, потому что вместо головы сгусток тьмы, который даже внешний свет поглощает.

На пару секунд воцарилась тишина. Я боялся, что она мне сейчас «даст по щам» за дерзость. Но вместо этого тьма под капюшоном начала таять, втягиваться в себя, и через секунду передо мной стояла девушка.

Она была невыразимо прекрасна. Классической, холодной, почти неземной красотой. Длинные, как лунный свет, волосы, тонкие черты лица, бледная кожа. Но глаза… В её глазах, цвета грозового неба, была такая бездонная печаль и усталость, словно она смотрела на этот мир уже не одну тысячу лет и не увидела в нём ничего, кроме боли и разочарования. Она была одета в простое тёмное платье, украшенное рисунками из светящихся звёзд.

– Так лучше? – её голос, теперь уже не мысленный, а настоящий, был тихим и мелодичным, но всё таким же холодным.

– Значительно, – поклонился я. – Благодарю за то, что доставила меня… до моего места назначения. Однако я понимаю, что ты сработала как сверхскоростное такси не из чистого альтруизма, а в своих личных интересах. Теперь мы можем поговорить о деле, о заказе и об оплате.

Я полностью перехватил инициативу, превращая то, что должно было быть божественным поручением, в коммерческие переговоры.

В её прекрасных глазах на миг вспыхнул гнев. Я увидел, как сжались её тонкие губы. Еще бы, какой-то смертный ставит ей, богине, условия. Но вспышка так же быстро погасла, сменившись спокойствием.

– Ты красивый и нахальный, человек-чужак Рос. Обычно смертные бегут и выполняют то, что мы просим. А мы потом их благодарим.

– Я не торговец и не бизнесмен, прекрасная Аная. Но то, что ты описываешь мало похоже на сделку, скорее на рабство. Напоминаю, что не служу никому из богов мира Гинн. Врать не буду, если бы меня попросил мой бог с моей Земли, хотя я и не ходил в его храмы, отнёсся бы совсем по-другому, а так…

– И всё же ты же помог Дикаису? Ты теперь знаменитый божественный герой. А у меня как раз проблема как раз по твоей части.

– Помог, – кивнул я, – потому, что он попросил и потому, что его интересы совпадали с моими и наоборот. Плюс к этому я получил в качестве оплаты кое-какую магию.

Улыбка коснулась её прекрасных губ.

– Ты носишь мой доспех, – неспешно возразила она, – И он с десяток раз спасал твою жизнь…

– Который я получил за жизнь змеиной королевы, не говоря уже про то, что доспех мне достался в ужасном состоянии и мне пришлось его ремонтировать.

Глаза Анаи снова вспыхнули гневом.

– Наглец! Будь мне на пару-тройку тысяч лет меньше, я бы заставила тебя побегать за мной, как сопливого пацана! Цветы бы мне дарил, подвиги совершал беспрерывно, а в промежутках ещё и баллады бы пел!

– Ещё не известно, кто бы за кем ещё бегал.

Аная величественно пропустила мои слова мимо ушей.

– Но сейчас у меня будет к тебе просьба, Рос. И да, я поняла, мне придётся тебе заплатить, за «спасибо» ты не работаешь.

– Рассказывай, твоя божественность, что там за квест нарисовался?

Глава 2

Трактир

Дождь, лесная дорога, окраина человеческого королевства Маэн. Можно сказать, приграничные земли.

Я ехал не спеша, давая Грому отдохнуть и приводя в порядок собственные мысли. Погода соответствовала моему настроению, небо затянуло серыми, брюхатыми тучами, и мелкий, занудный дождь превратил дорогу в грязное месиво.

Лес вокруг стал мрачным и неприветливым. Идеальные декорации для начала очередной рискованной авантюры.

Трактир «Волчий брод» я увидел издалека. Большое, приземистое, деревянное строение с кучей пристроек из почерневших от времени и сырости брёвен, он стоял на перекрестке двух едва заметных дорог, чуть в стороне от ближайшей деревушки, которая ютилась в низине.

Из печной трубы трактира вился жиденький дымок, а у коновязи стояло несколько разномастных лошадей, явно видавших лучшие дни. Всё, как и описывала богиня.

Я спешился, бросив поводья мальчишке-конюху, сунул ему пару медяков и поднялся по скользким, скрипучим ступеням крыльца. Толкнув тяжёлую дубовую дверь, шагнул внутрь.

В нос ударила густая смесь запахов: дешёвое курительное зелье, перегар, прокисшее пиво, жареный лук и много-много немытых тел от представителей разных рас.

Внутри царил полумрак, едва рассеиваемый тусклым светом десятка сальных свечей и чадящим очагом. Общий зал был полон народу. За грубо сколоченными столами сидела самая разношёрстная публика, какую только можно себе представить.

Бородатые наёмники в потёртых кожаных доспехах, с тяжёлыми мечами на поясе. Вороватого вида личности, похожие на контрабандистов, с бегающими глазками и шаловливыми руками, которые так и норовили залезть в чужой кошель. Несколько откровенных бандитов с лицами, обезображенными шрамами и оспой.

Была даже пара орков, мрачно хлебавших какую-то бурду из глиняных мисок, и эльф с длинными волосами, который в этой компании выглядел как бриллиант в куче навоза. Все они были частью местной экосистемы: хищники, падальщики и просто те, кому лучше не попадаться на пути в тёмном переулке.

Мое появление вызвало короткую паузу в общем гуле. Десятки глаз впились в меня. Они оценивали. Доспех простой, но качественный, без гербов и лишних украшений. Короткий меч, на спиной клевец. Спокойный, немигающий взгляд. Я не выглядел ни испуганным путником, ни заносчивым дворянчиком. Я выглядел как человек, который знает, зачем сюда пришёл, и готов к любым неожиданностям.

Не обращая внимания на косые взгляды и перешёптывания, я уверенно прошёл через весь зал к стойке. За ней, протирая и без того грязную кружку еще более грязной тряпкой, стоял трактирщик.

Трактирщик был точной копией своего заведения, заплывший жиром, с одутловатым лицом, маленькими поросячьими глазками и сальной улыбкой, которая, впрочем, тут же сползла с его лица, когда я остановился перед стойкой. Он окинул меня быстрым, оценивающим взглядом, пытаясь определить, сколько с меня можно содрать и насколько я опасен.

– Комнату на ночь? Или горячей похлёбки, господин путешественник? – просипел он, его голос был низким и грубым, а на лице он пытался изобразить улыбку.

Я положил на стойку локти, наклонившись к нему чуть ближе.

– Ни то, ни другое, – сказал я тихо, но так, чтобы он отчётливо слышал каждое слово. – Я пришел за Дайре.

Его маленькие глазки расширились, а лицо на мгновение потеряло свой багровый оттенок, став мертвенно-бледным. Он попытался сохранить самообладание, но дрогнувший кадык и капелька пота, скатившаяся по его виску, выдали его с головой. Он знал это имя.

– Не понимаю, о ком Вы, – пробормотал он, отводя взгляд. – Нет у меня никакой Дайре. Вы, верно, ошиблись трактиром.

– Не думаю, – мой голос стал жёстче. – Аная редко ошибается в таких вещах. Так что давай не будем тратить время друг друга. Обсудим условия, на которых ты мне её отдашь. Договоримся о цене, сделку провернём быстро, тихо и без лишнего шума. Иначе…

Я не договорил, хотя трактирщик прекрасно понял каждое моё слово.

Реагировал он уж очень испуганно, в его глазах плясал страх.

Страх в его глазах быстро сменился злобой и отчаянием.

– А-а-а! Так вот ты кто! – вдруг заорал он на весь трактир, тыча в меня дрожащим, толстым пальцем. Его голос сорвался на визг. – Люди! Смотрите! Это тот самый негодяй, которого разыскивает граф де Барриат! За его голову обещана награда! Десять серебряных марок! Хватайте его, добрые люди!

В трактире наступила мёртвая тишина. Все взгляды снова обратились ко мне. Десять серебряных марок. Для большинства присутствующих это были серьёзные деньги.

Я мысленно усмехнулся. Ах ты ж, собачий хвост. Не хочешь, значит, договариваться, решил на меня толпу натравить.

Я не сдвинулся с места, лишь медленно выпрямился, давая им всем возможность хорошо меня рассмотреть. Я видел, как в их глазах загорается жадность. Видел, как их руки ложатся на рукояти мечей и топоров. Атмосфера в зале накалилась до предела. Сейчас начнётся.

Первыми не выдержали нервы у троицы наёмников, сидевших за ближайшим столом. Судя по их одинаковым грязным плащам и тупым, самодовольным физиономиям, это были охранники какого-то каравана, решившие пропить здесь своё жалование. Награда в десять марок, видимо, показалась им лёгкой добычей.

– Ну что, красавчик, попался! – рыкнул самый здоровый из них, вскакивая и опрокидывая стол. Его дружки, ухмыляясь, последовали его примеру.

Они бросились на меня, рассчитывая, видимо, взять числом и наглостью. Я не стал отступать. Вместо этого я сделал короткий шаг им навстречу, сокращая дистанцию.

Первый, тот самый здоровяк, замахнулся для удара кулаком размером с небольшую дыню. Я легко уклонился, пропуская его руку мимо, и тут же нанёс короткий, жёсткий удар кастетом ему в основание челюсти. Раздался отчётливый хруст. Кому-то надо будет сходить в травмпункт.

Второй успел выхватить дешёвый, покрытый ржавчиной от плохого обращения, тесак. Но пока он замахивался, моя правая рука уже была в движении.

Сцапав со стола массивную миску, я ударил его по носу, так что немедленно брызнула кровь. Наёмник дёрнул головой и молча рухнул на пол, как подкошенный. Третий кинулся на меня как вратарь на мяч, однако его действия были очевидны и предсказуемы, так что я просто уклонился и подставил ему подножку, давая возможность гравитации и столу на траектории его полёта сделать своё дело.

Все это заняло не больше пяти секунд.

Но крик трактирщика и вид лёгкой, на их взгляд, наживы уже сделали своё дело. Из-за столов, с рёвом и криками, начали подниматься другие «охотники за удачей». Я насчитал тринадцать человек. Разномастная толпа, вооружённая кто чем, от ножей и дубин до коротких мечей.

Я бросил быстрый взгляд по сторонам. Орки и эльф, сидевшие за своими столами, и не думали вмешиваться. Это была чисто человеческая разборка, и они, похоже, решили насладиться представлением. Их можно было понять.

Толпа сжимала кольцо. Я потянулся к клевцу и стал готовиться к серьёзной драке.

И тут раздался оглушительный рёв, перекрывший все остальные крики:

– ЗА АЛТАРИ И ОЧАГИ!

Двое воинов, сидевших до этого в самом тёмном углу, вскочили на ноги. Это были гномы. Но какие гномы! Невероятно высокие и широкоплечие даже для своей расы, они были похожи на двух оживших гранитных идолов. Их бороды были заплетены в толстые косы, а руки были толщиной с мои ноги. Не раздумывая ни секунды, они схватили тяжёлые дубовые лавки, за которыми сидели, и с этим импровизированным оружием бросились мне на помощь.

Первый гном, размахнувшись, снёс своей лавкой сразу троих нападавших, отправив их в полёт через весь зал. Второй действовал не менее эффективно, работая лавкой как тараном, прокладывая себе дорогу в толпе.

Их появление внесло сумятицу в ряды атакующих. Они явно не ожидали такого подкрепления. Драка превратилась в хаотичную свалку. Я, гномы, и тринадцать головорезов. Короткая, жестокая и невероятно эффективная бойня. Я работал кастетом, гномы – кулаками и мебелью. Через тридцать секунд всё было кончено. На полу вповалку лежали стонущие и матерящиеся нападавшие. Зал выглядел так, будто по нему пронёсся ураган.

В наступившей тишине, нарушаемой лишь стонами поверженных, я выпрямился и отряхнул руки. Гномы, тяжело дыша, опустили свои дубовые «дубинки» и встали по обе стороны от меня, мрачно оглядывая поле боя. Они выглядели как два разъярённых медведя, защищающих своего союзника.

И в этот момент трактирщик решил сделать свой последний ход.

Он выскочил из-за стойки, и в его трясущихся руках был тяжёлый, заряженный арбалет. Он целился мне прямо в грудь. Расстояние было минимальным, шагов пять, не больше. Промахнуться было невозможно.

– С-с-стой, где стоишь, выродок! – прошипел он, его лицо исказилось от страха и ярости. – Ещё шаг, и я прошью тебя, как поросёнка!

В зале снова воцарилась гробовая тишина. Даже раненые затихли. Гномы напряглись, готовые броситься вперёд, но я остановил их лёгким движением руки.

Я посмотрел на трактирщика. В его глазах плескался ужас, но палец уже лежал на спусковом крючке. Он был напуган до смерти, а напуганный человек с оружием самый опасный противник.

Я знал, что под моей простой кожаной курткой – древний чешуйчатый доспех, подарок Анаи. Его прочность проверяли и не раз, орочьи копья и стрелы. И любой удар он держал достойно. Полагаю, что арбалетный болт он тоже удержит. Наверное. В любом случае отступать или пытаться увернуться было поздно.

Я усмехнулся.

– Валяй, – сказал я и сделал резкий, вызывающий шаг вперёд.

Глаза трактирщика расширились от удивления и страха. Он нажал на спуск.

Щелчок. Свист. И резкий, лязгающий удар в грудь.

Меня будто лягнуло в грудь, но я устоял на ногах. Я опустил взгляд. Арбалетный болт, застряв, и опустив конец, торчал из моей дорожной куртки. Он пробил её толстую кожу, но застрял в чешуйках доспеха, не причинив мне особого вреда, может только синяк новый появился.

Я медленно поднял глаза на трактирщика.

Выражение его лица стоило всех денег, что есть на моём вкладе в гномьем банке. Ужас. Абсолютный, животный ужас. Он смотрел на меня, как на призрака. Его челюсть отвисла, арбалет выпал из ослабевших рук и с грохотом ударился о пол.

Я сделал ещё один шаг. Потом ещё. В три шага я оказался рядом с ним.

– Моя очередь, – сказал я и, схватив его за шиворот, одним движением вытащил из-за стойки, как нашкодившего кота. Он был тяжёлым, но адреналин и остатки боевого ража делали его почти невесомым. Я вытащил его на стойку и встряхнул.

Орки, эльф и прочие нелюди, до этого с интересом наблюдавшие за представлением, одобрительно загудели. Похоже, развязка им понравилась.

Я держал трясущегося трактирщика, глядя ему прямо в его испуганные поросячьи глазки.

– Ты знаешь, кого пытался убить, приятель? – спросил я ледяным тоном. Он замычал что-то нечленораздельное. – Я рыцарь. Ты только что пытался убить рыцаря. И подговорил к этому вот этих бедолаг, – я кивнул в сторону стонущих на полу головорезов. – Знаешь, что за это полагается по законам королевства Маэн? Казнь. Через повешение. Для тебя и для всех, кто поднял на меня руку.

Паника на лицах побитых наёмников сменилась откровенным ужасом. Они попали. Попали очень крепко. Нападение на простого путника, тем более им сказали, что я преступник в розыске – это одно. Нападение на рыцаря, представителя правящего класса – совсем другое.

– Но, – я сделал паузу, наслаждаясь эффектом, – я сегодня добрый. Я готов считать, что виноват во всем только ты. Ты этих честных и невинных людей обманул, ввёл в заблуждение, пообещав награду за поимку преступника. А они – невинные жертвы твоей лжи.

Головорезы тут же согласно закивали, с ненавистью глядя на своего бывшего подстрекателя. Ещё бы, такой шанс избежать виселицы. Один из них, тот самый начальник охраны каравана со сломанным носом, вскочил на ноги.

– Он прав! Этот жирный боров нас обманул! Но вы… – он ткнул пальцем в сторону гномов, – вы всё равно уволены нахрен! За то, что посмели поднять руку на меня, вашего начальника!

С этими словами он, прихрамывая и зажимая нос, бросился к выходу, опасаясь, видимо, что гномы решат закончить начатое.

Гномы проводили его презрительными взглядами, а потом посмотрели друг на друга. На их суровых лицах отразилась неподдельная грусть. Похоже, работа им действительно была нужна.

Я опустил трактирщика на пол. Тот тут же рухнул на колени.

– А теперь, когда всем стало понятно, что твоя жалкая никчёмная жизнь в моих руках, возвращаемся к первоначальной теме разговора. Приведи ко мне Дайре, – приказал я. – Живо.