Текст книги "Повелительница Вселенной. Будни бога (СИ)"
Автор книги: Тиана Макуш
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 30 страниц)
Усевшись прямо на травяной ковёр в центре маленькой полянки, окружённой вековыми деревьями, закрыла глаза. Я перерыла весь лес, собирая материал для тела богини: плоды, листочки-веточки, цветы, мелкие крупицы останков животных, птиц и насекомых. Получив искомое, с улыбкой осмотрела получившуюся кучу… мусора. М-да, видел бы кто-нибудь процесс и исходные материалы! Мама с отцом наверняка использовали другие методы, да и я тоже так могу, но сейчас цель вполне определённая, и всё происходящее имеет свой смысл.
Сформировав из призванного материала равномерную массу, уплотнила её до состояния крупного ореха и поместила под землю прямо перед собой. Теперь остаётся только ждать. Вернее, не просто ждать, а активно направлять потоки сил к нужному месту, следя за формированием зародыша, а потом и тела богини, попутно работая с её разумом, наделяя знаниями и объясняя задачи и способы их достижения. Большая работа, медленная. Вернулась в реальность спустя восемь дней. Если вспомнить, сколько веков Тьма работала над моим собственным телом – сущие мелочи. Но я и не стремилась добиться безупречного совершенства.
Из земли возвышался огромный переливающийся бутон, держащийся на коротком и толстом древовидном стебле. Сейчас, в самом конце процесса, я могла напитать его своей энергией, не сбив привязку к миру – то, что находилось внутри, уже было неотъемлемой его частью. Поглотив щедрый дар, бутон вспыхнул и раскрылся огромным цветком с широкими длинными лепестками и… серебряным коконом внутри. Ещё через мгновение цветок осыпался трухой, кокон, опустившийся прямо на землю, зашевелился, расплёлся-выпрямился, и моим глазам предстало небольшое, но с густой кроной серебристое деревце, у корней которого сидела новорождённая богиня.
Белая кожа отливала тем же серебром, что и деревце, аккуратные чёрные ноготки тускло светились хитиновым блеском, длинные, светло-зелёные волосы водопадом обтекали тонкую фигурку, одетую в свободное платье из сросшихся между собой листьев с узорными коричневыми прожилками. Богиня потянулась, зевнула и открыла глаза. Насыщенные, цвета летней зелени, они с любопытством взирали на мир вокруг с красивого, но совершенно детского личика. Мои глаза – для напоминания окружающим, чьим творением является их обладательница. Насчёт же возраста тела…
Я же говорила, что эльфы просто не смогут сделать неправильный выбор? Дети для них священны. И эта малышка (1) непременно вызовет у светлых желание её оберегать. Защитный процесс. А потом уже привыкнут и даже не вспомнят времена, когда обходились без своей богини. Разве что с недоумением и осуждением. Детский голос вырвал из размышлений:
– Мама?
Ни надежды, ни трепета, простой интерес. Годы работы с разумом моих мальчиков сделали своё дело – юная богиня не огорчится, когда я отвечу отказом.
– Нет, милая. Создательница. Ты – дитя этого мира, плоть от плоти его, не моей.
– Аааа… А как тебя зовут?
– Для всех я – Повелительница, дитя.
Девочка недоверчиво прищурилась. Это вид у неё забавной трогательной малышки, а мозги работают в полную силу – иначе ей тут не выжить на первых порах.
– Для всех здесь?
Хорошее уточнение.
– Для всех вообще. Везде. Но ты всё это знаешь. Давай, позволь разуму принять знания.
Нахмурившись, малышка закрыла глаза. И я видела, что она обращается не только ко вложенной мною памяти, но и активно впитывает информацию из поля мира. Умница! Когда зелёные глаза открылись спустя несколько минут, вся детскость и наивность исчезли из взгляда. Поднявшись и сделав шаг навстречу, девочка почтительно склонилась.
– Повелительница, простите моё недавнее поведение.
– Нечего прощать, милая. Всё-таки ты и моё дитя в какой-то мере. Что скажешь насчёт задумки с эльфами?
– Хороший источник силы, спасибо.
Прелесть! Ни тени сомнения, что светлые пойдут за нею, хоть сама она и не светлая богиня. Природа не может быть конкретной направленности, она многогранна и бесстрастна, она может быть как любящей матерью, так и жестоким врагом. Но даже если почитателей на первых порах будет немного, она не пропадёт. С чего бы, если на неё теперь завязан весь живой мир Эльдорлеи? Вдруг в глазах девочки мелькнуло беспокойство и даже паника.
– Повелительница… Почему я не помню, как меня зовут?
– Потому что я не давала тебе имени. Может быть, хочешь сама выбрать?
На несколько секунд она задумалась, потом хмурое личико просветлело.
– Артезия, пусть меня зовут так.
Хороший выбор – нежный цветок, очень редкий и ценимый за свою способность усиливать магический потенциал. Только обращаться с ним надо очень осторожно. Прекрасный способ отвести глаза – кто подумает, что у такого трепетного создания с говорящим именем стальной стержень внутри, холодный цепкий разум и мстительный характер. Принимай мой «подарок», Эльдорлея.
Я улыбнулась девочке и протянула руку.
– А теперь я познакомлю тебя с другими богами этого мира. Только верни опять то выражение открытого ребёнка, с каким проснулась. Они знают, что ты недавно родилась, потому усомнятся в увиденном. Так тебе проще будет узнать о них много интересного и понять, с кем можно дружить, а кого лучше держать на расстоянии.
Артезия лукаво улыбнулась и ухватилась за протянутую ладонь, и вот рядом со мной стоит действительно наивное дитя. Пришла пора познакомиться с более-менее светлым пантеоном этого мира. Мы шагнули в портал и оказались в просторном зале, для разнообразия – не вычурном, просто полном неяркого света.
Я изучала композицию из застывших от неожиданности богов. А если бы я нападала? Совсем они тут расслабились в уюте своего мирка, даже с демоном не смогли справиться. И это при том, что имеют в своих рядах бога войны! Впрочем, Урдан не особо сильный бог, молодой ещё. Да и настоящих противников до сих пор не встречал, не с чего развиваться. Вот он, застой безопасного обитания. Ничего Рув-гор снова вернулся, пусть развлекаются.
Девочка меня заинтересовала. Забавны выверты судьбы, властной даже над богами. Относительно слабыми, конечно, но всё же. Как у однозначно светлых бога мудрости и богини плодородия могла родиться дочь – богиня Смерти? Как и природа, она не светлая и не тёмная, можно сказать – равновесная, хоть это тоже не совсем верно. Впрочем, вглядевшись в отца тщательнее и порывшись в памяти, улыбнулась.
Знакомые всё лица. Только помнится в прошлую нашу встречу, звали его не Алансис, а Морк, и был он богом не мудрости, а обмана и предательства. Можно подумать, что понятия совершенно несовместимы, но это не так. У мудрости много граней, не всегда хороших и добрых. Во Вселенной вообще много взаимоисключающего, но неразрывно связанного и не способного существовать друг без друга. К тому же, я понимала выбор Морка – один бог обмана в Эльдорлее уже был, зачем им конкурировать, когда каждый может найти свою нишу? Бог закона и справедливости только подтверждал это правило. Да и родственники же, пусть и через супругу.
Но вот Алансис первым отмер и дальше всё пошло в привычном порядке: приветствие одного, недовольство других, моя сила, при желании способная поставить каждого присутствующего на колени. Но боги ведь, зачем перегибать палку? Даже несмотря на привычно расчётливые мысли бывшего бога обмана. Ну-ну, пусть попробует прогнуть наивную с виду малышку под себя. Вот я посмеюсь, попозже. А потом маленькая богиня Смерти увела Артезию и я вздохнула спокойно – невысказанное предупреждение местный пантеон принял и девочка не останется одна.
Мысленно сообщив своему созданию, что позову её, когда придёт пора представления эльфам, вернула купол невидимости и лишь потом открыла неотслеживаемый портал. Это для окружающих видится, что боги словно растворяются в воздухе, подтверждая своё могущество. Только это невозможно – раствориться может иллюзия, а материальное тело, если бог явился в воплощении, на подобное не способно.
Так что всё это показуха – смертные же не могут видеть сквозь божественные коконы невидимости и чувствовать их порталы. А прочие боги не могут видеть мои. Надувательство, с одной стороны, зато зрелищно. Иначе половина таинственности и божественного флёра пропала бы.
Ещё несколько дней ушло на подготовку встречи двух эльфийских рас. За это время я представила-таки светлым их маленькую богиню. Как и ожидалось, Артезия у многих вызвала умиление и желание защитить. Даже Риэнаэль не смог устоять, хоть до того и просчитывал холодным разумом правителя возможные варианты и свою выгоду в разных случаях. Так что хоть я и позволила эльфам выбирать, сами себе они выбора не оставили.
Мирные переговоры между светлыми и дроу прошли на редкость спокойно и быстро. Ещё бы было иначе, при благосклонном-то внимании трёх богинь. И уже через два дня Лирианэль обзавёлся невестой – никто не хотел затягивать примирение, тем более на границах уже начались нападения орков и людей. И параллельно с приготовлениями к свадебному обряду эльфы спешно готовились к войне.
Моя задача в этом мире была выполнена. Необходимая помощь оказана, угроза уничтожения для дроу устранена. Дальше пусть уже сами разбираются. А я наконец могу ответить на зов Шеррахта.
Кстати, надо бы проверить, что там с его Коконом Жизни. Выдернув из подпространственного кармана хранящееся там яйцо, тут же поместила его обратно. Бездна, вот же демоняка! Пусть ещё и не родившийся, но суть не изменишь. За прошедшие годы настолько пережрал разлитой вокруг него энергии, что, не будь стазисной оболочки, которой укутала его – для надёжности! – малыш давно уже родился бы.
Вот уж точно теперь крестник – весь пропитался моей энергией. И пол, кстати, теперь абсолютно ясен – мальчик будет. Что ж, узнаю сначала, зачем звал Шеррахт, а дальше уже решу, как быть. И приняв демоническую ипостась Энджиала, перенеслась в Иштанкарр.
1 – на вид богине Природы около десяти человеческих лет.
Глава 3. Крестник
Боевая форма демонов всегда потрясает и вселяет страх. Даже в самих демонов. Сцена, разыгрывающаяся в мрачно-торжественном тронном зале, заставила всех присутствующих затаить дыхание. В благоговении. Высокий, тёмно-бордового окраса демон стоял напротив другого, сражаясь в поединке воли и взглядов. Противник был мощнее, выше, да и окрасом мог похвастаться почти чёрным, с еле заметным красноватым отливом (2), но в этом сражении его преимущество сводилось на нет отсветом божественной силы в глазах соперника. Из одежды – только штаны и сапоги; мечи – в ножнах, на поясе. За спинами обоих трепетали крылья, воздух потрескивал и искрил от переполнявшей его магии. Остальные демоны – простые воины двух врагов – терпеливо ожидали исхода поединка.
Долго ждать не пришлось. Спустя несколько минут бордовый демон словно встряхнулся, оскалился и резко выбросил ладонь вперёд. Чёрного не снесла силовая волна, его не убило каким-то особо мощным заклинанием, но, издав бессильный рёв, он рухнул на колени, упираясь в пол руками, словно пытаясь выдержать неимоверный вес. Бывший владыка этого мира, бывший Император Иштанкарра. Никакая личная мощь не спасала от того, кого питала силами сама Тьма. Если бы он знал раньше… Нет, не покорился бы этому выскочке, но постарался убедить Изначальную, что он – более достойный кандидат на её благосклонность. Теперь слишком поздно, да и уже год назад было поздно.
Его воины, такие верные, пока он оставался самым сильным и могущественным, убирали оружие в пространственные хранилища и преклоняли колено перед своим новым господином. Демоны не служат слабым. Вид медленно идущего к нему нового Владыки, вокруг которого курилась явно видимая дымка тьмы, внушал неприятное чувство беспомощности и ужаса. А он не мог даже пошевелиться. Подойдя, избранник Изначальной окинул его равнодушным и каким-то усталым взглядом.
– Ты проиграл, Ассанирр. А ведь мог бы стоять рядом со мной, разделив могущество Повелительницы. Я тебя даже почти уважаю за смелость, но, тем не менее, это было глупо.
– Зато я так и не прогнулся под тебя, выскочка! Я сражался…
– И загубил множество подданных. Напрасные жертвы. Но да, подчиняться мне ты никогда не будешь.
Потому что он умрёт. Всё логично. И Ассанирр знал это с самого начала. Но напоследок хотелось узнать ответ на давно мучавший его вопрос.
– Почему ты? Что в тебе такого, что Изначальная одарила столь щедро, подарила этот мир? За какие заслуги?
Смазанное движение он заметил только по тускло сверкнувшей чешуе, а в следующее мгновение чужая когтистая рука пробила грудную клетку, опалив её жаром боли. И лишь тогда убийца склонился к самому его уху и тихо прошептал:
– Подарила? Заслуги? Это было наказание, мой бывший Император.
А потом сердце Императора Ассанирра остановилось, магически иссушенное, и он уже не видел, как присутствующие склоняли головы перед новым Владыкой Иштанкарра.
* * *
Выгнав всех подданных – новых и старых, – Шеррахт вернул человеческую форму и устало опустился на трон, теперь по праву принадлежащий ему. Окинул взглядом зал, размышляя, придётся ли сильно менять обстановку. На удивление, Император Ассанирр излишнюю роскошь не жаловал, и ничего чересчур помпезного в пределах досягаемости взгляда не было. Обнадёживало, что, раз такое торжественное место не оказалось кричащим свидетельством положения и богатства, вероятно, с остальным дворцом дело обстоит примерно так же. Пока они с боем продвигались к тронному залу, убедиться в этом как-то не представлялось возможным.
Шеррахт вообще считал, что завораживающие узоры лавового камня – более чем достойное украшение для жилища демона, независимо от ранга. Впрочем, не о том он думает. Прерывисто вздохнув, мужчина проколол когтем палец и мазнул светящейся алой субстанцией по простенькому с виду амулету, что плотно охватывал его шею уже три года. Знак небывалого могущества, благосклонности самой Тьмы и… поводок, снять который он никогда не сможет. Да и, если уж быть совсем честным, не хочет.
Сосредоточившись, демон послал в пространство желание-просьбу о встрече, и получил короткий отклик: «Жди!». Повелитель сейчас занят. К кому взывать, Шеррахт даже не размышлял – воспоминания о единственной встрече с Повелительницей, о всей её жутковатой мощи до сих пор заставляли иногда просыпаться в холодном поту по ночам. Он очень долго потом не мог прийти в себя, и поверить, что не только остался жив, оскорбив могущественную Богиню, но и получил шанс возвыситься так, как никогда даже не мечтал.
Правда, и цена велика. Лишившись так и не рождённого дитя, Шеррахт приложил все усилия, чтобы не разгневать Изначальную ещё больше – ведь теперь от её благосклонности зависело, как скоро он сможет вернуть своего ребёнка. О том, что этого может и не произойти, демон старался даже не думать, чтобы не накликать беду. Он обязан, значит, сделает – Иштанкарр падёт к его ногам и будет преподнесён Богине в подарочной упаковке вместе со всеми своими жителями. Власть имущие смертные любят играть судьбами, как отдельно взятых особей, так и целых стран. Боги тоже, просто игры масштабнее – в размерах миров.
Тьма ведь не оставила его без помощи, не обрекла на бессмысленную и самоубийственную попытку бунта против Императора, а наделила силой, способной помочь противостоять врагам, соратниками, помогающими в этой нелёгкой задаче. И даже так он действовал удручающе медленно. Казалось бы, что такое три года для условно-бессмертного существа? И сколько этих лет он уже потратил на сбор энергии душ, необходимой для полноценного развития маленького демонёнка в Коконе Жизни? Но тогда малыш был рядом с ним, это всё меняло. Теперь – каждый год тянулся мучительно медленно.
Однако, если оглянуться назад, он сделал практически невозможное и в кратчайшие сроки. Шутка ли, подмять под себя мир воинственных демонов?
Первые два года Шеррахт действовал очень осторожно и осмотрительно. Сразу, пока Повелитель ещё был рядом и помогал, захватил весь Домен, к которому относился его Предел, разом возвысившись до положения Князя. А потом запер границы для посторонних и начал потихоньку наращивать боевую мощь, нанимая воинов, захватывая близлежащие Пределы, а потом и небольшие Домены. Но всё это уже без непосредственной помощи божественных сущностей. Незримое присутствие и поддержка Тьмы всё равно ощущались в полной мере.
Когда Император решил принять молодого амбициозного демона, подминающего под себя всё новые и новые территории, за серьёзную проблему, было уже слишком поздно. Под рукой Шеррахта стояли не только обычные воины, но и члены его бывшего клана, принёсшие клятву верности Изначальной и получившие её благословение. Пусть их было не так много, чуть больше двух сотен, но, на порядок сильнее прочих, они сражались яростно и не отступали, не страшась даже гибели. А потом, на глазах изумлённых и напуганных пленников (не все могли похвастаться такой безрассудной стойкостью и часто сдавались, когда исход битвы становился предельно ясен) восставали из пепла или изрубленных кусков плоти – кто от чего погиб – в своём изначальном виде.
Демоны способны возрождаться. Постепенно, не сразу, и практически всегда – с потерей части могущества. Но не эти. Мало кто обращал внимания, что воскресают далеко не все, хватало самого факта. Однако больше всего противников пугала полная неуязвимость предводителя бунтовщиков. Даже Император не смог бы пережить ту тучу заклятий и атак, которая обрушивалась на него в битвах. Тем более Шеррахт никогда не прятался за спинами телохранителей, сражаясь в первых рядах и наводя ужас на врагов.
Спустя какое-то время будущий Владыка Иштанкарра обнаружил в себе ещё одну занятную особенность, несомненно, дарованную Тьмой: он мог выпивать души других демонов. Правда, для этого требовалось вырвать живое сердце из груди, но ведь мог! Это тоже для многих стало шоком, заставляя не только уважать своего нового правителя, но и панически бояться его гнева. А какие ощущения он испытывал во время самого процесса… Куда там душе смертного сравниться по питательности и приливу сил!
Но и откат тоже был очень жёсткий, только поэтому Шеррахт не прибегал к такому способу восстановить и даже увеличить внутренний резерв слишком часто. Очень уж не хотелось потом корчиться по нескольку часов в муках усвоения чужой энергии.
Справедливости ради стоит признать, что ещё одно существо вызывало у окружающих – неважно, соратниками они были, или врагами, – такую же смесь уважения и ужаса. Скосив взгляд влево, Владыка привычно увидел неподвижный тёмный силуэт. Как всегда, на своём месте. Зашторр, его бессменный и бессмертный телохранитель и надсмотрщик – ведь тот, кто уже мёртв, не может умереть, да и уничтожить такого ещё надо суметь. И потому же, возможно, его не мучили откаты при поглощении демонических душ. Что бывший демон всегда проделывал с превеликим удовольствием, но только во время битвы, превращаясь в смертельный вихрь, выкашивающий противников десятками.
Даже Шеррахту было жутковато видеть, как от мимолётного прикосновения немёртвого крепкие и мощные демонические тела скукоживаются и рассыпаются прахом.
Впрочем, за это время он настолько привык к присутствию ходячей Смерти за своим плечом, что часто вообще забывал о телохранителе. Тот передвигался совершенно бесшумно, сливаясь с тенями и напоминая о себе только в случае необходимости. Не то чтобы без него Шеррахт мог пострадать, подвергнувшись нападению, но Зашторр и в самом деле здорово облегчал ему жизнь, позволяя сосредоточиться на главной задаче, не отвлекаясь на попытки покушения (а в последний год они случались с завидным постоянством).
Этот последний год выдался самым тяжёлым. Император бросал на него всё новые и новые легионы и продолжал упорствовать, даже теряя Домены один за другим. Шеррахт его прекрасно понимал – демоны не любят делиться своей властью, а уж добровольно отказаться от неё вообще выше их сил. Но у него тоже не было выбора.
Война затянулась ещё и потому, что Шеррахт не хотел лишних жертв: если в бойне погибнет большинство будущих подданных, кем же тогда править? Демоны, как и все условно бессмертные расы, с трудом восполняли собственную численность, не говоря уже о прибыли населения. Потому что для развития Кокона нужно хоть относительное спокойствие и сосредоточенность. Это касается Высших, конечно. Но не ставить же на ответственные посты тупых низших, только и способных, что сражаться и удовлетворять первичные инстинкты?
А император до последнего не желал признавать собственное поражение. Упрямый дурак! Хоть и достойный уважения своей непреклонностью. Последние месяцы бои были особенно выматывающими и агрессивными – немногие оставшиеся у Ассанирра сподвижники вгрызались в каждый миллиметр земли, всё ближе стягиваясь к границам столицы. Но наконец Шшаср пал, небольшие островки сопротивления успешно давили отряды зачистки, а он брал штурмом императорский дворец. Бойня – бессмысленная, но необходимая и неизбежная. И столь же неизбежный поединок с бывшим уже Императором.
Раньше Шеррахту подобное и в голову бы не пришло – настолько несопоставимы силы мощнейшего демона, добившегося своего положения, уничтожив множество врагов, и незначительного главы периферийного клана. А теперь он не просто бился на равных с этим самым сильнейшим, но и неумолимо побеждал. В поединке магов не нужно оружие, всё решает мастерство, а порой и голая мощь. Мастерство он набрал в непрекращающихся сражениях, а мощью одарила Тьма. И искренне сожалел, что Ассанирра придётся убить – такой умный и сильный советник очень бы ему пригодился, но оставлять непокорного и опасного врага за спиной нельзя. Опять же – акт устрашения для подчинённых.
Шеррахта резко скрутило болью, перед глазами потемнело, в ушах зашумело. Он сжал зубы, чтобы не закричать от разрывающих тело ощущений, и откинулся на спинку трона, хоть и хотелось свернуться в клубок, обхватив себя руками, словно маленькому. Вот и ожидаемый откат. Давно уже привычный, с ним, тем не менее, так и не получилось до сих пор примириться. Ничего, демоны выносливы, а не показывать внутренние переживания учатся едва ли не с момента осознания себя.
– Эк тебя корёжит…
Знакомый, но давно не слышанный рокочущий голос прошёлся лаской по усталому телу, и в то же время словно окатил ледяной водой. И ведь не скажешь богу-демону, что он немного не вовремя – сам звал. И почтение не выказать нельзя, несмотря на отвратное состояние – покровитель не станет ждать несколько часов, пока его отпустит. Так что, взяв себя в руки, Шеррахт медленно поднялся с трона, сделал несколько шагов и осторожно опустился на колено.
– Приветствую тебя, Повелитель.
Тяжёлая ладонь коснулась макушки, запустив по телу целительную волну, и в душе вспыхнула благодарность.
– Спасибо!
– Не за что. Ты прав, мне не с руки ждать, пока придёшь в себя и сможешь нормально формулировать мысли. Докладывай.
– Иштанкарр полностью под моим контролем, Повелитель. Для официального признания меня Владыкой осталось провести церемонию Возведения на трон. Все демоны, бившиеся с нашей стороны, принесли мне клятву верности, пленники сделают это в ближайшее время. Или погибнут.
– Стоп. Ты что, всех отказавшихся до этого казнил?
– Естественно.
– Идиот!
И что не так? Как иначе-то? Оставить их за спиной и получить неизбежные проблемы с волнениями-восстаниями? В следующий миг Шеррахт готов был согласиться с определением Энджиала.
– А рабами сделать, как, не судьба? И тебе польза, и им наказание, и численность сильно не страдает. Столько бесполезных смертей! А ведь Повелительница предупреждала, что не любит напрасных жертв.
В груди заворочался ледяной ком – а ну как Изначальная накажет за дурость? Почему он сам не подумал о таком простом и действительно несущем пользу решении? Только потому, что никогда раньше никому в голову не приходило обращать в рабство именно демонов? Даже правителям. Тревога заставила голос охрипнуть.
– Повелительница будет очень недовольна? Накажет?
Для Шеррахта существовало лишь одно весомое наказание – если госпожа решит не возвращать ему Кокон Жизни. Всё остальное можно пережить и перетерпеть. Энджиал хмыкнул, прекрасно читая страхи в его душе.
– Недовольна она, конечно, будет. Но формально ты ничего не нарушил, приказ привести мир под её власть выполнил. Думаю, обойдёшься выговором без каких-либо серьёзных последствий. Но в следующий раз всё же немного думай наперёд.
– Обещаю, Повелитель.
Только бы в этот раз обошлось, только бы вернуть своё дитя! Ещё дольше разлуку он может просто не перенести, и так сердце исстрадалось по единственному, кто придавал его жизни смысл. Спросить о планах Изначальной – вернёт или нет – страшно, да и не факт, что бог-демон знает эти самые планы. И Шеррахт скрепя сердце решил ждать развития событий. Мурлыкающий голос раздался совсем рядом, заставив вздрогнуть:
– Умница. Не проси, и награда будет справедливой.
Своевременный совет, и Шеррахт от всего сердца мысленно поблагодарил Энджиала за подсказку – тот всё равно услышит, а слова не передадут и сотой части всех оттенков чувств, что испытывал демон.
– Пошлёшь зов, как окончательно разберётесь с сопротивлением и приведёте в порядок дворец – всё же приветствовать Изначальную надо в соответствующей обстановке…
– А она точно прибудет?
Волнение заставило прозвучать необдуманные слова, но Повелитель только улыбнулся. С его-то клыками выглядело жутковато.
– А ты как думал? Должны же твои подданные убедиться, что покровительство Повелительницы – не пустой звук. Так что разбирайся со всем, назначай день церемонии и зови, но обращайся именно ко мне – устроим небольшое представление. Торжественно и самолично возведу тебя на трон.
Вот вроде и говорит Энджиал совершенно серьёзно, а чувствуется, что насмехается. Поначалу Шеррахту даже странно было понимать, что тёмные боги умеют шутить – не зло и жестоко, а по-простому, ради самой шутки. А может и не шутит – почему бы божеству не принять участие в церемонии? Кто ему запретит?
Повелитель исчез без предупреждения и каких-либо звуковых эффектов, как часто любили демоны: рёв пламени, хлопки, а то и взрывы, или зловещее шипение – на что ни пойдёшь ради усиления впечатления. Это обычному смертному для обморока достаточно увидеть боевую ипостась, а маги-демонологи народ не пугливый, закалённый. Шеррахт поднялся и распрямился – даже при благосклонном отношении тёмного бога чувствовалась его давящая, тяжёлая аура, и сейчас, когда он оставил подопечного, можно было вздохнуть относительно свободно. И вызвать ближайших сподвижников – тянуть с выполнением поручений Повелителя не стоит.
Неожиданно на пол из ниоткуда упала кожаная полоска, фонящая тьмой. А в голове раздался голос: «Совсем забыл! На ошейнике самодублирующееся заклинание. Озадачь магов наделать заготовок, потом каждый будущий ошейник поднесёшь к этому – работать будет только в твоих руках, учти, – и в итоге получишь то, что подчинит любого демона. Концы смыкаются при соприкосновении вокруг шеи, снять может только хозяин. Раздашь доверенным подданным. Чтобы настроить на конкретного хозяина, надо просто капнуть на ошейник собственной ксэржи (3), до активации». Дав чёткие инструкции, Энджиал покинул его голову, гудящую от контакта с богом. И ведь не громко же вроде говорил, но ощущения…
А подарок более чем своевременный и шикарный – не так-то просто удержать демона в подчинении, если он того не желает. Либо убедить принести клятву верности, либо запереть в антимагической камере, либо убить. Вот и все варианты. Теперь, с таким ошейником, идея обращения особо упирающихся и несогласных в рабов вполне осуществима.
Последующие дни слились в вереницу приказов, отчётов, допросов, завершавшихся либо принятием клятв, либо накидыванием ошейников. Артефакты быстро и без промахов превращали гордых и сыплющих угрозами врагов в покорных слуг, не смеющих не исполнить приказ или хоть сколько-нибудь оскорбительно отозваться о хозяине. Не раз Шеррахт мысленно благодарил бога-демона за своевременную помощь. И даже так у него ушла почти декада на подготовку к церемонии.
Наконец этот значимый день настал. Принятие венца правителя демонов происходило в истинной ипостаси, но сверкать голым торсом, как во время боя, не требовалось. Шеррахт нарядился в чёрные кожаные штаны, способные выдержать трение о чешуйчатое тело, и спадающий до середины бедра жилет. Волосы, не заплетённые в боевую причёску, немного мешались, но опять же – дань традиции.
Ровно в полдень, сопровождаемый десятком телохранителей (и Зашторром – куда ж без него?), Шеррахт вошёл в наполненный и нестройно гудящий тронный зал. Голоса мгновенно стихли. В полной тишине новоявленный, но ещё не коронованный Владыка в несколько шагов преодолел расстояние до массивного трона, стоящего на небольшом возвышении. Рядом с возвышением находилась высокая подставка, заканчивающаяся золотым подносом. Там, на округлой чёрной подушке, красовался венец Императора.
Наверное, для смертных, привыкших к сплошным обручам, его вид показался бы непривычным и странным, но попробовал бы кто надеть иное поверх рогов. Демонический венец представлял собой полосу золота, протянувшуюся через голову ото лба к затылку с обоих боков. Спереди он выглядел как ромб, практически полностью закрывающий лоб и покрытый искусной чеканкой. В самом центре этого ромба сверкал огромный красный кристалл. Сзади же золотая полоса раздваивалась и изгибалась немного вперёд, словно рога, обхватывая затылок.
Говорили, что если трон занят демоном заслуженно, венец подстраивается под форму головы, и надеть его не сможет никто иной, пока правитель жив. Пришла пора проверить слухи – нынешний вид артефакта просто кричал, что Шеррахту он явно не по размеру. Подойдя к трону, но не садясь на него, Владыка развернулся лицом к подданным и окинул их внимательным взглядом.
Телохранители окружили сзади и с боков, оставляя перед господином довольно большое пространство в десяток шагов. И никто из демонов не рисковал пересечь незримую границу. Первой линией стояли самые верные, члены его будущего Совета, Князья – и вновь назначенные, и те, кому хватило мудрости осознать грядущие перемены, сохранив свои Домены. Дальше уже стояли обычные аристократы обоих полов. Они шли за ним, видя личное могущество, но ни разу не вкусили чести быть свидетелями явления богов.
Шеррахт едва заметно ухмыльнулся – сегодня всё изменится, сомневающиеся получат подтверждение и задвинут возможные коварные планы подальше. Клятва правителю – это не клятва Тьме, её можно и нарушить, а демоны в подобных вещах крайне умелы.
Отбросив лишние сейчас мысли, Владыка гордо выпрямился и произнёс небольшую речь о величии сегодняшнего дня, важности его для всех жителей Иштанкарра и благоволении к ним Тьмы. Он бы обошёлся и без этого, но пафосность момента требовала. Тем более в глазах некоторых демонов ясно горели огоньки сомнения и насмешливого ожидания. Что ж, тем слаще будет их реакция. Даже если Изначальная не явится, Повелитель ведь обещал.
