Текст книги "Ферма в рассрочку и очень жадный дракон (СИ)"

Автор книги: Тая Вальд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

13

13

Слёзы сами собой потекли по щекам, горячие и горькие. Я упала на колени перед растоптанными грядками и провела рукой по надломленным, ещё зелёным стебелькам.

– Нет… – прошептала я. – Нет…

– Эй, подруга, не раскисай! – рявкнула Фенька, спрыгнув с телеги. – Видела, куда он побежал?

– В… в лес кажется… – я с трудом выдохнула, указывая в сторону тёмного массива деревьев.

Фенька, не раздумывая, рванула в указанном направлении. Я слышала, как трещат ветки под её копытами, как она что-то яростно кричала в темноту. Но через несколько минут она вернулась, тяжело дыша, её шерсть была взъерошена.

– Ушёл, тварь ползучая. Следы теряются у ручья. Гад!

Я сидела на земле, не в силах пошевелиться. Вся моя энергия, вся моя вера, казалось, вытекла вместе со слезами. Зачем? Кому я помешала? Эта ферма никому не была нужна, пока я не пришла!

– Что будем делать? – спросила Фенька, подойдя и тычась мокрым носом мне в руку. Её голос впервые за всё время звучал без намёка на насмешку.

– Не знаю… – прошептала я. – Не знаю…

Мы просидели так, кажется, целую вечность. Потом я кое-как поднялась на ноги.

– Ладно. Хватит. – я вытерла лицо грязным рукавом. – Сидеть и реветь – не вариант. Нужно караулить. Чтобы этот тип не вернулся.

Всю оставшуюся ночь я просидела на крыльце, закутавшись в одеяло, сжимая в руках лопату. Я вглядывалась в темноту, прислушивалась к каждому шороху. Фенька не отходила от меня ни на шаг, её уши постоянно дёргались, улавливая ночные звуки. Но больше никто не приходил. Только совы ухали в лесу, да изредка доносилось беспокойное квохтанье кур.

С первыми лучами солнца, когда небо на востоке только начало светлеть, я поняла, что больше не выдержу. Мне нужна была помощь. Совет. Да просто… чьё-то участие. И в голове было только одно имя.

– Фенька, я ненадолго, – сказала я, вставая с одеревеневшими от неподвижности ногами.

– К дракону? – угадала она.

– К дракону.

Город просыпался, на улицах было почти безлюдно. Я подъехала к зданию банка «Вольгард и Ко». Оно было мрачным, внушительным и, разумеется, запертым. Часы на башне показывали без пятнадцати шесть. Я привязала Бурю к столбу и, обессиленная бессонной ночью и пережитым шоком, присела на холодные каменные ступени крыльца. Голова тяжело клонилась на грудь, веки слипались. Я не заметила, как провалилась в короткий, тревожный сон.

Меня разбудило лёгкое прикосновение к плечу. Я дёрнулась и открыла глаза. Передо мной стоял Ардан. Не в своём обычном деловом камзоле, а в дорожном плаще, с перчатками в руке. На его лице застыло выражение крайнего удивления.

– Алёна? – его голос был тише и мягче, чем обычно. – Что случилось? Ты вся дрожишь.

Услышав его вопрос, я снова почувствовала, как по щекам текут предательские слёзы. Вся собранность куда-то испарилась.

– Моя ферма… – я с трудом выдавила из себя. – Кто-то… всё растоптал… всё…

Я бессвязно, захлёбываясь, рассказала ему о ночном визитёре, о растоптанных грядках, о своём отчаянии. Он слушал, не перебивая, и его золотые глаза постепенно сужались, становясь похожими на щёлочки. В них читалось нечто большее, чем просто деловой интерес.

– Это уже переходит все границы, – тихо, но с какой-то стальной ноткой произнёс он, когда я замолчала. – Вредительство на частной территории… Это серьёзно. Я помогу.

– Нет, – я тут же запротестовала, вспомнив о долге. – Я не могу брать у деньги…

– Алёна, – он перебил меня, и в его голосе прозвучало лёгкое раздражение.

– Сейчас не о долгах. – Он достал из внутреннего кармана плаща небольшой кошелёк и протянул мне несколько монет. – На. Возьми.

Я отшатнулась, будто он предложил мне раскалённый уголь.

– Нет! Это же кредит! Я не…

– Это не кредит! – он почти рассердился. – За эти деньги ты должна будешь мне только один совместный ужин. Когда всё уладится. Договорились?

Я смотрела на него в полном недоумении, но его взгляд не допускал возражений. Я медленно взяла монеты. Они были тёплыми от его руки.

– Договорились, – прошептала я.

– Хорошо, – он кивнул, немного успокоившись. – Сейчас я поеду в Магнадзор по сельскому хозяйству. Нужно официально зафиксировать ущерб, чтобы потом можно было привлечь виновного. А ты иди в «Зачарованный росток» – лавку зелий на Рыночной площади. Купи там зелье восстановления для растений. Оно поможет твоим уцелевшим росткам окрепнуть.

– Зелье восстановления? – я с надеждой посмотрела на него.

– Да. Оно не воскресит мёртвое, но поможет выжить тому, что ещё борется. Иди. Я скоро вернусь и поедем к тебе на ферму.

Он развернулся и быстрым шагом направился к своому экипажу, стоявшему неподалёку. Я же, сжимая в руке монеты, пошла на Рыночную площадь. Лавка «Зачарованный росток» как раз открывалась. Я купила маленький, но тяжёлый пузырёк с изумрудной жидкостью, которая переливалась на солнце. Сердце защемило от надежды.

На площади уже начиналась утренняя торговля. И тут моё внимание привлекло жалобное поскуливание. В углу, у одного из прилавков, сидел на привязи огромный, тощий пёс с умными, но напуганными глазами. Рядом с ним ютилась вторая собака, поменьше, а у её бока пищал крошечный, пушистый щенок. Хозяин, грубоватый мужчина с хмурым лицом, тыкал в большого пса палкой.

– Эй, не трогайте его! – вырвалось у меня.

– А тебе какое дело? – огрызнулся он. – Не слушаются, бестолковые. Продаю в связке, все трое сразу. Одну – не отдам.

Я посмотрела на собак. Они смотрели на меня с такой мольбой, что у меня снова сжалось сердце. Сторожевые псы… Ферма… Защита… Без раздумий я отдала продавцу почти все оставшиеся от зелья монеты.

Когда я вернулась к Бурe, ведя на верёвке трёх новых членов семьи – большого лохматого пса, которого я тут же мысленно назвала Верным, его подругу и крошечного щенка – я увидела, что к банку подъехала телега Ардана. Она была доверху загружена досками, сеткой и какими-то рулонами материала.

– Это… это что? – не поняла я.

– Материалы для забора, – просто сказал Ардан, спрыгивая на землю. – Высокого и крепкого. Чтобы больше никто не мог просто так пройти на твою территорию.

Я смотрела то на него, то на груду стройматериалов, чувствуя, как снова наворачиваются слёзы, но на этот раз – от облегчения и какой-то тёплой, непонятной благодарности.

– Ардан… я… – я запнулась, не зная, что сказать. Слова застревали в горле комком благодарности и неловкости.

Он махнул рукой, как будто отмахиваясь от назойливой мухи.

– Не надо. Просто садись на свою телегу и поехали. Чем быстрее начнём, тем лучше. – Его взгляд упал на моих новых питомцев. Верный, почуяв другого сильного самца, насторожился, но не зарычал, лишь внимательно изучал дракона. – И что это?

– Это… охранники, – смущённо объяснила я. – Чтобы больше никто не пробрался.

На его губах дрогнула тень улыбки.

– Рационально. Хотя, – он бросил оценивающий взгляд на груду материалов в своей телеге, – мой способ надёжнее. Но псы… псы тоже не помешают.

Мы тронулись в путь – его телега впереди, моя позади. Я ехала и не могла отвести взгляд от его широкой спины. Этот дракон, этот, казалось бы, холодный и расчётливый банкир, вёл себя сейчас как… как настоящий друг или даже… заботлиый мужчина. Я не могла решить, какая версия мне нравится больше.

Дорога до фермы пролетела в молчании. Фенька, завидев наше шествие, выскочила навстречу.

– Ну что, привезла подкрепление? – она тут же принялась обнюхивать Верного, который с достоинством выдержал её наскок. – Ого! А это уже серьёзно. И дракон с досками… Подруга, да ты сегодня настоящую битву с вредителем затеяла!

Ардан, не теряя времени, принялся разгружать материалы. Он работал молча, сосредоточенно, его движения были быстрыми и точными. Я пыталась помочь, но он лишь буркнул:

– Иди, займись своими растениями. Примени то зелье.

Я кивнула и побежала к огороду, достав пузырёк. Сердце сжалось, когда я снова увидела масштабы разрушения. Но я не стала отчаиваться. Я аккуратно, по капле, полила изумрудной жидкостью каждый уцелевший, но надломленный росток золотой пшеницы, каждый помидорный кустик. Зелье впитывалось в землю, и мне показалось, что самые слабые стебельки тут же повеселели, выпрямились, а их цвет стал чуть ярче.

Пока я возилась с грядками, Ардан уже вбивал первые колья для забора. Верный улёгся неподалёку, положил голову на лапы и с интересом наблюдал за процессом, а его подруга и щенок устроились в тени сарая.

– Спасибо, – тихо сказала я, подходя к Ардану. – Правда. Я не знаю, что бы я без тебя делала.

Он на мгновение остановился, выпрямился и посмотрел на меня. Солнце играло в его белых волосах.

– Справилась бы, – коротко бросил он. – Ты упрямая. – Потом его взгляд стал снова деловым. – Магнадзор зафиксировал обращение. Они начнут расследование. Пока что советую быть осторожной. И… – он немного помолчал, – если понадобятся ещё деньги на восстановление… – … просто скажи, – закончил он фразу, и в его глазах мелькнуло что-то, отличное от привычной насмешки. Что-то похожее на искреннюю озабоченность.

– Спасибо, – снова пробормотала я, чувствуя, как краснею. – Но я… я попробую сама. Уже купила собак, зелье… Дальше как-нибудь.

– Как знаешь, – он пожал плечами и снова взялся за молоток. – Но предложение остаётся в силе.

Мы работали до самого вечера. Ардан возводил каркас забора, а я тем временем обустраивала будку для собак из остатков досок, привезённых им же ранее. Фенька крутилась рядом, давая непрошеные советы и критикуя мои плотницкие навыки.

– Нет, нет и нет! – кричала она, когда я пыталась прибить крышу. – Ты что, хочешь, чтобы их залило дождём? Делай скат! Ска-а-ат! И подложи ещё сена, они же замёрзнут!

Верный, кажется, уже понял, что эта бодливая особа теперь часть его новой жизни, и относился к её комментариям с философским спокойствием. Его щенок же, наоборот, с визгом носился за Фенькой, пытаясь ухватить её за хвост, что вызывало у козы приступы возмущения.

К закату Ардан вбил последний колышек. Высокий, прочный каркас будущего забора теперь чётко очерчивал границы моей фермы.

– На этом сегодня всё, – сказал он, вытирая пот со лба. – Завтра продолжу.

– Ты… ты не должен этого делать, – неуверенно сказала я. – Я имею в виду… ты уже столько сделал.

Он повернулся ко мне, и в его золотых глазах снова заплясали знакомые искорки.

– Во-первых, должен. Как кредитор, я заинтересован в сохранности своего актива. А во-вторых… – он сделал паузу, и его взгляд смягчился, – мне не всё равно, Алёна.

От этих слов у меня перехватило дыхание. Мы стояли друг напротив друга, залитые последними лучами заходящего солнца. Где-то кудахтали куры, Фенька что-то ворчала, возясь с собаками, а я не могла оторвать взгляд от этого невероятного, противоречивого существа.

Внезапно он нарушил момент, деловито отряхнув руки.

– Мне пора. Завтра утром буду. Постарайся не устраивать новых катастроф до моего приезда.

Он развернулся, сел в свою телегу и уехал, оставив меня стоять посреди двора с целой бурей противоречивых чувств.

– Ну что, влюбилась уже в своего спасителя? – раздался рядом голос.

Я вздрогнула и обернулась. Фенька смотрела на меня с ехидным выражением на своей морде.

– Не начинай, – проворчала я, чувствуя, как снова краснею.

– Да я ничего и не начинаю, – невинно проблеяла она. – Просто констатирую факт. Дракон-банкир, который вдруг стал твоим рыцарем на блестящей повозке. Романтика!

– Он просто защищает свои инвестиции! – огрызнулась я, но в голосе прозвучала неуверенность.

– Конечно, конечно, – Фенька фыркнула. – Инвестиции. Ага. Щас. Только ради инвестиций мужчина станет забор городить. Ладно, не буду тебе мешать вздыхать.

Она гордо удалилась в сторону сарая, где Верный и его семья уже с нетерпением ожидали ужина.

Я осталась одна. Последние лучи солнца догорали на горизонте, окрашивая небо в багровые тона. Я обошла свои владения. Заборный каркас, выстроенный Арданом, собаки, мирно жующие у сарая, куры, устроившиеся на ночлег… Всё это было моим. Моим домом. Моей крепостью, которую теперь помогали охранять самые неожиданные союзники.

Подойдя к грядкам, я с замиранием сердца присмотрелась к растениям, обработанным зельем. И мне показалось, нет, я была почти уверена – уцелевшие ростки золотой пшеницы выглядели крепче. Они будто бы набрались сил, чтобы бороться за жизнь.

Внезапно Верный, мирно жующий свою похлёбку, поднял голову, насторожил уши и тихо, но грозно зарычал, глядя в сторону леса. Его подруга тут же встала рядом, приняв защитную позу.

Лёд пробежал по моей спине. Я вгляделась в наступающие сумерки. Ничего. Ни малейшего движения. Но собаки чувствовали что-то. Что-то или кого-то.

– Спокойно, – тихо сказала я, подходя к Верному и кладя руку на его крупную голову.

Пёс перестал рычать, но его уши оставались насторожёнными, а взгляд не отрывался от леса.

Я стояла там до тех пор, пока не стемнело окончательно, чувствуя, как страх понемногу отступает, уступая место новой, твёрдой решимости. Меня не сломать. У меня есть ферма, которая становится крепостью. У меня есть верная, хоть и язвительная, подруга. Теперь у меня есть сторожевые псы. И… и у меня есть дракон, который почему-то решил, что я чего-то стою.

– Завтра, – прошептала я тёмному лесу, – завтра мы начнём всё заново. И на этот раз мы будем готовы.

14

14

Утро началось с того, что щенок, которого я уже мысленно окрестила Шалопаем, умудрился залезть в ведро с водой и поднять такой визг, будто его режут. Верный, как истинный отец семейства, лишь вздохнул и оттащил сына за шкирку подальше от злополучного ведра, а его подруга, Рысь (она двигалась так же грациозно и бесшумно), принялась усердно вылизывать мокрого бедолагу.

– Ну, семейная идиллия, – фыркнула Фенька, наблюдая за этой сценой. – Теперь у нас тут не ферма, а приют для непутевых.

После завтрака я взялась за дело. Сначала я проверила грядки. Зелье восстановления и впрямь сотворило чудо – уцелевшие ростки стояли бодрые и зелёные, а на помидорах появились новые завязи. Это придало мне сил.

Пока Ардан не приехал, я решила поэкспериментировать и приготовить супер-удобрение. Смешав добрую часть навоза с собранными волшебными травами, я добавила туда ещё золы из очага и залила всё это водой в большой бочке.

– И что теперь? – поинтересовалась Фенька, с опаской обходя бочку, от которой шёл весьма специфический аромат.

– Теперь надо чтобы настоялось, – с важным видом ответила я. – И каждый день помешивать. Можно ещё ходить вокруг и напевать весёлые песни, чтобы зарядить смесь положительной энергией.

– Ну-ну, удачи, – скептически протянула коза. – Ладно, пойду пожалуй подальше, а то ещё взорвётся твой зловонный котёл.

Примерно через час на дороге показалась знакомая телега. Ардан привёз не только обещанную сетку для забора, но и несколько здоровенных мешков с чем то, похожим на цемент.

– Это для столбов, – пояснил он, спрыгивая на землю. – Чтобы никто не смог просто выдернуть их из земли.

Мы принялись за работу. Он мешал раствор и устанавливал столбы, а я натягивала сетку, помогая ему. Работа была тяжёлой, но в какой-то момент я поймала себя на том, что мне нравится работвть с драконом. Мы двигались слаженно, почти не разговаривая, понимая друг друга с полувзгляда.

В один из таких моментов, когда он стоял совсем близко, чтобы помочь мне закрепить сложный участок, я почувствовала исходящее от него тепло и лёгкий, пряный запах. Я украдкой взглянула на него. Он был сосредоточен на работе, его белые волосы выбились из привычной идеальной причёски и падали на лоб. И вдруг я подумала, что он чертовски привлекателен в этот момент. Сильный, компетентный, сосредоточенный…

– Алёна, держи ровнее, – его голос вывел меня из задумчивости.

– А? Да, конечно! – я покраснела, как помидор, и изо всех сил натянула сетку.

Вдруг Верный, мирно лежавший в тени, поднял голову и громко залаял глядя на дорогу. Я обернулась и увидела телегу, запряжённую парой крепких гнедых. Гаст!

– Привет, соседка! – весело окликнул он, останавливаясь рядом. – Я как раз мимо проезжал, думаю, дай заеду узнаю как утебя дела… – Его взгляд скользнул по каркасу забора, по мешкам с цементом и остановился на Ардане. Выражение его лица слегка изменилось, стало более насторожённым. – О, Вольгард. Не ожидал увидеть вас здесь.

Ардан медленно выпрямился, отложил инструменты и повернулся к Гасту. Он не сказал ни слова, просто кивнул, но его золотые глаза сузились, а во взгляде появилось что-то холодное. Воздух между ними, казалось, наэлектризовался.

– Гаст помога мне с… органическим удобрением, еще и лошадь с телегой подарил, – поспешно объяснила я, почувствовав неловкость.

– Ага, я вижу, – голос Ардана прозвучал ровно, но в нём явно слышались стальные нотки. – Очень… хорошо.

– Ну, мы, фермеры, должны держаться вместе, – Гаст улыбнулся и посмотрел на меня. – Я, собственно, не с пустыми руками. У меня случайно образовался лишний мешок отборной овсянки. Думал, тебе пригодится, для тех же кур. И для каши.

– О, спасибо! – обрадовалась я. Это было действительно кстати.

– Не за что, – он легко спрыгнул с телеги и принёс мешок, поставив его у крыльца. Потом его взгляд упал на мою бочку с удобрением. – А это что у тебя тут? Не опасно?

– Это моё ноу-хау! – с гордостью заявила я. – Супер-удобрение! Навоз, волшебные травы…

– … и песни, – добавила Фенька, проходя мимо с видом знатока. – Не забывай про песни. Без них – никуда.

Гаст рассмеялся, а я снова покраснела.

– Интересно, – сказал он, подходя к бочке и осторожно понюхав воздух. – Пахнет… интенсивно. Потом расскажешь про результат.

– Обязательно, – пообещала я.

Он постоял ещё минутку, перекинулся со мной парой фраз о погоде, кивнул на прощание Ардану, который так и продолжал молча наблюдать за ним с каменным лицом, и уехал.

Как только телега Гаста скрылась за поворотом, Ардан нарушил молчание.

– Органические удобрения, – произнёс он тем же ровным, холодным тоном. – И внезапные подарки в виде крупы. Очень любезно с его стороны.

– Он просто хороший сосед, – пожала я плечами, стараясь говорить как можно более беззаботно. – Добрый.

– Добрый, – повторил Ардан, и в его голосе прозвучала лёгкая, но ядовитая насмешка. – Как мило. Надеюсь, его «доброта» не потребует ответных… презентов или ещё чего.

– Ардан! – я возмутилась. – Он не такой!

– Я ничего не сказал, – он поднял руки, но его глаза всё ещё сверкали холодным огнём. – Просто констатирую факт. Мужская «доброта» редко бывает бескорыстной. Особенно по отношению к одиноким, привлекательным женщинам, у которых есть перспективная ферма.

От этих слов у меня кажется бабочки в животе зашевелились. С одной стороны, я была возмущена его намёками. С другой… он назвал меня привлекательной. Пусть и в таком контексте.

– Может, хватит уже стоять и просто смотреть друг на друга? – Фенька подошла и с вызовом посмотрела на Ардана. – Забор сам себя не построит. К тому же, меня от этой любовной драмы аппетит портится.

Ардан фыркнул, но, кажется, слова козы вернули его к реальности. Он развернулся и с новым рвением принялся за работу, вбивая следующий столб с такой силой, будто это был череп Гаста.

Мы закончили натягивать сетку на ту сторону, что выходила к лесу, как раз к вечеру. Высокий, прочный забор теперь надёжно закрывал самую уязвимую часть фермы. Я смотрела на нашу работу с гордостью.

– Спасибо, – снова сказала я Ардану, когда он собирал инструменты. – Это… это очень многое для меня значит.

Он посмотрел на меня, и странное напряжение между нами, возникшее после визита Гаста, наконец рассеялось.

– Ничего, – он махнул рукой. – Завтра закончу остальное. И… – он сделал паузу, – будь осторожна с этим «добрым» соседом.

– Я взрослая женщина, Ардан, – с лёгкой обидой в голосе ответила я. – Я сама могу разобраться, кто мне друг, а кто нет.

На его губах дрогнула тень улыбки.

– В этом я не сомневаюсь. Но драконы по своей природе – собственники. И то, что они считают своим, они защищают. Особенно если это… ценно.

В его глазах плясали опасные искорки, которые заставляли мое сердце биться чаще. И вдруг мне захотелось подразнить его, посмотреть, что скрывается за этой маской холодного банкира.

– О-о-о, – протянула я, кокетливо склонив голову набок. – И что же это может быть таким ценным для могучего дракона? Кроме, разумеется, золотых монеток в подземных хранилищах? Уж не моя ли скромная персона?

Он замер, и его золотые глаза расширились от явного удивления. Кажется, он не ожидал такой прямой атаки. Затем он медленно, не спеша, сокротил расстояние между нами. Подошёл так близко, что я почувствовала исходящее от него тепло и пряный аромат.

– Золотые монетки, – произнёс он тихим, бархатным голосом, который, казалось, отдавался тёплой вибрацией у меня в груди, – можно посчитать. Их ценность измерима. Но есть вещи… – его взгляд скользнул по моему лицу, по растрёпанным от работы рыжим волосам, задержался на глазах, – чью истинную стоимость невозможно выразить в цифрах. Их можно только… чувствовать. И охранять.

От этих слов и от его близости у меня перехватило дыхание. Весь мой игривый настрой куда-то испарился, сменившись странной, сладкой слабостью в коленях.

– И… и как же драконы определяют, что представляет для них такую ценность? – прошептала я, не в силах отвести от него взгляд.

Он наклонился чуть ближе, и его губы оказались в сантиметре от моего уха.

– Инстинктом, Алёна, – его шёпот обжёг мне кожу. – Драконы доверяют только ему.

Сердце колотилось где-то в горле, подпитываясь этой новой, рискованной смесью страха и азарта. Слова вырвались сами, прежде чем мозг успел их остановить:

– Значит… если ты такой собственник и защитник… Может, останешься сегодня? – Я сглотнула, чувствуя, как горит лицо. – С тобой… наверное, будет не так страшно.

Он замер, и ухмылка медленно сползла с его лица, сменившись непроницаемой маской. Золотые глаза изучали меня с таким пристальным вниманием, что мне захотелось провалиться сквозь землю. Он молчал так долго, что я уже мысленно проклинала себя за глупую, спонтанную идею.

«Ну конечно, – завопил внутренний голос, – предложить дракону-банкиру, чьи запонки стоят дороже этой фермы, переночевать в доме, где пахнет плесенью, а вместо кровати – куча сена в углу! Он сейчас развернется и уедет, а заодно и проценты по долгу поднимет, за мою наглость».

Но вместо этого он медленно, почти задумчиво кивнул.

– Хорошо. – Одно-единственное слово, произнесенное тихо, но с такой решительностью, что у меня снова перехватило дыхание. – Остаюсь.

И вот тут-то осознание вломилось в сознание с мощью тарана.

«Что я наделала⁈ – забеспокоилась я. – Где он будет спать? На полу? На одеяле, которое пахнет пылью и мятой? А что я ему предложу на ужин? Подгоревшую кашу? О, боги… А туалет? Туалет у нас – это дыра в полу за ветхим сараем! Да у него покои, я уверена, отделаны мрамором и золотом!»

– Я… – я попыталась что-то сказать, но голос сорвался. – То есть… Ты правда… Может, не надо? Я просто… пошутила. Почти. Тут, знаешь ли, условия не самые… – Я беспомощно махнула рукой в сторону своего жилища, которое при дневном свете выглядело просто ветхим, а в предвечерних сумерках и вовсе превращалось в декорацию к фильму ужасов.

Ардан проследил за моим жестом.

– Условия? – Он снова повернулся ко мне. – Алёна, я дракон. Мои предки спали в пещерах на грудах самоцветов. А моя первая «контора» располагалась в вулканической расщелине. Поверь, твой «дом» кажется мне вполне уютным убежищем. Если, конечно, хозяйка не передумала оказывать мне гостеприимство?

В его голосе прозвучал легкий, почти неуловимый вопрос. Вызов. Он давал мне шанс отступить, и от этого стало еще более неловко. Но отступать было уже поздно.

– Нет! – выпалила я слишком громко и быстро. – То есть, да! Конечно, оставайся. Просто… не говори потом, что я тебя не предупреждала о бытовых неудобствах.

– Договорились, – его губы снова тронула улыбка, на этот раз более мягкая, почти что… понимающая. – А теперь, раз уж я остаюсь, может, покажешь мне, где можно помыть руки? Или это тоже считается здесь излишней роскошью?

Я покраснела до корней волос, но заставила себя выдержать его взгляд.

– Колодец, – сдавленно произнесла я. – Ведро и кусок хозяйственного мыла. Всё, как у людей. Драконам, я слышала, это даже полезно – иногда приобщиться к простой жизни.