Текст книги "Система новичка (СИ)"

Автор книги: Татьяна Зимина

Соавторы: Дмитрий Зимин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 19

Когда я вышел из «Затычки», Задница всё также касался нижним бочком горизонта.

У дверей меня поджидала Лолита и все, кто был в клубе. По-моему, толпа даже разрослась.

Вот интересно: теперь каждое моё начинание будет сопровождаться массовыми народными гуляниями?..

Сначала – в Заковии, теперь ещё и в Сан-Инферно...

Никогда не забывай Макс, что твоей казни будет аплодировать та же самая толпа, что и коронации, – напомнил я себе, широко улыбнулся и сделал первый шаг.

– Ух ты, – Лола даже присвистнула. – Выглядишь на миллион тонн золота, Оторва.

Да. Альвеола постаралась.

В скромных сундуках королевы нищих отыскался ТАКОЙ сногсшибательный костюм...

Белый, как шерсть единорога. КСТАТИ! Совсем забыл рассказать о Лютике. Ну, о том, что я всё-таки выполнил своё обещание и взял его... Впрочем, это совсем другая история.

Так вот: костюм был белым, как альпийские снега, а рубашка под ним – чёрной, как южная ночь.

Оказывается, такое сочетание противоположностей необыкновенно мне идёт – в чём я убедился, как следует осмотрев себя в зеркале.

Ботинки, запонки, ремень, платочек в кармашке – я никогда не заморачивался такими вещами. Но Альвеола была тверда, как алмазное сверло, когда заставила меня нацепить все эти побрякушки.

И судя по уважительным – и завистливым – вздохам, доносившимся из толпы, она попала в самое яблочко.

Новые стельки – это то, что придаёт уверенности каждой кинозвезде – так утверждала фрекен Бок...

– Ну а ты? – я протянул руку горгониде. – Не хочешь приодеться? Не стесняйся, время ещё есть.

Я не кривил душой.

Когда Альвеола, перед тем, как принять вместе со мной ванну, показала, как пользоваться перстнем, я откатил время на целых четыре часа – во избежание, как говориться.

– Спасибо, – Лолита скромно улыбнулась. – Но сдаётся мне, на встрече будет жарковато. А я не люблю потеть.

Где-то я был этому даже рад.

В шлеме с крылышками, бронелифчике и кованой юбочке Медуза Горгона выглядела так, как я в своём... ну, в своём новом костюме: то есть, профессионально, собранно, и самое главное, круто.

Как стенка для скалолазания.

Думаю, Денница это оценит.

– Ну что... – я глубоко вздохнул. – Тогда пойдём?

– Я вас отвезу, – вперёд вышел Одиссей.

– Ух ты, – я не удержался. – Неожиданно.

– Ты помирил меня с Пенелопой, – горгонид посмотрел мне в глаза. А потом прикоснулся кончиком пальца к носу. Два раза. – А я люблю сразу платить по счетам.

– А как же вызов, который мне передала твоя девушка? Он всё ещё в силе?

– О, разумеется, – Одиссей широко улыбнулся. – Но можешь не спешить. Так как вызов исходит от меня, ты имеешь право выбрать дату. А также вид поединка и оружие.

Я умно кивнул.

Одиссей явно пытается мне что-то сказать... Точнее, намекнуть. Но на что?..

– Не тупи, Оторва, – наверное, Лола хотела толкнуть меня в бок. Но из-за разницы в росте заехала локтем прямо по уху. В голове зазвенело. – Одиссей намекает, что вы с ним можете сразиться ЛЮБЫМ способом. Не обязательно – физически...

– Да понял я, не тупой, – ухо на глазах распухало.

Вот видишь, Макс: ДОЛГО крутым у тебя быть не получается. Так что не парься.

– Извини, – Лола густо покраснела. – Я думала, до тебя не дошло. Прости за ухо.

– Всё в порядке, – я успокаивающе похлопал её по запястью. – Ну подумаешь – ухо. Главное, чтобы костюмчик сидел.

И вот он настал.

Этот знаменательный, животрепещущий, поворотный момент в моей жизни.

Я должен сесть на мотоцикл позади Одиссея и обнять его за талию. Лола, покосившись на Пенелопу, заявила, что полетит САМА, на одноместном байке... а ты не стесняйся, Оторва. Главное – держись покрепче.

Но пока я мялся и придумывал, как бы поделикатнее отказаться от почётного статуса байкерской старушки, ко входу в "Затычку" подкатил роскошный лимузин.

Тонированное стекло ме-е-е-едленно опустилось, явив похожее на добродушное печёное яблоко лицо Луки Брази.

– Я слышал, ты решил немного поиграть, – произнёс он с непередаваемым апломбом всеведущего консильери и такой широкой улыбкой, что её можно было использовать вместо моста через Волгу. – Могу подбросить до "Вертела Желаний".

Я улыбнулся в ответ.

– Спасибо, Лука. Чертовски рад тебя видеть.

– Аналогично, сынок.

Мы с Лолитой полезли в лимузин.

Но когда Одиссей без лишних слов устроился рядом, я слегка удивился. Но решил ничего не спрашивать – хочет человек помочь, кто я такой, чтобы ему препятствовать?..

Да, это было для меня совершенно новым опытом. Но Лола сказала, я должен перестать быть эгоистом.

Я что хочу сказать: если кому-то помогаешь, будет только справедливо предоставить возможность отплатить. Чтобы всё по-справедливости.

– Как дела у дона Коломбо? – спросил я, как только лимузин тронулся.

Не без трепета спросил: помните те заголовки газет? Вот и я о том же...

– Спасибо, всё хорошо, – дипломатично ответил Лука Брази.

Я вздохнул. Ну что ты будешь делать...

– Лука, я спрашиваю о РЕАЛЬНОМ положении дел. Как он держится?

– Не понимаю, о чём ты, сынок. Я же говорю: всё путём.

Я покосился на Одиссея. Может, консильери не хочет откровенничать при посторонних?.. И решил перевести тему.

– А как дела у Зебрины? – консильери бросил на меня укоризненный взгляд в зеркало заднего вида. Да. Со сменой темы тоже косяк... Может, Лола права? И я правда конкретно туплю?..

– Спасибо, у неё тоже всё в порядке, – ответил Лука Брази. И я было решил, что на этом всё и кончится, но он неожиданно добавил: – Срок мотает. За ограбление Воровской гильдии. Взяли с поличным, прямо в сокровищнице, так что...

Когда до меня дошло, о чём он говорит, я возмущенно фыркнул.

– Ей не могут пришить ограбление! У Зебрины воровская лицензия.

– Была, – коротко прокомментировал консильери. – Но она не заплатила взнос в Гильдию.

Я откинулся на спинку сиденья.

Всё ясно. Старые игры в перенесение сроков. Надо будет хорошенько поговорить с главой Гильдии Законников. Ну, если я уделаю Денницу, конечно.

– Да она сама виновата, – продолжил беседу консильери. – Лично я называю это сытый бунт.

– В смысле?.. – вот теперь я ничего не понял.

– Девчонка отродясь не платила никаких взносов, – пояснил Лука Брази. – Просто забивала на них – и всё.

Я прокрутил в голове всё, что знал о Гильдиях.

– Но это значит, за неё платил дон Вито.

Консильери кивнул.

– А кто же ещё?.. Все четыреста лет, – он усмехнулся одной половиной лица. – А недавно они с дочей поругались.

– Поругались?.. – в принципе, я мог бы и не подавать наводящих реплик. Чувствовалось, что консильери и самому хочется излить душу.

– Ты же знаешь, что она поселилась в Маяке? – я кивнул. – Так вот: босс ненавязчиво намекнул, что неплохо бы вернуться домой. На самом деле, это было нужно до зарезу: бизнес есть бизнес. Лишние свидетели нам ни к чему.

Я скроил понятливое лицо. Слепой козе ясно: Зебрина, ошиваясь на краю Травяного моря, мешает слаженной работе контрабандистов – сиречь, стихийной преступности, и городских служб – преступности организованной.

– На его щедрое предложение девчонка выдала категорическое "нет" – она, мол, теперь самостоятельная личность и всё такое, – продолжил консильери. – Ну, босс и осерчал, дай ему Люцифер здоровья... Взял, да и закрыл все её счета.

Я кивнул. Как ещё научить самостоятельности – не поддельной, когда ребёнок только "делает вид", а на самом деле доит папу с мамой?.. Наказать рублём. Самое эффективное средство.

Стало быть, в неприятностях Зебрины Денница не виноват. Ну хотя бы здесь всё путём...

– На это доча взяла, да и отправилась устраиваться в "Чистилище", стриптизёршей, – я не сразу понял, что Лука Брази продолжает говорить. Но когда до меня дошло...

А чего?.. Достойная и уважаемая профессия. Видел я, как девчонки вкалывают: тут и физическая подготовка, и выглядеть надо на миллион.

– Но Эрос Аполлон её не взял, – Лука Брази резко повернул руль, уклоняясь от гигантского комбайна, который нёсся прямо на нас. – Не соответствует, сказал, высоким стандартам заведения.

Я прикрыл глаза. Если Зебрина после этих слов не спалила клуб дотла – ей не нужен секс, чтобы снять проклятье. Она повзрослела своими силами.

А ещё я очень испугался: комбайн был ПРОСТО ОГРОМНЫМ, а самое главное, я не представляю, откуда он тут взялся.

Больше всего он походил на агрегат по уборке кукурузы с моей далёкой родины. Дробилки, мешалки, резалки и другие острые штуковины, призванные превращать всё, что ни попадётся, в измельчённое однородное сырьё, крутились с ужасающей скоростью.

Пронёсся он буквально в миллиметре от крыла лимузина. Зеркало срезало, как пластилиновое.

– Что это было? – сдавленно вопросила Лолита.

Ей было неудобно. Хотя лимузин папы Вито – зверюга просторная, горгониды чувствовали себя, как ножки модницы в слишком тесных туфлях.

Я хотел предложить Лоле высунуть голову в люк на крыше, но вовремя прикусил язык. Крупные девушки чрезвычайно чувствительны к критике их внешности. Кто её знает, как двухсполовинойметровая дама воспримет такое предложение?..

– Без понятия, что это за фигня, – настороженно ответил Лука Брази.

Разговоры он прекратил, и теперь внимательно смотрел по сторонам.

Я тоже выпрямился и придал лицу заинтересованный вид.

И с чего я решил, что заполучив временной артефакт, оставлю все проблемы позади?

Сдаётся мне, что добраться до казино выльется в отдельное приключение...

К сожалению, я оказался прав.

Позади нас, за широким, как корма парохода, багажником лимузина, раздался равномерный гул...

Он нарастал, становился громче, и в нём звучало всё больше угрожающих взрёвываний. Словно следом за нами увязалось стадо страдающих жутким несварением быков.

– Что там, Оторва? – Лола, в силу специфики позы, не могла развернуться и посмотреть в окно.

А я всё медлил с ответом...

По широкой улице, заполняя её от здания на правой стороне, до такого же здания на левой, за нами двигалась... Туча?

Хотя для тучи в ней было слишком много рогов и копыт.

Что, и вправду быки?.. – я даже оживился. Ну надо же! А мои провидческие способности крепчают, как заварка в стакане кипятка.

Хотя нет, это всё-таки не быки. Больше похоже на...

– Минотавры, – сказал Одиссей. – Ого-го...

– Ого-го?.. – растерянно переспросил я.

Если уж горгонид говорит ого-го...

– Я встречался с ними под стенами Илиона, – пояснил Одиссей. – Панцирная пехота минотавров в два счёта опрокинула конницу ахейцев в море... И если бы я не придумал одну забавную штуку...

– Знаю-знаю, – с видом примерного ученика я победно улыбнулся. – Троянский конь.

Одиссей просто кивнул. Он даже не удивился – как не удивляются звёзды Голливуда, когда их узнают в китайской забегаловке.

– Минотавры – наёмники, – тихо сказала Лолита. – Одни из самых дорогих во всех измерениях. И если уж Денница раскошелился на ТАКУЮ поддержку... Ты можешь гордиться собой, Оторва.

– Через пару минут они нас догонят и гордиться будет нечем, – прокомментировал её реплику Лука Брази.

– Я разберусь.

Вы удивитесь, но эти слова исходили не из моей глотки.

Мою любимую фразу произнёс Одиссей.

А потом выпрямился, – в ограниченном пространстве салона ему пришлось делать это в несколько приёмов, – и стал протискиваться в люк на крыше.

– Одиссей, – я подёргал его за штанину. – Я, конечно, не специалист, но тебе не кажется, что один ты против целой панцирной пехоты – это слишком неравное противостояние? Ничего не хочу сказать о твоих способностях... – быстро добавил я. Так, на всякий случай.

Горгонид усмехнулся. Его коричневое, изрезанное морщинами лицо на миг осветилось – словно по нему скользнул луч солнца.

– Минотавры никогда не нападают скопом на одного, – сказал он. – К тому же, я знаком с их командиром. Мы с ним славно сразились под стенами Илиона... А потом напились на берегу Скамандра.

– О. Ну тогда... Ладно?

Одиссей упёрся руками, подтянулся и ловко вскочил на крышу лимузина. А потом издал воинственный клич, от которого барабанные перепонки втянулись внутрь головы, и одним могучим прыжком соскочил на дорогу.

Всё это время мы неслись на полной скорости – то есть, километров девяносто в час. Лука Брази и не думал жать на тормоз...

Если бы минотавры не догоняли нас столь стремительно. Если бы Одиссей действовал не столь уверенно. Если бы я видел хоть какой-то другой выход. И если бы Лолита не сдавливала моё запястье так сильно, что я уже не чувствовал пальцев...

Таким я Одиссея и запомнил: могучий, гордый, в фирменных джинсах и с индейским хвостом на затылке.

А перед ним – сплошное море рогов, копыт и бархатных, поблёскивающих золотыми кольцами, носов...

– Вот видишь, – наставительно сказала Лола. – Не так уж и трудно позволить друзьям чуточку тебе помочь.

– А-хха... – прошипел я. – И если ты, чисто в рамках взаимопомощи, отпустишь мою руку...

– О, извини, – горгонида сделала вид, что не заметила своих пальцев на моём запястье. – Я так переволновалась... Сам понимаешь.

– А-хха... – повторил я, растирая кисть. Возможно, к пальцам всё-таки вернётся чувствительность. Через месяц-другой. После операции...

– Мы почти приехали, – подал голос Лука Брази.

– Видать, кончились у Денницы сюрпризы, – усмехнулась Лолита.

И тут прямо под колёса лимузина бросился ребёнок. Лука дал по тормозам. Мы с Лолой повалились вперёд, моя голова оказалась зажата... нет, не между передними сиденьями. Сами догадайтесь.

Впрочем, это чертовски смягчило удар и я почти не ушибся.

– Что там, Лука? – закричал я, как только стих визг тормозов. – Ребёнок не пострадал?

– Оторва, может, слезешь с меня? – деликатно попросила Лолита.

– О, прости... – стараясь не слишком опираться на обнаженные телеса горгониды, я полез к двери, открыл её и выкатился наружу.

Жар отдающего тепло асфальта ударил, как мешок с песком.

Наскоро отряхнувшись, я побежал к капоту... Перед которым, сжимая в крошечных ручках куклу и улыбаясь, стояла девочка.

– Слава Богу, ты цела! – закричал я, бросаясь к ребёнку. – Ну ты нас и напугала...

– Отвали, педофил, – сказала девочка густым басом.

Я потряс головой.

Голубое платьице с кружевным воротничком. Белые гольфы. Крысиные косички с пышными голубыми бантами... А между косичками – небритая испитая рожа глумливого уголовника.

– Ты что, этот, как его... – я вспомнил Незабудку. Девочку, которая передала мне кулон Кассандры... – В общем, ты эльф?

– Сам ты эльф, – отбрил коротышка в платье. – А я гоблин. Нетрадиционной ориентации.

– Э...

– Ближе к телу, парниша, – гоблин страшно заморгал на меня длинными ресницами. – У меня сообщение от мастера Скопика.

– А...

– Ни в коем случае не входи в казино через главный вход.

– Да? – я всё ещё не мог прийти в себя. Перед глазами дрожал образ переломанного детского тельца... У мастера Скопика своеобразное чувство юмора. – А... Через какой?

Я представил, как лезу в "Вертел Желаний" через окно. А учитывая, что казино построено из живого драконьего камня, страшно представить, каким отверстием оно может оказаться...

– Не тупи, парниша, – гоблин в платье игриво шлёпнул меня по запястью. – Сзади войдёшь. Как все нормальные люди.

– Ясно, – я недоверчиво посопел. – Спасибо, – и побрёл обратно к лимузину. – Мастеру привет...

Гоблин бесшумно канул в переулок.

Устроившись на сиденье, я обрисовал ситуацию консильери. Тот задумался. Затем кивнул.

– Сделаем, – сказал он и резко развернул лимузин на сто восемьдесят градусов. – Жалко, что красная дорожка пропадёт. Да и народ собрался тебя поприветствовать... Но кто я такой, чтобы пренебрегать советом вора?

Я был абсолютно согласен. Если б ещё совет поступил не столь радикальным способом.

Объехав квартал, Лука Брази остановился у жалкой лачуги с соломенной крышей, сквозь которую проросло несколько небольших каменных деревьев, с покосившимся крылечком и жирным котом на завалинке.

Как только я открыл дверцу, кот сорвался и куда-то улетел...

– Ты уверен, Лука? – по-моему, от казино мы находились километрах в трёх.

– Хотели чёрный ход? Получите, распишитесь, – добродушно пробурчал консильери.

Я вылез из машины. Лола, с громким вздохом облегчения, выбралась следом. Когда она распрямилась, я услышал, как хрустят косточки.

Кроме нас, никого на улице не было.

Задница висел, всё так же касаясь краешком горизонта...

– Да ты не боись, – успокоил Лука Брази, открывая дверь хижины. На удивление, деревянная, на ржавых петлях дверь отворилась без малейшего скрипа. – Это наша точка, проверенная. Улица давно выкуплена под складЫ.

– Да я и не боюсь, – я подал плечами. – Не понимаю, с чего мне бояться? Я вообще не имею такой привычки – бояться...

Вот нервничаю – это да.

– Я буду за твоей спиной, Оторва, – напутствовала Лолита.

– Как я выгляжу? Ухо в порядке? – спросил я, осторожно притрагиваясь к слуховому органу. На ощупь он походил на пучок салата...

– Всё прекрасно, Макс, – и почему меня её слова не успокаивают?.. – Тебе пора заходить.

Я кивнул и занёс ногу над крыльцом.

И тут раздался взрыв.

Глава 20

Громадный клуб раскалённого газа поднялся над крышами и унёсся в небо.

Весь квартал содрогнулся.

Запахло тухлыми яйцами.

Нас с Лолой толкнуло друг к другу, и я вновь оказался...

– Знаешь, Оторва, пора с этим завязывать, – с громким чпоком отлепив моё лицо от полушарий, Лола сделала шаг назад. – Я говорила, что ты не в моём вкусе. Извини, ничего не изменилось.

– Да я не виноват! – я почувствовал, как кровь, начиная примерно с пяток, приливает к лицу. – Оно само получается.

– Проследи, чтобы больше не получалось, – грозно посоветовала Медуза.

Лука Брази, приставив ладонь козырьком к глазам, смотрел на плотный столб дыма.

– Похоже, это наше казино, – задумчиво прокомментировал он.

Я сглотнул: предупреждение гоблина сработало.

– Там... Что-нибудь осталось? – голос дал петуха.

Перед глазами прыгали картинки, одна страшнее другой: горы раненых, вой полицейских сирен, трубы пожарных, визг скорых... Хотя чего это я? Здесь, в Сан-Инферно, люди не нуждаются в городских службах. Они привыкли преодолевать трудности при помощи самих себя.

– Жди здесь, – приказал консильери и шагнул за порог.

– Стой! – я схватил его за полу просторного пиджака. – Там... Скорее всего, там нужна помощь.

– Стой здесь, сынок, – большая, обманчиво мягкая ладонь толкнула меня в грудь. – Я разведаю, что и как, и тут же вернусь. Не успеешь "черничный пирог" сказать.

– Черничный пирог!

Но Лука Брази исчез в тёмном коридоре.

Мои ноги сами двинулись следом. Но Лола поймала меня поперёк талии и поставила рядом с собой.

– Пользуешься тем, что в два раза больше, – проворчал я.

– Ты же сам говорил: рост значения не имеет, – ядовито заметила горгонида.

– Так то – в сексе, – я прерывисто вздохнул.

– Оторва, – мне на плечо легла тяжелая рука. – Ну как тебе объяснить? Я не буду с тобой спать.

Я закатил глаза.

Убедить женщину в том, что ты её не хочешь, ещё труднее, чем заполучить в постель.

Остаётся одно: во всём соглашаться.

– Ты права, Лола. С той минуты, как я тебя увидел...

В кособоком проёме двери показалась мятая физиономия Луки Брази.

– Всё путём, сынок. Можно идти.

– А что это было?

Консильери уже повернулся и протискивался по довольно узкому проходу, заставленному длинными фанерными ящиками с незнакомыми маркировками.

– Кто-то насыпал дракону в ноздри перцу.

Я прокрутил для себя сообщение на малой скорости...

– Ты хочешь сказать, дракон, из которого построено казино... Просто чихнул?

– Хорошо, что на языке в этот миг никого не стояло, – не оборачиваясь, прокомментировал консильери. – Размазало бы в манную кашу.

Как интересно. А ведь там как раз должны были находиться МЫ...

Комбайн, минотавры, взрыв...

Денница начинает играть очень грязно.

Пару минут мы гуськом двигались мимо мешков, ящиков и корзин, из которых торчали горлышки бутылок. Толстый ковёр скрадывал шаги, в воздухе витала такая смесь запахов, что в ней смело можно было мариновать шашлык. А ещё стрелять из пушки.

Наконец Лука Брази остановился перед металлической дверью. С той стороны доносились странные звуки: металлический лязг, дробный стук, молодецкие выкрики...

Добавить весёленькую музычку – и получится детский парк развлечений.

– Как только ты переступишь порог, – обратился ко мне консильери, – Всё будет зависеть от тебя.

– Если мне на голову не рухнет хрустальная люстра, – мрачный настрой всё больше доминировал над остальной гаммой чувств.

– Этого не случиться, – дружелюбная куча влажного белья, которая заменяла Луке Брази лицо, подмигнула. – Там, за дверью, действуют иные законы. Законы Сделки. НИКТО не может им сопротивляться. Даже такой сукин сын, как Денница. Так что не подкачай, малыш. На этот раз мы с доном поставили на тебя.

– Что?.. – я возмущенно взмахнул руками. – А раньше что: вы ставили против?

– Ничего личного, малыш, ты же понимаешь... – и Лука Брази мягко толкнул дверь.

И я вдруг оказался в аду.

Взметались языки пламени. Булькотили котлы. Отовсюду слышался металлический стук ножей.

Из миски на меня уставились на редкость осмысленные глаза на длинных стебельках...

Да. Это была кухня.

"Вертел желаний" нёс ту же повинность, что и "Чистилище": бесперебойно снабжал едой орды гремлинов.

В чаду и клубах пара носились повара...

– Ходу, ходу, – подтолкнул меня в спину Лука Брази. – Время пошло.

Я поспешил по узкому проходу между столами.

Кожа на спине стянулась в тугой узел: ни капли не удивлюсь, если в позвоночник воткнётся окровавленный тесак.

Ничего личного, как здесь любят говорить. Просто рукоять была скользкой, вот он и вырвался, окаянный...

Но обошлось.

Наверное, соглашение о сделке в Сан-Инферно и впрямь было самым святым, что только можно себе вообразить.

Через тридцать секунд меня окутали совсем другие запахи: дорогих духов, марочных напитков и крепких сигар.

Тихий джаз, негромкий звон бокалов, прохладный, словно пропущенный через морозилку, воздух...

Я вдохнул полной грудью.

Давненько я здесь не бывал... С той приснопамятной сделки, которую заключил с Поганцем и Золотком.

По иронии судьбы, сейчас мне тоже предстоит заключить сделку с ангелом и демоном. Только, так сказать, в одном флаконе.

Когда я показался в дверях зала, музыка смолкла.

Официанты, гости, оркестр – все повернулись ко мне...

– Не стой на пороге, Оторва, у меня шея затекла.

Наверное, Лолита планировала легонько меня подтолкнуть. Но в результате я пропахал носом красную ковровую дорожку, и остановился, только наткнувшись на столик.

Фарфор, хрусталь, серебро – всё полетело на пол, оглашая зал звонким грохотом, и украшая мой белоснежный пиджак шедеврами экспрессионизма.

– Извини, – прошипела Лолита, когда стих грохот битой посуды. – Я не хотела.

– Пустяки, – поднявшись, я наскоро привёл в порядок костюм – ну, то, что от него осталось. Заправил рубашку и лёгким движением сбил с рукава невидимую пушинку. – Если что и пострадало – так это всего лишь моя гордость. Всё путём.

– Нет, правда, Оторва, я нечаянно, – не унималась Лолита. – Просто я так нервничаю...

– ВСЁ В ПОРЯДКЕ, Лола, – я сделал страшные глаза. – Ты не могла бы где-нибудь присесть, ладно?

– Пойдём, дорогуша, – Лука Брази осторожно взял Лолиту под локоток. Для этого ему пришлось встать на цыпочки. – Я налью тебе выпить... чего-нибудь успокоительного.

И в этот момент портьеры в дальнем конце зала разошлись. В проёме показался...

Ну, вы уже догадались.

В чёрном, как глыба мрака, костюме, в ослепительно-белой рубашке, с волосами, аккуратно зачёсанными со лба на затылок, он являл собой как бы копию меня. Негатив, который слегка передержали в растворе.

– Так-так-так... – протянул Денница. – Красивое ухо. Где достал?

– Где взял – там уже нет, – гордо ответил я.

– А костюм-то какой... – демангел обошел вокруг меня. – Винные разводы и потёки соуса мури-мури тебе очень к лицу.

– Спасибо, – я мило улыбнулся. – Всегда приятно знать, что тебя ценят.

– Но всё-таки... – демангел вздохнул. – Наконец-то ты явился. А я уже устал ждать...

– На самом деле, я не опоздал, – я улыбнулся ещё шире. – Это ты пришел раньше. Волнуешься поди, вот и припёрся ни свет ни заря... Но ничего, – я покровительственно похлопал Денницу по плечу. – Всё приходит с опытом. Вот потренируешься, и тогда сделки не будут вызывать у тебя такого трепета.

– Я? Волнуюсь? – голос Денницы поднялся до визга, но глаза с квадратными зрачками мстительно прищурились.

Демангел пренебрежительно фыркнул.

– Да я заключал сделки, когда тебя ещё в проекте не было!

– Сочувствую, – я скорбно покивал. – Не знал, что ты такой старый. Говорят, с возрастом приходит мудрость. Но бывает и так, что возраст приходит один...

Денница вновь прищурился. Рогонимб над его макушкой светился зловеще, как гнилушка в погребе.

А потом демангел улыбнулся. Вскинул подбородок и повёл рукой в сторону портьеры, из-за которой появился.

– Не будем заставлять публику ждать, – миролюбиво промолвил он. – Так как ты опаздывал, я взял на себя смелость пригласить свидетелей.

– То есть, ты ПРЕДПОЛАГАЛ, что я опоздаю, – я махнул рукой, приглашая Денницу идти первым. – Хотя да, что это я говорю?.. Ты ведь САМ срежиссировал весь мой путь до казино. Тебе ли не знать.

– Срежиссировал? – Денница демонстративно пожал плечами. – И зачем мне это нужно? Но надеюсь, ты добрался без происшествий.

– Твоими молитвами, Денница, твоими молитвами.

Портьера распахнулась, демангел отошел в сторону и я ощутил небольшое, но острое дежа-вю.

Маленькая комната. Круглый стол. А за столом...

Мастер Шмук, увидев меня, сощурил кабаньи глазки и громко хрюкнул.

Серпент ядовито зашипел и нервно дёрнул рукой, хватаясь за какой-то амулет, цепочка которого виднелась под мантией.

Госпожа Люсинда, в своей кошмарной шляпке и с таким узким носом, словно его защемили прищепкой, презрительно сжала морщинистые губки и отвернулась.

– Надеюсь, ты удовлетворён? – победно спросил Денница. – Как видишь, все они – уважаемые граждане нашего города, главы Гильдий... – прищурившись, он пристально наблюдал за моей реакцией.

Ну конечно. Пригласив трёх самых нетерпимых ко мне граждан, он ждал определённой реакции.

– Прекрасно! – я тепло улыбнулся всем троим по-очереди, потом скользнул к столу, и превозмогая себя, поцеловал сухую, затянутую в перчатку без пальцев, лапку Люсинды... – Как я рад вас видеть, господа. Признаться, я волновался, что свидетели, которых выберет мой оппонент, могут быть несколько... пристрастны и субъективны. Но теперь вижу: всё в порядке! Свидетели, которых выбрал Денница, ОПРЕДЕЛЁННО будут пристрастны и субъективны. А значит, я могу ни о чём не волноваться.

– Как ты смог избежать ареста? – прошипел Серпент.

– О. Вы до сих пор утверждаете, что вызов Тварей из Подземельных Измерений – это всего лишь процедура ареста? – я вежливо приподнял брови.

– Серпент, ты что, вызвал Тварей? – рыкнул мастер Шмук. – Прямо в Сан-Инферно?.. Совсем нюх потерял?

– Опрометчиво, юноша, очень опрометчиво, – присоединилась мадам Люсинда.

– Это было абсолютно безопасно, – сквозь зубы прошипел маг. – Как вы все знаете, Твари успокаиваются, когда берут жертву и утаскивают её...

– Да, но я же здесь, – мило улыбаясь, я занял пустое кресло рядом с мастером Шмуком. – А значит, обаятельные зверушки из подземельных измерений не получили своей добычи.

– Кого ты подсунул им вместо себя? – тихо спросил маг.

– Господа, господа! – привлёк внимание Денница. – Как вы помните, мы здесь собрались по совершенно другому поводу. Коли уж господин Безумный всё-таки явился, мы обязаны обсудить условия сделки.

– Нет уж, погоди, – грозно хрюкнул мастер Шмук. – Я хочу знать, кого этот проходимец подсунул Тварям вместо себя.

– Никого, – подал я голос. – И кстати: я не проходимец. Я здесь надолго.

– Не имеет значения, – тонкий дискант госпожи Люсинды задрожал. – Потому что в этот самый момент Твари из Подземельных Измерений пожирают наш город!

Все вскочили.

Паника в мои планы не входила...

– Так, все успокоились, – пришлось повысить голос, чтобы перекричать гвалт. – Всё не так страшно, как вы думаете.

– Не страшно?.. – голос госпожи Люсинды уже напоминал визг бормашины. Я поморщился. – Ты смеешь утверждать, что...

– Город в порядке, – подтвердил я. – Жители в порядке. Вы тоже в порядке. Никто никого не тащит, никто никого не жрёт.

– Но... Почему?..

Ох, не планировал я этого говорить... Хотел прикинуться эдаким простачком, которого обставить – всё равно, что отобрать конфетку у младенца.

– Я выкинул Тварей из Сан-Инферно в какое-то пустое измерение.

Повисла гнетущая тишина.

– Ты... Что сделал? – первым очнулся мастер Шмук.

– На самом деле, я толком не знаю. Они меня почти поглотили. Но потом я открыл портал, и... они все туда провалились. Такие дела.

– Это возможно, – после затянувшейся паузы чопорно кивнула мадам Люсинда. – Пустых измерений гораздо больше, чем населённых, пусть даже такими одноклеточными, как... – она оглядела всех, кто сидел за столом, как бы обобщая нас в единый список. – Если господин Безумный ДЕЙСТВИТЕЛЬНО это сделал – честь ему и хвала.

– Да, Змейк, – мастер Шмук огрел Серпента по плечу мощным копытом. – Тут ты дал маху... Не на того нарвался. А я говорил, что этот Безумный – тот ещё крендель.

– Этого не может быть! – взвился Серпент. – Я поставил ловушку девятого уровня, и... – он оглядел всех присутствующих. – В Сан-Инферно не найдётся никого, кто хотя бы БЛИЗКО подобрался к седьмому.

– Значит, теперь нашлось, Змейк, – хрюкнул мастер Шмук. – И если...

Подошел Денница и занял соседнее кресло, сложив руки на груди и глядя на спорщиков.

– Посмотри на них, – он повёл острым подбородком. – Сейчас они подерутся. Как крысы при дележе сырной корки... И в ЭТОМ городе ты хочешь жить? Вести дела с ЭТИМИ людьми?

– Знаешь, в чём разница между ними и тобой? – я тоже смотрел на спорщиков. И знаете, что? Они меня СТРАШНО умиляли.

– Конечно знаю! – Денница самодовольно усмехнулся. – Я умею отбросить несущественное и не зацикливаться на пустяках. А ещё у меня костюм дороже.

– Вот именно, – я кивнул. – Спасение города от Тварей ты считаешь чем-то несущественным. Пустяком. А они – нет. Для них благополучие Сан-Инферно важнее какой-то там сделки.

– Какой-то там сделки? – Денница возмущенно всплеснул руками. – Решается НАША С ТОБОЙ СУДЬБА! Или ты – или я. Разве не ЭТО главное?

– Цель оправдывает любые средства, верно? – я разозлился. И решил немножко выпустить пар. Спокойствие мне ещё понадобится. – Ты не знал, справлюсь ли я с Тварями, когда подбивал Серпента натравить их на меня. Но тебе было на это плевать.

– Я мог ПОБЕДИТЬ, как ты этого не понимаешь? – окрысился демангел. – И кстати: знаешь, почему он согласился? – он заговорщицки подмигнул. – Мастер Серпент боится, что ты подвинешь его с места.

– Чего?..

– Он чувствует, что ты – более сильный маг, чем он. А закон Гильдии гласит, что править должен СИЛЬНЕЙШИЙ. Сильнейший, понимаешь? Это значит: самый крутой. И чтобы избежать Вызова...