Текст книги "Красавец и чудовищ...ная ведьма (СИ)"

Автор книги: Татьяна Антоник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– Никак, – мотнул он головой, а потом расслабился и алчно улыбнулся, и прищуриться еще не забыл. – Впрочем, я и сам не стремлюсь брать тебя в свое расследование, – заговорил он высокомерным тоном. – Мне хватит Криса, твоей Мэгги, у нее полезный навык, а что до тебя, твой дар, умение, оно важно, когда следователь не в курсе, кто преступник.

Со мной так обращаться нельзя. Позвал, не дожав до положительного ответа, почти назвал бесполезной, а в к финалу обставил все так, чтобы я сама взмолилась взять меня с собой.

– Хорошо, – забурчала я, – я буду твоей невестой, в рамках этого дела разумеется.

– Всегда бы так, – потер он обрадованно ладоши. – Почему за тобой вечно бегать приходится?

И этот крылатый ящер смеет сетовать на судьбу?

– Потому что, господин Говард, – ляпнула я, не подумав, – боги тебе предписали за мной бегать.

Позже я, конечно, пожалела о сказанном, но Ричарду всегда удавалось меня задеть и устроить ситуацию и беседу так, чтобы я сболтнула лишнее. Ненавижу, когда последнее слово остается не за мной.

Этим же вечером наметился какой-никакой, но план.

Вскоре во дворце намечался праздник. Из академии возвращался племянник нашей нынешней королевы Гилберт Флетчер. Молодому человеку исполнилось двадцать четыре года, он завершил обучение и стал лучшим в выпуске. Магией обладал редкой и сильной, ему были подвластны все четыре стихии, когда не каждый мог рассчитывать даже на один дар. Чем не идеальный кандидат для завершения кровавого ритуала? И все под боком, удобно.

Я как-то спросила Ричарда, ведь известно, что он дружен с Его Величеством, отчего тот просто не поделиться своими опасениями? Но дракон посмотрел на меня, как на дуру.

– Вив, то есть, – рассмеялся он тихо, но быстро посерьезнел, – я должен уличить его дядю, герцога, который с детства давал ему много советов, потому что это моя догадка?

– Ну, это не такая уж и догадка, – заворчала я.

– Против Его Светлости у меня ничего нет, – повторил дознаватель, – одно лишь знание, что Лириус Мора увлекается темными артефактами, и что у него достаточно власти, чтобы беспрепятственно войти в темницу. Я не буду донимать Чарльза подобным. Его Величество и сам не поймет моего поступка.

Я в интригах не очень разбиралась. Одно дело, когда суешь любопытствующий нос в чужую помолвку, и то, секреты раскрываются жуткие, но совершенно другое – перейти дорогу кошмарному герцогу. Боги, а я чуть не вышла за него замуж.

Но не на одних этих догадках строились рассуждения господина Говарда. Он не пускался в подробности, но Его Светлость как-то просил дознавательскую службу разобраться с бандитами, толкавшими на подпольных аукционах магические безделушки. Сейчас же, несмотря на то, что владелец самого крупного из них был пойман, а потом кем-то убит, Лириус Мора не спешил поздравлять дракона.

В общем, мы собирались на прием.

Новость о смене нашего проживания друзья восприняли прохладно. Кристофер был очень против, а Маргарита, как мудрая женщина, выражала свой протест молчаливо, но эффектно . Да блин, я с ней боялась в закрытом помещении находиться.

Она сидела на кухне, когда я вошла и попросила сделать несколько бутербродов для господина Говарда, который, кажется, периодически воспринимал нас как личных слуг.

– И чего хочет этот дракон? – безразлично спросила она.

– Не знаю, кусок мяса ему отрежь.

– Хорошо, Вивиан, хорошо, – она вытерла широкий нож о полотенце, – какой конкретно кусок от него отрезать?

– О, – я проморгалась, чтобы осознать, что она только что сказала. – Он, пожалуй, перебьется.

Чувствуя неминуемую опасность, я осторожно отошла назад, чтобы в случае чего немедленно скрыться за углом.

– Мы бежали от твоего первого жениха, чтобы заново встретиться с ним? – вздохнула Мэгги, примеряя на руку предметы поострее. – Тебя ничего не смущает?

– Несколько лет прошло, да он меня не узнает, – не очень уверенно сообщила ей.

Я бы не забыла тот позор, который навлекла на мужчину. Мне, правда, жаль, что я так поступила, благодарна тому, что он недолго поднимал шум, стараясь быстрее все замять, никогда меня не искал и не требовал оправданий. Но стыдно...

– А если узнает?

– Тихо ты, – взмахнула ладонями. – Не хватало, чтобы дракон нас услышал. Зачем герцогу раскрывать меня? Скандал поутих совсем недавно, он не будет напоминаться всем присутствующим, кто я такая.

– Он так и не женился.

– Да, я злодейка, которая заставила ненавидеть его весь женский род. Мэгги, он герцог. Хотел бы по-настоящему жениться, нашел бы мне замену, ну или меня бы вытащил. Власти и ресурсов хватило.

Моя неудавшаяся свадьба была скорее чудом, а не продуманным действием. Да, мы сбежали, нас не трогали, но, очевидно, что Лириусу Мора ничего бы не стоило меня отыскать.

– Проблема даже не от него исходит, – продолжала нагнетать Мэгги. – Я бы тебе очень советовала навестить твою матушку. Она известная болтушка, – произнеся это, она лихо воткнула разделочный нос в деревянную доску.

Я сглотнула... И задрожала, и поплакала бы еще.

Подруга права, мне придется навестить Аннабеллу и Ирис. Ирис в свет редко выходит, но начинает свои первые шаги в поисках подходящего жениха, а старшая леди Андерсон завсегдатай всех дворцовых увеселений.

И на следующий же день стояла на крыльце родного дома.

Вместо дворецкого дверь открыла мне сестренка, сразу кинувшись на шею.

– О, Вивиан, наконец-то ты зашла, – затараторила она мне на ухо, не расцепляя свои руки. – А у меня будет бал, даже не бал, целый прием. Мы неделю будем жить при дворе. Это какие же открываются возможности? Мне известно, ты дворец не любишь, общество избегаешь, но вдруг маме удастся получить приглашение и на тебя?

– И тебе привет. Ирис, милая, за несколько лет ты выросла и здорово обогнала меня в росте. Не могла бы ты на мне не висеть?

– Ой, прости, – отстранилась сестренка и зарделась. – Так что ты ответишь на мой вопрос?

Да какой? Девушка за две секунды задала с десяток.

К счастью, от ответа меня спасла дорогая мачеха.

– Вивиан, заходи скорее, – она тоже меня обняла и расцеловала. – А мы с Ирис готовимся к приему. Не хочешь посмотреть? Вдруг посоветуешь нам что-нибудь?

Она критически меня оглядела, и я поняла, что моих советов женщина не примет.

– Представляешь, – она не закончила говорить, потянув меня на второй этаж, – поговаривают, что главный дознаватель с невестой приедет. И когда успел? Ну, ты его помнишь? Это дракон, что ужинал, когда ты устроила здесь спектакль...

Яблоко от яблони упало недалеко. Манера спрашивать, но не ждать ответа Ирис унаследовала от леди Аннабеллы.

– Матушка, – кашлянула я.

– Что? Прости, я слишком много говорю?

– Нет, совсем нет, – я поджимала губы, набираясь выплеснуть на мачеху новость, от которой у меня у самой кровь стынет в жилах. – Понимаешь...

– Что? – она моментально напряглась. – Вив, умоляю, не говори, что ты опять что-то натворила? Как я буду смотреть в глаза монарху?

– Отлично будешь смотреть, ничего постыдного.

– Так, леди Вивиан Андерсон, а ну, быстро выкладывай, какие новые проблемы ты создала?

И я решилась.

– Так невеста дознавателя – это я, – я криво усмехнулась.

– Чего? – пошатнулась родительница. – Ты? Ты выйдешь замуж за главного дознавателя?

Она прижала руку ко лбу и картинно съехала по мне.

– За дракона? – счастливо и эмоционально спросила Ирис, съезжая с противоположного бока.

Я так и не поняла, рада старшая леди Андерсон или нет, потому что очнувшись, первым, что уточнила она, обращаясь даже не ко мне, а к сестрице было:

– Я не ослышалась? Наша Вивиан добровольно собралась замуж? Сама? За...

– За дракона, мам, – повторила Ирис.

– Демоны меня раздери, – матушка, похоже, до сих пор не верила. – Вивиан, зачем? Чтобы стянуть у бедолаги артефакты, зелья? Как ты намереваешься его облапошить?

Ужас какой, это какое мнение сложилось у Аннабеллы обо мне, если она моментально раскусила замысел? Облапошивать господина Говарда я не планировала, но если рассуждать грубо... То я только этим и занимаюсь.

– Мам, – невежливо перебила младшая сестра, – зачем ей его артефакты и зелья? Вив живет с ведьмой-зельеваркой, у нее своих полно. Нет, я полагаю, что это истинная любовь.

Теперь кашляла и находилась близко к обмороку я. Что объединяет трех женщин из рода Андерсон, так это способность тыкать пальцем в небо и чудом уловить самую суть. Ирис, вот, про истинность напомнила. Мда, выходит, как себя ни увещевай, мужик останется облапошенным.

Они довольно долго пытали меня, требуя рассказать подробности, но я отбалтывалась известным «увидел, полюбил и победил». Стало немного совестно перед мачехой. Она очень расстроится, когда и эта помолвка не завершится ничем.

– Но это секрет, ясно? – прижала я палец к губам. – Никому ни слова. Ричард хотел получить благословение короля.

– И благословения короля желает получить, – восхитилась Аннабелла.

Судя по лицам родственниц, секрет они не сохранят. Едва выйду за двери, Ирис побежит хвастаться перед подружками, а мать ринется к кому-то из своих степенных вдовушек. Чтобы чуть подольше оставить свои близкие отношения в тайне, я согласилась на поездку к модистке.

Когда-то мачеха заявила, что и монетки мне не подаст, раз я такая коварная обманщица и не слушаюсь ее. Не будет мне платьев, украшений и милых сердцу безделушек. Время шло, мы к друг другу потеплели, но свою клятву она хранила – денег не давала. Узнав, что состоялась помолвка, у нее случился прилив благотворительности.

– У тебя, небось, и платьев приличных нет, – посетовала она, – отбилась от семьи. Но тут я тебе помогу. Придется брать из готовых нарядов, но времени мало, ничего не попишешь.

Понурив голову, кивала на каждую ее фразу. Заодно щупала почву, как она отнесется к тому, чтобы не разглашать информацию, кем являлся мой первый несостоявшийся жених.

Мы уже прибыли в модный дом, где вокруг нас хлопотали швеи, снимали мерки и показывали эскизы.

– Матушка, а не будешь ли ты так добра не рассказывать Ричарду, что я когда-то сбежала с собственной свадьбы?

– А зачем про это рассказывать? – нахмурилась она. – Ты же не с одной сбежала, я всех не перечислю. Впрочем, твоя личная жизнь превратилась в достояние города. Прозвище успела заиметь.

– То были не свадьбы, все рухнуло на этапе подготовки к ним, – нетерпеливо отмахнулась я, отсылая горничную модистки подальше. – Я про Его Светлость.

– Про Лириуса Мора? – переспросила Аннабелла.

Я скривилась. Я-то обращалась шепотом, но мачеха никак не улавливала мой настрой. Спасибо, что на весь салон не проорала.

– Да, я про него. Сама знаешь, драконы очень гордые существа. Господин Говард ниже герцога по рангу, не хотелось бы вызывать беспочвенную ревность.

– За кого ты меня принимаешь, Вив? – она посуровела. – Я не дура, кто обсуждает бывших с нынешним избранником? Я желаю тебе счастья, а брак с драконом – отличная для тебя партия. Станется, у него еще какой-то друг-дракон найдется. Я и Ирис сбуду с рук.

– Так, останови свои матримониальные фантазии. Ирис рановато замуж.

– Ничего не рано, – леди Андерсон поджала губы, уверенная в своей правоте, но тему сменила, осознавала, что я от этого разговора «вскипячусь». – А если сам Лириус Мора расскажет твоему дракону?

– Ему зачем это делать? – здраво рассудила я. – Чтобы продолжить позориться? Он много сил приложил, чтобы об инциденте забыли. Да и господин Говард работает дознавателем. Скорее всего уже выяснил мою... мою...

Я никак не могла подобрать подходящее слово. Естественно, мачеха не удержалась от шпильки в мой адрес:

– Твою цветистую подноготную. Хорошо, я буду молчать и строить из себя милую идиотку.

– А Ирис об этом попросишь? – повернулась я к сестре, горячо обсуждавшей с хозяйкой магазина новое платье.

– Ее-то зачем? – хмыкнула любящая мать. – Ирис имя не назовет. В отличие от некоторых, не буду показывать пальцем, – пальцем она не показала, но глазами меня четко обозначила, – моя дочка уже растет прекрасной милой идиоткой, у которой в одно ухо влетает, а из другого вылетает. И в отличие от некоторых, снова не буду показывать пальцем...

Жест повторился, и я протяжно вздохнула. Все шишки мне, я гадкий утенок среди идиоток-лебедиц.

А Аннабелла тем временем продолжала:

– Она превратится в чудесную жену и будет счастлива.

Прикусила язык, чтобы не спрашивать, а буду ли счастлива я. Мне казалось, что сейчас моя жизнь куда более наполнена. А выскочи я замуж за старого герцога, я могла сидеть в его далеком поместье и любоваться на сад из своего окна. Это какая же скукотища.

Колокольчик на входе зазвенел, и леди, чьего имени я не запомнила, ринулась встречать нового посетителя. Я осталась стоять перед зеркалом, вообще не интересуясь, что на мне надето.

И зря, ведь посетителем оказался главный дознаватель. Модистка привела его к нам, и старшая леди Андерсон, возможно, испытала катарсис. Иначе объяснить ее поведение я не могу. Она задергалась судорожно, потом резко рванула, силясь закрыть меня от мужчины.

– Господин Говард, негоже смотреть на свою невесту в подвенечном платье.

Дракон от такого теплого приема распахнул рот. Я, кстати, тоже, но я быстрее опомнилась. Свою семейку знаю.

– Матушка, позвольте, мы же не свадебное платье выбираем, а на бал. Оно не подвенечное.

– Какая разница? – заворчала Аннабелла. – Могла шокировать избранника и на балу.

– Господин Говард, – подскочила и Ирис, закружившись вокруг Ричарда словно юла. – А мы не представлены. Мне так жаль, что я пропустила тот совместный ужин. А вы действительно женитесь на Вивиан? А как вы пришли к этому решению? – она тараторила, забрасывая ошалевшего дознавателя миллионом вопросов.

По-моему, его уже не надо шокировать. Он не только шокирован, он еще и в панике.

– Вы нас на минутку не оставите? – обратилась к мачехе и сестре. – На секундочку.

Я посмотрела на леди Андерсон так, чтобы у той ни капли сомнения не возникло – следует ретироваться.

– Если только на минуточку, – закатила она глаза, скрываясь за тонкой, ажурной стеной, разделявшей примерочные друг от друга.

Она прижалась к поверхности, в нее вцепилась Ирис, а к ним присоединились и помощницы модистки. Впрочем, модистка тоже не отставала.

Махнув ладонью, я наложила полог тишины.

– Они всегда такие? – Ричард едва заметно вздрогнул, но и расслабился, осознав, что можно нормально разговаривать.

– Швеи? Понятия не имею, я в этом салоне в первый раз, – поправила идеально распрямленную складку на вороте платья.

Догадалась, что я вся такая распрекрасная, стою перед ним, ни одного комплимента не услышала, но отметила, какие заинтересованные взгляды бросает на меня фиктивный жених. Надо было что-то делать, и я, конечно, как любая взбалмошная кокетка, скромно понурилась.

Жаль, что до кокетки мне далеко. Мой образ портила интонация в тембре «бас».

– Как ты меня нашел?

Ричард присвистнул и вплотную подвинулся. Благодаря постаменту, где белошвейки издевались надо мной пыткой с иголками, называя это примеркой, наши лица были на одном уровне.

– Ты уехала, никого не предупредив. Между прочим, так поступать нельзя, – пожурил он меня, подняв мой подбородок одним пальцем. – Потом я отправился к леди Андерсон, а от ее дворецкого выяснил, что вы... здесь. Что, уже объявила, что я твой жених?

Прикосновение обожгло, я невольно отпрянула, не понимая, почему смущена. Боги, мы даже поцеловаться успели. Не время жеманничать.

Раздумывая, а как бы остроумно ответить, отвлеклась на посторонний шум за стенкой.

Слышать нас мои родственники не могли, но видели картинку отчетливо. Кажется, матушка испытала новый катарсис.

– Не распускай руки, жених, – вздохнула я, поймав его ладонь. – И сотри свою противную ухмылку. Если Аннабелла сочтет тебя подходящим мне в мужья, она не позволит расторгнуть помолвку.

– Вдруг я и сам не захочу? – рассмеялся он. – И почему моя ухмылка противная? Мне часто говорят, что я красавец.

– Тогда одним красавцем станет меньше, – я чуть ли не зарычала, а хотя... – А насколько ты богатый? В золоте спишь? Какие у вас, ящеров, правила насчет вдов? Что?

Господин Говард скривился.

– Тебе бы язык оторвать. Как можно рассуждать об убийствах, когда я практически позвал тебя замуж... Фиктивно, разумеется. Еще и с дознавателем. Вивиан... Если я не распознаю, что благоверная планирует меня убить, то грош цена мне, как специалисту.

– О, не бойся, – похлопала его по плечу. – Твоя репутация великого сыщика не пострадает. Я всегда беру ответственность за свои убийства... Фиктивные, разумеется, – ядовито улыбнулась ему.

Попросив мужчину вести себя нормально и не давать повода моей горячо любимой, но больно идейной мачехе ускорить фальшивое замужество, я все-таки официально представила Ричарда сестре. С Аннабеллой-то он успел познакомиться ранее.

Покупка платьев отошла на второй план. Мы спешно завершили заказ, а дракон зачем-то совершил щедрый жест и настоял на том, чтобы он все оплатил. У Ирис губа не дура, пока мы расшаркивались в церемониях, она под шумок пару браслетов к заказу добавила.

– Может, мы как-то отметим помолвку? – предложил Говард, подхватывая за один локоть матушку, а свободной рукой мою сестру. – Тут неподалеку отличное заведение.

– Право, я не знаю, – смешалась леди Андерсон, но металась недолго, точнее, совсем не металась, – да, давайте.

Я сдерживала порывы, чтобы не использовать собственный дар. Я всего-то хотела объясниться с семьей, почему буду во дворце, когда меня туда никогда не пускали, а Ричард превратил мою беседу в фарс, в спектакль. И, сдается мне, ему нравится надо мной издеваться.

– Ох, чувствую себя, как в старые времена, – краснела Аннабелла, прогуливаясь по тротуару. Прохожие вслед нам сворачивали шею, ведь многие здесь знали друг друга. – Вивиан, помнишь, как я гуляла с вами? А ты, Ирис?

Сестренка отвлеклась от созерцания красивого профиля дракона.

– Помню, а потом вы с батюшкой отвозили нас к бабушке, а она водила меня и Вивиан в тир.

Я замахала руками, чтобы показать, чтобы Ирис заткнулась. Бабуля у нас была огненная, в том смысле, что с ней было очень весело.

– В тир? – ошарашенно переспросила мачеха. – Вивиан, это правда? Боги, как? Вы же были слишком маленькими для тира.

– Ну, Вивиан было пятнадцать, мне восемь. Бабуленька водила.

– Ирис, дорогая, – больно ущипнула сестру за бок. – Что за дичь ты несешь? Никуда мы не ходили.

– Ой, да, – опомнилась она, – не слушайте меня. Сама не понимаю, что говорю, мне это приснилось.

Интуиция подсказывала, что мать леди Андерсон вскоре получит гневное письмо, где родная дочь уличит нашу бабушку, пусть та и не была моей кровной родственницей, в недостойном воспитании внучек.

Волновалась я знатно, но на самом деле повода не было. Ричард весь остаток ужина вел себя предельно деликатно, отлично уходил от настырных вопросов мачехи. Аннабелла все волновалась, что я живу одна, без присмотра, не оскандалит ли меня дракон. Он умело уводил темы, наоборот, расписывая ей, как прекрасно я заживу. А вот про мои другие несостоявшиеся помолвки, про истинность, которую испытывают крылатые ящеры, мы не вспоминали.

Глава 8. Ясно, что так бесит мужиков.

Вивиан

Время двигалось неумолимо, и вот, мы вчетвером въезжали через парадный вход в королевский замок. Каждый о чем-то задумался, но по лицу было возможно прочитать, какие мысли таятся в голове моих друзей и дознавателя.

Маргарита мечтала меня убить. Во-первых, она не стремилась оказаться перед ликом Его Величества. Во-вторых, она вновь опустилась до роли моей служанки. Я клятвенно заверяла ее, что убирать за мной и менять мне постель не понадобится, все сама, своими руками, но Мэгги не особенно трогали мои заверения. В-третьих, она злилась. Чем дольше я с господином Говардом, тем сильнее проявлялась метка на лопатке.

Крис же не просто мечтал, он буквально планировал покушение. Его-то взяли в роли нашего носильщика и камердинера, а как выяснилось за недолгое соседство с наглым дознавателем, у парнишки аллергия на его чешую.

Но что поделать? Не приглашают ко двору людей, не имеющих отношение к знати, только в роли прислуги.

Мы повязаны, и клятвой, и обещаниями, и общим любопытством. Я и сама еду против воли в качестве невесты, а мне стоило держаться от господина Говарда подальше. У меня счет идет если не на дни, то на пару недель, когда он догадается, что за женщина свалилась однажды в его руки.

О чем размышлял дракон, я не интересовалась. Тот дивно улыбался, окидывая взором родные места.

– Вивиан, а тебя не представляли в шестнадцать лет перед предыдущим королем? – зачем-то спросил Ричард. – Обычно всех знатных девушек перед их первым сезоном...

– Нет, – я грустно усмехнулась, вспоминая те дни, – сослались на то, что я болею.

– А ты болела?

– А я страдала по первой, неразделенной любви и подожгла сарай в деревне. Без магии, – горделиво сообщила я. – Узнала, что мой нареченный нарекается с еще с одной девицей, и нарекается гораздо ближе, чем со мной. Так в имении того парня прозвали «голый Остин». А меня мстительной ведьмой. Крику-то было, он метнулся, спасаясь от огня, наткнулся на разгневанную меня и отца, забыл про вещи и устроил феерический забег, потеряв исподнее.

Рядом хихикнула Мэгги, активная участница поджога. Увы, Ричарда мое сообщение не развеселило.

– Никто не пострадал? – моментально уточнил он.

– Моя гордость, – повела я плечами, – но если ты про других участников нашего любовного треугольника, то нет, никто.

– И что сделали твои родители? – продолжил свой допрос чешуйчатый.

– Папа погнался за Остином, чтобы добавить, а мачеха... – Я остановилась и медленно вздохнула.

– Сомневаюсь, что она тоже погналась. Леди Андерсон показалась мне красивой, но очень чопорной женщиной, строго следящей за правилами приличий.

– Да, она поступила, как любой разумный родитель на ее месте...

– И как же?

– Сбагрила меня на чужие плечи, – рассмеялась я. – Все, не навевай мне воспоминания, будет крутиться в голове, и в минуты отчаяния я поступлю так же.

– Нет, – тут же вскинулся дракон. – Во дворце ничего поджигать нельзя. Если тебя кто-то расстроит и обидит, ты должна помнить, что ты моя невеста. Любые ссоры, распри, если тебя кто-то случайно и намеренно толкнул... По любому поводу ты обращаешься ко мне. Ясно?

Тон у мужчины был суровым и серьезным. Получив мой согласный кивок, он с таким же выражением оглядел Криса и Маргариту.

На самом деле мог не волноваться. Ни у кого и в планах не было ему противиться. Мы втроем отчетливо понимали, куда едем, и какими правилами будем скованы. Из дворца уйти не так просто, как в него попасть.

Он чувствовал себя как дома, а наша компания словно в клетке очутилась.

Наконец-то колеса кареты остановились. Сначала вышел Крис, за ним Мэгги, поджав губы, а после спустились и мы с моим фиктивным женихом. Ричард галантно подал мне руку, я за нее взялась и сразу отбросила.

Метку обожгло.

Самое обидное, что он, кажется, столкнулся с похожим ощущением. Уставился на меня, потер запястье, но промолчал.

– Судорога, – придумала на ходу оправдание.

– Да, я так и понял, – он перевел взгляд на мужчину и свиту из работников замка, приближающихся к нам.

Я же во все глаза изучала внутренний двор. Нас привезли в крыло, где находились близкие гости Его Величества и семья монарха. Я сбилась на третьем десятке, пересчитывая стражников, стоящих на стенах, а тех воинов, кто просто ходил мимо, даже не успела заметить. И я, и Мэгги, и Крис, не сговариваясь, сглотнули.

Вообще, сама территория была очень красивой. Ухоженный сад, большой фонтан, огромное количество уютных, кованых скамеек. Верю, что нашей королеве нравится проводить здесь время.

– Господин Говард, – заголосил какой-то седовласый, богато одетый мужчин. – Вы так скоро приехали, один из первых. А это, – покосился он на меня, – ваша невеста? Наслышан, какая она красивая и добродетельная.

Где-то закашлялся Крис. А Маргарита с усилием и остервенением постучала по его спине.

– Вивиан, это господин Годрик, – как ни в чем не бывало представил мужчину Ричард. – Он распорядитель при дворе Чарльза, если меня не будет поблизости, то смело обращайся к нему.

– Очень приятно, господин, – протянула ему руку, которую он быстро поцеловал.

– С любой просьбой, леди Андерсон, даже если вы посчитаете ее незначительной, – подмигнул мне старичок.

Ну, как старичок, на вид ему было около шестидесяти, седина пробежалась по волосам, под глазами залегли темные круги и морщины. Но он не горбился, не выглядел сухим, наоборот, очень живым и приветливым.

– Я поселил вас на втором этаже, в соседних комнатах, – взмахнул он ладонью, подзывая лакеев, – вашу прислугу проводят. Все готово, а до приема еще несколько часов. Успеете отдохнуть.

В короткое мгновение он закрутил нас, завертел, что я не успела опомниться, а уже иду под руку с Ричардом.

Внезапно, сбоку донеслось:

– Говард, старых друзей не замечаешь? Просто пройдешь мимо?

Спина похолодела, а я вздрогнула. Этот голос я узнаю в многотысячной толпе, он долго снился мне в кошмарах. Тогда я страдала от угрызений совести, сейчас больше боялась, что владелец голоса меня выдаст.

Ричард обернулся, крепко ухватив меня за запястье. Я крутанулась на каблуках, как заправская танцовщица с веерами, хотя предпочла бы сбежать, как заправская трусиха со слезами.

– Ваша Светлость, – поклонился дознаватель дяде короля. – Я прошу меня извинить, задумался и не заметил ваше присутствие.

– Прекрасно понимаю твою мечтательность, это твоя невеста, да?

Они мило беседовали, а я пыталась унять бившееся в груди сердце. Узнает ли меня Мора? Да, узнает. Его взгляд пронизывал, словно видел насквозь.

Дракон горделиво притянул меня к себе.

– Да, это леди Андерсон, Вивиан Андерсон.

– Мне очень приятно, – запищала я и сделала неуклюжий, абсолютно не грациозный реверанс. Спасибо, что в ноги ему не свалилась.

– Вивиан Андерсон? – поиграл бровями Его Светлость. – Зачем представляетесь во второй раз? Вы успели меня позабыть?

– Вы знакомы? – поворачивался то ко мне, то к Мора Ричард.

Я все. Пошли прахом мои чаяния, что гордость герцога выше, чем его обиды. Сдаст, как пить дать, сдаст. Один бывший жених, второй не настоящий, но потенциальный, со связующей меткой. Один скажет второму, и я не успею опомниться, как под конвоем отправлюсь в храм.

Щас! Без потерей не дамся. Если не убью кого-то в первые пять минут моего позора, то стану отличной невестой.

– Да, – усмехнулся себе под нос Его Светлость, – когда-то имел честь быть приглашенным на свадьбу этой девушки, но свадьба в тот день так и не состоялась. Смотрю, вы изменили мнения насчет браков, леди Андерсон?

Вау, он не соврал, но классически загадочно и блестяще недоговорил.

– Жизнь идет своим чередом, – я пожала плечами, чуть ли не прячась за своим драконом.

Стоп. Когда это он стал моим? За чужим драконом, его же и собственным.

– Какая занимательная история, – прищурился господин Говард. – Очень бы хотел услышать ее во всех подробностях.

– Расспросите невесту, – Лириус Мора сделал шаг, невольно разделяя нас друг от друга. – Я не буду мешать, дорога у вас была долгой. Успеем еще насытиться общением.

Мы застыли, дожидаясь, когда герцог покинет террасу на входе. Я восхищенно провожала его глазами. Не то чтобы прониклась и пожалела, что не вышла замуж когда-то, но от Лириуса Мора шла такая энергетика... подавляющая и властная. Он не мог не изумлять.

За несколько лет он почти не изменился. Тонкие и правильные черты лица. Сухая фигура в безукоризненном костюме, в ладони зажата трость. Аристократичная бледность подчеркивала белоснежный цвет его длинных волос, небрежно рассыпанных по плечам. Одним девушкам известно, сколько сил тратится на эту якобы небрежность.

– Не объяснишься? – спросил Ричард, едва шаги перестали доноситься.

– Чего объяснять? – моментально спохватилась я. – Он был одним из гостей, а я молода и напугана, – врала напропалую. – Конечно, я его не помню.

– По твоему виду не скажешь, – не поверил мне дракон.

– По тебе тоже не скажешь, что ты заставляешь дам называться твоими невестами, тем не менее мы во дворце.

– Прекрасно, что ты это осознала, особенно то место, где мы находимся, поэтому говори потише, пожалуйста, – он вновь меня обнял, чувствительно сдавив, явно представляя не талию, а шею.

– Вы такая милая пара, – закончил нашу перепалку господин Годрик, который терпеливо ждал, пока мы наговоримся. Возможно, ощутил, что атмосфера накаляется, и красавец жених рискует получить увечья.

К счастью, до побоев дело не дошло. И я, наконец-то попала в выделенную мне спальную комнату. Крылатого ящера поселили по соседству.

– У меня пульс остановился, – вздохнула Маргарита, упав на широкую постель, – когда мы столкнулись с герцогом. А зная, что он наш главный подозреваемый, и что ты могла быть его невестой... Как же хорошо, что мы сбежали. Получится ли сбежать на этот раз?

– Получится, – демонстративно стянула перчатку. – Хотя бы этот Мора нам ничего не сделает.

– А дракон? – скорчилась, как от зубной боли, подруга.

– Что дракон? – ввалился через внутреннюю дверь упомянутый.

Не постучался, не предупредил, а вошел и нагло спросил, а я только успокоилась. У меня в последние дни разбег в переживаниях превышает допустимые нормы: от невозмутимости до желания посеять панику и кровавый хаос в обиталище короля. Что важно, кровь должна принадлежать исключительно чешуйчатому.

– Рассуждаем, как будет объясняться дракон, какая обворожительная девушка ему досталась, – подарила Ричарду язвительную улыбку.

– И правда, такой клад, – вернул он мне такую же. – Лично бы закопал. Так, девушки, – посерьезнел он. – Я обязан отправиться к Его Величеству, а вам, – он странно на нас посмотрел, – как приличным барышням предстоит...

– Собрать сплетни? – подалась вперед Мэгги.

– Познакомиться с другими гостями? – ввернула я свою мысль, прикидывая, в котором часу заявится мачеха и сестра.

– Вломиться к Мора и поискать улики? – предложил Кристофер.

Ричард протяжно вздохнул и устало потер переносицу. Наш энтузиазм не произвел на дознавателя впечатление.

– Нет, – обратился к Маргарите, – точно нет, – поджал губы, глядя на юного взломщика. – Ты вообще молчи, – выставил он палец, повернувшись ко мне. – Сидите в покоях, ждете меня, это ясно?

Мы синхронно кивнули, как артисты балета. Дракон напоследок фыркнул, но больше ничего не сказал. Проверив, что господин Говард скрылся, Мэгги присвистнула.

– На разведку?

– На разведку.

Это не про противоречие и не желание подчиняться Ричарду, просто в некоторых аспектах он действовал слишком долго, чересчур внимательно разбирал слабые и сильные стороны своих планов, методично вычислял, что произойдет, шагни он вправо или влево. А я предпочитала идти напролом. Да, это опасно и часто приносит проблемы, зато куда быстрее.