Текст книги "Красавец и чудовищ...ная ведьма (СИ)"

Автор книги: Татьяна Антоник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– А что мы ищем?

– Темные артефакты и любое доказательство, любой намек на то, что Лириус Мора причастен к похищениям.

Мы обыскали каждый уголок кабинета – перерыли стеллажи, перетрясли книги, даже ковер приподняли в надежде найти потайной люк. Ничего. Ричард нервно постукивал пальцами по столу, а я скрежетала зубами от досады. В целом, я и не надеялась, что поиски пройдут легко, но хотя бы не так провально.

У нас же ничего нет... вообще ничего нет на дядю Его Величества. А во власти этого любителя тростей бесконечное количество ресурсов.

И вдруг меня осенило.

– Трости, – выпалила я, устремляясь к резной стойке в углу.

– Что? – Ричард нахмурился.

– Лириус никогда не расстается со своими тростями. У него их штук десять, и все – с дорогими набалдашниками.

– Ты откуда это знаешь? – поинтересовался дракон, но таким тоном, словно уличил меня в страшном преступлении.

Да, дала я маху, выдав свою осведомленность. А, ладно, позже найду, как отбрехаться.

Вцепилась в первую попавшуюся трость, пытаясь открутить массивный наконечник из черного дерева.

– Ты серьезно думаешь, что он прячет улики в своих тросточках? – дознаватель смотрел на меня, будто я предлагала выпить луковый отвар для бодрости.

– А ты придумай что-то получше, – огрызнулась я, переходя к следующей.

Третья трость поддалась с глухим щелчком. Внутри, под слоем воска, лежал маленький кулон с выгравированной буквой "Г".

– Что это такое? – Потрясла находкой перед носом Ричарда. – Может, он принадлежал Гвендолин, которая пропала?

Дракон схватил кулон, его глаза сузились.

– Возможно... Но я с ней не встречался. Тебе виднее.

– Я не запоминаю таких деталей, – с прискорбием признала я. – Не смотрю, во что одета женщина. Но Мэгги вспомнит.

Я в возбуждении отпрыгнула назад, вот оно, малость, но какая приятная. Я чего-то отыскала, пусть и не факт, что это чего-то нам пригодится.

К сожалению, ведьма и торжественность – вещи не сочетаемые. Выхаживая перед Ричардом павлином, я задела сброшенные трости и, чтобы не упасть на пол, облокотилась руками об стол. Об жутко "намагиченный стол".

Лучше бы я такого не делала.

Тишину разорвал резкий треск, будто лопнула невидимая струна. Дверь кабинета с грохотом захлопнулась, окна покрылись ледяной паутиной магических печатей.

– Охранные заклятья, – прошипел Ричард.

– Ну хоть не ловушки с ядом, – я нервно хихикнула.

Дракон бросил на меня взгляд, полный немого вопроса: "Ты вообще в своем уме?"

Но времени на панику не было.

– Отмычка Криса, – выдохнула я, судорожно копаясь в карманах. – Где же она...

Ричард выхватил у меня тонкий металлический стержень и бросился к окну. Отмычка завизжала, царапая стекло, но магический барьер дрогнул.

– Быстрее! – я подпрыгивала за его спиной, представляя, как сейчас сюда ворвутся стражники.

А они ворвутся. Его Светлость наверняка получил оповещение. С одним я справлюсь, с двумя, но устраивать драку во дворце мне не улыбалось. Да и господин Говард не горел желанием открыто противостоять магу. Пока нет четких доказательств, то наш визит в кабинет был сущим преступлением.

Боги, я довела дракона до ручки, это не он меня исправил, а я подтолкнула его к кутежу, насилиям и грабежам.

Стекло треснуло. Ричард схватил меня за руку и буквально вышвырнул в проем. Я кубарем полетела вниз, цепляясь за карниз, и приземлилась на узкий балкон этажом ниже.

– Ты идиотка! – прохрипел дракон, спрыгивая следом. – Я же сказал "по очереди"!

– Главное, сам кинул, – огрызнулась я, протискиваясь в полуоткрытое окно. – А теперь я виновата.

– Я тебя на выступ кинул, а не чтобы ты самоуправством занималась.

Проворчав себе под нос заклинание, он заново затворил окно над нами, а мы, перебравшись, через подоконник, рухнули в чужую, нагретую купальню.

Нас моментально окутал теплый пар, поблизости уютно и призывно плескалась вода. Эту идиллию нарушил вой. Заверещала женщина, затем мужчина, затем еще один мужчина. Не голые, но их развязанные халаты не давали простора для фантазии. Они не успели погрузиться в воду, но орали знатно. Ричард зачем-то прикрыл мне глаза.

– Отстань, – делала попытки убрать его пальцы, – тут, кажется, очень интересно время проводят.

– Вивиан, – он привычно зарычал на меня, но после повернулся к любовному треугольнику, чей покой мы нарушили. – Прошу прощения. Заткнитесь и... оденьтесь!

В голосе прозвучала сталь. Дождавшись, когда все запахнуться, он убрал ладонь от моего лица и чуть подтолкнул:

– Сделай, чтобы они о нас забыли. Пусть не пускают никого к воде.

– Будет сделано, босс, – подмигнула я, здороваясь за руку с первым развратником, – приятно познакомиться, я ведьма, забудьте про нас и не пускайте никого в воду, – потом со втором, – приятно познакомиться, я ведьма, забудьте про нас и не пускайте никого в воду, – ну и с леди я была очень вежлива. – Приятно познакомиться, я ведьма, забудьте про нас и не пускайте никого в воду, найдите меня завтра, расскажите, а как... а что...

Да это же любимая няня короля. И распорядитель. А третьего мужчину, увы, не знала.

– Вивиан! – клацнул зубами дознаватель.

– Ладно, – фыркнула, отпуская женщину, – про это тоже забудьте.

Кое-как выдворив троицу в переднюю часть покоев, я с надеждой уставилась на Говарда. Словно нам назло, раздался грубый стук в дверь с наружной стороны. Стражники успели добрести до этого этажа.

– Спрячемся, – Ричард уже тащил меня к огромному бассейну.

– Я намокну.

– Ты не кошка, – толкнул он меня первой, – переживешь.

Мы нырнули в воду, затаив дыхание.

Замерли, прижавшись спиной к прохладной мраморной стенке бассейна. Пузырьки воздуха медленно всплывали вверх, а я изо всех сил старалась не дышать, слушая, как стражники громко топают по мраморному полу. Нас они не замечали, потому что вся поверхность была усыпана лепестками роз, листьями смородины и прочими благоухающими травами. Воняли они знатно.

– Здесь никого нет, – пробасил один.

Не пришло ему в голову поплескаться в теплой воде, чтобы проверить наверняка.

– Да, согласен, – забурчал второй. – Идем отсюда, я хочу развидеть то, что увидел?

А как хотела развидеть я... Станется, сегодня я получила очередную моральную травму.Ну и способ досуга богатых.

Шаги удалялись, но мы все равно выждали еще пару минут, прежде чем вынырнуть. Я отчаянно вдохнула воздух, откинув мокрые волосы со лба.

– Боги, я чуть не лопнула, – прошипела, но Ричард тут же прикрыл мне рот ладонью.

– Тише, – прошептал он, прислушиваясь.

Я кивнула, и он убрал руку, моментально нахмурившись.

– Что это у тебя блестит?

– Где?

– На жука похоже, – щурился дознаватель, а я похолодела. – Не двигайся, мало ли что в этой траве водится, – отгонял он от нас лепестки.

– Что? Убери его! Убери!

Считаю, что сообщать девушкам, что на них сидит насекомое или паук, это как подбросить взрывающийся механизм. Ну, я и взорвалась.

Конечно, я не кричала в голос, очень старалась не производить много шума, но умудрилась залезть мужчине на грудь, еще и царапалась, проверяя то волосы, то мокрую одежду. Переживала, что это никакой не жук, а слизняк или пиявка. Фу!

– Вивиан, успокойся, – одним движением Ричард прижал меня к себе и стиснул так, чтобы я не могла шелохнуться. – Потерпи.

Он вздохнул и сунул руку мне за ворот рубашки. Проще говоря, в декольте. Его пальцы скользнули по коже, и я резко застыла. Вода вокруг вдруг показалась горячее. Он нащупал что-то, но вместо того, чтобы сразу вытащить находку, задержался на секунду, будто тоже почувствовал странное напряжение между нами.

– Ну? – прошептала я, стараясь звучать насмешливо, но голос слегка дрогнул.

– Не торопи, – он, наконец, вытянул это нечто и разглядел его при тусклом свете ламп.

Послышалось легкое позвякивание, передо мной маятником качалась цепочка с украшением.

– Ты испугалась кулона? Серьезно? – утробно рассмеялся Ричард. – Когда на меня напал маг с артефактом, когда я тебя почти из окна выкинул, когда нас преследует королевская стража, ты меньше нервничала. Что за глупая фобия?

Я поджала губы и попыталась отодвинуться. Это фиаско. Как назло, проклятый кулон игриво подмигнул мне искоркой, издевался.

– Когда запутаешься в паутине огромного ядовитого паука, тогда и поговорим, – скривилась я.

– Где же ты могла запутаться? У нас подобных не водится, – закатил глаза мой сосед по бассейну.

– Если заводить, то водятся, – пожала плечами я, вспоминая курьезный случай с неумелым разведением птицеедов, в научных целях, разумеется. – Значит, это была демонова подвеска?

Тот самый, с буквой «Г», найденный в трости Мора, завалился мне под рубашку и теперь предательски поблескивал в пальцах дракона.

– Ну? – прошептала я, стараясь звучать насмешливо. – Отпустишь меня? Или фиктивный брак превращается в настоящий?

Мы слишком запоздало осознали, как выглядим сейчас.

Я висела на Ричарде, будто у меня отнялись ноги. Оба раскраснелись от теплой воды, оба вымокли. Моя шутливая фразочка приобретала очень весомый характер.

– Вивиан…

– Что?

– Про брак...

Ох, нельзя мне говорить это слово. Я когда его слышу, я психую.

– Ричард, ты дрожишь, – отвернулась я и дернулась куда-то вбок.

– Вода холодная, – удержал меня за талию дракон.

Он мне врал.

– Вода теплая.

– Ну тогда, может, это ты меня так волнуешь, а? – подмигнул он мне. – Не каждый день я попадаю в купальню с ведьмой-невестой.

Вроде он острил, но как-то фальшиво.

Снова наступила тишина. Вдалеке раздавался шум, который производили стражники, врывающиеся в чужие покои. Чуть ближе слышалось шептание той троицы, что мы выгнали и заставили о нас молчать.

Несмотря на их веселое времяпрепровождение, да и несмотря на температуру в купальнях, жарко было не потому что, мы сидим в теплой воде, а потому, что Ричард смотрел на меня так, будто я только что призналась в убийстве короля. Внимательно, пытливо. Потом уголки его губ дрогнули.

– Ты невыносима.

– Почему? – промямлила я.

– Потому что у тебя все на лице написано.

– Ничего не написано.

– По реакции все понятно.

– Чего тебе понятно?

– Вивиан…

Я брызнула в него водой. Слишком щекотливый вопрос.

– Сам все знаешь, – вырвалось у меня.

Он знал. Мы оба знали, хотя бы догадывались, что испытываем симпатию к друг другу. Я могла бросить его перед башней, когда на него напали с артефактом, он мог запросто отправить меня в темницы. А мы продолжали помогать. Но одно дело – восхищаться издалека, совершенно другое – признаваться в этом вслух. Было… очень странно. Опаснее, чем воровать у Лириуса Мора. В конце концов, для дознавателя я истинная, и я про это ни разу не обмолвилась.

Ричард медленно приблизился. Капли воды стекали по его лицу, сцеплялись в ресницах.

– Ты права, – прошептал он. – Я знаю.

И прежде чем я успела что-то ответить, он обнял меня.

Его руки скользнули по моей спине, прижимая ближе. Сердце колотилось так, что, казалось, его слышно даже сквозь плеск воды. Я впилась пальцами в его мокрую рубашку, чувствуя, как под тканью напрягаются мышцы.

А потом он поцеловал меня...

Губы были теплыми. Сначала осторожно, будто проверяя – а вдруг передумаю? Но я не передумала. Наоборот, приподнялась на цыпочках, вцепившись в него сильнее. Его пальцы впились в мои волосы, а по спине пробежали мурашки, уже совсем не от холода.

Мы разомкнулись только тогда, когда у меня закружилась голова – то ли от нехватки воздуха, то ли от чего-то другого.

– Вот это неожиданность, – прошептала я, стараясь звучать с бравадой, но вышло как-то слишком искренне.

– Ты первая начала, – он ухмыльнулся.

– Я? Ты меня заставил.

– Докажи.

Я собиралась что-то ответить, но в этот момент снаружи донеслись последние шаги стражников – на этот раз действительно уходящих.

Мы притихли и прислушались.

– Кажется, чисто, – наконец произнес Ричард.

– Жаль, – пробормотала я.

Он поднял бровь, но ничего не сказал, только помог мне выбраться из бассейна.

Мы были мокрые, пахнущие дурацкими дворцовыми маслами, розой, смородиной, и чем-то еще, зато с кулоном в кармане и какой-то новой, странной уверенностью – что бы ни было дальше, мы разберемся. Хотя... Стоило бы разобраться между собой.

Глава 11. Охота на истинную.

Вивиан

На следующее утро меня разбудила ни Мэгги, ни Кристофер, ни тем более Ричард, хотя я бы не отказалась, чтобы меня разбудил дракон. Хотелось побеседовать с ним наедине, прежде чем подруга-ведьма запытает меня до смерти.

Вернулась-то я поздно, растрепанная, мокрая, с искрящимся взглядом и странной, диковатой улыбкой. Ричард выглядел не лучше, но быстро оставил меня, скрываясь за дверями.

– Это как понимать? – брови Маргариты образовали две одинаковые дуги.

– На, – вручила ей кулон, – завтра все расскажу, – и бесстыдно и загадочно побрела в ванную комнату.

Но сегодня ко мне неожиданно ввалилась Ирис, возбужденная и яростная, а я никак не могла взять в толк, в чем причина ее злости.

– Вивиан, вставай, Вивиан!!! – тянула она за одеяло.

– Эй, нахалка, ты не должна быть с матерью на завтраке? – встала на защиту моего сна Маргарита.

– Все что я должна, я прощаю. Ну, и маменька мне прощает, – не унималась сестра, запрыгнув на постель.

Я «восстала из мертвых», точнее, было бесполезно притворяться спящей, Ирис не отстанет.

– Мэгги, пусть расскажет, не видишь, как ее распирает?

Мэгги скривила губы.

– Лучше бы распирало тебя. Что вчера случилось? И это не покои, а какой-то проходной двора. Вечером здесь все обыскивали стражники, чудом в твое белье носом не влезли...

– О, и к нам заходили, – вставила Ирис. – Матушка так возмущалась...

Виновато опустив голову, сочла, что признаваться в том, что это я и дознаватель превратились в банальных воров, я буду чуточку позже.

– Вот-вот, – не заметила Маргарита моего унылого вида, – после заявилась ты, сунула мне подвеску нашей клиентки, а на рассвете господин Говард зачем-то принялся меня допрашивать. Вив, какого демона?

– Ох уж этот господин Говард, – вновь вклинилась сестра, но я жестом попросила ее заткнуться.

– А что он спрашивал? – напряглась я, уязвленная, что вопросы Маргарите он задавал, когда я отсутствовала. – Он у себя?

– Кому принадлежит кулон. Ты разве не помнишь? Гвендолин Спрокетт одевала его на встречу, наша последняя, пропавшая клиентка.

– И дальше?

– Что дальше? Он забрал подвеску, велел не ждать его до вечера и хлопнул створкой. Кажется, он направился к королю.

Очевидно, что Маргарита на него злилась.

Было сложно самой не расстраиваться. Он пошел к королю? Доказывать, что похищения дело рук Лириуса Мора? В чем-чем, а в поспешности Ричарда подозревать не стоит. Вряд ли он хоть что-то принесет Его Величеству. Скорее, будет искать новые факты причастности герцога. Почему тогда он не дождался меня? Не разбудил? День-два назад он не шибко страдал в рамках этикета, аж из окна швырнул.

Жалел о поцелуе? Оскорбился, что я увела тему?

Голова пухла от мрачных мыслей.

Рядом подпрыгивала Ирис, которая тоже пухла, но не от мыслей, а от сплетен.

– Позовешь меня, когда он придет, Мэгги? – попросила я девушку, – а я поговорю с Ирис, да и мачеху навещу.

– Не надо никого навещать! И Вивиан звать не надо! – твердо заявила сестра. – А ждать этого чешуйчатого подлеца, крылатого повесу, обманщика и негодяя тем более. Вивиан, я тут про одно запретное заклинание узнала, его могут создать исключительно ведьмы. Сначала ящер вспыхивает от собственного огня, потом под его лапами земля обращается в угли, а потом...

– Вивиан, дорогая, – Маргарита прижала ладонь ко лбу моей сестры, – а ты уверена, что Ирис – это Ирис, и ты вчера не пропала, потому что вызывала демона?

– Я не демон, – ощерилась Ирис. – На худой конец, добьем его старым, женским способом – тяжелым предметом по башке. Никогда не подводит, хочешь на тебе покажу? – нагло взглянула она на колдунью.

Предчувствуя очередную битву в острословии, я прервала их на корню.

– Хватит, Ирис. Можешь, наконец, объяснить, за что ты вызверилась на господина Говарда?

– Естественно могу. Прикинь, у него есть истинная. Мне Мэрилин рассказала.

Мы с Маргаритой переглянулись. Не шок-контент, это не ново. О том, что истинная у дракона есть, нам известно с первой секунды этой самой истинности.

Но Ирис на этом не закончила. Не дождавшись ожидаемой, бурной реакции, она выпалила:

– И невеста есть... Ой, была, до тебя.

– Чего? – нахмурилась Мэгги.

– Чего? – изумилась я и сжала кулаки.

Он никогда не заводил речь о том, что у него есть невеста. Да, он красавчик, на него вешались, но не складывалось впечатления, что Ричард кому-то намеревался отдать свою руку, сердце и хвост, или что там драконы отдают?

Правда, я себя одернула. В конце концов, у всех нас есть прошлая жизнь, сама обрела четырех женихов, хоть засаливай. Не сказал, потому что не посчитал нужным. Да и его «остолбенение» напротив дочерей Ройстен угодливо всплыло в памяти.

Успокоив саму себя, собиралась попросить Ирис дальше не распространяться, но... Мои аргументы таяли, когда сестра продолжала говорить и говорить.

– Он должен был жениться на сестре Мэрилин, на Жизель. И не смог, у него появилась метка истинности. Он два года потратил на то, чтобы отыскать истинную. Нашел способ, как эту истинность разорвать, да истинная исчезла, – громко гоготнула Ирис, разводя руками. – Вив, гони его в шею. Он не относится к тебе серьезно. Потом выскочит откуда-нибудь истинная, а ты плакать будешь.

Сестра мне искренне сочувствовала, а я... Меня словно опустошили.

– Я бы хотела остаться одна, – попросила я девушек, силясь унять свои эмоции.

– Так ты мне ничего не ответила, – возмущенно воскликнула Маргарита.

– И мне не сказала, что думаешь о Ричарде. Ты расстроилась, да? – непосредственно разговаривала со мной Ирис.

Прикрыв глаза, я высчитывала секунды, чтобы не сорваться. Я зла, раздражена и разочарована... на себя раздражена , в себе разочарована, и пылать яростью на подругу и сестру не имею права. Но боги, как тяжело мне дается это внешнее спокойствие.

– Прошу вас, помогите мне одеться. Вечером я уделю каждой время, но пока я хочу прогуляться... – поймав на себя озабоченный взгляд Мэгги и вопросительный Ирис, глубоко вздохнула, – одна прогуляться. Мне надо подумать.

– Вот крылатый повеса, да я ему... – Ирис не успела договорить, что собирается сделать господину Говарду, потому что более мудрая Маргарита закрыла ей рот рукой.

– Я помогу, Вив. Ты только не задерживайся, – посмотрела она на меня с... жалостью.

Стало раз в двадцать обиднее. Уже и Мэгги мне сочувствует, а Крис точно начнет стенать и ругать за то, что я согласилась на сотрудничество. А что случится с мачехой, когда она выяснит сплетню от сестры или узнает, что брак был фиктивный?

По-моему, я впервые оделась и привела себя в порядок за пять секунд. Вышла, но никак не могла прогнать мысли о драконе.

Я понятия не имела, догадался ли он, что я и есть та самая истинная. Он дознаватель, если сядет и задумается об этом, определенно придет к правильным выводам, если еще не пришел.

Мы нравились друг другу – это не секрет для обоих. Мы пикировались, ссорились, но вместе дошли до дворца, отыскали какое-никакое доказательство вины Лириуса Мора... Весь этот путь мы постоянно друг с другом флиртовали. Если честно, я почувствовала то, что никогда ни к одному мужчине не испытывала. Боялась сказать себе, что: «А вдруг я влюблена»?

Радует, что я не дождалась дракона, Ирис вломилась раньше, не дав мне опозориться до конца своих дней.

Значит, он искал истинную не для женитьбы? Эта волшебная привязка как-то иначе работает? Он хотел, давно выбрал другую, в которую был искренне влюблен. Я помню их переглядывание, помню, как он смотрел на Жизель на приеме.

Получается, а от этого осознания, меня бросало в дрожь и трепет, спасаясь от неугодной свадьбы, я разрушила чужое счастье. Вот как я могла? Еще ругалась, что получила метку, что какой-то дракон унесет меня в свои владения. А на деле, я испортила дознавателю жизнь.

Следовало разорвать эту связь. Интересно, а есть возможность это сделать?

Я не заметила, как добралась до сада, где вчера утром развлекались фрейлины. Сегодня все скамейки пустовали, было очень тихо и одиноко. Зато я моментально услышала, как зашуршали кусты.

– Кто здесь? – обернулась я, всматриваясь на бесчисленное количество дорожек, вымощенных камнем.

И снова зашуршали кусты.

– Всего лишь я, леди Андерсон, – вышел из-за поворота... Его Светлость.

Я обомлела и огляделась по сторонам. По спине прошли неприятные мурашки. Во-первых, мне было перед ним совестно за неудачный брак, во-вторых, совесть перебивал страх, ведь он мог оказаться тем самым похитителем.

– Доб-доброго утра, – икнула я, кланяясь герцогу.

– К чему все эти условности, Вивиан? – тихо рассмеялся он. – Я предпочел не раскрывать наше близкое знакомство перед другими, но мы-то с вами знаем, что могли быть счастливо женаты.

Сердце забилось быстрее.

– Или не были бы счастливо женаты, – выпалила я. – От своего счастья невесты не бегут.

– Вы молоды и наивны. Вам, красавицам, подавай таких же красавцев, как наш главный дознаватель. Присядете? Мне редко удается поговорить с кем-то по душам, меня боятся. А вы, насколько мне известно, тоже в обществе пользуйтесь устрашающей славой.

– Куда мне до вашей, меня бояться одни неудачливые женихи.

– Вы умудрились напугать и меня...

Как бы мне ни хотелось избежать этой беседы, но Лириус Мора уже сел на лавочку и похлопал возле себя, будто ребенка призывал. Можно ли отказывать герцогу?

Один раз я уже отказала, устроив целый забег и мероприятие с подставными невестами. Не буду испытывать судьбу. Даже если он похититель, не похитит же меня прямо в королевском саду?

Я присела на скамью, сохраняя почтительную дистанцию. Складывалось впечатление, что в этом году, щедро снабжавшим меня приключениями, я вела себя куда-то не туда. Ну не могут все беды свалиться на голову одной незаурядной ведьмы просто так.

Лириус Мора пахнул дорогим табаком и чем-то еще. Не удивлюсь, что примесь других ароматов – смесь из ядов. Миндаль и бьющий в ноздри запах полыни я узнавала.

По лицу видно, что Его Светлость не куролесит в драках, не любит жестокие способы. Свои проблемы он решает цивилизованными способами – отравлениями.

Хотя чего это я? Моя фантазия чересчур разыгралась. Духи как духи. Последний писк моды в индустрии суровой мужской красоты – сандал, полынь и страх перед мужчиной.

– Выглядите уставшей, Вивиан, – заметил он. – Вы же простите мне эту вольность? Я мог называть вас Вивиан, сложись судьба иначе. Бессонная ночь?

Я похолодела. Я бы позволила ему сейчас что угодно... почти, лишь бы Лириус Мора отпустил меня. Как назло, он относился к тем людям, которых я не смела игнорировать.

«Ох, если бы ты знал, какая это была ночь», – подумала я, но высказалась приличнее.

– Почти, посетила дворцовые купальни, – ответила ему с самой невинной и безумно фальшивой улыбкой. – Очень расслабляют. К сожалению, было очень шумно...

– Нарушили ваш покой?

– Не нарушили, испортили, – фыркнула я. – Какой даме приятно, когда она без одежды, а в ванную комнату заходит с десяток стражников?

Я врала, но, конечно, понимала, что стражники, гоняющиеся за воришками, определенно ворвались к другим дамам. Не устроит же Лириус Мора опрос, кто вчера пользовался купальнями? Будет алиби.

– Простите, – не отрывал он от меня пытливых, серьезных, пробирающих до дрожи очей. – Видимо, это моя вина. Представляете, во дворец стали пускать кого попало.

Я насторожилась.

Его Светлость не идиот, и я пока гарцую на острие ножа. Не могу взять в толк, уверен ли он, что это была я и Ричард, или попросту допрашивает. В том, что он меня подозревает, я не сомневалась.

– В смысле, господин Мора?

Поправив выпавшие из-за уха волосы, герцог нахмурился и перехватил трость другой рукой. Не уверена, но показалось, что ту самую, которую я вчера старательно «откручивала».

– Поздним вечером, когда я был на празднике и беседовал с племянником, – он буквально подчеркнул слово «племянник», явно обозначая, как относится к королю, – в мой кабинет вломились. – Он вздохнул, как человек, уставший от невоспитанности молодежи. – Вломились и взломали сеть охранных заклинаний.

Я сделала вид, что очень возмущена.

– Какое безобразие. Это поклонницы Гилберта? Я и господин Говард проходили мимо, видели их на этаже.

– Вряд ли поклонницы, – прищурился мой собеседник. – Скорее те, кто ищет то, что им не положено.

В его голосе прозвучала легкая угроза, и я едва удержалась, чтобы не заерзать. Сидеть, стоять, боги, просто дышать возле Лириуса Мора та же пытка.

– Полагаете, это не случайность? – прошептала я. – Все были навеселе...

– Ох, Вивиан, вы так юны и доверчивы, – расхохотался Его Светлость. – В королевском дворце каждый ищет что-то свое. Кто-то власть и богатство, кто-то могущественный источник магии, а кто-то пропавших людей.

– Пропавших людей, – ахнула я.

– Пропавших людей, – повторил Лириус Мора. – Ваш жених, Ричард Говард занимается расследованием этого дела. Видно, посчитал, что вы слишком нежны для подобных жестокостей. Неужели не слышали? Исчезло чуть ли не с десяток талантливых молодых людей.

Вот за кого он меня держит? За страшную обманщицу или за тупую дуру? Только ленивый про похищенных аристократов не в курсе, да и я на нежную нимфу совсем не тяну.

Впрочем, из образа я предпочла не выходить. Мало ли?

– Ужасно, – робко произнесла я, сжимая кулаки.

– Не буду вас пугать. Вы упомянули племянника королевы. Не поделитесь впечатлениями?

– О ком? – не сразу сообразила я.

– О Гилберте Флэтчере. Мои люди мне донесли, что тот пытался уговорить вас ему помочь.

– А, о нем, – вспомнила лицо юноши, умоляющего избавить его от напасти в виде невест. Пройдут века, тысячелетия. Наш мир покроется песком и землей, а мы превратимся в пепел, но будущие потомки продолжат находить захороненных мужчин, тянувшихся от своих благоверных к свободе. Не удалось их побоями остановить. – Он очень представительный, – дипломатично заключила я.

– Представительный? – воскликнул Лириус Мора и словно затух. – Да, очень представительный. Но, знаете, – поморщился он. – Он не произвел никакого эффекта. Обычный маг.

Я замерла. Это, что, намек на проклятый ритуал? При всех вводных, Гилберта не назвать магом, не производящим эффекта. Да парень четырьмя стихиями владеет. Захочет, весь дворец на голову Мора обрушит. Или Его Светлость давно все понял, принял и играет со мной, как кошка с мышкой?

Руки отчего-то задрожали, и я выпалила:

– Вы к нему очень строги, Ваша Светлость.

– У меня высокие стандарты, – выпрямился Лириус. Он вновь погладил древко трости и посмотрел на меня. – У вас такие же.

– У меня? – я засмущалась.

– Да, у вас. Раньше я думал, что плохо выбрал невесту, торопливо подошел к делу, тыкнув в первую попавшуюся. Я вас недооценил, – он проговорил это с глубоким уважением. – Мало кто сознательно готов противиться мне. А вы не только противились, еще и опозорили...

– Мне жаль, – промямлила я. – Я пыталась достучаться до родственников. Поверьте, я не горжусь тем поступком.

А вот это было полуправдой. Не подозревай я Лириуса Мора в ужасном преступлении, я бы страдала вдвойне больше. Неужели всем кажется, что я из-за каприза отказывала женихам? Да я им жизни спасала. Со мной жить как в мире животных. Безумная самка богомола во плоти.

– Я был готов принять это оправдание, – обрушился на меня Лириус Мора, – вы столько женихов отвернули от себя, но почему он? Дракону вы ответили согласием, больше того, явились к королю, сами представились его невестой.

Ощутила, как кровь приливает к лицу. День назад я бы замялась, а сейчас...

– Моего мнения никто не спрашивал, – пробормотала я.

– Как и в случае с нашей свадьбой? – уточнил герцог.

– Да, – грустно вздохнула я, прикусив язык.

Не объяснять же ему, что все начиналось именно с этого, что Ричард не оставил выбора, а чуть ли не вчера мы сблизились настолько, что мысль о браке перестала меня отвращать. Увы, я так старательно избегала любой близости, что нарушила чужую. Превратилась в злодейку, испортившую отношения возлюбленных.

– Значит, дело не во мне? – сделал Лириус Мора вид, что задумался. – Вы в-принципе не хотите замуж.

Я просто кивнула.

– Странно, – Его Светлость пододвинулся. Его голос стал тише, ласковее: – Потому что со стороны выглядело, что вы безумно влюблены. Вы так смотрели на нашего дознавателя, а он на вас...

Я было открыла рот, чтобы что-то ответить, но в этот момент...

– Вивиан!

Звук раздался за моей спиной, и я с трудом не подпрыгнула. Перед нами оказался Ричард. Разъярённый Ричард.

Его глаза горели, челюсть была сжата, а пальцы слегка подрагивали – верный признак того, что он вот-вот или зарычит. Он все слышал.

– Господин Говард, – вежливо кивнул герцог. – Как кстати.

Ричард к нему даже не повернулся.

– Нам надо поговорить.

Судя по виду дознавателя, не стоило противиться. Он выглядел не просто взбешенным, он по-настоящему вышел из себя. Лицо словно обратилось в дымку, вот-вот выступит чешуя...

– Да, конечно, – залепетала я, впервые испугавшись дракона.

Раньше он мог меня напугать, возмутить, устрашить, но это было совсем другое. Я относилась к его порывам ярости с присущей мне непосредственностью, спокойно бы подшутила, уколола. Теперь я просто закивала, не в силах вымолвить хоть словечка в свою защиту.

Он все услышал? Да чего там гадать, он точно все услышал.

– Да, идем, – встрепенулась я. – Ваша Светлость, простите.

Перед Лириусом Мора я все еще пыталась сохранить достоинство, ну и не показать, что его затея удалась. Я не сомневалась, он завел эту беседу, чтобы нас кто-нибудь услышал. Просто я не догадывалась, что этим кем-нибудь станет Ричард.

– Ричард, – посмотрела я на дознавателя, не разбирая, куда он меня ведет.

– Потом, потом, – мужчина одной рукой от меня отмахнулся, но второй крепко держал за предплечье.

Уловила некое дежавю. При первом его появлении в нашем доме он счел меня не преступницей, но интриганкой и мошенницей. Кажется, потом его впечатление улучшилось. В конце концов, целовался он со мной тоже самозабвенно. Но в эти мгновения мне показалось, что мнение дракона обо мне упало ниже уровня моря. Как в тот день, когда мы распахнули перед ним дверь, или когда он застал меня в кабинете Барнаби.

Он шел и тащил меня, а я покорно подчинялась. Так мы и добрались до полузаброшенной террасы, чьи ступени и перила покрывал мох, площадку давно не подметали, если судить по пожухлым листьям, и куда никто не приходил.

Зато открывался великолепный вид на бухту, куда причаливали промышленные корабли, а, ну еще попахивало навозом. Не удивлюсь, если неподалеку конюшни построили.

Мы остановились. Ричард меня отпустил и долго не отводил глаз. Чешуя на коже не проявилась, и я сочла, что после всех переходов он усмирил пыл. Мы оба – взрослые люди, с каким-никаким, но опытом. Сумеем же договориться?