Текст книги "Графиня Грандвелл (СИ)"
Автор книги: Таня Толчин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)
Глава 14
– Объявите своим людям, что привал окончен и мы выдвигаемся, – король Эдуард обратился к рядом сидящим тэнам и командирам отрядов. – Хочется поскорее добраться до лагеря. Кентские и Грандвелл догонят…
Его Величество поправил на голове свой шлем и встал на ноги, кутаясь в тёплую мантию.
«Уэссекские зимы куда теплее…» – подумал король, испытывая желание поскорее вернуться в свою уютную резиденцию в Уинчестере.
– Ваше Величество! – пронзительный крик мигом выдернул из размышлений. Перед Эдуардом предстал взъерошенный дозорный, бледное лицо которого выражало неподдельный ужас. – Сюда приближается армия викингов, их много… Несколько тысяч! – юнец пытался перевести дыхание, что скорее напоминало хриплый свист.
– Полная боевая готовность! – рявкнул яростно король, обращаясь к застывшим в неверии тэнам, ведь эта новость буквально всех ошеломила. – Вот вам и сюрприз от моего братца Этельвольда… – процедил со злобой Его Величество.
Фаланга, состоящая из восьми рядов, образовала тесно замкнутый линейный строй, воины казались напряжёнными и немного обескураженными, ведь никто не ожидал, что грядёт масштабное сражение. За их спинами находились лучники и мечники-пехотинцы ближнего боя. Предводители отрядов располагались по правую сторону простёртых вдоль равнин шеренг воинов.
Король Эдуард восседал верхом на коне, наблюдая с нескрываемым напряжением за построением своей армии, отдавая краткие приказы. Обзор у Его Величества был как на ладони, он имел возможность лицезреть приближающуюся армию викингов, выхватив взглядом до боли знакомую фигуру своего брата Этельвольда в авангарде, которую он узнал бы из тысячи… Его развивающийся на ветру плащ и прямая осанка… А ведь всё могло быть иначе… Эдуард мог бы даровать брату титул герцога, они были бы единым целым… Ведь единство с сестрой Этельфледой Мерсийской делало их армию фактически несокрушимой, а если бы ещё и Этельвольд был с ними заодно… Но этому не суждено было свершиться.
Они глядели друг на друга в упор… Ненависть и борьба за престол Уэссекса… Старший из рода Этелингов, Этельвольд считал, что единственный имел на него право. Он же и первым дал команду атаковать.
Огромная и сплочённая армия викингов неслась навстречу воинам Эдуарда, размахивая устрашающе своими боевыми топорами. Воины фаланги уэссекского войска, находящейся в авангарде, использовали длинные копья, ощетинились вперёд пиками. Пролилась первая кровь поверженных врагов… Далее с обоих сторон действовали лучники и копейщики. Когда обе силы схлестнулись в смертельном бою, в долинах Нортумбрии разверзся кромешный ад. В бой вступила конница, в воздухе витала смерть наряду с лязгом оружия и свистом летящих стрел.
Как же не хватало сейчас кентского отряда, что обычно находился в авангарде в качестве основной силы, было бы гораздо проще одолеть врага. Но из-за алчности и упрямства нерадивого Эльгера они ранее были перебиты и в данный момент уже являлись удобрением почвы нортумбрийских лесов.
Этельвольд с нескрываемой радостью наблюдал, как его воины оттесняют армию Уэссекса назад, адреналин бурлил внутри, и он также ринулся в атаку, за ним последовал его союзник Эохрик, который постоянно находился рядом. Этельвольд мчался навстречу своему брату, словно тот был единственной целью…
– Эдуард! Мне быть королём! Я старший из Этелингов и имею все права на престол! – взревел Этельвольд, приближаясь. Эдуард казался безмятежным, его лицо словно не выражало никаких эмоций.
– А ведь могло быть всё иначе, брат! – лишь воскликнул Его Величество.
– Ты не брат мне! – орал неистово Этельвольд, обнажив свой меч, затем ринулся в атаку на короля.
Возможно, ещё спустя несколько мгновений братья бы схлестнулись в поединке, но в спину Этельвольда вонзилось копьё и тот застыв, рухнул из седла наземь.
Тело мужчины парализовало от дикой боли, накатывающей холодными волнами смерти. Отголосками звучали крики сражающихся воинов и лязг оружия, небеса затягивало серой дымкой… В мгновенье промчались яркие моменты из жизни, детство при дворе, весть о гибели отца… и последней вспышкой в сознании был образ Санны, взор её прелестных глаз и сверкающие слезинки, что катились по щекам, когда он силой брал её в тронном зале…
«А ведь могло быть всё иначе, брат…» – словно шелест звучали в голове слова Эдуарда перед тем, как мрачные краски окружающего мира потухли навеки.
А неистовое сражение продолжалось, долины были усеяны телами убитых и раненных. Король Эдуард дал приказ отступать, противник оказался сильнее, чем предполагалось изначально. Викинги оттесняли англосаксов к берегам реки Уз, те отчаянно отражали атаки.
Можно считать, что Эдуард проиграл это сражение, но потери в рядах данов и нортумбрийцев были колоссальные, в этой битве также погиб и Эохрик, король Гутрума.
Смерть лидеров буквально обезглавила остатки армии викингов. Король Эдуард отступал с оставшимися в живых воинами в сторону своего лагеря с осознанием того, что восстание против него подавлено, хотя и огромной ценой колоссальных потерь.
* * *
Из обрывков разговоров данов сидящий на морозной почве Эрик сделал выводы, что пленных будут допрашивать на рассвете и многих казнят. Естественно, доспехи и оружие у них изъяли, благо, что хоть плащ тёплый оставили, ведь до утра и околеть можно…
Уже в лесу сгущались сумерки, викинги решили сделать привал чуть поодаль от места бойни, ведь слишком много тел вокруг, своих-то погребут, а с покойными саксами никто возиться особо не желал.
Основная часть данов направилась по тропе вглубь леса, а сторожить пленных осталось около двадцати человек. Они бодро о чём-то переговариваясь, разожгли костёр. В котле варилась ячменная каша, в деревянных кружках был налит подогретый пенный эль.
По оживлённым крикам и разговорам викингов Грандвелл понял, что с поля боя пришли вести и саксы отступили, а также Эохрик и Этельвольд мертвы. У данов был очередной повод потребить алкоголь в честь победы, а также помянуть своих погибших в бою королей.
Эрик дождался момента, когда полностью стемнеет, пришло время действовать. Сидеть и ждать своей участи было не в его характере, лучше рискнуть, нежели плыть по течению обстоятельств в неизвестность. Сидя со связанными за спиной запястьями, он попытался стянуть перчатку с правой руки, где на безымянном пальце был перстень с небольшими острыми зубцами. Затем Грандвелл прилёг набок, согнув ноги в коленях в попытке достать руками до обшивки на сапогах. Казалось, от мороза оголённые пальцы совершенно не сгибались и не слушались, но усилием воли граф начал царапать кожаную обшивку сапога шипами своего перстня. Между слоями кожи в обувь графа была вшита металлическая пластина-лезвие, этому трюку научил покойный отец Георг Грандвелл.
Эрик тихо и методично ковырял кожу на своём сапоге около часа, затем кончиками озябших пальцев ему всё же удалось извлечь то самое лезвие.
Всё это время сидящий рядом Дейн молча и с интересом наблюдал за манипуляциями графа явно понимая, что это хоть призрачный, но шанс на спасенье.
– Держи крепко пластину, – тихо молвил Эрик, придвинувшись к своему тэну ближе. – Просунь её под верёвки на моих руках, остриём к верёвкам.
После того, как Дейн выполнил просьбу, граф начал ёрзать связанными запястьями в попытке разрезать путы лезвием, которое крепко держал Дейн за своей спиной. Идея графа обнадёживала и спустя час ему удалось освободить запястья от тугих верёвок. Руки немного затекли, но Эрик с облегчением вздохнул, надевая снятую перчатку. Действовать следовало тихо, дабы не привлечь внимание данов, что расположились неподалёку у костра. Они весьма эмоционально о чём-то спорили и хохотали, попивая пенный эль. В морозном лесном воздухе витал запах варёной каши и копчённого мяса, дразня безжалостно проголодавшихся связанных у стволов деревьев пленных.
Эрик же времени не терял, он максимально бесшумно освободил связанные руки Дейна, велев тому держать их за спиной, а также не делать лишних движений, чтоб не создавать шум. Затем граф принялся освобождать свои связанные ноги, максимально подогнув в коленях и когда дело увенчалось успехом, Эрик перерезал аккуратно путы, которыми они с Дейном были привязаны к стволу дерева.
– Мы свободны, Дейн, – шепнул Эрик своему тэну, у которого в глазах уже блестел азарт и желание поскорее убраться отселе. – Но бежать сейчас опасно, нас непременно догонят и убьют. Также желательно попытаться освободить и остальных…
– Но как, Ваше Сиятельство? – с тревогой спросил Дейн полушёпотом.
– Подождём удобного случая…
Шорох в темноте со стороны пленников вызвал интерес у сидящих возле костра данов, Эрик напряжённо наблюдал, как один из них приближался вальяжной походкой, слегка пошатываясь, видно эля было уже выпито немало. Изрядно хмельной викинг остановился в нескольких шагах подле графа и Дейна, окинув тех презрительным и надменным взглядом. Мужчина был без шлема, в одной руке он держал свиной окорок, которым на ходу закусывал. В тусклом освещении чуть поодаль разожжённого костра Эрик разглядывал пристально этого викинга, его сальные и спутанные волосы, накидку из бобрового меха на плечах, свисающие в ножнах клинки, прикреплённые к широкому кожаному поясу…
– Чего пялишься, сакс? – издевательски рявкнул воин, слегка пошатываясь сплюнул наземь. – Небось голоден? А? – викинг приблизился к графу и демонстративно покрутил копчённым окороком перед ним, затем жадно отгрыз кусок мяса. – Вкусно! Возможно, на рассвете покормят тех, кого оставят в живых! – мужчина неприятно захохотал и тут же закашлялся. Затем он присел на корточки перед Грандвеллом, вглядываясь тому в лицо. – Не нравишься ты мне, сакс! Наверное, тебе первому перережу горло, – викинг чуть подался вперед, обдав графа хмельным дыханием и торцом ладони провёл по своей шее, изображая характерный жест.
Эрик только этого и ждал, он одним резким движением притянул к себе воина и полоснул по горлу врага своим лезвием, тот захрипел и рухнул наземь. Грандвелл в считанные секунды изъял у него два клинка, вот они, долгожданные добытые трофеи в виде оружия… Один из них граф швырнул Дейну, тот соображал молниеносно, бросился к соседнему дереву с целью освободить привязанных пленных. Острым клинком перерезать ненавистные путы оказалось гораздо проще и быстрее, нежели тонким лезвием.
Сидящие у костра мужчины отреагировали на возню в темноте, в сторону пленных уже приближалось пятеро вооружённых людей со своими боевыми топорами. Грандвелл атаковал молниеносно, викинги явно были к этому не готовы. Сыграло на руку то, что у выпивших воинов была нарушена координация и скорость реакции, ведь слишком рано они расслабились… Граф виртуозно орудовал клинком и острым лезвием, словно танцевал смертоносный танец во мраке леса. Далее присоединился и Дейн, молниеносно отбирая у убитых Эриком данов оружие и швыряя трофеи в темноту, к освобождённым пленным, ведь нескольких человек уже успел развязать.
Кровавая бойня длилась несколько мгновений, вот уже подоспели и остальные викинги, которые ранее пили эль у костра. Знали бы они, какого хищника пленили в лице Грандвелла, убили бы сразу… Часть уже развязанных пленных отчаянно сражалась с врагами, кто-то поспешно освобождал остальных. Силы были бы равные, но викинги оказались изрядно хмельными и не готовыми к такому повороту событий, руководствуемые жаждой выжить саксы проявили слаженность и организованность. Около двадцати данов пали замертво, Эрик же моментально проявляя качества лидера, взял ситуацию в свои руки.
– Нам нужно чем быстрее убираться отсюда! Пока остальные из отдалённого лагеря к нам не пожаловали! Забирайте у убитых оружие, бежим в гущу леса, в противоположную сторону от лагеря викингов! – рявкнул граф, освобождённые воины беспрекословно слушались, в том числе и кентцы. Ведь командир Эльгер своими неразумными действиями обрёк их на верную смерть…
Предусмотрительный и практичный Дейн ухватил котелок с кашей, что как раз успела свариться. У костра он обнаружил кремний и кресало для розжига огня, в лесу это вещь первой необходимости. Да и накидка из бобрового меха лишней не будет, изъятая у кого-то из покойных врагов.
– Дейн, живее! – крикнул граф. – Нам надо уходить, иначе всех нас перережут, аки поросят!
– Иду, мой господин! Ещё свиные окорока надо прихватить, ведь кушать-то захочется…
Изъяв необходимые вещи у убиенных врагов, саксы с Эриком во главе двинулись в темноту лесной чащи, поспешно скрываясь.
«Благодарю тебя, Господи Исусе!» – пронеслась мысль в голове Грандвелла, когда тот буквально бежал по ухабистым кочкам нортумбрийского леса. С точным маршрутом пока было неясно, главное подальше отселе… Но одна лишь цель для Эрика важна по-настоящему, добраться домой, к ней… к своей Деми… Он не позволит даже самой смерти просто взять и разлучить их, по крайней мере не сейчас.
Глава 15
Едва пропели первые петухи, Деми нехотя вылезла из-под пухового покрывала, протирая сонные глаза. В кованых канделябрах горели свечи, воздух в комнате был прогрет, хотя в камин следовало бы подкинуть немного дров.
– Госпожа Деми, – комнату вошла та самая горничная Джинни, что изначально была приставлена ещё к сёстрам Лоувед, когда те впервые приехали в замок, приглашённые графом обучаться в местной школе. Деми воспринимала Джинни фактически как подругу, потому запретила ей обращаться к себе «Ваша Светлость», когда они находились наедине.
– Ох, Джинни! Как же одиноко спать без супруга… Да и вестей давно от него не было, тревожно на душе… – вздыхала печально графиня.
Джинни принесла в покои Деми таз с тёплой водой и несколько льняных чистых тряпиц, чтобы обтереться.
– Господь хранит Его Сиятельство, всё хорошо будет, вот увидите, госпожа Деми, – утешающе молвила Джинни. – Завтрак уже накрыт, как Вы вчера велели, пораньше… Её Сиятельство графиня Уотс и госпожа Эррол также проснулись, собираются к трапезе.
– Прелестно! – Деми уже поспешно облачалась в костюм для верховой езды, ведь сегодня предстояла длительная конная прогулка с подругами к границе с графством Рендлшир, а именно к ткацким мастерским, где была назначена встреча с Гудрун. Графиня с ней периодически виделась, ведь по делу нужно было многое обговорить, да и как раз из Данелага были доставлены новые станки, а Деми уж невтерпёж было взглянуть на них. С подачи Гудрун они организовали совместное предприятие по ткачеству, давая возможность многим деревенским мастерицам заработать на кусок хлеба, ведь среди них были вдовы, потерявшие мужей в военных походах, которым нужно было за что-то жить.
Готовые ткани из овечьей шерсти продавали на ближайших ярмарках, либо нанятые торговцы развозили этот весьма ходовой товар по окольным деревням, а частенько и в соседние графства. Таким образом предприимчивые Деми и Гудрун могли неплохо заработать, серебряные пенни в казне лишними не бывают. Поначалу Эрик скептически посмеивался с этой затеи, но, когда дело оказалось прибыльным, Деми лишь победно улыбалась своему мужу, который с умилением целовал её тонкие пальчики и виновато ластился, аки провинившийся пёс.
– Моя графиня-ткачиха… – зарывался граф лицом в её копну густых волос и покрывал макушку поцелуями.
– Да я толком даже не ведаю, с какой стороны подойти к этим станкам… Это всё Гудрун… Я лишь с документами вожусь, подсчётами занимаюсь… – шептала Деми в ответ, разомлев от такой нежности. – Но на счёт этого дела, ведь я же оказалась права! Оно приносит прибыль в казну нашего графства…
* * *
После сытного раннего завтрака три подруги, Деми, Катрин и Эррол в сопровождении десятка воинов отправились верхом на экскурс-прогулку в сторону ткацких мастерских, которые находились у границы с графством Рендлшир. Погода выдалась ясной, из-за серых туч выглянуло солнце, холодный зимний ветер не был помехой для путешествующих девиц.
– Ох, Деми… Умеешь же ты удивить… Интересно взглянуть на ваши мастерские, уж никогда не видала подобного рода производство, – молвила важно Катрин. – Как же ты успеваешь всё контролировать? Я сейчас также хозяйка в своих владениях, я осознаю, какой это груз ответственности…
– Я занимаюсь документами да подсчётами, веду учёт расходов да прибыли, а также и налог надобно Его Величеству в казну королевства заплатить, – вздохнула Деми, придерживая поводья. – Все организационные вопросы взяла на себя Гудрун, уж она в этом деле смыслит, да её и рабочие слушаются…
– Ранее я считала её дикаркой неотёсанной, но видно, что толковая особа, – Катрин поджала губы. – Но резковата она… Ей бы манер поучиться, но возможно она заслуживает доверия.
– Мы с Гудрун подруги, она периодически наведывается в Грандвелл, поучить молодых девиц при нашей школе военному делу, – вещала Деми, смахивая с лица выбившийся из-под меховой шапки локон. – Гудрун хоть и резковата, но добрая душа у неё… Да и хозяйка хорошая, все дела Рендлшира ведёт она…
– А наша Госпожа Тереза хорошо держится, с годами совсем не меняется, – молвила Катрин, вспоминая годы учёбы. – Хороший образец для подражания…
– Согласна, – ответила Деми.
К слову, учредительница школы для девиц за собой следила, каждое утро вставала на рассвете, умываясь колодезной ледяной водой. После прочтения молитвы облачалась в строгое платье и уж тогда являлась к завтраку, где трапезничали воспитанницы.
После свадьбы Деми и Эрика она думала, что молодая графиня зазнается и будет ею помыкать, но мудрая Деми наоборот стала более сговорчивой, прислушиваясь к советам госпожи Терезы по поводу манер и этикета. Единственный конфликт возник лишь тогда, когда графиня захотела ввести дисциплину военного дела, чтоб обучать воспитанниц самозащите. Но в конечном итоге Деми удалось убедить учредительницу школы в том, что времена грядут неспокойные, и ученицам навыки самообороны необходимы, аки свежий воздух.
– Интересно, как обстоят дела у Малинды с Ульваром, ведь у них есть дочь… – произнесла Эррол с нескрываемым любопытством.
– Да уж… Эта ленивая Малинда явно бы не справилась со всеми обязанностями хозяйки без Гудрун… Плохая она управительница, да и мать, наверное, тоже… – заключила Катрин.
– А как там наша Мари? Хорошо ли у них всё с Деном? Как их детишки поживают? – Спросила Эррол. – Давненько вестей от неё не было…
– Да всё у них хорошо, недавно ведь писала, что на Рождество не сумеют к нам приехать, будут праздновать в кругу семьи, да и Эрик приказал охранять границы с Мортенширом, Ден не сумеет отлучиться, он и в поход не отправился по той причине… В Приграничных краях всегда нужен свой человек… – ответила Деми. – А дети у них не промах, уж Бог послал им славного сына, а дочь вообще прелесть… – графиня тепло улыбнулась.
Вдалеке на равнине уже виднелись деревянные длинные постройки, по внешнему виду схожи с домами зажиточных викингов. На самом деле это и были те самые ткацкие мастерские. Рядом на невысоком холме было возведено небольшое и аккуратное строение из камня, внутри которого были коптильня и кузня, далее простиралось пастбище для овец, в тёплое время года здесь росла сочная зелёная трава и чудесные полевые цветы.
Возле разведённых костров суетились селянки, готовили обед. Деми сразу узнала знакомую фигуру Гудрун по огненно-рыжей длинной косе и накидке из лисьих шкур. Сестра Ульвара заметила приближающихся всадников, она застыла на месте в ожидании, скрестив руки на груди.
– Приветствую, графиня Деми! – воскликнула Гудрун, затем уверенной походкой приблизилась к прибывшим путникам. – Вы сегодня не одна? Уж и гости Ваши пожаловали? – рыжеволосая женщина заключила Деми в крепкие дружеские объятия.
– Позволь представить своих подруг, Эррол и Катрин… Вернее, её Сиятельство, графиня Уотс… Кузина Эрика Грандвелла…
– Извольте без титулов! – отмахнулась Катрин, всё так же жеманно поджимая губы. – Ну, Деми, показывай свои мастерские, уж взглянуть невтерпёж…
Женщины торопливо вошли внутрь длинной деревянной постройки, сопровождаемые Гудрун. Уютная рабочая атмосфера приятно всех удивила, женщины-мастерицы умело управлялись с вертикальными ткацкими станками, трудились целыми днями, словно пчёлки.
На деревянных дубовых стеллажах у стен лежали рулоны тканей из овечьей шерсти. Тут находились и полотна бродклоса, на которые был огромный спрос, эта ткань считалась довольно тёплой и водонепроницаемой. В наличии были также сукно и фетр.
В центре помещения находилась прямоугольная жаровня, ограждённая каменным бортом, она служила в качестве обогрева, а также над ней были зафиксированы решётки с готовящейся на тлеющих углях едой.
Катрин немного поморщилась от обилия запахов еды и овечьей шерсти, в такой обстановке ей приходилось бывать впервые. В помещении было довольно тепло и женщины поспешно сняли с себя меховые накидки, повесив их на торчащие из стены металлические крюки.
– Приветствую, прелестные девы! – дорогу идущим к станкам дамам преградил огромный мужчина в тонкой льняной серой рубахе и кожаных брюках, он оценивающе взирал на прибывших женщин своим пристальным и диким взором серых глаз, густые русые волосы ниспадали чуть ниже лопаток.
– Вальтер! Не пугай моих гостей, к нам пожаловала графиня Грандвелл по делу! – рявкнула Гудрун в сторону мужчины.
– А с чего им меня пугаться? – молвил тот ехидно, приподняв бровь и его взор задержался на Катрин, мужчина нагло смерил её с ног до головы, словно оценивал. – Хороша незнакомка! Как твоё имя, женщина? – спросил Вальтер хриплым низким голосом, от которого у графини Уотс по коже словно пробежал рой мурашек. Катрин была одета в элегантное синее платье из дорогого сукна, предназначенного для верховой езды, поверх которого был облегающий шерстяной жакет цвета беж.
– Вальтер, раз ты тут, принеси немного воды да бочонок с медовухой, надо гостей потчевать, – спокойно молвила Гудрун, обращаясь к мужчине.
– Неотёсанный мужлан… – процедила смущённая Катрин, прищурив со злостью свои тёмные горящие глаза.
– Богиня Фрейя, – прохрипел здоровенный громила в ответ и ухмыльнулся, обдав Катрин такой вспышкой своего взгляда, что та невольно содрогнулась от доселе неизведанных ощущений, затем Вальтер неторопливо направился к выходу из помещения.
Деми с любопытством разглядывала огромные ткацкие деревянные станки, доставленные из Данелага, наблюдая, как умелые мастерицы весьма ловко с ними управлялись. Сама конструкция являла собой деревянную вертикальную раму чуть больше человеческого роста в высоту и около метра в ширину, на верхней перекладине фиксировались шерстяные нити, что были натянуты до низа с помощью подвешенных каменных гирь. С помощью поперечной перекладины осуществлялся сам процесс переплетения нитей, таким образом изготавливалось полотно. Нити предварительно окрашивались в разные цвета, умелые ткачихи создавали шедевральные полотна с разноцветными симметричными узорами. Также изготавливались и однотонные ткани для пошивки парусов и одежды.
– Эти станки позавчера установили, красота… – восхищённо воскликнула Гудрун, гордо выпрямив спину. – Уж дело пойдёт теперь! Больше толку будет!
– Я уж мало в этом смыслю, но полностью доверяю тебе, Гудрун, – молвила робко Деми. – Я и вышивать не особо люблю, как ты знаешь… А тут всё уж совсем сложно… Моё дело вести учёт да с бумагами возиться, там также забот хватает… Надобно и сумму налога в казну королевства просчитать, а также и жалование рабочим… – графиня картинно закатила глаза и вздохнула, сама ведь изволила этим заниматься.
Гудрун провела весьма интересный экскурс по всем мастерским, подробно рассказывая, что к чему. Окромя вертикальных станков в помещениях были установлены и сукновальные водные мельницы для валяния сукон. По весне, когда придёт пора стричь овец, у стригалей, красильщиков и валяльщиц шерсти работы хватит сполна…
– А тебе лично, Деми, я приготовила подарок! – воскликнула сестра Ульвара с долей фамильярности, явно игнорируя все манеры. – Вот, взгляни-ка! Ручное бёрдо! Его с Данелага привезли специально по моей просьбе! – Гудрун указала пальцем на небольшое приспособление в виде гребня, что лежало в углу на деревянном полу. – Будешь своему мужу пояски ткать, это куда интереснее, нежели вышивание! Да и маленькие коврики можно…
– Господи Иисусе! Что мне с эти делать? – нахмурилась Деми, сложив руки на груди.
– Да тут всё просто, милая моя! Я покажу, что к чему, тебе понравится! А вот и мои работы, я лично ткала пояса на этом самом бёрдышке! – Гудрун достала из небольшого шкафчика несколько длинных тканных изделий, демонстрируя своим гостям.
– Красиво… – озадаченно произнесла Эррол, разглядывая работы Гудрун, не скрывая восхищения. Катрин также приоткрыла рот, ведь такой красоты также ещё не видала, госпожа Гаррад сумела удивить… На широких поясах был выткан цветными нитями замысловатый красивый сложный узор, тут явно налицо мастерство и умение этой удивительной женщины…
– Я дарю вам по одному на выбор, милые девы! Так что соизвольте выбрать, – Гудрун довольно хмыкнула. – А сейчас пожалуйте к нашему скромному столу, немного согреемся медовухой да ячменной похлёбкой, вы уж явно с пути замёрзли и проголодались!
Женщины вальяжно расположились на широких и низких деревянных лавах, устланных тёплыми овечьими шкурами за небольшим уютным столиком возле жаровни. Заботливые селянки разливали по мискам ароматную похлёбку, а большие кружки были наполнены медовухой.
– Я вина привезла с собой красного несколько бочонков, передашь от меня своему брату, – Деми тепло улыбнулась рыжеволосой Гудрун. – Мои сопровождающие воины отдадут…
– Ваши сопровождающие уже обхаживают моих мастериц, от работы отвлекают, – Гудрун хохотнула, хлебнув медовухи из резной деревянной кружки.
– Да на здоровье! – графиня Грандвелл залилась своим звонким смехом с хрипотцой.
Женщины мило беседовали за трапезой, обсуждая рабочие моменты, что по весне грядёт стрижка овец да трудоёмкий процесс обваливания шерсти, также и говорили о жизни да новостях последних. Гудрун лишь печалилась, когда разговор зашёл о Малинде.
– Эта графиня словно заноза в моём теле, хозяйка отвратительная, да мать ужасная… Бедняга Сири аки сиротка, тянется ко мне, ведь от мамаши будто холодом веет… Та лишь шастает целый день по замку да наряды примеряет, нет ей дела до родной дочери! – жаловалась уже хмельная Гудрун, тяжко вздыхая, пригорюнившись.
– Никогда не любила эту змеюку, – процедила со злостью Катрин, которая с аппетитом уплетала похлёбку за обе щеки, явно забыв про свои манеры.
Внезапно скрипнула входная дверь и в помещение мастерской вошёл Вальтер, под его тяжёлой поступью прогибались дубовые напольные доски. Мужчина был в одной льняной рубахе, словно морозы ему нипочём, русые пряди волос его суровое лицо с резкими скулами, а взгляд серых очей казался острее клинка…
– Принёс ещё медовухи да ведро воды, как ты и просила, Гудрун, – молвил мужчина своим хриплым голосом, ставя ношу на пол и не сводя пристального взора с Катрин. Графиня Уотс на мгновенье застыла, завороженно разглядывая этого мужчину, дикая красота которого одновременно притягивала и пугала… На таких лучше издалека взирать…
– Нравлюсь? – бесцеремонно спросил Вальтер, пожирая взором смущённую вдову Уотс. У той зарделся на щеках румянец, опаляя кожу. Такой реакции на мужчин у сдержанной Катрин ещё никогда не наблюдалось.
– Ты опять пугаешь моих гостей, Вальтер? – Гудрун игриво приподняла бровь. – Нажалуюсь брату!
– Да хоть королю жалуйся, мне-то нипочём, – хмыкнул викинг, не сводя пожирающего и наглого взора с Катрин. – Коль что мне к нутру придётся, то от меня не уйдет, – прозвучало неоднозначно.
– Ступай-ка да займись своими делами, – проворчала Гудрун. – У тебя их невпроворот… Не смущай моих гостей!
Мужчина лишь самодовольно хмыкнул, продолжая нагло взирать на Катрин, которая уже была рада провалиться сквозь землю, лишь бы завершилась странная пытка диким взором этого свирепого на вид мужчины, затем он молча направился к выходу на улицу.
– Грозный ярл Вальтер, один из верных людей моего брата… Его Волком в народе прозвали, живёт аки изгой в своей усадьбе… Ульвар даровал ему надел земли в графстве Рендлшир неподалёку отселе, как раз у границы с Грандвелл… – вещала Гудрун, зачерпнув похлёбку из миски деревянной ложкой. – Вальтер хороший воин, поговаривают на поле боя свиреп аки волк, равных ему мало. Да в его жизни горе случилось, дом сгорел, где погибли его родители, братья и сестрёнка, – Гудрун вздохнула и покачала головой, а Деми смахнула со щеки слезинку, невольно вспомнив свою трагическую историю. Катрин также молчала, потупив задумчивый взор.
– Вальтер с ранних лет участвует в походах и сражениях, сейчас вот на мирные хлеба перешёл, кузница и коптильня, что на холме принадлежат ему, он лично строил это здание со своими работниками… А сам-то трудится с утра до ночи, иногда диву даюсь, спит ли он вообще… Его усадьбу именуют «обителью Волка», один он там живёт, нету у него жены… – сестра Ульвара отпила немного медовухи и вздохнула. – Женить бы его, да он весьма привередлив, никого не желает…
* * *
Время уже было вечернее, когда Деми с подругами вернулись в крепость Грандвелл, молодые женщины всю дорогу делились оживлённо своими впечатлениями от этой поездки. После позднего и сытного ужина они направились в свои опочивальни, изрядно уставшие.
Графиню Грандвелл одолел крепкий сон, едва её голова коснулась мягкой подушки. День выдался насыщенным, после длительного путешествия верхом требовался отдых. А на рассвете в двери её покоев раздался настойчивый стук, графиня вскочила с кровати, закутавшись в тёплую накидку. Сон как рукой сняло, сердце почуяло нарастающую тревогу…
– Ваше Сиятельство! – у дверей находился бледный и взволнованный слуга. – Беда… Крепость Рендлшира сегодня ночью была захвачена воинами Орма! К нам прибыли оттуда женщины с детьми, которым посчастливилось сбежать!
– Пресвятая Дева, как же так? – прошептала в ужасе Деми, ещё до конца не в силах осознать услышанное.
