Текст книги "Графиня Грандвелл (СИ)"
Автор книги: Таня Толчин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)
Глава 16
После затяжного визита в ткацкие мастерские весьма уставшая Гудрун вернулась в крепость Рендлшир поздним вечером, когда её супруг Нил уже крепко спал, сегодня он решил немного отдохнуть и лечь чуть раннее обычного, поручив своему заместителю Освину следить за воинами, что несут дозор, охраняя крепость.
Гудрун наспех умылась тёплой водой из медного таза, заранее принесённого горничной, затем юркнула под шерстяное покрывало к своему спящему супругу. В свете мерно потрескивающего в камине пламени она с нежностью любовалась Нилом, внимательно изучая каждую морщинку на его лице.
«И почему тебя эти нерадивые Хлипким Саксом прозвали?» – уста Гудрун тронула улыбка. – «Ты у меня самый храбрый и умный, настоящий воин и умелый руководитель… Даже несносные ярлы Ульвара тебе подчиняются… Уважают… А я и вовсе не перестану любоваться тобой, восхищаться… А сыновья какие у нас растут прекрасные, такие же проворные и ловкие, как и их отец…»
Гудрун кончиками пальцев нежно коснулась лица спящего супруга, затем легла подле, прижавшись щекой к его плечу. Хоть она и сильно устала за день, но сон никак не одолевал, мысли роем носились в голове наряду с новыми идеями, которые хотелось внедрить в ткацкое производство.
Госпожа Гаррад ворочалась в постели с боку на бок и едва прикрыв глаза услыхала какие-то приглушённые крики, что доносились с улицы. Она вздрогнула испуганно, сердце бешено стучало в груди в предчувствии чего-то недоброго… Гудрун резко вскочила с кровати и выглянула в зарешетченое узкое окно, до конца не осознавая увиденное. Во дворе наблюдалось много чужих воинов, доносились отчаянные вопли, лязг оружия…
– Нил! Проснись! – рявкнула перепуганная женщина.
Тот моментально вскочил с кровати, словно и вовсе не спал, затем подбежал также к окну.
– Крепость захвачена! – он моментально сообразил, что к чему. – Как они сумели сюда попасть? – на лице Гаррада читался неподдельный ужас наряду с напряжением, он уже лихорадочно продумывал дальнейшие действия.
– Люди Орма! – кто-то крикнул с улицы. – Среди нас предатели! К оружию!
На площади крепости уже развернулась масштабная бойня, вторгшиеся на территорию крепости враги буквально заполняли аллеи и площадь, их оказалось слишком много… Нил несколько мгновений обречённо взирал, как воины Орма оттесняют людей Ульвара к стенам башен. В воздухе витал запах гари, слышались отчаянные крики раненных и свист летящих стрел атакующих лучников.
– Гудрун, у нас совсем мало времени… Буди наших сыновей, а также кого успеешь из женщин и детей, я всех выведу из крепости через подземелье, что ведёт в сторону Грандвелл… Это единственный шанс спастись для вас… – голос Нила казался сдержанным, этот мужчина никогда и не при каких обстоятельствах не терял самообладание, даже в экстренных ситуациях рассуждая здраво.
Гудрун наспех одевшись, опрометью бросилась в соседнюю комнату будить спящих мальчиков, они сонно тёрли свои глазки и взирали на мать с непониманием, почему их среди ночи срывают с тёплых кроватей.
– Враги пришли, нам нужно покинуть крепость! – голос Гудрун был твёрдый, ведь её сыновья будущие воины и им надобно привыкать к разного рода трудностям.
Нил уже будил остальных, лихорадочно носясь по коридорам замка, со всей силы молотил рукоятью своего меча в запертые на ночь деревянные двери обитателей крепости. Сонные мужчины хватались за оружие, а женщины с детьми поспешно собирались покинуть Рендлшир, второпях собирая вещи первой необходимости и направляясь по винтовой лестнице вниз. Люди проявляли организованность и слаженность в своих действиях, ведь излишняя паника и промедление могут стоить всем жизни…
Гаррад и Гудрун поспешно шли впереди, вели за собой остальных, неся на руках своих сонных сыновей.
– Там остался мой брат, также Зигфрид и остальные ярлы! – дрожащим голосом молвила Гудрун, на ходу обращаясь к Нилу.
– Сейчас мы не сумеем им ничем помочь! Нужно вывести из крепости детей и женщин! – рявкнул Гаррад, спускаясь в подземелье.
Покои Ульвара и Малинды находились в соседней башне, где также обитал Зигфрид и несколько преданных конунгу ярлов, у которых не было семей. Может и к лучшему, что Гудрун не увидела, как её брата выволокли на площадь вместе с оставшимися в живых соратниками. Они сражались аки дикие звери, успев отправить в мир иной многих людей Орма перед тем, как были схвачены.
Время клонилось к полуночи, когда конунг проснулся от шума, что доносился с улицы. Супруги Малинды рядом не оказалось, также в комнате не наблюдалось его боевых топоров и перевязи с клинками. Ульвар молниеносно сообразил, что его предали… Его любимая Малинда… Это она тихо вынесла из покоев оружие, чтоб конунг не смог обороняться. В коридорах башни уже слышны были крики и лязг оружия, ярлы пытались отразить атаки людей Орма. Ульвар выскочил из комнаты, ринувшись на врага безоружным. На каменном полу лежали тела убитых, в свете факелов зловещими отблесками пестрили тёмные лужи пролитой крови…
– Люди Орма! – эхом разносился вопль Зигфрида, которого уже схватили и волокли вниз, к выходу. На безоружного конунга налетело сразу несколько воинов, тот яростно рычал и сопротивлялся, Ульвара повалили наземь и связали руки за спиной, ведь был приказ брать его живым.
– Ну, тростиночка… – прорычал сквозь зубы со злобой конунг, казалось, нанесённые ему побои ничто по сравнению с той болью, что кипела в его сердце наряду с дикой горечью и разочарованием в собственной супруге. Как же она могла так поступить? Может конунг иногда был и груб с Малиндой, но ведь любил её до безумия.
* * *
Нил Гаррад вёл за собой людей по узкому подземелью в сторону графства Грандвелл. За ним покорно и молча следовали женщины с хнычущими детьми, кто-то и вовсе с младенцами на руках, а не особо обременённые ношей озаряли путь с помощью факелов. Далее шли мужчины, держа наготове оружие. Среди людей, которых вёл Нил были в основном слуги и охранники крепости, последний из спускающихся в подземелье человек запер за собой массивную дубовую дверь на засов, ведь есть надежда на то, что преследователи могут и не обнаружить этот тайный вход, о котором ведали немногие. Гаррад уже много лет обитал в крепости Рендлшир, ещё будучи назначен графом Эриком начальником охраны, покойный Кристиан не особо смыслил в делах обороны, полагаясь на Грандвелла в этих вопросах. Так что Нил очень хорошо успел изучить все подземные и наземные лазейки, также он являлся обладателем ключей от дверей подземелья.
В спёртом воздухе витал запах сырости и плесени, напряжённый путь длился более часа.
– Тут выход, – прозвучали эхом долгожданные слова Гаррада. – Дверь лишь следует отворить, да она ещё и не заперта изнутри… – мужчина принялся толкать уже слегка прогнившую деревянную дверь, что снаружи была присыпана землёй и ветками в целях маскировки и когда его действия увенчались успехом, люди с опаской по одному выходили на улицу, с облегчением вдыхая морозный свежий воздух и оглядываясь по сторонам, с удивлением созерцая вокруг себя рощу и овраги. Стены крепости остались далеко позади, сам же выход скорее напоминал пещеру.
– Гудрун! Далее веди женщин и детей в крепость Грандвелл, нужно известить о происшедшем графиню Деми! Там для вас всех сейчас единственное ближайшее безопасное укрытие! – Нил пристально взглянул в изумрудные глаза своей супруги, затем крепко её обнял, прижимая к своей груди. – Моя любимая… Ты справишься…
– А ты? – она резко отстранилась, взирая напряжённо на Гаррада.
– Мы с мужчинами останемся, нужно продумать наши дальнейшие действия. Никто не намерен бежать, аки трусливые крысы! Будем думу гадать, как освободить крепость… Тут неподалёку усадьба Волка, сейчас направимся к нему, ведь тот мрачный одиночка ещё возможно не в курсе, что крепость захвачена… А его помощь понадобится, у нас каждый человек на счету…
– Твои мысли и планы как всегда мудры, но есть одно «но» … Я тебя не оставлю! Людей в Грандвелл поведёт Бирна, а я останусь с тобой! – Гудрун прищурилась, взирая на супруга. – И не возражай!
– Ты должна быть в безопасности, ради наших мальчиков… – Нил сокрушённо покачал головой. – Послушай меня, любимая…
– В случае чего мы друг друга прикроем, Нил! Я с места не сдвинусь, только пойду лишь за тобой, если надобно, хоть и в Вальхаллу либо в христианский ад! – рявкнула воинственно настроенная женщина. – Бирна! Поведёшь женщин и детей в крепость Грандвелл! Доложишь графине обо всём!
Воительница-нянька лишь молча кивнула, как обычно, беспрекословно готовая выполнить любой приказ своей хозяйки. Крепкая Бирна подхватила на руки обоих сонных рыжеволосых близнецов, поверх тёплой накидки-плаща на ней была кожаная перевязь с одноручным мечом. Эта женщина всегда готова отразить атаку врага, наводя страх одним лишь своим видом.
– Моя настырная жена… – Нил понял, что Гудрун не переубедить. – Я ведь хочу, как лучше…
Супруги Гаррад с горечью вздохнули, наблюдая, как под покровом ночи удаляются женщины с детьми в сторону крепости Грандвелл, ведомые Бирной. Даже издалека её силуэт в озарении факелов выглядел устрашающе, такой воительнице впору быть среди берсерков. Зато за сыновей можно быть спокойными, эта женщина-скала в случае опасности сумеет их защитить, но пока бояться-то нечего. Ведь вполне ожидаемо, что женщины по пути могут лишь встретить дозорных и охранников крепости Грандвелл, которые и сопроводят их к воротам.
Усадьба викинга Вальтера находилась совсем неподалёку, сам же её обитатель уже стоял у отворённых ворот, видно ему не спалось, Волк ещё издалека заметил приближающуюся толпу людей с факелами и Хлипким Саксом во главе.
«Вот уж гости пожаловали на ночь глядя, наверняка что-то стряслось…» – сделал верные выводы Вальтер.
Так званая «Усадьба Волка» скорее напоминала небольшую крепость. Сам хозяин обитал в двухэтажном строении, возведённом из камня. Двускатная высокая крыша была крыта металлом, а именно свинцовым листом, к одной из стен дома примыкала постройка из деревянных брусьев, там находилась баня. Кусок территории с обителью Вальтера был ограждён высоким муром, через который перелезть было фактически нереально, да никто бы и не осмелился сунуться к Волку, зная его нрав. Этот зверь мог и голыми руками порвать на куски, поговаривали, что он когда-то был в рядах берсерков конунга Ульвара.
На суровом лице Вальтера и мускул не дрогнул, когда он услыхал о том, что крепость Рендлшир захвачена. Лишь только в стальном взгляде мужчины читалось напряжение и гнев.
– Боги всегда благоволили нашему конунгу, будем надеяться, что он жив, а его брат Орм мне никогда не нравился, Ульвар ему слишком доверял… Да и в самой крепости есть крысы, не обошлось без этого, ведь кто-то же отворил ворота да впустил врага… – молвил хрипло Вальтер, когда пришедшие мужчины расположились в просторном зале его обители. Хромой слуга притащил на небольшой телеге несколько бочонков эля, хозяин дома вылил содержимое в огромный чан с целью подогреть и водрузил посудину на широкую глинобитную печь, которая служила в качестве жаровни и источника обогрева.
– Гадаю, без участия графини Рендл тут не обошлось, уж слишком тихо она себя вела в последнее время… Змея ещё та! И нам нужно будет убираться отселе, Вальтер, ведь завтра-послезавтра люди Орма будут тут, эти мародёры расползутся по ближайшим селениям графства аки черви, нас слишком мало, чтоб оказать им сейчас сопротивление… – размышлял мрачно Нил.
– Я и вовсе диву даюсь, как вы оттуда выбрались, – Вальтер разливал эль по кружкам, потчуя подогретым напитком замёрзших мужчин. – Благо, что женщин вывели, тут хвала тебе, Хлипкий Сакс…
– Мы можем скрыться в рощах, у берегов Темзы, там есть заброшенные постройки… Там уже затаимся да обдумаем, что нам далее делать, – Гаррад пригубил тёплый эль, рядом на деревянной лаве сидела его рыжеволосая супруга, прищуривши свои зоркие изумрудные очи.
– Нам нужно оружие, – молвила женщина.
– Оружия в моём доме много, да и в кузне ещё захватим… Есть луки, щиты, боевые топоры да клинки, вот только нас-то маловато, – прохрипел Вальтер, одним махом поглотив пинту пенного эля. – А уходить отселе желательно чем скорее, тут Хлипкий Сакс прав… Чуть отогреетесь да в путь.
Глава 17
Уже двое долгих суток отряд Эрика бродил по зимним лесам Нортумбрии, сбившись с маршрута. Им всё же удалось сбежать из плена данов и скрыться, но найти верный путь пока не посчастливилось. Запасы отнятой у убитых врагов еды уже закончились, зато оружия было в избытке.
– Нужно бы привал сделать, – вечно бодрый Дейн сейчас был измученным и уставшим, казалось, что конечности от мороза совсем онемели и не слушались. – У меня кремний и кресало, я постараюсь развести огонь…
– Ты прав, Дейн, отдых лишним не будет, – голос Эрика казался спокойным, сейчас графа радовало лишь то обстоятельство, что все они живы и погони не наблюдалось. Остальные воины засуетились в поиске более-менее подходящего места для привала.
Вдруг совсем рядом с мужчинами раздался хруст веток, послышались какие-то шорохи и низкое утробное рычание.
– Волки… – молвил кто-то в ужасе, воины рефлекторно схватились за оружие. Возле сидящего на корточках Дейна вырисовалось два зловещих силуэта хищников, они скалились, издавая угрожающий рык, намереваясь напасть.
Один из ловких лучников отряда мгновенно выхватил из своего колчана стрелу и выпустил в одного из волков, второй зверь ринулся на замершего от страха и застигнутого врасплох Дейна, повалив мужчину наземь, тот лишь успел прикрыть лицо своим локтем. Озверевший хищник схватил его за рукав одежды и прежде, чем волк успел прокусить воину руку, Грандвелл выхватил из ножен острый клинок, что позаимствовал у данов и нанёс сокрушительный удар в мохнатую спину зверя. Животное извивалось, хрипело и скулило от боли, Эрик нанёс повторный удар. Действия графа спасли Дейну жизнь, Грандвелл же хладнокровно добил раненного волка.
– Уж с голоду теперь точно не помрём, – процедил сквозь зубы Эрик. – Полакомимся волчьим мясом. А нам желательно отселе убраться подальше, как бы сюда стая этих зверей не нагрянула.
Уставшие и замёрзшие воины побрели далее, следуя за графом, который волок за собой тушу убитого животного. Каждый шаг Грандвеллу давался с трудом, казалось, ноги уже совсем не слушались, но какая-то внутренняя сила не давала ему рухнуть наземь, жгучая жажда жизни, добраться в конечном итоге домой, к ней… Образ Деми, что постоянно был перед глазами служил светочем и источником энергии…
– Ваше Сиятельство, помочь Вам? Я могу далее потащить этого волка, – молвил Дейн охрипшим голосом.
– Я сам, не надобно! – рыкнул Эрик.
Неведомо, сколько часов брели мужчины по лесной тёмной чаще, но в конечном итоге среди деревьев в свете взошедшей луны они узрели сверкающую серебристыми бликами гладь реки.
– Река Уз! – воскликнул кто-то из кентцев. – Голову даю на отсечение!
Воины немного воспряли духом, приближаясь к берегу. Тут можно было и сделать привал да развести костёр.
Дейн озябшими пальцами достал из кожаной дорожной сумки кремний и кресало, пытаясь высечь искры.
– Этот волчара изрядно мою одежду попортил, вреда от него больше, чем от данов… – ворчал Дейн, отрывая кусок ткани от разодранного рукава в попытке использовать его в качестве трута, материала для розжига костра. Остальные воины разбрелись кто куда в поисках хвороста и брёвен. Эрик же лично взялся разделывать волчью тушу, которая была ещё тёплой. Он распластал её на земле, затем раздвинув в стороны своими пальцами густой мех начал вспарывать волчье брюхо острым клинком резкими движениями, начиная снизу. Кто-то из мужчин помог зафиксировать лапы хищника.
Граф аккуратно отделил руками кожу животного от стенок брюшной полости, явно намереваясь снять с животного шкуру, вызывая изумлённые взгляды мужчин.
– Это мой личный трофей, правда немного продырявил да попортил шкуру, когда убивал зверюгу, – молвил деловито Эрик. – Принесу эту шкуру в своё графство, возле камина постелю…
Воины молчали, решив, что Его Светлость немного выжил из ума в свете последних событий. Тушка оказалась мясистой, уж полакомиться будет чем. Голодных мужчин абсолютно не смущал неприятный запах запекающегося на костре мяса, которое на вкус оказалось весьма сносным, даже мягким и немного жирным. Дейн добавил к лакомству остатки специй и сидящие на брёвнах воины жадно поедали то единственное, что послал им Господь в морозном нортумбрийском лесу.
– Сейчас бы пинту тёплого эля, а лучше вина, – молвил кто-то из мужчин. – А потом и девицу под бок, чтоб согреться…
Воины у костра дружно захохотали, настроения у всех прибавилось, ведь всё же далее ситуация по поводу маршрута прояснялась, да и голод был немного утолён. Некоторые мужчины даже решили вздремнуть и разморенные теплом, исходящим от костра, они, кутаясь в свои тёплые плащи расположились прямо на земле. Грандвелл же молча созерцал пляшущие языки пламени, золотистые отблески сверкали в его тёмных безднах очей. На мгновенье Эрик почувствовал себя королём этого леса, главным хищником и хозяином, уверенно идущим к своей цели и не приведи Господь встать кому-либо у него на пути, будь то волки или отряд данов.
А на рассвете немного пригрело солнце, яркий диск которого показался из-за серых облаков. Расслабленные и изрядно измученные мужчины ещё отдыхали, вальяжно развалившись подле горящего костра. Волчью шкуру водрузили на ветви ближайшего дерева, оставив немного просохнуть. Её бы следовало промыть, да возиться в ледяной воде у графа не было желания, уж потом дома отдаст свой трофей мастерам по выделке.
Озябшими пальцами Эрик достал из внутреннего небольшого кармана своего плаща кусок пергамента с до боли родным почерком своей любимой супруги, то последнее письмо, что от неё получил… Граф вновь и вновь его перечитывал, долго вглядываясь в стоки, словно прикасаясь мысленно к ней…
«Моя Деми… Я обещаю, что вернусь… Даже если мне понадобится пройти через все круги ада…»
* * *
Прибывшие в крепость Грандвелл женщины с детьми в поисках убежища и приюта были поселены по приказу Её Светлости в одной из башен, где обычно обитали гости либо воины. Заботливая графиня распорядилась разжечь в комнатах камины да принести побольше дров и тёплой воды. Весьма благодарные женщины взамен предлагали свою помощь по хозяйству, что в крепости всегда требовалась. Кто-то занялся уборкой, а кто и вовсе на кухню подался, работа для всех нашлась. Бирна возилась с детишками, что облепили грозную женщину, аки птенцы, со стороны было весьма трогательно наблюдать за этим забавным зрелищем. Любила она детей, ведь своих у неё не было и не взирая на свирепый нрав этой особы, в её сердце также кипела неиссякаемая любовь и доброта по отношению к тем, кто в ней нуждается.
– Я незамедлительно отправляюсь в Уинчестер, мне необходимо встретиться с кем-то из тэнов Его Величества, а если Петер окажется на месте, так обращусь к нему. Грандвелл также в опасности, а людей у нас мало, нужна будет подмога, люди Орма рано или поздно пожалуют сюда, – графиня Грандвелл молвила весьма твёрдым голосом, восседая в кресле своего мужа.
В зале центральной башни крепости Грандвелл проходил военный совет, тут Эрик обычно собирал своих доверенных тэнов. Но к огромному сожалению, его сейчас не было, потому Деми взяла ответственность на себя. Рядом с ней находился Джон, на этого человека всегда можно было положиться и заручиться его поддержкой.
– Вряд ли викинги сунутся на наши земли, – хмыкнул один из тэнов с долей скепсиса. – Её Светлость сгущает краски! Но я понимаю, мы все под впечатлением от того, что произошло с крепостью в Рендлшире…
Присутствующие на совете воины лишь вздыхали да ухмылялись, они явно не воспринимали Деми всерьёз, ведь она всего-навсего хрупкая женщина, ничего не сведущая в делах военных.
– Согласен с Вами, Ваше Сиятельство! – рявкнул Джон, от одной интонации его голоса в воздухе повисло напряжение, лица присутствующих вмиг стали суровыми и сосредоточенными. Джона боялись и уважали. – Огромная вероятность, что люди Орма придут сюда, Рендлшир вполне может послужить отправной точкой, это плацдарм для дальнейших нападений! Так что госпожа права, нам следует готовится к обороне крепости и принять по этому поводу решительные меры! Я же немедля распоряжусь, чтоб с сегодняшнего дня начали переселять с призамковых посёлков на территорию крепости женщин и детей, ведь так они будут в безопасности…
– Я распоряжусь на счёт заготовления запасов еды и воды, а также всего необходимого для переселенцев, – холодно молвила Деми, придавая голосу максимальное спокойствие.
«Как же тебя не хватает, мой дорогой Эрик!» – внутри бурлило отчаяние, которое она старалась не выказывать перед мужчинами.
* * *
Графиня Грандвелл в сопровождении шести человек на рассвете следующего дня отбыла в Уинчестер, перед дорогой выслушав очередную порцию нотаций от Эрмин и наставлений от Катрин. Обе манерные дамы сокрушались по поводу происходящего.
– Ох, Ваше Сиятельство! Хотя бы горничную Джинни с собой возьмите, ведь ко двору же отправляетесь, не угодно графине без горничной быть, – взволнованная Эрмин расхаживала деловито по покоям графини, скрестив руки на груди.
– Деми, Эрмин права, как же без служанки-то? Да и охраны в дорогу надо побольше взять, опасно нынче… – подливала масла в огонь Катрин, пристально взирая на графиню Грандвелл.
– Нет, горничных брать не буду, к тому же Джинни кашляет, да и без неё быстрее доберусь, – отмахивалась Деми от назидательных дам. – И воинов слишком много не надо, шестеро человек хватит! Сейчас стоит вопрос о том, чтобы чем быстрее добраться до Уинчестера и найти подмогу в случае опасности, которая более, чем реальна!
– Упрямица! – вздохнула лишь Эрмин, а Катрин что-то проворчала себе под нос недовольно.
Путь до резиденции короля был преодолён графиней чуть более, чем за сутки. Лошади путников чередовали галоп с быстрым шагом, ведь необходимо добраться до Уинчестера поскорее, но и загонять коней не хотелось, потому всё же пришлось делать короткие привалы в попутных посёлках.
На улице уже смеркалось, когда графиня спешилась у конюшен королевской резиденции, отправив своих сопровождающих на ближайший постоялый двор, а те были и не прочь смочить горло элем да немного отдохнуть.
Деми остановилась в гостевых покоях замка, её уже знали местные слуги и радушно встретили.
– Ваше Сиятельство, извольте принести ужин в Вашу комнату? – спросила заботливая горничная, женщина средних лет, весьма приветливая и опрятная.
– Поначалу хочу полюбопытствовать, присутствует ли при дворе сейчас один из тэнов Его Величества, Петер Грандвелл? – взволнованно спросила Деми, хотя и слабо надеялась на положительный ответ.
– Он поутру прибыл как раз, так что Вы его застанете, возможно он в своих покоях сейчас, – ответ горничной очень обрадовал графиню.
– Сопроводите меня немедля к нему! – взволнованно приказала Деми, даже не удосужившись переодеться после дороги, ведь любое промедление для неё казалось фатальным, да к тому же её окромя Петера в таком виде никто более не узрит. На молодой женщине был костюм для верховой езды из тёмно-коричневого сукна, тёплую накидку и дорожную сумку она сняла с себя и оставила в комнате.
Поспешно шагая по тёмным коридорам королевского замка, Деми остановилась у массивной дубовой двери, громко постучав. Была бы рядом госпожа Тереза, так пришлось бы выслушать гневные нотации по поводу внешнего вида и посещения покоев мужчины, графиня отлично знала эти правила приличия, но в данный момент в сложившейся экстренной ситуации было не до этикета.
– Я никого не принимаю, кто бы сейчас не пожаловал, убирайтесь! – прозвучал с той стороны двери злобный крик Петера, видно мужчина был явно не в настроении.
– Это я, Деми! Петер, отвори дверь! Дело срочное! – отчаянно воскликнула женщина.
Через несколько мгновений дверь в покои со скрипом отворилась, на пороге стоял младший Грандвелл в небрежно одетой наспех белой рубахе и чёрных кожаных брюках с беспорядочно взъерошенными волосами. В одной руке он держал серебристый кубок с вином, пребывая явно не в трезвом состоянии. Лицо Петера казалось осунувшимся и мрачным, но при виде Деми в его серых потухших глазах появился какой-то безумно-радостный блеск.
– Как же я рад тебя видеть, мой ангел… – выдохнул хрипло мужчина. – О многом нам надобно поговорить с тобой… Проходи…
Когда Деми вошла в покои Петера, он прикрыл дверь, не затворяя её на засов изнутри. В помещении был спёртый запах алкоголя и пота, в тусклом свете пламени свечей графиня узрела на деревянном устланном ковром полу разбросанные вещи, прямо на столе стоял бочонок с вином.
– Что случилось, Петер? – Деми округлила глаза, в которых читался ужас наряду с любопытством.
– Сегодня около полудня доложили, что армия нашего короля отступила, мы понесли огромные потери в битве подле местечка Хольм в западной части Йорвика… Также и среди врагов много смертей, Эохрик, правитель восточного датского королевства Гутрум мёртв, а также и Этельвольд убит… – Петер потёр ладонью свои заросшие щетиной скулы. – Кентский отряд Эльгера отстал от основной армии и попал в засаду, их всех перерезали, словно поросят… Там был мой брат, его король как раз послал за их элдорменом… Эрик мёртв, Деми… Мой брат мёртв…
Петер обессиленно опустился на свою кровать, присев на край и обхватил голову руками. Его потухший взгляд казался остекленевшим, мужчина явно был подавлен.
– Я не верю, нет! Я бы почувствовала, быть этого не может! Петер! – воскликнула Деми хрипло, приложив ладонь к своей груди. – Вот тут моё сердце, оно бы почуяло… – она в неверии мотала головой, к горлу подкатил ком, а конечности словно занемели от шокирующей новости.
– Милая Деми, мы ведь все воины, мы также и смертны… В походах рискуем каждый миг, потому и ценим каждый миг жизни… – мрачно молвил мужчина, подняв на графиню пристальный взор серых глаз. Она же стояла, будто монумент, не в силах пошевелиться.
– Но его тело ведь не нашли? – прошептала отчаянно графиня.
– Нет… но там, в лесу Нортумбрии была страшная бойня и по словам тех, кто видал последствия… Эрика могли и не опознать среди убитых…
«Значит есть надежда…» – пронеслась утешающая мысли в голове женщины.
– Мне нужна твоя помощь, Рендлшир захвачен людьми Орма, они вскоре пойдут на Грандвелл, нужны люди… Я обращаюсь за помощью к тебе, Петер. Нужно собрать отряд, подмогу… – Деми говорила с трудом, её голос срывался от обуявших чувств страха и горечи.
– Ну а как же… Как же без меня? – Петер поднялся с кровати и подошёл к графине, не сводя с неё глаз, словно сверлил своим стальным взором. – Я помогу, сделаю всё возможное и невозможное, коль надо, то и жизнь за тебя отдам, моя Деми… – мужчина приблизился почти вплотную, обдав её хмельным дыханием. – Проведи со мной эту ночь, Деми… Я бы желал, чтоб каждую ночь… Ведь моего брата уже нет в живых, а тебе нужна защита. Я всё для тебя сделаю, моя Деми, только лишь будь моей… Помнишь, как раньше? Я ведь был тебе симпатичен и мил, пока мой брат не заявил на тебя права… – последнюю фразу Петер процедил сквозь зубы со злостью.
– Прекрати немедленно, Петер, – буквально прошипела Деми, отпрянув в ужасе назад, младший Грандвелл явно был не в себе. – Нам не быть вместе, тем более ты связан узами брака!
– К чёрту всех! – прорычал Петер, таким Деми видела его впервые. Ведь этот мужчина всегда казался образцом сдержанности и рассудительности, такой вежливый и галантный…
– Наверное, мне стоит уйти… – прошептала бледная Деми, отступая к двери.
– Нет! Не отпущу! Когда-то уже отпустил, более не допущу такой ошибки! – голос Петера казался решительным, как и его дикий взгляд. Одним рывком он прижал оторопевшую графиню к стене, впиваясь в её уста жадным поцелуем, словно только этого и желал все прошедшие годы. Одной рукой Петер схватил Деми за волосы на затылке, а второй уже стягивал с неё шерстяной жакет. Мужчина явно был намерен взять своё здесь и сейчас, считая, что вправе это сделать не взирая ни на что. Одним коленом Петер вторгся между её бёдер, его ладони скользнули вниз по изящному и такому желанному телу.
Деми, приложив все силы, всё же оттолкнула от себя обезумевшего мужчину, влепив ему звонкую оплеуху.
– Да как ты смеешь? – крикнула она в ужасе и рванула к выходу, натолкнувшись в дверях на Этель, законную супругу младшего Грандвелла, которая явно узрела произошедшую сцену в покоях мужа.
– Он всё ещё не смог тебя забыть… – прошептала Этель, а её серые ясные очи наполнились слезами. Деми же сама была готова разрыдаться, она опрометью выскочила из комнаты Петера в коридор, намереваясь поскорее отселе уйти.
– Ваше Сиятельство! Демитри! Подождите… – голос Этель заставил замедлить шаг, Деми обернулась, хотя в данный момент абсолютно не испытывала желания общаться с супругой Петера, тем более опосля этой возникшей неловкой ситуации. Но всё же игнорировать её и убегать было бы крайне невежливо, тем более к этой женщине графиня Грандвелл всегда относилась с уважением. Этель всегда отличалась мудростью и умением поддержать светскую беседу, в этой особе не было гордыни и заносчивости, хотя она и королевских кровей.
– Возможно я сумею Вам помочь, Деми, – молвила робко Этель, её голос дрогнул. – Я поневоле услыхала о Вашей просьбе к моему супругу… Коль Вам нужна подмога… – жена Петера подошла чуть ближе к застывшей на месте Деми. – Завтра на рассвете из Уинчестера отбывает делегация в Мерсию, я передам своей родственнице Её Величеству Этельфледе Мерсийской прошение о том, чтоб она распорядилась прислать в Грандвелл отряд воинов… Она не откажет мне…
Деми лишь вздохнула, сглотнув подступивший к горлу ком, какая же чистая в душе и в помыслах эта Этель, казалось, она должна бы возненавидеть графиню Грандвелл, но вопреки всему пытается помочь…
– Спасибо, Этель, за помощь, – молвила тихо Деми, едва сдерживая обуявшие её эмоции. – Я собиралась обратиться к одному из тэнов Его Величества по этому вопросу, ведь пока сам король отсутствует…
– Все доверенные тэны сейчас подле Его Величества, они скоро прибудут в крепость… Так что пообщаться, боюсь, Вам будет не с кем… Единственный человек, кто имеет полномочия собрать отряд… – Этель судорожно вздохнула, отвернувшись в сторону. По её бледному личику катились слёзы, женщина достала шёлковый белый платок, поспешно вытирая их.
– Я была бы Вам благодарна за помощь… Хоть это призрачный, но шанс… – Деми поправила свой жакет, шумно вдыхая воздух, словно пытаясь себя успокоить.
– Этельфледа Мерсийская мне не откажет, тут лишь вопрос времени… Возможно понадобится неделя на то, чтоб доставить послание… Путь на север долгий, а уж неясно, где именно сейчас Её Величество, возможно её и нет в резиденции… Ведь она активно руководит процессом возведения оборонительных сооружений на границах с данами… Но послание так или иначе ей доставят, я приложу все усилия, Деми, – Этель всё же взяла свои эмоции под контроль, взирая на графиню своими бездонно-серыми, мудрыми глазами, поправляя русые кудри, что выбились из-под белого платка, покрывающего голову.
