Текст книги "Графиня Грандвелл (СИ)"
Автор книги: Таня Толчин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)
Глава 3
Воды Северного Моря казались необычайно темными, а под проблесками солнечного света гребни волн отливали свинцом. Порывистый ветер трепал медную копну волос Ульвара, который стоял на палубе драккара, отдавая распоряжения своим воинам. Конунг был счастлив, предвкушая военный поход, в который вовлек его сводный брат Орм.
– Ветер нам сопутствует, брат. Доволен, что согласился-таки присоединиться ко мне? – Орм поправил на голове шерстяную круглую шапку, натягивая поверх свой шлем. Этот мужчина обладал довольно привлекательной внешностью, походил на свою покойную мать, которая была рабыней. Отец у Ульвара и Орма был общий, сыновья воспитывались в одинаковых условиях, но конунгом был признан законнорожденный сын. Их семейство прибыло из Дании, проделав долгий путь по водам Северного Моря в поисках более плодородных земель и добычи. Ульвар был еще фактически младенцем, когда его кочующий отец поселился со своими ярлами на берегах реки Оуз по прибытию в Данелаг, отвоевав несколько поселений, где и повстречал будущую мать Орма, взяв ее в рабство. Законной жене такой поворот событий был совсем не по нраву, но перечить грозному конунгу-мужу она бы не посмела. Красавица-рабыня умерла в тяжких муках родов, едва Орм появился на свет. Конунг какое-то время горевал за своей наложницей, новорожденного сына отдали на воспитание матери Ульвару. А через время появились на свет Гудрун и Одд, которые и дали старшему братцу прозвище Медноволосый. Дети росли вместе и были дружны, суровый отец каждый день тренировал их, обучая военному делу. Сам же Ульвар сильно прикипел к младшему Одду, которого в последствии и убил Кристиан Рендл.
– Тряхну стариной, уж засиделся в Рендлшире, хочется битв и чего-то нового, – Ульвар пил подогретый эль из деревянной огромной кружки. Казалось, напиток согревал, ведь конунг уже немного продрог, стоя на морозном ветру и кутаясь в длинную накидку-плащ из лисьих шкур. – Да и добра бы немного домой привезти…
– Понимаю, саксонский Рендлшир стал твоим домом… Не лучше ли больше внимания уделить своим землям в Данелаге? – Орм прищурил свои серые глаза, пристально глядя на брата.
– Я оставил там Олафа, этому ярлу я доверяю, как себе. Регулярно получаю от него известия по поводу своих земель, да и достаточно часто сам туда наведываюсь, – Ульвар вглядывался в морскую даль, словно пытался предугадать грядущие погодные условия.
Конунг и Орм возглавляли военный поход в сторону берегов Нортумбрии. Высадку планировали неподалеку от устья реки Гамбер, которая впадала в Северное Море. До Орма дошли слухи, что там есть зажиточные поселения, и одиозный ярл предложил брату Ульвару отправится в поход, снарядив шесть военных кораблей-драккаров. Грабить планировали прибрежные поселения, не заходя вглубь Нортумбрии и с завоеванным добром и трофеями отправиться назад в Данелаг.
– И как тебе с саксами дружбу водить? – ехидно спросил Орм. – Титул графа Рендлширского стоит того, чтоб их терпеть?
– Рендлшир стал моим вторым домом, к тому же Кристиан мертв и Одд отмщен, – рыкнул Ульвар явно недовольный тем, ведь брат частенько затрагивал тему переселение конунга на земли Уэссекса и смены веры. Ведь чтоб взять в жены Малинду Рендл, надо было принять христианство, что Ульвар ранее и сделал.
– Отречение от наших богов тоже этого стоило, Ульвар? – Орм слегка прищурился, пристально следя за мимикой брата.
– Боги всегда со мной, я не отрекался от них, – конунг резко отвернулся, явно не желая продолжать этот разговор, отдавая очередные распоряжения своим воинам.
* * *
Вот уже как несколько дней Эрик проводил почти все время на тренировочном поле у стен своей крепости. Работы было много, следовало хорошенько проверить новобранцев, которые со всем рвением желали присоединится к королевской армии, но юнцам частенько не хватало навыков. Графу не нужны были напрасные жертвы, потому он тактично отсылал тренироваться далее тех, кто не дотягивал до нужного уровня мастерства. Некоторых желающих воевать граф проверял лично, устраивая тестовые поединки на мечах, что давало возможность и самому хорошенько потренироваться и размять мышцы. Тем, кто прошел отбор выдавали оружие и доспехи, кузнецы графства работали день и ночь, пополняя запасы снаряжения для предстоящего похода.
С очень хорошей стороны зарекомендовал себя воин Дейн, муж лучницы Линн Меткой, с которой проживал в поселке у стен крепости. Весьма трудолюбивый и исполнительный парень заслужил определенные привилегии у Грандвелла, он не раз доверял Дейну тренировать новобранцев.
Линн Меткая, которая мечтала стать воительницей, занималась домашним хозяйством и воспитанием двух сыновей. Все же Дейну удалось обуздать эту молодую и строптивую женщину, с которой сложились отношения, полные страсти и контрастов. Несмотря ни на что, было очевидно, друг без друга жить они не могли.
Эрик вскочил на лошадь и пришпорил, отправляясь в сторону ворот крепости на обед. Ведь и отдохнуть иногда нужно, еще и изучить некоторые отчеты по численности своего войска и по количеству обмундирования. Ну и важнее всего, провести обеденное время со своей драгоценной графиней и дочкой, ведь кто знает, как далее сложится судьба…
– Ваше Сиятельство! Послания из Уинчестера! – торопливо доложил слуга, который встретил графа у конюшни, протянув ему два отдельных письма с печатками. – Одно из посланий для графини, я отнесу.
– Что ж, отнеси и доложи Ее Сиятельству, что я прибыл к обеду, – Эрик чеканным шагом направился в сторону монастыря переговорить с Эрмин по хозяйственным вопросам, а затем смыть в купальне пыль и грязь после тренировок, а затем отправиться на обед. Граф развернул пергамент послания с королевской печатью, адресованного ему лично, уже зная заранее, о чём пойдет речь. Отряд Грандвелла был фактически сформирован и готов выступать в поход на рассвете.
Деми как раз отдавала распоряжения слугам по поводу обеда, когда в зал вошел слуга с письмом для нее.
– Ох, интересно, от кого? Может от Катрин или Миранды? Или от Мари? – с нетерпением графиня развернула пергамент, да еще и печать казалась незнакомой. И хорошо, что в этот момент слуга поспешно удалился и Деми была в помещении одна, раз за разом пробегая глазами по строкам письма, написанного красивым, аккуратным почерком. Ноги, словно, в землю вросли, в области сердца закололо, а к горлу подступил ком. Как же можно ранить словами, сделать больно, даже с помощью оружия так не выйдет… Деми замерла в неверии, раз за разом перечитывая текст послания.
«Хочу сообщить, что мы с Вашем супругом графом Эриком божественно провели ночь при дворе короля, таких ненасытных и страстных мужчин я в жизни не знавала, в этом я могу Вам лишь позавидовать… Я изучила каждый шрам на его прекрасном теле, они ведь украшают мужчин, не так ли? Особенно привлек меня шрам на левой ягодице и бедре, которого с удовольствием я касалась губами… Судя по всему, одной супруги уж графу явно недостаточно с такими его аппетитами…»
Может и хорошо, что Эррол с детьми сегодня отбыла с утра в свое поместье по делам, как же не хотелось демонстрировать окружающим эмоции и слабости, ведь хозяйка графства не должна быть мягкотелой, так казалось Деми. Она на ватных ногах подошла к обеденному столу, машинально села на деревянное кресло, которое располагалось напротив места для графа. Таким образом супруги могли лицезреть друг друга и комфортно наслаждаться беседой за трапезой. Деми замерла, как статуя в ожидании мужа, все еще держа злосчастное письмо в руке. Сердце в груди билось так же громко, как и приближающиеся шаги Эрика, который уверенно вошел в трапезную, поспешно снимая свой теплый плащ.
– Как проходит день, моя графиня? – мужчина устроился в кресле напротив супруги и прищурился. Бледный и отрешенный вид Деми ему явно не понравился. – Что-то случилось? – в голосе графа ощущалось напряжение и волнение.
– Как ты это объяснишь, Эрик? – молвила с горечью супруга, протянув ему пергамент и резко отвернулась в сторону. В этот момент вовсе не хотелось лицезреть Эрика, обида раздирала изнутри, словно невидимая рана.
Грандвелл бегло прочел письмо, явно догадываясь, кто автор сего послания. Затем мужчина резко встал за-за стола, подошел к камину и швырнул пергамент в огонь.
– Глупые козни Милберги, – процедил граф сквозь зубы. – Обиду на меня затаила, я ведь отверг ее…
– Козни? И это ты называешь глупыми кознями, Эрик? Откуда она знает, что у тебя шрамы в тех местах… Которые никто не должен видеть? – Деми вскочила на ноги, в темных глазах плескалась ярость наряду с обидой.
– Она что-то подсыпала мне в вино, я уснул… По всей видимости, Милберга меня раздела в кровати… – Эрику совсем неприятно было это рассказываться, он лишь хмурился и злился.
– Раздела? А ты и не сильно сопротивлялся, видимо! А где же были твои друзья, Джон и Этан? Они тебя покрывают? Они знают, что вы вместе…
– Между нами ничего не было! – рявкнул Эрик, грубо перебивая супругу. – Я отослал их выспаться перед дорогой! Они не знают, что Милберга приходила в мои покои…
– Отослал, чтоб не мешали вам уединиться? – голос Деми дрогнул. – Она была в твоих покоях? Раздевала тебя? Зачем вся эта ложь, что между вами ничего не было? Только глупец в это поверит! – воскликнула графиня, ее темные глаза наполнялись слезами. Затем Деми поспешно развернулась и вышла из зала, оставив Эрика одного.
Мужчина лишь вздохнул устало, усаживаясь назад за трапезный стол, ведь голоден был, словно зверь. А после обеда надо опять отправиться к стенам крепости, наведаться в кузни и проверить новые доспехи и оружие для воинов. Много дел и забот, да и тяжких дум о грядущей войне, а Деми пусть отойдет немного, остынет, ведь душа и совесть чисты, к Милберге и пальцем не прикоснулся, даже желания тогда не испытывал…
Эрик готов был предоставить для королевской армии отряд из трех сотен тренированных воинов, обмундированных в доспехи и вооруженных. Почти каждого из этих мужчин граф проверил лично на предмет навыков. Воинам были выданы одноручные и двуручные мечи, боевые топоры, копья, щиты, луки и стрелы. Также для них изготовили доспехи, круглые прочные шлемы, кольчуги и нарукавники из прочной стали. Надо отметить, что много из перечисленного уже было в наличии ранее, так как предусмотрительный граф всегда наготове, ведь время неспокойное и враг мог напасть в любой момент.
– Джон, ты останешься в замке главенствовать над воинами, которые будут охранять крепость, только тебе я могу доверить самое ценное… Мою графиню и дочь. А Дейн и Этан отправятся со мной, – Эрик хлопнул по плечу верного Джона, который мрачно кивнул, ведь приказы Его Светлости не обсуждаются, хотя было желание идти в поход и сражаться. Будучи опытным в делах ратных, он понимал, что крепость без должной обороны оставлять нельзя и в случае нападения врага сумеет быстро организовать оставшихся воинов. У самого Джона подрастало четверо сыновей, а супруга опять была на сносях, так что он прекрасно осознавал, что являет собой истинная ценность, которую следует тщательно оберегать… Любимая семья, драгоценная супруга и ненаглядные мальчики.
Эрик вернулся в крепость к ужину, который подали в трапезной, как обычно. Сегодня решил лечь пораньше, ведь перед грядущим походом следовало выспаться.
– А где Её Сиятельство? – поинтересовался граф у служанки, которая принесла на подносе горячий свиной окорок в соусе.
– Её Сиятельство уже отужинала и удалилась ко сну, – прозвучало в ответ. Служанка откланялась и ушла, Эрик жадно набросился на аппетитную еду, поглощая с удовольствием ароматную кашу с пряными сухими травами и запивая красным вином местного приготовления, которое славилось на все королевство.
Когда Грандвелл вошел в супружескую опочивальню, то сильно удивился, не обнаружив там Деми. Эрик нервно рыкнул себе под нос и вышел в коридор замка с целью найти жену.
– Так Её Сиятельство распорядилась, что будет ночевать в своих покоях, – Маргарет лишь пожала плечами. – Кейтлин мы уже уложили, девчушка спит. Графиня рассказала ей сказку про эльфов, как всегда, придумывая на ходу очередную историю… У Её Сиятельства хорошая фантазия…
– С этим я не спорю, – холодно процедил Эрик, торопливо направляясь к покоям графини.
Деми готовилась ко сну, решила ночевать в той самой комнате, которую граф для нее выделил еще с тех времен, когда она оправлялась от тяжкой раны. Графиня горько вздохнула и присела на кровать, вспоминая те времена… Деми понимала, что и сейчас была готова отдать жизнь за своего супруга, хотя абсолютно не желала его видеть в данный момент. Камин уже был растоплен, сырой воздух в комнате прогревался, женщина задумчиво разглядывала деревянные сундуки у стены, в которых хранились ее многочисленные разнообразные наряды. Деми встала, неторопливо сняла кожаный теплый жакет, потянула за шнуровку своего платья горчичного цвета, этот наряд необычайно ей шел.
Графиня вздрогнула, когда дверь с грохотом отворилась и на пороге стоял ее супруг с взъерошенными волосами, а его темные очи будто молнии метали…
– Как это понимать, Деми? – его тон казался обманчиво-спокойным. – Почему ты не в нашей спальне? Я на рассвете отбываю в поход, сейчас не время для глупых обид!
– Глупые обиды? – Деми гневно блеснула глазами, уперев ручки в бока. – После того, как ты к ней прикасался, я не смогу с тобой… Я буду спать здесь! – кивнула на расстеленное ложе, вздернув подбородок. – На рассвете провожу в путь, как обычно… Пусть Господь тебя оберегает, Эрик… И раз тебе меня мало, я удивлена, почему еще в замке ты не обзавелся наложницей!
– Мне всегда тебя мало, Деми, – голос мужа прозвучал как-то угрожающе, графиня на всякий случай сделала несколько шагов назад, округлив темные глаза, в которых застыл испуг. Супруг медленно приближался к ней, не сводя пристального взгляда, подкрадываясь, словно хищник.
– Не подходи ко мне, Грандвелл! – воскликнула гневно и опасливо. – Не прикасайся ко мне!
Деми лишь взвизгнула, когда Эрик молниеносно подхватил ее на руки, она изворачивалась и царапалась, словно маленький котенок, с которым граф невольно сравнивал свою упрямую жену. Встряхнуть бы этого котенка за шкирку хорошенько, а потом зацеловать до беспамятства!
– Отпусти меня немедленно… Я буду спать тут! – прошипела Деми сквозь зубы, явно злясь, даже попыталась укусить графа за локоть.
– Упрямая девчонка! – прорычал Эрик и быстрым шагом направился по коридору замка в сторону супружеских покоев, удерживая в стальном захвате свою драгоценную брыкающуюся ношу.
Грубо толкнув ногой дверь в спальню, Грандвелл зашел внутрь, рывком задвинул железный засов, пытаясь одновременно удержать вырывающуюся Деми, которая уже успела оставить несколько царапин у Эрика на локтях.
– Отпусти! Я не буду тут спать! – шипела в приступе ярости графиня, но такое непокорное поведение лишь раззадорило мужчину, он ощутил неистовый прилив желания, даже чувство какой-то дикой одержимости…
Рывок, и Деми оказалась лежащей поперек супружеского ложа с разведенными бедрами, которые Эрик покрывал жадными, даже болезненными поцелуями, слегка прикусывая нежную молочно-белую кожу, оставляя отметины. Графиня выгнулась и вскрикнула, пытаясь отстраниться, но крепкие мужские руки сомкнулись на ее талии, вжимая в кровать, а горячие губы мужа добрались до заветных лепестков лона. Какой же порочной и естественной одновременно казалась эта ласка, из груди Деми вырвался стон, она зарылась тонкими пальчиками в густые, черные локоны мужа, тяжело и прерывисто дыша.
– Сними это чертово платье! – прорычал Эрик сквозь зубы, резко приподнявшись, прожигая пронзительным и пылающим взглядом свою супругу. В её глазах ярость уже сменялась вожделением, эта гремучая смесь эмоций сводила графа с ума, ведь только так эту упрямицу можно утихомирить и убедить, что она самая желанная и единственная…
Треск ткани был резким и неожиданным, Деми лишь вскрикнула и вздрогнула, когда шершавые ладони Эрика неистово ласкали нежную грудь, проникая под разорванный корсаж платья.
– Мой любимый наряд… – прошипела Деми, выгибаясь от обилия сладких ласк графа.
– Еще пошьют… – прорычал Эрик, затем резким движением прижал оба запястья Деми к кровати, пристально глядя в её затуманенные страстью тёмные глаза. – Я выбью эту глупую ревность из твоей головы! – одним толчком супруг вошел в неё и застыл, скользнул горячими губами по нежной коже щеки. – Есть только ты, Деми… Ты одна… Больше никого нет и не было… Всегда тебя мало… Всегда хочу тебя… – одурманенный чувствами Эрик хрипло шептал графине на ухо, одновременно резко толкаясь в нее ещё и ещё…
Уже испорченное горчичное платье Деми валялось на полу возле супружеского ложа, там же была и одежда Эрика. Граф, лежащий на боку, притянул к себе обнажённую супругу, прижимаясь мускулистой грудью к её спине и зарываясь лицом в тёмные густые растрёпанные волосы. Деми тяжело дышала, всё никак не могла отойти от такого бурного акта любви, в мыслях царил полный хаос, обида куда-то исчезла… Ведь то, что происходит между ними с Эриком, это не просто голая страсть и похоть. Невозможно объяснить словами эту глубину чувств, жажду, которая не иссякает, а с годами лишь усиливается, словно оба никак не могут насытиться друг другом.
Деми прикрыла глаза, настраиваясь на сон, но не тут-то было… Ненасытный супруг вдруг рывком перевернул её на живот, скользнув ладонью между бёдер.
– Моя маленькая Деми, это ещё не всё на сегодня… – прозвучал над ухом хриплый голос графа. Он убрал со лба жены прилипшие пряди волос, провел пальцами по приоткрытым коралловым устам, ощущая дикое желание, которое накатывало с новой силой.
– Эрик… – выдохнула графиня имя любимого полушёпотом, когда он медленно входил в неё вновь, словно наслаждаясь каждым мгновением этой близости, смакуя и растягивая это божественное удовольствие.
Чета Грандвелл предалась сну далеко за полночь, в канделябрах горели свечи, в камине потрескивали поленья. Деми так и уснула в железных и горячих объятьях мужа, даже не пытаясь освободиться, как же тепло и надёжно с ним, и не страшно, что за стенами замка завывает вьюга и снежные хлопья укрывают мёрзлую почву.
Как бы графу не хотелось покидать свою уютную обитель и райское супружеское ложе, но долг перед королевством обязывает, да и предотвратить опасность нападения врага невозможно, сидя дома в бездействии.
Ещё до восхода солнца вооруженный отряд из трёх сотен облачённых в доспехи всадников-воинов во главе с графом Эриком покидал стены крепости Грандвелл, за ними следовал колёсный обоз. В запряжённых лошадьми телегах находились припасы еды, оружие, одежда, а также Деми распорядилась дать в дорогу бочонки с красным вином и мёд, ведь при простуде это весьма эффективное средство.
И когда за откинутыми через ров воротами крепости исчез из виду удаляющийся отряд, Деми лишь горько вздохнула, следуя ко входу в центральную башню. Ведь скоро проснется малышка Кейтлин и непременно потребует материнского внимания, да и дел по хозяйству полно, работа отвлекает от тяжких мыслей по поводу разлуки с Эриком. А жгучая ревность куда-то испарилась, уступая место тоске и тревоге.
Глава 4
Предрассветное небо было довольно ясным, кроваво-красное восходящее солнце бросало алые блики на водную гладь Северного Моря. Начало декабря заявило о себе заморозками, порывистыми ледяными ветрами, что пронизывали до костей.
Плывущие драккары-корабли приближались к долгожданной суше. Орм и Ульвар напряжённо и с предвкушением созерцали незнакомые берега Нортумбрии, то самое место, куда они держали курс уже несколько дней, заветная цель обогатиться и привезти домой новые трофеи.
– Мне докладывали, здешние деревни богаты провизией, может и злато да серебро найдем, обчистим каждый дом! Да и от женщины я бы не отказался, уж несколько дней воздерживаюсь… – мечтательно молвил Орм, вглядываясь в приближающуюся кромку берега.
Вот уже можно было разглядеть и небольшие хижины местных поселенцев, окутанных утренней туманной дымкой. Корабли пришвартовывались к берегу, даны действовали довольно тихо, быстро и слаженно, поспешно высаживаясь на сушу. Ульвар и Орм шли впереди отряда, ловко взбираясь на твердые холмы мёрзлой почвы.
– Что-то уж слишком тихо тут для посёлка, иль все так крепко спят, уж странно как-то… – Ульвар на мгновенье остановился, подозрительно щурясь и разглядывая приземистые хижины.
– Да чего уж тут странного, спят да не ведают местные, что их ожидает, – Орм пожал плечами, продолжая путь к посёлку. – Нападём внезапно, будем держаться берега, уж сильно вглубь заходить не стоит…
Ульвар промолчал, соглашаясь с братом, так как этим походом командовал именно он, взяв на себя изначально такую инициативу, да и все люди были в основном Орма. Сам конунг взял с собой небольшой отряд своих воинов, таких же любителей приключений, которым дома не сидится, как и ему самому.
Даны-викинги тихо прокрались к ближайшим хижинам, окружая их и затем вламываясь внутрь…
– Тут пусто! Никого нет! – крикнул один из воинов, оглядывая разочарованно голые древесные стены изнутри, покрытые местами изморозью, словно тут никто и не обитает. Такую же картину застали в другой хижине, затем и в третьей…
– Мне не нравится всё это… – недовольно и напряжённо рыкнул Ульвар, выбивая ногой очередную ветхую дверь. – Этот посёлок кажется заброшенным…
– Последуем далее, вглубь. Может там есть люди? Ведь проверенный источник доложил, что здешние поселения богаты, да и маршруту мы следовали верно, приплыли как раз к указанному на карте месту! Пошли вперед! – скомандовал Орм своим людям, которые следовали за ним.
Далее по пути была поросль деревьев и виднелись какие-то небольшие строения из камня, напоминающие фрагменты стен. Общая картина казалась мрачноватой, создавая иллюзию безлюдности, поневоле в воздухе повисло какое-то общее напряжение, идущие воины замедлили шаг, в недоумении рассматривая столь странный пейзаж. Каждый из них держал оружие и щит наготове, опасливо оглядываясь по сторонам. Ведь всегда проще смотреть врагу в лицо, оценивая масштаб опасности, нежели следовать безмолвно в неизвестность, как сейчас…
Внезапный пронзительный крик одного из идущих викингов посеял на мгновенье суматоху и панику в отряде, мужчина рухнул лицом наземь, а из его спины торчало древко длинного копья.
– Оттуда! – крикнул кто-то из отряда, указывая направление в сторону каменных строений, по всей видимости, приплывших гостей уже ожидали. Спустя мгновенье на них посыпался шквал стрел, хаотично поражая тех, кто не успел прикрыться щитом.
– Там засада! Отступайте! – рыкнул Ульвар своим людям, которые держались предусмотрительно немного позади воинов Орма.
– В атаку! Зачем мы проделали этот путь? – взревел Орм, отдавая приказ своим воинам. Те принялись слепо выполнять команду, ринулись вперед навстречу следующему заходу летящих стрел. Некоторые из них уже падали замертво.
Воины Ульвара послушались своего конунга, отступая, ведь если прозвучал такой приказ, то неспроста. Обычно их вожак никогда не давал заднего за исключением редких случаев, например, как сейчас. Конунг не хотел рисковать своими воинами, но сам ринулся в атаку бок о бок с братом, не желая того покидать в бою. За Ульваром лишь последовал его преданный соратник и ярл Зигфрид, не отступив с остальными.
Внезапно из-за каменных укрытий выскочили воины и с дикими криками ринулись навстречу. Ульвар мгновенно успел сообразить, что силы не равны и не в их пользу, хорошо, что приказал своим отступить… Среди нападающих было много воинов-берсерков, суровые убийцы, облачённые в медвежьи шкуры поверх голых торсов. Они яростно рычали, подобно зверям, казалось, были способны разодрать человека голыми руками и зубами… Такие люди не чувствовали ни боли, ни морозного холода… Настоящие машины для убийства, абсолютно незаменимы в боях. Знатные ярлы и короли нанимали их к себе в охрану, хотя в мирной жизни они обычно создавали массу проблем, посему слыли изгоями и наводили на окружающих страх.
Ульвар и Зигфрид яростно отражали атаки, а Орм в последний момент дал команду отступать, оценив трезво масштаб опасности. Ведь в Вальхаллу ещё слишком рано, хотелось немного и пожить… Ульвар же ловко орудовал своим бродексом, так званой датской секирой, которая отслужила ему уже во многих походах, словно талисман богов… Сие орудие убийства искромсало не одного врага в смертельных схватках, лишь Грандвеллу удалось в свое время не испробовать его на своей шкуре.
Внезапный удар по голове Ульвара оказался довольно сильным даже через прочный метал шлема, конунг пошатнулся и рухнул на мерзлую землю, погружаясь в темноту, которая обволакивала, словно кокон.
И какая же она, Вальхалла? Ульвару казалось, что он медленно выныривает из темноты, стремясь туда, на пир к Одину. Ведь он расстался со своей жизнью в бою, как истинный викинг… А вдруг этой самой Вальхаллы не существует, и христианский бог отправит прямиком в ад, где он будет гореть вечно? Эта мысль словно клинок пронзила мозг конунга, окутывая каким-то парализующим страхом и чувством обречённости… Но вместо Вальхаллы или ада Ульвар видел лишь серое небо, в котором клубились белые облака, и холод пронизывал до костей. Нет, это точно не ад! Ведь там не может быть так холодно…
– Глядите-ка, жив! – прозвучал где-то сверху незнакомый мужской голос с издевкой.
– Видать рано ему ещё к Одину на пир, а может и вовсе изгнал нерадивого! – кто-то хохотнул и закашлялся.
Ульвар начал постепенно осознавать, что никуда он не отправился, и не Вальхалла это никакая, а всего лишь земли Нортумбрии, куда привёл его Орм. Конунг сделал попытку приподняться, голова тут же закружилась и пейзаж перед глазами поплыл, накатила тошнота и какое-то тревожное чувство неизвестности. Ульвар приподнял голову, взгляд сфокусировался на незнакомых людях, его обступивших со всех сторон… Да это же те самые местные воины, с которыми довелось сражаться! Вот так поворот судьбы… И не сиделось же дома!
– Гарди, а ты его здорово секирой по башке огрел, он же совсем ничегошеньки не соображает! – молвил один из мужчин с едким сарказмом. Ульвар попытался его разглядеть, их взгляды встретились, оба прищурились и застыли, будто в молчаливом противостоянии.
– Я прекрасно соображаю! – рыкнул Ульвар, делая попытку встать на ноги.
– Вот и отлично, что соображаешь, а теперь послушай меня. Моё имя Бродди, я местный конунг. Два года назад мы прибыли на эти земли из Норвегии в поисках добычи и плодородных земель, обосновавшись тут. Мои посёлки находятся далее, а эти пустые хижины, в которые вы так вламывались всего лишь для отвода глаз, да и места для моих дозорных… Иногда к нам наведываются такие воинственные посетители, как вы, но тут же и гибнут либо удирают восвояси! Местные посёлки находятся под моей защитой, и я кому бы то ни было не позволю сюда вторгаться! Это моя земля! – Бродди буквально рычал, его пальцы напряжённо сжимали древко секиры, которую он держал в правой руке. Ульвар же сходу понял, что перед ним достаточно серьёзный противник несмотря на то, что внешне он был схож на огромного гнома. Лицо Бродди казалось квадратным, его борода была заплетена в четыре торчащих косички, зоркие тёмные глаза блестели, словно круглые пуговки, а из-под шерстяной шапки выбивались светлые прямые пряди волос.
– Так чего же не прибили меня? – рявкнул Ульвар, не сводя свой пронзительный стальной взгляд с Бродди.
– Да это проще простого! – хмыкнул тот. – Так не интересно! И весьма примечательно, что ты сразу сообразил отступать, это было бы правильно… Да второй ваш вожак, который потом удрал всё испортил! Всегда говорил, что два вожака в одной стае, это беда!
– Да не вожак он, а мой брат! – с обидой рявкнул Ульвар, который уже стоял на ногах, хотя всё ещё его шатало и тошнило. – А я конунг! Моё имя Ульвар Медноволосый, а также граф Рендлширский!
– Видали?! Крупная птичка нам попалась! Граф, говоришь? – Бродди прищурился, с интересом разглядывая Ульвара. – У саксов кусок земли оттяпал? Да и брат у тебя хорош! Бросил своего конунга в бою и удрал! Как же так? – в голосе северянина скользнули нотки с издёвкой, а пухлые губы искривились в подобии ухмылки.
– Не бросил! Я приказал всем отступать! – Ульвар нахмурился, осознавая, что чужак в чём-то прав, хотя Орм спасал своих людей, ведь напрасные смерти никому не нужны.
– Отступить-то отступили, да тебя оставили… Уж наверняка думают, что ты уже пируешь с Одином, но раз сами боги позволили тебе выжить, дарую также шанс! Устроим поединок на секирах, ты и я! Коль проиграешь, отправишься в Вальхаллу, как истинный воин, а если меня одолеешь, так отпущу с миром домой! – Бродди не сводил пристальный взор с Ульвара, оценивая его реакцию на произнесённые слова. – Мог бы и выкуп попросить, да так не интересно!
Ульвар лишь молчаливо кивнул, нахмурившись. Иного выхода с этой ситуации не было, да и так повезло несказанно, что выжил. Он огляделся по сторонам, пристально рассматривая тела убитых после сражения воинов, среди которых в основном были люди Орма, конунг был сейчас рад, что приказал вовремя своим отступать. А вот верного соратника-ярла Зигфрида нигде не наблюдалось, возможно, и ему посчастливилось выжить.
Бродди повёл пленного Ульвара в сопровождении нескольких своих доверенных воинов по тропе в сторону посёлков, которые находились в отдалении от морских берегов и были ограждены невысоким каменным муром. Местные поселенцы провожали пришедших любопытными взглядами, женщины хлопотали по хозяйству, по округе бегали неугомонные детишки, одним словом, жизнь кипела своим чередом. Ульвар внимательно разглядывал приземистые и аккуратные хижины, в основном круглой формы. Стены этих строений были из плетённой лозы, обмазаны глиной, крыши покрытые вязаными снопами соломы. Некоторые из построек были прямоугольной формы, из камня, в них обитали более богатые селяне, либо зажиточные воины.
В подобном доме обитал и конунг Бродди, Ульвар отметил, что его жильё казалось самым огромным и просторным на фоне остальных хижин. Бродди отворил массивную деревянную входную дверь и вошёл внутрь, приглашая жестом остальных.
– Выпьешь эля перед поединком да перекусишь, негоже мне драться с обессиленным противником, – хмыкнул местный конунг.
Внутри обитель казалась довольно уютной, стены были обшиты деревянными досками, в самом центре располагался очаг, пылающий костёр, ограждённый каменным выступом, прогревал воздух в помещении, а также на нём готовилась еда в подвешенных котлах, в данный момент в нос ударил запах печённого мяса, которое готовилась на металлических горизонтальных решётках. Деревянные столбы-опоры поддерживали крышу строения, они же и отгораживали боковые помещения, выделенные под спальни. Лавы и кровати были устланы овечьими шкурами, стены буквально увешаны трофейным оружием и чучелами из убитых диких животных. Ульвар поневоле вспомнил детство, ведь жилище его отца выглядело подобным образом…
