Текст книги "Снежная Дева (СИ)"

Автор книги: Светлана Зорина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 33 страниц)

– Никто из них не умер, – досадливо поморщился Таддеуш. – Они стали гораздо сильнее, чем были. И они счастливы, поскольку больше не испытывают сомнений…

– И не раздумывая, выполняют приказы твоих новых друзей. А для себя ты бы хотел такого счастья?

– Каждому своё.

– Вот как? А ты не боишься, что в конце концов именно это своё и получишь?

– Нет, Илана. Именно этого я и добиваюсь. Я прекрасно знаю, что Айслинд не святой, но святые бывают только в священном писании, а праведные правители только в сказках. И не тебе читать мне морали. Не тебе, чьи руки уже давно обагрены кровью. В том числе кровью наследного принца Авалона…

– Я защищалась…

– Я тоже! Я защищаю свои права! Я сын короля! Я должен был быть принцем и расти в королевском дворце! Это я должен получить после Георга Августа корону, и я получу её. А теперь оставь меня в покое, Илана Стивенс. Я тут, конечно, пленник, но я не обязан выслушивать нравоучения от всех и каждого.

– Когда-то мы были друзьями.

– Да, и могли бы остаться ими, если бы у тебя хватило ума принять предложение Айслинда. Когда-то нам с тобой было весело вдвоём, но уж не думала ли ты, что у меня на тебе свет клином сошёлся? Знаешь, почему я тогда заступился за тебя в раздевалке? Хотел позлить Снежану – мы с ней только что повздорили. Да и этого придурка Тома Брикса давно уже следовало проучить… Но я действительно тогда заметил, что ты перестала быть уродиной. Ты действительно меня заинтересовала, и мне захотелось узнать тебя получше – ведь ты так от всех отличалась. А потом ты понравилась Би, и я уже просто был вынужден дружить с тобой дальше. Но вообще-то меня это нисколько не напрягало. Снежана Грундер мне к тому времени уже совершенно разонравилась – примитивная маленькая бабёнка, копия своей стервозной, пустоголовой мамаши. Да и Би считала, что она мне не пара. Она не любила Отто Грундера и уже тогда намеревалась с ним разделаться. С тобой было интересно. А сейчас ты строишь из себя праведницу, и один твой вид нагоняет на меня скуку. Пожалуйста, оставь меня в покое.

– Я понимаю, почему твоя мать не признала тебя. Ты всё-таки стал демоном, Тэд, и она это увидела.

Вернувшись в свою комнату, Илана долго сидела, оцепенело глядя в окно, за которым сгущались вечерние сумерки. Похищение самозваного принца нарушало планы Айслинда, но враг по-прежнему был силён. Разговор с Таддеушем лишь подтвердил слова Гая, что король Айсхарана заручился поддержкой Совета Федерации. На самом деле Федерацией правило Военное Ведомство, и Коллегия Десяти состояла из тех, кто был ему угоден. Военным нужен магический лёд, а значит и такой союзник как король Айслинд.

«А ему-то что нужно? – размышляла девочка. – Почему он так одержим идеей завоевать наш мир»?

Именно об этом она и заговорила с Эдерой, приехав к ней в святилище на следующий день в сопровождении Томаса и Лилианы.

– Таким как Айслинд и его сподвижники всегда мало того, что они имеют. Разве в твоём измерении правители не пытаются подчинить себе другие миры?

– Пытаются. В диких мирах захватнические войны – обычное дело. Я выросла на планете, которая входит в Федерацию… Это такой союз равноправных миров. А Федерация якобы отказалась от захвата чужих территорий и гарантирует своим гражданам защиту от иноземных захватчиков.

– Якобы отказалась? – переспросила Эдера. – Я ещё не очень хорошо знаю ваш язык, но, кажется, я понимаю, что значит «якобы». Это значит, что Федерация отказалась от захвата чужих миров лишь на словах?

– Примерно так, – усмехнулась Илана. – Захват чужой территории – это далеко не всегда вооружённое вторжение. Можно заключить с каким-нибудь государством договор о торговле и сотрудничестве и в конце концов подчинить его экономически. Обладание магическим ледяным оружием усилит Федерацию, позволит ей диктовать планетам, не входящим в неё, условия, и те не посмеют от них отказаться, независимо от того, будут ли эти условия им выгодны. Кто сильней, тот и ставит условия. Так было в начале Докосмической Эры, и так осталось по сей день. На этом-то Айслинд и сыграл. Но хорошо ли он знает, с кем связался? Нашим олигархам выгодно с ним сотрудничать. Похоже, в качестве платы за новое оружие они даже согласны поделиться с ним территорией и властью, но вот какую долю всего этого они согласны ему уступить? Может, совсем не такую, на какую он рассчитывает…

– Думаю, он давно уже всё рассчитал. Сначала влияние в Германаре, потом на всей вашей Гее, потом он пойдёт дальше. Во всяком случае, надеется. Его армия непобедимых демонов благодаря похищенным из других миров растёт, ледяных кораблей становится всё больше и больше. Делать их трудно, но Айслинд продолжает их делать, причём всё более совершенные. А управлять ими могут только те, кто владеет снежной магией.

– Гай говорил, что на это натаскивают юношей из посёлков при замке…

– Только тех, кто в той или иной степени наделён магическим даром. Но их власть над кораблями ограниченна. Айслинд уже одарил ледяными кораблями кое-кого из олигархов, и они ими пользуются, но Айслинд и некоторые аханары запросто могут вывести эти чудо-корабли из строя.

– Ты говоришь, кораблей пока мало… Айслинд мог бы подождать, вооружиться получше. Он вступил в опасную игру, толком не сформировав армию, не создав настоящий арсенал боевой техники. Куда ему спешить? Он говорил мне, что ещё достаточно молод. Век илана гораздо длинней человеческого.

– Да, – кивнула Эдера. – Но ему и этого мало. Говорят, в вашем мире научились продлевать жизнь и даже молодость. Айслинд надеется, что ваша магия долголетия – или как вы там это называете – позволит ему стать едва ли не бессмертным. Я знала юношу, который служил королю Айслинду и любил его. Он мне много про него рассказывал, и его не смущали ни подлость, ни тщеславие нашего короля. Этот юноша – его звали Теймо – был внуком моей покойной подруги, и я убеждала его покинуть ледяной замок. Теймо был честолюбив и считал, что создан для лучшего мира, чем наш суровый Айсхаран, обречённый терпеть бедствия. Айслинд сказал ему, что очередное бедствие может стать для нашего мира губительным. Три года назад Теймо погиб, когда учился управлять ледяным кораблём. Упал вместе с ним в глубокую пропасть. Кораблю-то ничего не сделалось – он же из вечного льда…

Эдера вздохнула.

– С тех пор, говорят, Айслинд и аханары стали делать для летунов защитные костюмы из вечного льда, но вряд ли они помогут, если корабль упадёт с очень большой высоты. Слишком сильного удара человек не выдержит, даже если будет в магическом ледяном панцире.

– Надо будет и мне заняться изготовлением такой брони, – сказала Илана. – Гай постоянно твердит, что, хочется или не хочется, а готовиться к войне надо… Значит, ваш мир обречён терпеть бедствия? Ты хочешь сказать, что ему опять грозит катастрофа?

– Конечно, – спокойно ответила жрица. – Бедствия у нас бывают примерно через каждые сто шестнадцать лет. По-вашему через пятьсот восемьдесят. Есть даже мрачное пророчество, что осколки мира, погубленного магами Айсхарана, будут падать на Айсхаран до тех пор, пока не погубят его. Это месть. Айсхаран обречён на медленную гибель. Вообще-то этого древнего пророчества уже давно никто всерьёз не боится. Последнее бедствие было не очень страшным. Осколки падали лишь на северной равнине, где круглый год так холодно, что никто не живёт… Да ещё кое-где в горах. Никто из людей не погиб, земля почти не тряслась. Похолодало, правда, но немного. А вот за последние двадцать лет, то есть сто, если по-вашему, холод усилился, зима опять стала длиться целый год, и светила не предвещают ничего хорошего. Небесный лер спускается всё ниже и ниже. Его копыта уже почти касаются вершин гор на западе. Когда он коснётся их, горы содрогнутся. И весь мир. Звёздный рианн мчится за ним следом, но ему не догнать этого лера, как догнал бы обычного лера обычный снежный кот…

Эдера замолчала и задумалась. Илана знала, что жрица говорит о созвездиях Лер и Рианн, которые в последнее время регулярно восходили на западе, причём всё ниже и ниже.

– Скоро небесный лер действительно коснётся копытами гор, но если они и содрогнутся, то явно не от этого.

– Не от этого, – вздохнув, согласилась Эдера. – Но приход небесного лера в срединный мир всегда был предвестником бедствия. Последнее падение осколков особого вреда не принесло, но в следующий раз – а значит, очень скоро – осколков может быть больше, и среди них могут оказаться очень крупные.

Илана подумала о катастрофе, миллионы лет назад разразившейся на древней земле, после чего наступил долгий ледниковый период и вымерли почти все виды. Кажется, причиной этого было именно падение какого-то большого небесного тела. Причиной давней катастрофы в Айсхаране, из-за которой так сильно похолодало, тоже вполне могло быть падение осколков. Судя по всему, в тот раз среди них оказались достаточно крупные, чтобы изменить орбиту планеты. Девочка невольно поёжилась.

– Тогда просто придётся всех отсюда увести, – сказала она. – И насколько я знаю, это не проблема. Айслинд и его колдовская шайка – не единственные, кто умеет открывать врата.

– Это так. Да вот только большинство людей не хотят верить, что всё может быть настолько плохо. Последнее бедствие было так давно – по людским меркам, рассказы о нём так похожи на легенды, что многие их так и воспринимают. Я не знаю, насколько истинны история Армилара и его прогнозы, но я чувствую, что он прав.

– Говорят, недавно ты слышала, как содрогнулась земля? – спросила жрица, немного помолчав.

– Скорее всего, мне приснилось. Больше никто ничего не почувствовал…

– Позавчера я говорила со своим давним знакомым, который иногда приходит ко мне через врата. Его зовут Далау, сын Каухана, и он живёт далеко на севере, дальше Нодхо – самого крайнего посёлка, за которым уже селений нет. Далау отшельник. Живёт совершенно один. Питается рыбой, которой запасается в тёплый сезон. Ловит её в полынье, когда тамошние водоёмы слегка подтаивают, и хранит в ледяном погребе. Время от времени он всё же нуждается в общении с людьми и приходит в посёлок Нодхо, где выменивает на рыбу вяленое мяса и вино. Далау немного владеет магией, и у него есть кусок линдимина, который помогает ему ходить через врата. Он сказал мне, что недавно проснулся от яркого голубого сияния на севере, а потом всё вокруг содрогнулось от удара. Замёрзшее озеро недалеко от его жилища покрылось водой. Она, конечно, вскоре замёрзла. Далау понял, что вода выплеснулась из трещины во льду, а трещина эта появилась явно от того удара, который его разбудил.

– И что это было?

– Далау решил это выяснить и тут же, не дожидаясь рассвета, отправился на север, туда, где видел сияние. В тех местах светает очень поздно, и день короткий. Когда же наступил рассвет, Далау увидел в небе ледяной корабль, который быстро шёл на посадку. Он сел где-то далеко во льдах и довольно скоро опять поднялся в воздух. Когда Далау добежал до того места на своих лыжах, то увидел лишь огромную пробоину во льду. То, что оставило эту пробоину, исчезло.

– Думаешь, это был осколок?

– Думаю, да. Звезда ещё не взошла, Небесный Лер не спустился в наш мир, а падение осколков уже началось. Это плохой знак. Похоже, на сей раз бедствие действительно будет страшным. Мир, погубленный магами Айсхарана, продолжает нам мстить. Так что это был не сон, Илана. Это была явь и, возможно, начало кошмара. Осколок упал очень далеко на севере, где подо льдами спит давно замёрзшее море. Он был так горяч, что растопил лёд там, где упал, и вода сквозь разломы дошла почти до жилища Далау. Он говорил с тамошними людьми о необходимости покинуть те места, а ещё лучше покинуть этот мир, но люди как будто не слышат. И не только там, в Нодхо. И я, и Эдан уже столько раз заговаривали об этом с людьми в разных селениях Айсхарана, но большинство лишь отмахиваются. Они твердят, что Высшие, как и прежде, спасут Айсхаран, ведь он пережил уже много бедствий. Люди не хотят покидать свой мир и страшатся чужого, где их неизвестно как встретят. И король Айслинд делает всё, чтобы жители Айсхарана продолжали так думать. Во-первых, это слишком хлопотно – спасать всех обитателей Айсхарана, искать для них новое пригодное для жизни место, договариваться с властителями тех миров, где наши жители могли бы найти пристанище…

– Да по-моему, не так уж и хлопотно, – пожала плечами Илана. – Во многих недавно открытых мирах есть вполне пригодные для жизни и почти незаселённые территории. Естественно, из благополучных миров туда никто не рвётся, энтузиастов, желающих стать первопроходцами, уже не столько, сколько их было в начале Эры Великого Переселения, но если людям грозит гибель, особо выбирать не приходится. Странно, что жители Айсхарана так легкомысленно смотрят на проблему. Там, где я выросла, то и дело заходят разговоры о конце света. Учёные уверяют, что нашему миру в ближайшие пять миллионов лет ничего не грозит, однако всегда находятся люди, которые ударяются в панику, а тут… Над этим миром действительно нависла угроза, а его обитатели как будто и знать ничего не хотят.

– Да, у людей есть такая особенность, – покачала головой старая жрица. – Наши дети иногда сидят по вечерам у очага, пугают друг друга страшными сказками и ждут, что тени на стене превратятся в злых демонов. Так и взрослые часто тешат себя разговорами о возможных бедах. А когда действительно грозит беда, до последнего не хотят в неё верить. Иногда проще зарыться с головой в сугроб и думать, что авось пронесёт – раньше же всё обходилось. Сколько уже было мрачных пророчеств, а мир уцелел. И в общем-то понять людей можно. Ведь это же страшно – бросить то, что тебе так привычно и дорого, и отправиться в неизвестность. Иные даже говорят, что лучше погибнуть на своей земле, чем умереть беженцем или изгнанником.

– Погибнуть, умереть! – рассердилась Илана. – А может, лучше всё-таки спастись и жить дальше?

– Большинство верит, что спасётся, и Айслинд изо всех сил поддерживает в людях эту веру. Сам он хочет уйти, но взяв с собой только своих приближённых и своё войско. А остальные… Дело не только в том, что спасать их – слишком много хлопот. По-моему, он просто мечтает, чтобы этот мир погиб и желательно вместе с теми, кто может что-то знать о его тайнах, о самом Айслинде… У меня такое чувство, что король хочет похоронить тут некую тайну. Я всего лишь пару раз видела Айслинда, и он показался мне тем, кого постоянно мучают какие-то призраки. Король боится, что они оживут, и мечтает от них отделаться. Бежать отсюда, разрушив тут всё, похоронить все здешние тайны вместе с этим миром – так надёжнее.

– Да, – согласилась Илана. – Здешний король действительно похож на преступника, которого всё больше и больше угнетает близость места преступления. Интересно, зачем ему понадобился осколок, упавший на севере? Кто мог быть на ледяном корабле, если не Айслинд или его приспешники… Впрочем, это могли быть и люди тех олигархов, которых наш добрый король снабдил такими кораблями. Герцогини, например… Эдера, если эти обломки погибшего мира периодически падали на Айсхаран, то здешние жители должны были их находить. Как эти осколки выглядят? Они голубого цвета?

– Да, – ответила жрица.

– Это и есть тот самый линдимин, кусок которого имеется у Гая, у Айслинда, у твоего друга Далау…

– Да, линдимин. Звёздный осколок, если перевести с это название с древнего языка. Но не все осколки, падающие на нашу землю, называют звёздными, ибо материя погибшего мира неоднородна.

– Естественно. Любой мир состоит из разных веществ…

– Похоже, погибший мир, осколки которого падают на Айсхаран, состоял из одного вещества, – хмуро произнесла Эдера. – Изо льда.

– Что?! Этого не может быть. Наверное, на Айсхаран просто периодически падают обыкновенные кометные ядра. Они все ледяные. Комета – это такое небесное тело…

– Не надо, девочка, – грустно улыбнулась жрица. – Я всё равно никогда ничего не пойму в учениях мудрецов твоего мира. Наверное, никто из нас не может с уверенностью сказать, что это за лёд, который падает на нас с небес каждые сто шестнадцать лет, но я почему-то верю Армилару. Вчера мне удалось разобрать последнюю главу его рукописи… Почти всю. Он считает, что это не простой лёд, а созданный из иной материи. Из того, что когда-то было камнем, деревом, металлом, воздухом, живой плотью…

– О Боже! Ты хочешь сказать, что маги весь мир превратили в лёд?! Неужели такое действительно возможно?

– Жители Айсхарана иногда находят эти звёздные осколки, и вот что я слышала… Говорят, в некоторых из них сохранились остатки заледеневших растений или что-то вроде этого. Или просто какие-то частицы… Иногда это похоже на камень, иногда на кость. А однажды нашли даже кусок линдимина, в котором был обломок серебряного лезвия. Я никогда ничего подобного не видела, но это вполне может быть и правдой. Чаще находят чистый лёд, но он неоднороден. Армилар и его друг, маг-полукровка Эмит, пришли к выводу, что небесные осколки, которые периодически падают на Айсхаран, обладают разной магической силой. Лёд, созданный путём трансформации материи, не то чтобы имеет свойства той материи, из которой он был создан, но Армилар считал, что магическая сила линдимина зависит от того, из какой материи он создан. К сожалению, большего он выяснить не сумел или не успел… Или до нас дошли не все его рукописи.

– А теперь этой проблемой занялись учёные, работающие на герцогиню Левенхольд, – усмехнулась Илана. – И возможно, не только они… Как ты думаешь, эти осколки погибшего мира могли попасть в моё измерение?

– Почему бы и нет? У этой материи есть власть над пространством и, возможно, даже над временем. Звёздные осколки путешествуют, сами себе открывая врата в разные миры. А обладатели их получают возможность открывать врата, даже не обладая магическим даром. Осколком, который упал на севере, скорее всего завладел Айслинд.

– Или люди герцогини, – задумчиво произнесла Илана. – У меня тоже есть друзья среди учёных. И я хочу, чтобы они занялись анализом линдимина. Они изучат тот камешек, который есть у Гая, но этого мало. Может, твой отшельник позволит им и с его линдимином поработать? Они же совсем небольшой кусочек от него отколют. Он не утратит из-за этого своих магических свойств…

– А этим людям можно доверять?

– Можно. Скоро они будут здесь. Недавно Хай-Вер побывал в Лидоне и при помощи своих знакомых нашёл их. Они готовятся перебраться сюда со своим оборудованием и получше изучить материю здешнего мира, главным образом лёд. Думаю, линдимин их заинтересует, и надеюсь, что они сумеют узнать о нём больше, чем Армилар.

– Сумеют, – помолчав, сказала старая жрица. – Ваши мудрецы во многом опередили наших, однако проблем у вас не меньше, чем у нас.

Возразить против этого было нечего.

Глава 5. Холодная война

Джанни Моретти и его блэквудская компания прибыла в Айсхаран на следующий день. Хенна отвела им небольшой дом на краю посёлка и лично проследила за тем, как устроились новые гости. Правда, походила она при этом не столько на радушную хозяйку, сколько на главнокомандующего, согласившегося разместить в своём лагере союзников, которым он не вполне доверяет. Хенна так мрачно смотрела на оборудование, которое учёные заносили в дом, что галантный Джанни Моретти счёл своим долгом её успокоить.

– Это совершенно безопасные вещи, госпожа Сельхенвурд, – сказал он с улыбкой. – И весьма занимательные. Вот, к примеру, эта труба… Она позволяет видеть небесные тела гораздо лучше, чем их видно с земли. Ты обязательно посмотришь, и уверяю, тебе понравится.

– Простым смертным не позволено видеть божество вблизи, – сухо ответила девушка. – А звёзды – небесные ипостаси Высших. Человек, увидевший божество близко, либо гибнет, либо сам обретает свойства божества.

– Что ж, постигая суть вещей, мы действительно приобщаемся к божественной мудрости…

– Увидевший божество – всегда избранник, – не слушая его, произнесла Хенна. – Он или жертва, или носитель божественной сущности. Прежде богиня всегда избирала ту, что спасала Айсхаран от бедствия, и находила её обычно среди моих предков. Теперь род Сельхенвурдов ослаб. Он на грани вымирания. Люди забыли о долге, впустили в наш мир магию, которая нам чужда. Ваши изобретения хороши, но наш мир от них лучше не стал, скорее наоборот. Каждый мир должен идти своим путём и чтить своих богов. В Айсхаране об этом забыли. Может, поэтому богиня отказалась защищать нас… Я не против гостей из другого мира, но я не верю, что ваша магия поможет нам. Думаю, она ещё больше нарушит равновесие.

– Это не магия, госпожа Сельхенвурд. Это другое. И мы надеемся помочь вам. Насколько я понял, у вас ожидается падение крупных небесных тел, которые способны погубить планету. Мои люди сумеют проследить за движением этих осколков, вычислить их траекторию, после чего останется только раздобыть достаточно мощное оружие, чтобы разбить эти осколки на более мелкие, и тогда их падение не будет столь разрушительным.

– Я ценю ваш желание помочь, – Хенна выдавила улыбку. – Но когда-то мы сами справлялись со своими проблемами. Господин Моретти, моя бабушка говорила, что, если супруги не могут сами уладить свои разногласия и обращаются за помощью к старшим родичам, этот брак можно считать неудачным и эта семья никогда не будет по-настоящему счастлива. Если жители нашего мира не в состоянии сами себя защитить и просят помощи у чужеземцев…

Хенна вздохнула и грустно покачала головой.

– Илана здесь не чужеземка, – мягко возразил Джанни. – Возможно, она даже твоя дальняя родственница. А мы её друзья. Теперь уже и ваши… Мой дед говорил: те, что воюют на одной стороне, больше, чем друзья. Они братья и сёстры, связанные узами той крови, которую готовы пролить за общее для них дело.

– Сельхенвурды никогда не боялись сражаться за дело, которое того стоило. Ты тоже считаешь, что без крови не обойдётся?

– Не знаю. Хочется верить, что дальше холодной войны не пойдёт, а с этой площадки к столу переговоров перебраться проще, чем с поля боя.

– Какой войны? Холодной? Видимо, я знаю не все значения этого слова.

– Холодной войной в моём мире издавна называют напряжённые отношения между государствами. Вражду без боевых действий. Правильно говорят, что холод полезней жары.

– А я иногда мечтаю о жарком лете, – задумчиво произнесла Хенна, и её смягчившееся лицо вдруг стало необыкновенно привлекательным. – Трудно поверить, что когда-то в Айсхаране летом можно было купаться в любом лесном озере, а не только в тёплых источниках.

– Возможно, когда-нибудь так будет опять. И возможно, ты даже это застанешь.

– Говорят, если у нас тут резко потеплеет, то всё затопит – ведь начнут таять льды.

– Насколько я понял, у вас тут большая часть льда и снега вечные, а они тают лишь по желанию снежных магов…

– Обычного льда тоже хватает. Это у вас всё, или ещё что-нибудь привезёте?

– Пока всё.

Илана слышала этот разговор, распаковывая в нескольких шагах от Хенны и Джанни коробку с реактивами. Прозрачные сосуды с жидкостями и порошками самых разных цветов тут же привлекли внимание ребятни.

– Кыш отсюда! – прикрикнула на них Хенна, снова превратившись в строгую, измученную постоянными заботами хозяйку поместья. – Это вам не игрушки! Ещё разобьёте что-нибудь. И не мешайте нашим гостям устраиваться…

– Они нам совсем не мешают, – весело сказал Джанни. – А склянки эти не разобьются, даже если кидать их об стену. А ну-ка, ребята, тащите всё это в дом! Сразу на второй этаж.

Детвора, которая уже знала межгалакт не хуже своего родного языка, с радостью кинулась помогать гостям.

Вскоре дом на краю посёлка стал для детей и подростков самым интересным местом. Желая поощрить этот интерес, не причиняя вреда делу, Джанни ввёл кое-какие правила. Уже на следующий день дети уяснили, что лаборатория чужеземных магов открыта для них только тогда, когда над крыльцом появляется светло-зелёный флаг с нарисованной на нём улыбающейся рожицей. Это означало, что хозяева не очень заняты работой и можно прийти посмотреть в микроскоп. Или в огромную трубу, позволяющую увидеть, что творится в Верхнем мире, подняться в который простые смертные не могут. То есть раньше не могли. Теперь-то дети знали: рассказы о том, что в других мирах обычные люди летают к звёздам, – не выдумки.

– Это, конечно, не совсем обычные люди, – объяснял Джанни. – Звёздными кораблями управляют те, кто очень долго этому учился. И делают их те, кто овладел многими премудростями.

– Такие маги, как ты и твои друзья? – спрашивали дети.

– Ну… Пожалуй, некоторых из них действительно можно назвать магами. Но только не меня. Я не очень силён в науках. Я просто очень богат и помогаю настоящим мудрецам, покупая для них все эти штуковины, которые вы видите в лаборатории.

Дети, однако, упорно считали Джанни самым главным из чужеземных магов и ходили за ним табуном. Джанни Моретти умел привлекать людей на свою сторону. Вскоре к нему прониклись симпатией даже старики, которых всегда раздражали заполонившие Айсхаран предметы из другого мира, не говоря уже о пришельцах оттуда. Относясь к приборам блэквудской лаборатории с опаской, они всё же поняли, что хозяев этих магических штуковин бояться нечего.

Пожалуй, единственным человеком, сердце которого Джанни так и не удалось покорить, была хозяйка поместья. Она вела себя с гостями приветливо, но в её любезности всегда сквозил холодок.

– Если она так боится, что славный род Сельхенвурдов угаснет, то почему бы ей не выйти замуж и не нарожать побольше детей, – сказал однажды Джанни Илане. – Говорят, по нашим меркам ей уж двадцать пять. Зря она тянет. Айги крепкий малыш, но мало ли… И стоит ли возлагать миссию продолжения рода только на него? Такая красивая девушка и до сих пор одна! Можно подумать, в Айсхаране не осталось мужчин.

– Не знаю, – пожала плечами Илана. – Род Сельхенвурдов считают проклятым – слишком много на них бед обрушилось, а это по здешним понятиям вроде как доказательство того, что Высшие к ним неблагосклонны. Да и клеветы на них возвели будь здоров… К тому же последние из Сельхенвурдов уже столько лет живут тут на отшибе. Какие сюда сваты поедут, в этот заколдованный лес?

– Сельхенвурды тут не одни живут. Тут целый посёлок, и парней молодых навалом. Знать-то, на Хенну не угодишь. Или они ей не ровня? Обычаи здесь, можно сказать, феодальные… Но ведь при сложившейся ситуации знатного жениха она может так и не дождаться.

– Воевода Герен считает, что она всех отпугивает своим властным характером.

– Значит, тут и впрямь не осталось мужчин, – засмеялся Джанни. – Уж меня-то этим точно не отпугнёшь, скорее наоборот.

– Осторожней, – предупредила Илана. – Ангиерские женщины умеют сражаться не хуже мужчин.

– Мне нравятся боевые девицы, но мужчины даже рядом с такими не должны превращаться в подкаблучников. Не пора ли её братцу повзрослеть и поставить себя здесь хозяином? Можешь считать меня замшелым патриархалом, но при всём уважении к женщинам, которое царит в моей семье, мужчинами они не командуют.

– Насколько я поняла, Хенна с детства привыкла верховодить, – пожала плечами Илана. – Герен, старший из дружинников, много рассказывал Гаю о Сельхенвурдах. Эдан родился очень слабым. Похоже, у него с рождения было что-то вроде астмы. Он плохо рос, постоянно кашлял и задыхался. В детстве ему даже поиграть толком не удавалось. Только побежит, как одышка начинается. Эдера то и дело предлагала его родителям одно средство – весьма опасное. Оно могло вылечить Эдана, но могло и убить, а поскольку вероятность второго была больше, веринг и его жена не соглашались. А Хенна всех мальчишек-ровесников превосходила в боевых искусствах. У ангиеров ведь девочек тоже учат владеть оружием. Хенна привыкла защищать брата. Все окрестные дети знали: если надумаешь подразнить этого дохляка Эдана, придётся иметь дело с его сестрой. Гэвину Сельхенвурду постоянно говорили, что за мальчишку у него дочь, и это хорошо, раз уж сын больным родился. Отец Эдана сроду не обижал и ни в чём не упрекал, но Эдан всегда чувствовал себя в семье второсортным. Отец не учил его фехтовать, не брал с собой на охоту и вообще ничего от него не требовал. Эдан все дни проводил то в библиотеке замка, то в Лесу Богини. Познакомился с каким-то странствующим певцом, научился петь, делать музыкальные инструменты. Потом стал сам песни сочинять. Вот только петь их толком не мог – тут же сильные лёгкие нужны. Как-то раз один молодой воин поддел его – не по злобе, а скорей по глупости… Как ты мол будешь девок заваливать, если даже на собственные песни дыхалки не хватает? В тот же вечер Эдан тайком вывел из стойла коня и уехал в святилище к Эдере. Сказал ей, что согласен на любое лечение и лучше умрёт, чем будет и дальше жить такой бледной немочью. И Эдера на свой страх и риск согласилась его лечить. Она знала, что сообщи она о просьбе Эдана его родителям, они попросту заберут его домой. А также она знала, что если он умрёт… Вряд ли Гэвин Сельхенвурд стал бы сводить счёты со своей родственницей, которая к тому же ещё и всеми уважаемая служительница Вуурданы, но отношения между ними явно бы здорово осложнились. В общем, Эдера оставила Эдана в святилище и каждый день поила лекарством из сока тингелина. Очень тяжёлое лечение – наверное, что-то вроде химиотерапии, которой у нас раньше лечили от рака. У него были жар, бред, жуткая тошнота… Он несколько дней находился на грани жизни и смерти. Когда веринг узнал, где его сын, и примчался в святилище, прекращать лечение уже не имело смысла. Эдера сказала, что остаётся лишь уповать на волю богини. Вуурдана всегда покровительствовала Сельхенвурдам. Она либо исцелит Эдана, либо заберёт его к себе, как иногда забирает одного из близнецов. Когда-то верили, что один рождается для света, а другой для тьмы. Если Эдана не лечить, долго он всё равно не протянет, так не лучше ли попробовать сохранить его для света. Его удалось сохранить. Так Эдан в десять лет избавился от своего недуга. Через год он уже вовсю участвовал в состязаниях и выигрывал одну-две схватки из четырёх. А ещё через год уже был одним из лучших. Он похорошел, стал быстро расти. В двенадцать он уже на полголовы перерос Хенну, хотя в этом возрасте девчонки нередко бывают длинней своих сверстников-мальчишек. В её защите он больше не нуждался, но по-прежнему оставался кротким и чаще пропускал обидные слова мимо ушей, чем отвечал на них. Он и сейчас такой. Многие считают его бесхарактерным, но поверь, Джанни, это не так. Он просто из тех, кто берётся за оружие только тогда, когда нет никакой возможности решить проблему мирно.