Текст книги "Хищная планета (СИ)"

Автор книги: Светлана Малеенок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 29 страниц)

Глава 56. Прозрение

Ставрос

Я снова влился в плотный людской поток, но уже шел по правильной стороне, никому не мешая, и невольно скользя ищущим взглядом по головам людей, в надежде увидеть светлую макушку Лерой. Зачем мне это было надо, я не смог бы себе ответить, не иначе, мазохизмом заболел.

Комм на моей руке неожиданно ожил, показывая, что абонент мне неизвестен. Я озадаченно посмотрел на мигающий экран, медля с ответом. Как когда-то в тюремной камере, я не ждал ничего хорошего от нежданных звонков. Хотя последний визит в тюрьме нельзя было назвать совсем уж неудачным.

– Кто вы? – начал я с вопроса, блокируя голосвязь, и активируя связь костной проводимости.

– Свои, Ставр. Свои! – услышав знакомый голос с насмешливой интонацией, я с облегчением выдохнул.

– Тилбот!

– Да, страж, это я.

– Почему мой комм тебя не опознал?

– Прости, я с чужого. Не был уверен, что ты мне ответишь.

– Командор, ты чего? Мы вроде бы все давно обсудили, – я искренне удивился.

– Да, мало ли что, – замялся он. – Но я, собственно, по делу. – Его тон резко изменился на по-деловому сухой. Я же привычно напрягся, помня, что именно таким голосом командор обычно сообщал, что мы в глубокой ж…

– Слушаю.

– Ты уже получил очень выгодное предложение?

– Да. Но, откуда вы…

– И, насколько я понимаю, согласился его принять?

Я хмыкнул, уже беря себя в руки.

– А какие были варианты? От таких предложений не отказываются.

– Это тоже верно, – вздохнул Тилбот. – Нам бы поговорить.

– Где?

– Давай, на твоем шаттле.

– Хорошо, я уже туда направляюсь.

– До встречи!

Насколько я знал командора, где стоит мой шаттл, он тоже знал наверняка.

Оставшийся до космодрома путь я проделал, ни на что не отвлекаясь. То, что я решил в спортбаре, что влип в историю, похоже, было только верхушкой айсберга.

Командор, Шейн, Трой и Клаус уже поджидали меня в кают-компании моего шаттла. Как они попали на борт, я даже спрашивать не стал.

– Уютно у тебя! – командор поднялся из кресла, заключая меня в свои медвежьи объятия. Следом за ним подошли ребята, по-дружески хлопая по плечу и пожимая руку, как в старые добрые времена. Только вот повод их визита, похоже, был не просто дружеский, в чем я уже успел убедиться.

Мы присели. Я, молча, ждал, что скажет командор.

– Несколько дней назад я получил точно такое же предложение, – начал он рассказ. – Хотя, точнее сказать, получил предложение принять к выполнению заказ на двести миллионов кредитов.

Я мысленно поморщился, так как предложенный мне гонорар был в четыре раза меньше. Притом, что я должен был в одиночку выполнить ту же самую «работу».

Но я сразу понял, что такие деньги просто так не платят, и отказался.

А я только сейчас понял, что именно Тилбот умеет делать лучше меня. Он умеет организовывать, но самое главное – думать головой, обрабатывая информацию холодным умом. Зато я сразу захватил наживку, как какая-то глупая рыба.

– Я отказался, но задумался. Почему именно мы, и предлагали ли этот контракт кому-то до нас. – Тилбот откинулся на спинку кресла и огляделся, будто что-то искал. – Воды не предложишь?

Я вскочил, краснея, как мальчишка, и подошел к пищевому синтезатору. Совсем позабыл я за полгода работы в одиночку о правилах гостеприимства. Пожалуй, моя бывшая команда – первая, кто поднялся на борт этого шаттла с тех пор, как я забрал его с верфи в блестящей подарочной «обертке».

Я протянул каждому из стражей их любимый напиток, и они расплылись в благодарных улыбках.

– Помнишь! – отсалютовал мне Шейн бокалом с соком из маньоллы.

То же сделали и Трой с Клаусом, своим пивом. Тилбот громко поставил опустевший стакан на стол и довольно крякнул. Он из всех напитков предпочитал лишь чистую воду.

– Итак, о чем это я. Ах да! От контракта-то я отказался, но осторожно навел справки о последних хороших и не очень новостях о стражах, работающих по найму. Так вот, удалось выяснить, что за пару дней до нас очень выгодный заказ приняла команда Дилроя. Ты ведь помнишь его?

– Да, конечно!

– Так вот, в тот же вечер они имели глупость его с шумом отметить. Замечу, с очень большим шумом! Праздновали они в известном баре стражей-контрактников, где они, напившись, громко хвастались, что это их последний рейд, а после его выполнения они смогут смело уходить на заслуженный отдых. Затем, напившись, они так и заснули, кто где упал. – Тилбот сделал театральную паузу и медленно обвел нас взглядом. Судя по открытому рту Шейна, ребята слушали подробности впервые. Да, умеет командор придержать информацию!

– Так вот, – продолжил он, – наутро этих молодчиков нашли с перерезанным горлом! Кто много болтает, тот мало живет! Причем пятого из них, в одной из верхних комнат. А это значит, что он был там не один! К счастью для нас, а тем более для той девицы, убийца не подумал о том, что может делать один из стражей в отдельной комнате, когда его товарищи дрыхнут в общем зале. Я успел найти жрицу любви первым! И от нее узнал, что тот самый страж все лепетал про срочный заказ и про «Хищную планету». А далее я сделал запрос в диспетчерскую и узнал, что в нужный нам сектор в ближайшие дни отправляется два корабля. Это некий шаттл, чей хозяин неизвестен. Собственно, имя его известно, но информации о нем накопать не удалось. Не находишь это странным? – сверкнул он в мою сторону глазами, а я лишь кивнул, сосредоточено впитывая информацию.

– А второй корабль, точнее, грузовой линкольн, куплен совсем недавно! А его хозяином является Майкл Доуни! – ты понимаешь, к чему я веду?

Я аж встал с места, чувствуя, как сжимаются мои кулаки.

– Сядь! – тихий голос командора привел меня в чувство, и я сел, глубоко дыша и приготовившись дальше слушать.

– Твой несостоявшийся тесть продал свое родовое гнездо и накупил всевозможного исследовательского оборудования. Я думаю, ты можешь сложить два и два?

– Ну, это вполне ожидаемо, Майкл собирался жить на «Хищной» и изучать ее.

– Согласен. Я тоже об этом помню. Но раз он продал особняк, то его дочь летит вместе с ним!

– Не думаю. Она вполне может остаться жить на Таури, в доме своего мужа, – мне было сложно это произнести, поэтому я даже не взглянул на командора, «с интересом» разглядывая остатки напитка в своем бакалее. Наступившая следом тишина заставила меня поднять голову. Пожалуй, я впервые видел этого мужчину настолько ошарашенным, что даже испытал нечто сродни мрачному удовлетворению. Оказывается, не только у командора была шокирующая информация.

– Какого мужа? – наконец прохрипел он, показывая рукой на пищевой синтезатор.

Я молча принес ему воды и подождал, когда Тилбот отопьет из бокала. Я тоже умел делать эффектные паузы.

– Продолжай! – громко сглотнул он. – Хотя постой! – его указующий перст был нацелен прямо мне в лицо. – Лерой не может быть замужем, если не сделала это, – он посмотрел на свой наручный комм, – чуть меньше часа назад. Так как когда я с тобой связался, девушка точно была пусть не девицей, – хмыкнул командор, – но уж точно не замужней!

– Но как же ребенок? Она что, воспитывает его без отца? – я поднял на командора ошарашенный взгляд и увидел, что в кают-компании ребят с нами уже нет, они деликатно оставили нас одних обсуждать столь личную для меня тему.

– О каком ребенке ты говоришь?

О дочери. Я прям сегодня их и встретил гуляющими по парковой аллее! Буквально столкнулся с аэроколяской, в которой сидела ее дочь. Лерой еще бережно придержала коляску, прижав к себе.

Тилбот нахмурился, задумчиво потирая лоб.

– А ребенок точно сидел, а не лежал?

Я аж икнул от неожиданности, настолько нелепым мне показался этот вопрос.

– Да какая, собственно, разница, сидел он или лежал?

– В твоем случае огромная! Уж поверь мне! – ухмыльнулся старый вояка, светлея лицом. – Ты точно помнишь, что девочка сидела?

– Конечно, помню! Вся такая в кучеряшках и розовом пышном платье, она что-то упорно запихивала себе в рот и хмуро на меня смотрела!

– Ну, в таком случае, Ставр, спешу тебя обрадовать, эта девочка не ее!

– Да я знаю, что не моя! – я замер, мысленно перематывая и вновь прослушивая последнее слово, сказанное командором. – Стоп! В смысле, не ее? А чья же тогда? – спросил я, чувствуя, что тупею, и голова моя идет кругом от всех последних событий.

– Ну, могу предположить, что этой, как ее, кажется, Виктории. Так же звали ту беременную женщину, что полетела с «Хищной» на исследовательском шаттле? Как сейчас помню, ей стало плохо прямо незадолго до вылета, и мы ее на руках отнесли на него. Думаю, это и есть ее дочь, как раз вполне подходит по срокам. Зная сердобольность семьи Доуни, они эту пару с ребенком, скорее всего, приютили у себя до возвращения на… теперь уже на «Аэлиту».

Я молчал, словно громом пораженный, ища глазами твердую поверхность, о которую было бы удобно от души побиться лбом. Видимо, догадавшись о моем состоянии, Тилбот хмыкнул и, само собой, съязвил.

– Даа, вижу, говоришь ты лучше, чем думаешь! Наверняка обидел девчонку! Так?

– Я просто пожелал ей счастья! – буркнул я, отворачиваясь и чувствуя, как начинают гореть мои уши.

– Если бы у вас с Лерой получился, хм, ребеночек, то, судя по срокам, она бы сейчас была на последних месяцах беременности. Ну, так что, был у нее живот или нет?

– Не помню я, вернее, не видно было. Как раз на уровне ее груди висела эта чертова аэроколяска! А она ее осторожно к себе прижимала, придерживая.

– Хотя да, быть одетой с большим животом в обтягивающий комбинезон, это было бы… экстравагантно! – хмыкнул Тилбот.

– Да не была она в комбинезоне! Если бы мы не столкнулись, я сам бы ее не узнал! В свободном длинном платье она была! – махнул я запальчиво рукой и замер, а командор закашлялся, выпучив глаза, а потом замахал рукой и прохрипел:

– Подожди! Выводы делать еще рано! Вдруг мы ошибаемся?

– Ошибаемся или нет, но нужно срочно встретиться с Лерой и ее отцом и рассказать о грозящей им опасности!

Мужчина укоризненно покачал головой.

– С твоей горячностью можно таких дел наворотить! А ты не думаешь, что за тобой могут следить, как за теми молодчиками? Они же не сами себе горло перерезали.

– Но как же мы их предупредим? – мое сердце буквально выпрыгивало из груди, а голова и тело требовали немедленных действий.

– Пока никак. До «Аэлиты» им ничего не угрожает. Да и волновать девочку нечего раньше времени! Особенно, если мы правы в кое-каком предположении. Сейчас ты должен вести себя как можно осторожнее. Если ты вдруг где проколешься, но все же успеешь улизнуть, неизвестные негодяи наймут других стражей, и тогда нам придется куда сложнее.

– А вас, пробирающихся на мой шаттл, не могли заметить? – вдруг пришло мне в голову, и, словно в ответ на мои слова, зашипел коммуникатор на пульте управления, и равнодушный голос произнес:

– Ставрос Терия, ваш шаттл подлежит плановой проверке! Откройте шлюз.

В кают-компанию вбежали парни. Командор сделал им знак молчать, а сам кивнул, указывая мне на коммуникатор.

– Ставрос Терия на связи. Сейчас открою.

Тилбот что-то вытащил из кармашка и сунул мне в рот.

– Быстро жуй и иди открывать! – а сам, махнув своим стражам, выбежал в коридор.

Чувствуя, как замедляется ритм моего сердца, я направился в шлюзовую камеру.

Глава 57. Загадочные послания

Лерой

Наконец, пневмофиксаторы противоперегрузочного кресла выпустили меня из своих объятий, и я смогла дышать полной грудью. Наверное, просто невозможно привыкнуть к варп-скоростям, хотя сам переход длится не очень долго.

– Дочка, ты как? – отец тоже освободился от фиксаторов и подошел ко мне. – Может, воды?

– Нет, пап, помоги мне встать!

– Да ты сиди! Куда ты сейчас пойдешь? Наверняка и голова у тебя кружится.

– Пап! Мне надо!

– Ах, да! Прости, я все забываю, что ты в положении.

Я лишь покачала головой, ничуточки не обижаясь. Ученым положено быть рассеянными, мне так мама в детстве говорила. Опершись на руку отца, я с трудом встала с кресла и медленно пошла в сторону туалета.

– Пап, как мы прошли?

– Все хорошо! У нашего линкора отличный капитан.

– Не верится, что еще двенадцать часов, и мы будем на Аэлите. Я вот все думаю, не зря ли мы переименовали ее?

– Ты про планету?

– Да. Так и хочется ее Хищной назвать, – улыбнулась я отцу. – Пап, посмотри, пожалуйста, как там Молли переход перенесла! Все же, она слишком мала для такого путешествия.

Закрывшись в санитарной кабинке, я включила душ, села на крышку унитаза и заревела. С тех пор, как я встретила в парке Ставроса, у меня не было возможности остаться одной, всё хорошенько обдумать и, наконец, попрощаться со своими глупыми женскими мечтами о счастливой семье. Стоило лишь вспомнить его холодный взгляд, каким он окинул меня. А эта его фраза: «Это твоя? Что ж, желаю тебе счастья». Да я даже рот не успела открыть, как, фактически попрощавшись со мной, он пошел дальше, ни разу не оглянувшись. Хотя, может, этот мужчина того и не стоит, чтобы по нему так сокрушаться? Ведь, по сути, я про Ставра ничего не знаю. Страж мне даже не рассказал, за что он сидел и за что был обижен на командора и свою команду. Короче, не стоит он моих слез! – подумала я и…

Снова зарыдала в голос. И, собственно, даже не от потерянной надежды, просто за последние дни волнений накопилось предостаточно, а принимать что-либо успокоительное я опасалась из-за ребенка. Почувствовав, что слезы иссякли, а на душе ощущается полный штиль, я встала с унитаза и посмотрелась в зеркало.

Мамочки!

Когда спешно нанесенная, успокаивающая кожу маска была смыта, я направилась на выход, и тут в дверь громко забарабанили.

– Дочка! У тебя всё хорошо? Дочка, поторопись! Нас вызывает неопознанный шаттл! Он просится к нам на борт.

Уже несколько месяцев, как я так быстро не ходила, хотя сейчас я даже скорее неслась по корабельному коридору, чем шла. Мое шаткое душевное равновесие уже снова грозило сорваться в крутое пике, настолько встревожили меня слова отца. Как все это было некстати! Не получилось у нас долететь без приключений.

В рубке управления уже находился капитан линкора, его помощник, штурман и Вероника с Майклом. Нас встретили напряженными взволнованными взглядами.

– Доложите, капитан, обстановку! – голосом, в котором явственно звенел металл, распорядился отец. Я же посмотрела на него, удивленно подняв бровь. И, если не ошибаюсь, в последний раз я слышала, чтобы он так жестко и уверенно говорил… никогда!

– Докладываю. В зоне прямой видимости, в пятистах метрах от нас, следует пятиместный разведывательный шаттл. И мы периодически получаем сообщения с просьбой принять его на борт для ремонтных работ.

– Это в каком смысле сообщения? Они что, не выходят на голосовую связь? – отец, нахмурившись, подошел к пульту управления и с помощью настроек приблизил изображение загадочного шаттла.

– Так точно! И они очень странные, – понизив голос, неуверенно добавил капитан.

– Покажите!

На голоэкране появился короткий текст. Только вот расположение его строчек напоминало стихотворение! Я шагнула ближе и прочитала:

– Соs!

– Требуется ремонт судна

– Аплата за помощь, – гарантируется!

– Варп-двигатель неисправен!

– Ремонт требуется немедленно!

* * *

Мы с отцом переглянулись.

– Очень странный текст! – кивнул капитан.

– Я бы еще добавил, что ни о чем! – старпом протянул руку к настройкам голоэкрана и вывел на него новый «шедевр»:

– Очень

– Просим

– Атветить

– Сейчас

– Нам

– Ответьте!

– Скорее!

– Теряем топливо!

ь

* * *

– Что за белиберда?

– Может, на борту этого шаттла гуманоиды? Кто может так странно выражаться? – старпом озадаченно почесал макушку.

– Это могут быть и космические пираты! – тихо сказал Майкл.

Все, мгновенно посмотрели на него.

– Или это просто шифр какой-то! – добавила Вероника, по-видимому, первое, что пришло ей в голову. А мне вообще показалось, что она сказала это лишь бы отвлечь внимание от стушевавшегося мужа.

«Шифр», – засело мне в голову это слово. То-то мне показалось, что эти странные послания мне что-то напоминают!

– Старпом! Верните, пожалуйста, первый текст!

Голопроектор снова высветил странный «стишок»:

– Соs!

– Требуется ремонт судна

– Аплата за помощь, – гарантируется!

– Видеосвязи нет

– Ремонт требуется немедленно!

* * *

Я подошла ближе, внимательно вчитываясь в текст.

– Они еще и безграмотные! – усмехнулся навигатор, рыжий, с лицом в крупных конопушках, низкорослый мужчина.

– Не думаю, что это ошибка, – пробормотала я, прочитав то, что так и бросалось в глаза. – Смотрите! Вот же подсказка! Читайте первые буквы текста!

И все прочитали вслух:

– СТАВР

Только прочитав это со всеми, до меня дошло, что Ставр совсем рядом, что он почему-то догнал наш лайнер! Только если он хочет извиниться и помириться, к чему эти шарады?

Но тут я вспомнила про второе послание. Еле успокоив присутствующих, принявшихся обсуждать это странное для команды грузового судна слово из первых букв послания и совершенно понятное для всех остальных, попросила показать второе послание:

– Очень

– Просим

– Атветить

– Сейчас

– Нам

– Ответьте!

– Скорее!

– Теряем топливо!

ь

* * *

Быстро пробежав глазами эти слова, я, сосредоточила внимание на первых буквах сообщения.

– Опасность! – ахнула Вероника. – Нам что, угрожает опасность? Неужели на такой огромный лайнер кто-то может покуситься?

– Как раз такие грузовые суда и становятся лакомой добычей пиратов! – нахмурил брови отец. – Дочка, так это, получается, Ставрос нам шлет послания?

Я уж и не знала, чему верить! Было похоже, что нам действительно грозит опасность, о которой Ставр нас пытается предупредить таким странным образом, потому что за ним, наверное, могут следить. Видимо, последнее пришло в голову не только мне, так как пальцы капитана запорхали по сенсорам, ощупывая пространство в радиусе около половины парсека. Но горизонт был чист, не считая следующего параллельным курсом безмолвного шаттла.

– А что, если нас пытаются обмануть? И мы впустим на борт пиратов? – снова Майкл выступил со смелым предположением.

– Да черт! – не выдержал старпом, и быстро отправил послание:

– Чем докажете?

И практически мгновенно, пришел ответ:

– Ёлку вам…, в кормовой отсек!

Мы с отцом ошалело переглянулись, и одновременно прокричали:

– Срочно принять шаттл на борт!

– Активировать магнитные захваты! – на автомате приказал капитан, с опаской переводя взгляд с меня на папу.

Пальцы старпома запорхали по сенсорам, выполняя команду старшего по званию.

– Ёлка! Тогда это точно они! – радостно захлопала в ладоши Вероника, а Майкл, улыбаясь ей, кивнул.

Капитан нервно сглотнул и, думая, что его никто не слышит, прошептал:

– Никогда не думал, что буду работать на сумасшедших.

Глава 58. Снова вместе

Ставрос

– Ставр, похоже, получилось! – лицо Клауса расплылось в широкой улыбке. – Крейсер подтягивает твой шаттл к себе.

Я кивнул. Плотно сжатая пружина, которую я ощущал в себе вот уже несколько дней, немного отпустила, но еще всякое могло произойти. Вот когда мы окажемся на борту, тогда, пожалуй, ненадолго, и можно будет выдохнуть. Не думаю, что у тех, кто меня нанял, есть возможность атаковать крейсер, а иначе они бы и сами справились.

Гигантский корпус грузового корабля медленно приближался, закрывая собой космос. Я вытер рукавом вспотевший лоб и подумал, что сейчас не помешала бы та самая капсула, которую сунул мне командор перед визитом «проверяющих».

Я тогда не успел даже дойти до шлюзового отсека, как на меня спустилось полнейшее спокойствие! Создалось впечатление, что на меня словно опустился полог, отсекающий всякие эмоции. Я спокойно открыл шлюз и впустил важного проверяющего в форме начальника охраны космодрома. Окинув меня цепким холодным взглядом, он махнул рукой, запуская в шаттл нескольких ищеек рангом пониже. Те мгновенно рассредоточились, заглядывая во все помещения, но долго там не задерживаясь. Было, похоже, что они ищут явно не что-то мелкое, не контрабанду, а, скорее всего, людей.

– И что, вы даже ничего не спросите? – удивленный голос чиновника вырвал меня из задумчивости. А ведь я даже забыл, что он стоит рядом со мной.

– А вы ответите? – ответил я вопросом на вопрос, усмехаясь. Волнения не было, от слова совсем. Даже стало интересно, как будут события развиваться дальше. То, что командор с товарищами умудрятся и в щель тараканью влезть, я был совершенно уверен.

Проверяющий усмехнулся.

– Приношу извинение, но вас я тоже вынужден досмотреть.

Я улыбнулся, поднимая руки в приглашающем жесте.

– Пожалуйста! Только я бы предпочел, чтобы меня обыскивала женщина! – расплылся я в улыбке, понимая, что играю с огнем, но ничего не мог с собой поделать.

Проверяющему мое поведение явно не нравилось, но он проигнорировал мой неуважительный выпад, а достал какой-то прибор и поднес его к моей груди. Через несколько секунд смерил меня удивленным взглядом, и загадочный прибор исчез в кармане его униформы.

– Что-то вы, Ставрос Терия, чересчур спокойны. Неужели никакого грешка за собой не припоминаете? А в тюрьму вы что, за особые заслуги попали?

Тут уже я нахмурился, изображая гнев. Но, как это, ни странно, в данный момент я чувствовал полное безразличие и к этим его словам. А вот порадоваться мог, что прибор, фиксирующий эмоциональное состояние человека, проверяющий уже спрятал. Иначе отсутствие реакции и на этот выпад явно могло вызвать подозрение.

– Система ошиблась, система извинилась, так что перед законом я чист! – надеюсь, возмущение у меня вышло вполне натуральным.

Несмотря на то, что проверяющий не нашел того, что искал, ему пришлось отозвать своих ищеек и убраться с моего шаттла. После этого визита нам стало ясно, что за мной следят. А возможно, и за шаттлом тоже. Поэтому решили, что ребятам лучше не рисковать, и не высовываться наружу, а лететь только на моем шаттле, оставив транспорт команды дожидаться их на Таури.

* * *

– Ставр! Отомри, сейчас уже будем пристыковываться!

Я вздрогнул, возвращаясь в «здесь и сейчас», и подумал, что сейчас увижу Лерой, отчего мои ладони мгновенно вспотели. Судя по логике, командор прав, и девочка, с которой я видел девушку, не ее дочь. Стыдно-то как! Сейчас очень кстати пришлась бы та успокоительная капсула. Вот только в любой момент из подпространства должен появиться сам заказчик похищения, и заторможенная реакция, а еще хуже, отсутствие страха, мне сейчас совсем ни к чему. Тот, кто не умеет объективно оценивать опасность и быстро принимать контрмеры, долго не живет.

Гигантская туша крейсера нависла над нами, подавляя своей массой и размером. Прямо по ходу движения шаттла величественно медленно открылись ворота ангара. Мои пальцы привычно порхали по сенсорам, выполняя знакомые до автоматизма действия, осторожно посылая шаттл внутрь крейсера.

Мы сели. Магнитные присоски опор шаттла довольно чавкнули, словно целуя взасос, металлическую палубу ангара. Мы спешно покинули малый корабль, чтобы очутиться в огромном, похожем на пустое нутро гигантского существа, помещении. Внутри было практически пусто, лишь в дальнем его конце стояло несколько рабочих механизмов неясного происхождения.

– Ну и что дальше? Куда нам идти? – спросил вслух Шейн, и тут же получил ответ на свой вопрос.

Невидимые динамики ожили, разнося по ангару знакомый голос Майкла Доуни.

– Всё же это вы, наши добрые друзья! Прошу проследовать по синей полосе, она приведет вас к лифтам. Поднимайтесь на шестой этаж, вас встретят.

Двери лифта распахнулись на указанном этаже.

– Прошу следовать за мной! – незнакомый мужчина, судя по одежде, не последний чин в корабельной иерархии, указал нам путь, недобро сверкнув глазами. Видимо, не по статусу ему было встречать каких-то там вольных стражей, но откуда пославшему его за нами ученому знать такие тонкости.

Мы пошли в указанном направлении, ступая по мягкому покрытию широкого коридора корабля. Приблизившись к тупику, прямо перед нами широко распахнулись двери рубки управления, больше походившей на огромный зал. Голограммы логических цепей управления крейсером мерцали на фоне полукруглого панорамного визора.

– Приветствуем вас, стражи! – голос ученого помог нам сориентироваться в непривычно большом пространстве, разительно отличающемся от уютной тесноты шаттла.

У самого широкого голоэкрана стояли пятеро мужчин и две женщины. Лерой я увидел сразу. Она была еще более прекрасна, чем я ее запомнил на «Хищной». Только теперь на ней был не черный, очерчивающий все ее изгибы тела, комбинезон, а очень женственное серебристое платье из материи, словно ртуть струящейся по ее груди и ниспадающей на ее… большой живот.

Мой мозг не сразу осознал увиденное. Я глубоко вздохнул, еле сдержавшись, чтобы не помотать головой. Снова вскинул глаза и с трудом сглотнул. Я не знаток этих дел, но, судя по величине живота и тому, что с момента возвращения с «Хищной» прошло семь месяцев, там находился именно мой ребенок! Мой! Я еле сдержался, чтобы не броситься к любимой, не подхватить на руки и не закружить ее от счастья! Но, надеюсь, мои глаза ей все сказали, так как Лерой явно покраснела и опустила взгляд в пол.

– Ставр!

– А?

– Да сколько тебя можно звать! Сам расскажешь? – несмотря на ворчливый тон командора, по его хитрому взгляду я видел, что он прекрасно понял причину моего ступора. И ведь, чертяка, как в воду глядел!

– Да, я расскажу! – внутренне встряхнувшись, сосредоточился на том, что необходимо было сделать.

Мы подошли ближе к стоявшим людям, коротко поздоровались, и я, буквально в двух словах, описал грозящую им опасность. Но, как, ни странно, отец Лерой не выглядел испуганным, он лишь задумчиво кивнул и ответил:

– Значит, вот какое они выбрали время. Когда мы будем вне центра цивилизации.

– Кто «они»? Вы что, их знаете? – командор удивленно посмотрел на меня, переведя взгляд на ученого.

– Да какая разница, кто это? – отмахнулся тот. – О чудесах «Хищной планеты» только ленивый не говорил всё это время. Конечно же, вернувшиеся люди рассказывали о материализации желаний направо и налево. И уверен, что присочинили при этом чуть ли не больше, чем сказали правды! Давайте присядем, друзья!

Мы прошли в правую сторону помещения и расположились за прямоугольным столом с низкими многогранными светильниками.

– Может, вы голодны? Вероника, вы нам поможете?

– Да, конечно! – поднялась женщина из-за стола.

– Нет, спасибо! Мы не голодны. Давайте сначала о деле, боюсь, у нас осталось слишком мало времени до появления заказчиков похищения.

– Простите, – Вероника виновато обвела нас взглядом, – если я вам сейчас не нужна, позвольте мне пойти к дочери? Она уже должна проснуться. А то испугается, если не увидит меня.

– Конечно, Вероника! Вы могли и не спрашивать об этом, ступайте, – благодушно кивнул ученый и сосредоточил на мне свое внимание. – Так что вы предлагаете, Ставрос? У нас есть шансы избежать столкновения с пиратами?

– Ну, только если сбежать. В прямом смысле этого слова. Крейсер слишком велик для быстрого маневрирования и, насколько я понимаю, не вооружен? – я обвел взглядом капитана, старпома и штурмана. Заговорил капитан.

– Да, так и есть! – это всего лишь гражданский грузовой крейсер. Оружия на борту нет. Но его внешняя обшивка достаточно прочна, чтобы выдерживать прямое попадание. Во всяком случае, каждый отсек герметично закрывается в случае его повреждения. И, по сути, является самостоятельной единицей для транспортировки любого содержимого в открытом космосе. А это значит, что все четыре стенки каждого отсека крейсера имеют толщину внешней оболочки корабля. К тому же, всё, что было закуплено хозяином судна, мы погрузили в середину судна, так что его зад, прошу прощения даму, преследователи могут обстреливать, сколько их душе угодно! Главное, стараться не подставлять им бока. Насколько я понимаю, отец и дочь Доуни им нужны живыми, поэтому атомное и ему подобное оружие применять они не будут.

– Да, капитан, всё верно! Их выстрелы по крейсеру должны быть только акцией запугивания, – подтвердил Тилбот.

– Сколько нам осталось лёту до «Аэлиты»? – нежный голосок Лерой невольно заставил меня вздрогнуть.

Штурман повернулся в кресле, сверившись с интерактивной звездной картой, – ну, если быть точным, то ноль семь парсека.

– Это хорошо! Нам бы продержаться примерно ноль пять парсека! Может, даже меньше, – оживленно блестя глазами, улыбнулась девушка.

– И что тогда? – поднял бровь капитан, а мы все переглянулись, словно заговорщики, догадываясь, что этим хотела она сказать.

– А дальше у злодеев откажут двигатели и все системы на корабле, связи тоже не будет! Так всегда бывает при подлете к этой планете, – нашлась девушка, собственно, произнеся чистую правду и не сказав при этом лишнего.

– Но тогда и наш крейсер станет неуправляем! – чуть ли не фальцетом произнес штурман, а капитан и его помощник взволнованно поднялись с мест.

– Сядьте! – с металлом в голосе произнес Тилбот, и те невольно подчинились, признав его право раздавать команды. – Мы уже летали этим… маршрутом. И уже сталкивались с подобным странным феноменом. Но у нас есть теперь связь с планетой, которая как раз и появляется на расстоянии ноль два парсека, оттуда поспеет и помощь!

– Помощь? Откуда? Там же ничего нет! – брови капитана крейсера, поползли удивленно вверх.

Но на эту его реплику ответить никто не успел, так как мой наручный комм огласил помещение настойчивым сигналом, тут, же замолчавшим, но экран осветился поступившим сообщением. В наступившей тишине я прочитал его вслух: «Груз упакован? Готовы к передаче?»

Я поднял взгляд на напряженно замерших людей. Лерой побледнела, но сидела, упрямо поджав губы, сдаваться без боя она точно не собиралась. И только сейчас я окончательно понял, что здесь и сейчас решается не только моя судьба, но и судьба дорогих мне людей, и даже не рожденного еще ребенка!

– Капитан, сделайте всё, чтобы ваша большая птичка летела как можно быстрее!

– Конечно, сделаем! – кивнул он, поднимаясь из-за стола. За ним последовали его помощники.

– Итак, а каков наш план действий? – командор ждал от меня ответа.

– Будем тянуть время. Я не стану отвечать. Пусть думают, что что-то пошло не так, или я в данный момент «пакую пленников», – жестко усмехнулся я. – Пока они поймут, что что-то пошло не по плану, надеюсь, мы уже будем в зоне покрытия ментальной связи планеты, – добавил я тише, только для своих.

В это мгновение обзорный визор полыхнул ослепительным светом.

– А вот и наши «друзья» пожаловали! Женщинам немедленно укрыться в глубине крейсера!