Текст книги "Преданная"

Автор книги: Светлана Людвиг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Сегодня тесная компания – все свои. Нас с Бесом ты, конечно же, знаешь. А эти трое – капудан-паша Нимфель, хранитель моих покоев Ахин и каймакам Беса – Райлас. Можно сказать, друзья детства.

С хранителем покоев более или менее мне было понятно, да и вспомнила я его – при мне Лиан обращался к нему шахзаде Ахин. А вот два других звания оказались внове. Единственное, что я знала, раз паша – то либо генерал, либо министр. А каймакам Лиана… интересно, подчинённый или это слово означает иное? И кто из них кто тоже бы разобраться.

– Очень приятно оказаться среди таких почтенных демонов, – аккуратно улыбнулась я, стараясь не выдавать эмоции, но султан сразу почуял:

– Тебе некомфортно среди нас?

– Я не ожидала столь узкого мужского круга, – выкрутилась я.

Показавшийся мне неприметным вдруг хмыкнул, водник покачал головой. У них тут, видать, какие-то свои отношения с женщинами, и все наивно думают, что я настоящая слепая.

– Просто у нас только Бес смог выбрать, с кем прийти, – отшутился шахзаде. – Остальные к любовницам либо одинаково нежны, либо одинаково безразличны.

Интересная шпилька. Даст ли она мне что-то? Судя по всему, этот «тесный круг» не так прост и не так дружелюбен, каким хочет показать его султан.

– Ты как всегда остёр на язык, братишка Ахин, – усмехнулся Сай, спеша перевести тему. – Сегодня особенно хорошая ночь – безоблачная. Отсюда прекрасно видно луну, – похвастался султан, спеша перевести разговор со скользкой темы и посетовал, обращаясь только ко мне: – Жаль, что ты, Вира, не видишь. Такие ночи навевают меня на романтический лад. Позволь, я спою песню?

Никакого позволения султану и не требовалось: в руках у него уже оказался танбур. Играл Сай хорошо, пел тоже великолепно. Его низкий волнующий голос вещал про неземную любовь при луне с той единственной, ради которой можно бросить весь гарем и все свои богатства. Портило песню только случайное замечание Ахина про отношение к любовницам среди этих демонов.

Я подумывала, не прижаться ли мне к Лиану, но визирь сцепил зубы и смотрел на отвлёкшегося султана, как на главного врага. А когда тот отыграл и начал неприкрыто напрашиваться на вежливые комплименты, мой демон потребовал:

– Вира, сними, пожалуйста, очки.

Послушалась я с радостью – улыбку сдержать так и не смогла. После мы с некоторым злорадством наблюдали, как четверо посторонних демонов даже подались вперёд, разглядывая человеческие глаза. Чтобы точно всех убедить, Лиан ловко и нежно прибрал мои волосы, заправляя за уши.

– Не хочешь в ответ сыграть? – предложил мне визирь, доставая из кармана флейту.

– Если никто не возражает.

Никто не возражал. Они так и не смогли скинуть с себя оцепенение и подобрать слова. Тихая вкрадчивая мелодия, достойная самой таинственной и волшебной лунной ночи, полилась из флейты. Демоны слушали и медленно переваривали новые факты. Как только я отыграла, первым высказался в пространство водник:

– Хоть кому-то пригодилась твоя флейта, а то лежала без дела.

После него сразу же влез неприметный и неопознанный:

– Где ты её нашёл?

– Она сама меня нашла, – уклончиво ответил Лиан, и я восприняла это как указание не болтать лишнего.

– Удивляюсь я тебе, Бес. У тебя в гареме первые красавицы империи, а ты потеснил их ради человека, – холодно отозвался водник.

– Так ведь человек не простой, – с улыбкой заметил султан, а в глазах заплясали азартные огоньки. Явно не на такую реакцию рассчитывал мой демон. – Откуда ты такая чудесная взялась? Кто тебя воспитывал и обучал?

– Я не помню ничего, что было до того как я оказалась на улице, – соврала я, не готовая делиться подобным.

Это Лиану можно, да Тахлиат из-за следствия не расскажет, а здесь… Мне не нравился никто. Даже очарование султана, покорившее меня при мимолётной встрече, поблекло.

– Какая трагедия, должно быть, – притворно посочувствовал Сай, а меня чуть не передёрнуло. То ли это ложь за ложь, то ли он привык так поступать – как ожидают окружающие, оставаясь себе на уме.

– Досадно жить без прошлого? – участливо, но ровно спросил водник.

– Не слишком приятно, особенно когда навык есть, а я не понимаю, откуда он. И зачем.

– Тогда отчего же вы решили скрываться? – так же вкрадчиво уточнил этот же демон. И вы… он явно не ко мне обращался столь почтительно, а как бы вмешивал сюда Лиана.

– Вира была при смерти, перед тем как попасть ко мне. Её пытались убить. И в свете некоторых обстоятельств, есть основания полагать, что и потеря памяти не случайна, – подыграл мне визирь, однако сильно озадачив. Впрочем, не только меня.

– Некоторых обстоятельств? – тут же засуетился неприметный. Глаза блеснули как-то недобро.

– Да, – поморщился султан, единственный поняв, о чём речь. – Есть основания. Когда я подсчитывал, какую выгоду принесёт освобождение людей от рабства, то заметил, что людская смертность у нас подозрительно повысилась. Мы им госпиталь наравне с демонами, увеличение прав, никакого жестоко обращения и случайных связей… А они знай себе мрут, как мухи.

– Опять чёрный рынок зашевелился? – посочувствовал водник, явно далёкий от этих проблем.

– Похоже на то, Нимфель, – подтвердил Сай, – но как-то странно. Я беседовал со старыми мибами. Говорят, раньше замечалось, где пришло, где ушло. А сейчас без следа пропадают. Но ничего, через пару лет как освободим людей, так этот балаган прекратится.

– Надеюсь, ты не с Вонуалом говорил, – с едва заметной ехидцей сказал Лиан, но его замечание пропустили мимо ушей.

– Неужели ты ради этого заварил всю кашу? – удивился водник.

Остальные мужчины фыркнули.

– Ты же наверняка слышал про иллийских учёных?

– Разве что об их существовании, – пожал плечами Нимфель.

– Вот остальные примерно на том же уровне знакомы. А я взялся-таки изучить их труды. Они мудрые вещи вывели, действительно мудрые. Богаче и лучше живёт та страна, в которой жители тратят больше денег. На всё, на любые мелочи. Тогда увеличивается количество ремесленников, торговцев, платят больше налогов в казну… По лицу вижу, ты понял о чём я. Да и не купят демоны для людей того же, что купили бы себе люди, будь у них деньги.

– И в погоне за желанием приобрести себе что-нибудь, будут стараться получить их всё больше и больше, работая всё лучше и лучше, – назидательно заметил неопознанный мной ещё демон – очевидно, Райлас.

Сай невольно дёрнул уголком губ, а я постаралась отреагировать спокойно, найдя брешь в красивой сказочке. Работать лучше люди вряд ли будут, к тому же и у них есть предел силы и выносливости. А вот предела наглости нет, так что начнут скорее клянчить всё больше и больше. Но не сразу, а когда войдут во вкус. Тогда-то демоны, которым придётся выкладывать рабочим нехилые суммы, особенно если они хотят кого-то толкового, и ремесленники, у которых появятся конкуренты, наконец, почуют подвох. Виноват у них будет визирь, которого заботливый султан легко может сместить с должности. И Сай это прекрасно понимает. Зачем же ты влез в это, Лиан?

– Идея-то, безусловно, хороша, – спокойно похвалил Нимфель, – но что-то я как приехал не вижу энтузиазма со стороны демонов по освобождению рабов. Как ни крути, а они-то понимают, что им выгоднее.

– Не сразу такие реформы проводятся, – пожал плечами визирь.

– Но вы уже второй год с ней прыгаете. И второй год одни и те же споры и ничего больше.

– Как же! – вступился Райлас как за своё детище. – А промежуточные законы?

– На них кто-то обратил внимание?

Синхронно все, кроме Лиана, посмотрели на меня. Да, законы вышли вовремя, спасибо большое. Без них бы я не выкрутилась.

– Да, для общества это был бы хороший пример, – протянул Райлас, как нацелившийся на кролика удав.

– Нет, – категорически отрезал Лиан, пока я не успела прийти в ужас. – Для Виры это слишком опасно.

– Разумеется, тебе ведь тяжело её защищать, когда у тебя столько забот, – легко согласился Сай, а у меня мурашки поползли по спине – я заподозрила подвох. – А у меня отличная охрана, да и сам я посильнее буду. Пойдёшь в султанский гарем, Вира?

Он смотрел с хитрецой – я удивлённо распахнула глаза. Шутит или серьёзно? Кажется серьёзно, и от этого ещё страшнее. Ища поддержки, я обернулась к Лиану… Он сидел, сжав кулаки, и глядел на султана так, что кабы не выдержка – спалил бы на месте. Сай же выглядел безмерно довольным.

Это явно происходило между ними не первый раз. Какая-то негласная борьба, попытка что-то доказать. Но что – не так и важно, потому что сейчас вопрос был во мне.

– Это предложение или приказ? – сглотнув, чтобы промочить пересохшее горло, спросила я.

– Предложение, конечно, – изумился Сай. – Зачем мне в гареме женщина, которая хочет быть с другим?

И снова удар исподтишка. Да, Лиан – взрослый и сильный демон, но существуют в мире вещи, от которых едва ли он сможет себя защитить. Да и я по сути ничего не способна сделать, разве что самую малость.

– Тогда, с вашего позволения, я бы оставила всё как есть.

Мои слова услышали. А вот выдохи – тревожные, облегчённые, изумлённые – потонули в грохоте взрыва.

11. Предание о разрушении Эрры

Мужчины повскакивали с мест, выбежали на балкон и попытались разглядеть что-то отсюда. Тщетно. Рвануло слишком далеко.

– Где? – холодно спросила я, отрезвив всех.

– Кажется, базарная площадь, – неуверенно покачал головой Сай.

– Дворец Беса, вроде, на месте, – с непонятным облегчением заметил Нимфель.

Хотя меня бы на месте таких важных шишек в стране волновало то, что сегодня из-за праздника на базарной площади полно народа.

– Девочки сегодня собирались прогуляться, – немеющими губами выдала я, подрывая спокойствие.

Неожиданно вместе вниз рванули Лиан и Нимфель. Я даже заподозрила, что он родственник кого-то из любовниц визиря – настолько сильно его заботили дела чужого гарема.

– Бес, а как же Вира? – с циничной укоризной заметил Сай, а потом удивлённо замолчал – я уже спустилась по лестнице вместе с мужчинами.

Лиан застыл на последних ступеньках и подавал мне руку, будто и не ожидая, что я останусь в безопасном дворце султана.

Нимфель бросился к своему паланкину.

– Пешком быстрее будет! – предупредила я, спеша к выходу, и водник в нерешительность замер на полпути, а потом присоединился к нам.

На улицах творилось что-то жуткое. Люди вперемешку с демонами бежали со стороны базарной площади так, что через этот перепуганный и дикий поток было не прорваться. Приходилось красться вдоль зданий, держась друг за друга, чтобы нас попросту не смели и не потащили в другую сторону. На паланкине мы бы и вовсе не добрались, а так просто путь занял времени в два раза больше обычной пешей прогулки.

Когда мы подошли, площадь уже оцепила стража, которая как-то скептично отнеслась к заявлению Лиана, что он визирь, и отказалась пускать штатских. Нимфель чуть не вскипел, тут же представившись капудан-пашой, на что ему посоветовали командовать у себя в море. Значит, адмирал? Возможно.

– Пойдём-ка лучше Дрейка поищем, – предложил визирь, похлопав водника по плечу. Тому панибратство явно не понравилось, но с идеей, тем не менее, он согласился.

Площадь, которая из окна мне всегда казалась маленькой, по периметру имела какие-то гигантские размеры. Мы шли и шли под стоны и причитания, минуя тех, кто так же хотел прорваться внутрь, беспокоясь о родственниках. Но за живой барьер пропускали только целителей, которые как угорелые носились в разные стороны от одного пострадавшего к другому. Конечно, чтобы пробраться, можно было и нам прикинуться кем-то из их братии, но, боюсь, тогда бы нам далеко уйти не дали – накинулись бы, стоило пролезть под красной ленточкой.

– Тахлиат, – внезапно остановилась я, дёрнув Лиана за руку.

Он тоже заметил старого знакомого внутри круга, но окликнул сначала водника. Капудан-паша нас услышал и притормозил, а вот следователя мы докричаться не смогли, поэтому визирь решил схитрить:

– Нимфель, видишь того демона в ярком жёлтом кафтане? С растительным рисунком?

– Вижу, – недовольно отозвался водник.

– Можешь в него метнуть водный шарик, чтоб он обернулся?

Ближайшие демоны из оцепления, пока мы кричали, поглядывали на нас с неодобрением, но не мешали. А вот после идеи визиря засуетились, но не успели ничего сделать. Наш спутник фыркнул и, чтобы отвязаться от странной просьбы, покорно выстрелил – попал прямо в щёку. Как и ожидалось, Тахлиат хлопнул по намокшему месту ладонью и обернулся. Тут уж он заметил нас и с тяжёлым вздохом поспешил навстречу, оставив своих компаньонов.

– Да не оставят нас боги, – поздоровался следователь, не став задавать глупых вопросов, и жестом показал оцеплению, что всё в порядке. – Хорошо, что вас тут не было.

– Что произошло? – без реверансов заговорил Лиан.

– Человек взорвался, – крайне возмущённо отчитался Тахилат и замолчал, зная, что сейчас на него посыплется град вопросов.

– Как взорвался?

– А боги его знают! Вроде как стоял посреди площади, а потом хлоп – и всех вокруг раскидало в разные стороны. Переломы, внутреннее кровотечение…

– Есть где-нибудь список пострадавших? – вмешался не на шутку обеспокоенный Нимфель.

– Какой список? Здесь бедлам полный. Только в госпиталях спрашивать.

– Я обойду их, – решительно заявил водник и уже собирался направиться на поиски кого-то, как Лиан попросил:

– Зайди  сначала ко мне, возможно, кто-то из демониц остался дома и поможет тебе связаться с ближайшим переходчиком.

– А если дома только одна из… – предположил Нимфель, но визирь перебил его:

– Не имеет значения. Сейчас чрезвычайная ситуация, и я в курсе.

С благодарностью водник кивнул и удалился. Меня, к счастью, Лиан никуда не отсылал, так что я осталась слушать его разговор с Тахилатом о случившемся.

– Полагаешь, в деле замешан кто-то из взрывных демонов? – спросил визирь, понизив голос.

–  Сейчас всех проверяют – благо, их по пальцам пересчитать. Но непонятно тогда, почему метили именно в этого человека. Не близко, не рядышком, не в толпу, а конкретно в него! Если хотели убить, то есть много более мирных и безопасных способов. К тому же очевидцы, которых удалось застать в сознании, клянутся, что взрыв не прилетел из вне, а создался в его руках.

– А точно человек? – нахмурился Лиан, а у меня мурашки поползли по спине от дурного предчувствия.

– Точно. Хвоста нет, уши короткие, утверждают, что волосы были светлые. Хотя на всякий случай проверить надо у целителей. Но ты знаешь… ребята тут, оказывается, слышали недавно, что можно взрыв устроить не магией, а с помощью каких-то материалов. Собрать как-то хитро и поджечь.

Меня уже откровенно колотило. В мире демонов бомбы до нашего с Руаром появления точно не использовались, и о порохе никто ничего не знал. Зачем это демонам? Своя магия куда надёжнее, хоть они в ней и ограничены. И сейчас разговоры о хитрых штуковинах совершенно не кажутся мне случайными. Вот только не каждый человек-то способен такое собрать в моём мире, а уж Руар никогда не интересовался.

– Есть у кого-нибудь из жертв осколочные раны? – вздохнув, вмешалась я в беседу.

– Осколочные? – переспросил Тахлиат.

– Как будто чем-то металлическим порезало или дыру в теле пробило, – попыталась я объяснить, как могла, сама слыша о таком лишь мельком.

– Не знаю, это к целителям, – пожал плечами следователь.

– Уточни обязательно. Когда что-то хитрое разносит на куски, эти куски обязательно куда-нибудь прилетят. Не земле тоже можно поискать.

– Так, изобретение с твоей родины? – сообразил Лиан. – Уж не об этом ли ты не хотела говорить?

О бомбах, положим, могла хоть заговориться – ни собрать сама, ни даже натолкнуть на мысль, как их сделать, я была не способна. Я у себя спокойно пользовалась любого рода магией, а вот технику создавали в основном те, кто волшебству не доверял или не мог его получить по некоторым причинам. Оно всегда было удобнее, но намного дороже изобретений.

– Я сомневаюсь, что в империи действительно появились бомбы, – покачала я головой. – Мы точно не возили их с собой, за нами вряд ли кто-то последовал, а собрать такую штуку непросто. Да и даже если кто-то сумел, то здесь явно не обошлось без демонов – люди до такого здесь просто не доросли.

– Дай-ка взглянуть на тело, – внезапно решился Лиан, а вот я от привилегии отказалась и осталась размышлять.

Вне зависимости от способа, вряд ли взрыв произошёл просто так, без цели. Но чего можно этим добиться? Убить кого-то конкретного – есть много более удачных способов, даже когда речь идёт о нескольких людях или демонах. Здесь же под удар попадают многие, но совсем не обязательно, что погибнут все нужные.

Отказавшись от первого мотива, я оглядела площадь. Из почти эпицентра я невооружённым глазом могла заметить практически целые навесы торговых палаток. Значит, взрыв устроили совсем маленький. Даже для самого обделённого талантами демона это удар вполсилы. То есть ущерб старались свести к минимуму, но панику создать. Зачем? Сорвать праздник? Есть варианты и без жертв.

В своём мире я бы списала всё на неосторожность человека, но здесь… нет, как ни крути, а без хотя бы одного демона в истории не обошлось, но что хотел этот демон? Для Руара, пожалуй, слишком сложно. Хоть он и не прёт на пролом, но его намерения не трудно угадать. Однако жутко своевременная информация о бомбах точно пришла от него. Получается, в деле как минимум два демона?

Лиан вернулся недовольным и мрачным. Подал мне руку и решил:

– Пойдём-ка домой.

Я не спорила. Покорно позволила себя провести через оцепление и вдоль площади, которая с каждым шагом шумела всё тише. Уже когда место трагедии осталось далеко позади, решила разведать:

– Что-нибудь интересное заметил?

– Взрыв шёл у него из рук – это точно, – коротко отозвался Лиан, но никак аргументировать не стал. Подозреваю, от подробностей меня бы замутило.

Весь дворец полыхал огнями окон. Я сперва подумала, что Нимфель развёл панику и теперь все ждут или ищут хозяев, но в холле нас встречала ничуть не обеспокоенная Таванна.

– Трия долго собиралась, поэтому мы никуда не пошли. Как раз перед самым выходом что-то прогремело, началась паника… Всё-таки всё, что ни делается, всё к лучшему. Никогда в жизни я больше никого не потороплю!

Нимфель нашёлся у нас же – сидел в гостевой зале вместе с женщинами гарема и обсуждал происшествие. Лиан сразу сказал, что безумно устал и хочет спать. Я планировала послушать, к каким же выводам любовницы вместе с гостем успели прийти, но визирь утащил и меня. А когда за нами закрылась дверь его спальни, прижал к себе, точно я могла ускользнуть, и вдохнул запах моих волос.

– Тяжёлый день, да? – посочувствовала я, ощущая себя неловко – не знала, как вести себя в такой ситуации, стоя столбом посреди комнаты.

– Тяжёлый. Но, возможно, он запомнится мне как один из лучших в жизни.

Слов не нашлось, чтобы как-то выразить моё отношение к его странной фразе. Да и жестов тоже. Так и стояла, пока демон не продолжил:

– Почему ты не пошла в гарем к Саю?

– Но ведь ты этого не хотел?

– Не хотел. Но я ведь не слепой. Я же вижу, что твои чувства намного слабее моих – при случае ты вернёшься на родину и глазом не моргнув. В султанском гареме действительно безопасней. И почётней. И оттуда проще достичь любых целей, будь то поимка Руара или попытка построения сложного портала в далёкие земли. Ты же понимала это, когда отказывалась.

– Ну и что? – раздражённо пожала я плечами, даже не подумав в тот момент о себе. Да и если бы подумала, всё равно решения не изменила. – Ты очень много сделал для меня. И сейчас не готов отпустить. Это было бы предательство с моей стороны – уйти к Саю ради выгоды. Я не могу так.

Мы вдруг оказались лицом к лицу. Лиан приник к моим губам, будто путник к роднику. В наших поцелуях и раньше сплетались и нежность, и страсть, но сейчас всё усилилось в тысячу раз. Демон словно потерял контроль, боясь и отпустить, и прижать слишком крепко. Я чувствовала себя… мечтой, которая сбылась случайно.

Одежда постепенно падала на пол. Сначала кафтаны, затем платья, следом бельё. Остались только украшения. Я млела от мужских прикосновений, закрыв глаза и забыв обо всём. Лиан обнял меня сзади. Прохладный медальон коснулся спины, горячие губы – мочки моего уха. Волна восхитительных мурашек пробежала по телу, и я застонала. А потом визирь зашептал… Он не осыпал меня комплиментами, просто рассказывал, что хотел сотворить со мной, и почти тут же, с разницей в пару секунд воплощал слова в жизнь. Я словно оказалась флейтой, отдаваясь на волю уже таким родным рукам и шаловливому хвосту.

Это было безумством. Мне хотелось кричать, но я молчала, боясь пропустить хоть одно обжигающее слово. Лиан без предупреждения коснулся пальцами моих пересохших губ, и от этого я завелась сильнее. Хвост заскользил по ногам и низу живота, поглаживая и забираясь в самые сокровенные места и доводя до дрожи. Я едва стояла, но визирь, крепко меня обнимал. Однако в какой-то момент отпустил.

Я покачнулась, выдохнула, со стоном ухватилась за подвернувшуюся спинку кресла. Обессиленно я наклонилась к ней, пытаясь перевести дыхание и унять жар, охватившись всё тело, но Лиан подхватил мои бёдра и вошёл.

Всё происходило томительно медленно и невероятно быстро одновременно. Я двигалась, повинуясь воле визиря, стонала от наслаждения и тёрлась изнывающей без ласки грудью о прохладное дерево кресла.

Когда мы кончили, у меня подкосились ноги. Я опустилась бы на пол, если бы демон не перехватил меня и не помог добраться до кровати. Думала, усну, стоит прилечь, но Лиан усадил меня на подушки, положил голову мне на колени, и сон как-то отступил.

В полудрёме я с наслаждением ерошила пальцами волосы визиря. Никогда не любила длинноволосых мужчин, но поругалась бы с любым, кто посмел предложить остричь эти тёмные косы.

– Кажется, теперь ты сможешь вить из меня верёвки, – смеясь, заметил  Лиан. – И у меня наконец-то появился реальный стимул реализовать этот закон о свободе людей.

– Но я ведь не сделала ничего особенного, – призналась я. Несмотря на то, что пару в нашем мире выбирали учитывая и приданное, и достоинства, считалось правильным остаться с тем, кто больше нравится, а не у кого больше богатства и талантов. Если, конечно, возлюбленный не гол как сокол. – Я вообще, наверное, просто струсила – не представляю, как меня может касаться другой…

– Это самый потрясающий страх из всех, с которыми я сталкивался! – вдруг приподнялся демон и закрепил восторг поцелуем. – Я бы с удовольствием развил до фобии, но с моей стороны, пожалуй, будет перебор.

От его внезапной непосредственности я расхохоталась:

– У меня на родине бы мужчина так ещё и обиделся, что не заверила в большой любви до гроба.

– У вас принято врать? – заинтересованно посмотрел на меня Лиан. Лукаво так.

– Скорее, обманывать себя, – решила я после некоторых раздумий. В конце концов, в любовных отношениях свода законов у нас не было – исключительно общественное мнение долбило по мозгам. – Вроде как любить надо того с кем живёшь.

– И что, у вас так часто встречаются сильные чувства?

– Не знаю, – честно призналась я – в чужую душу не залезешь. – Говорят о них часто, а вот посмотришь на пару, и не верится. Да только какое мне дело, что там на самом деле? Любовь ли, симпатия, уважение, страсть, привязанность, обещания, дети, имущество, стабильность, корысть, гордость... В этом вопросе советы лишние – каждый силён своим умом.

– Дети? – удивился Лиан.

– Да. Многие не расходятся, потому что не хотят лишать ребёнка семьи. Матери иногда боятся воспитывать в одиночку, отцы не хотят бросать и видеться только по праздникам под присмотром озлобленной бывшей. Так и живут.

Демон задумался о чём-то, закрыв глаза, а я продолжила гладить его по волосам. Перебирать нежные пряди, распутывать маленькие клочки.

– Человеческие семьи действительно сильно держатся друг за друга, – наконец, кивнул он, наверное, вспомнив за это время примеры.

И я тоже невольно вспомнила, что демонята частенько попадали к моим знакомым без родителей, и никто не лил по ним слёз. Хотя как-то я спросила у одной матери, не грустно ли ей. Она лишь с улыбкой ответила, что её сын способен за себя постоять и что у него прекрасные хозяева –  у неё не было причин держать его возле юбки.

– Демоницы – свободный ветер. Я слышал много историй о том, как мать сбегала к другому мужчине, оставляя детей на попечение других наложниц отца. Да и тех, кто никуда не уходит, больше заботит, чтобы ребёнок вырос здоровым, сильным и умным – надо же кому-то обеспечивать женщину в старости, – невесело хмыкнул визирь, а в его словах я легко разгадала детскую обиду.

– Это нормальные желания, Лиан, – ласково сказала я. – Они нисколько не мешают любить.

– Это тебе так кажется, – не согласился он, – а я вот насмотрелся. Моя мать всегда предпочитала проводить время с отцом или подругами, а мы с братом удостаивались только мимолётной неискренней похвалы за успехи.

– У тебя есть брат? – заинтересовалась я, хотя спрашивать надо было совсем не о том.

– У меня много братьев и сестёр, но родной по матери только один.

– Ты не говорил о нём.

– Не самая приятная тема. Шамус старший из нас. Сразу после становления взрослым он отправился послом в каганат Кёктюров – второе крупное государство после нашей империи. Я очень гордился им и мечтал, что после смерти отца брат вернётся на пост визиря, а я займу его место там. И сбегу. Но султан распорядился иначе. Я не проработал и пяти лет чиновником, как умер предыдущий визирь, однако назначили на эту должность меня.

– Ты был доволен собой?

– Я был разбит. Я хотел уехать отсюда. По-хорошему, и вовсе не стал бы связывать свою судьбу с политикой, однако выбора не оставили. Но лучше командовать маленьким домиком в другой стране, защищая соотечественников, чем руководить империей, не имея собственной воли.

– А отказаться? Тебя же не могут заставить делать то, что ты действительно не хочешь?

– Отказаться значило получить куда больше проблем, чем я имею сейчас. Но если бы я нашёл вариант, где могу устроиться неплохо, минуя слишком высокие посты, я бы не задумываясь отсюда уехал. Только неплохие места почти везде заняты, а выполнять чёрную работу и жить впроголодь из гордости я всё же не готов.

12. Предание о бесстрашии Нинурты

Лиан подскочил ещё до рассвета. Явно пытался меня не разбудить, но я продрала глаза, наспех собралась и, поцеловав визиря в щёку, отправилась в свою комнату. Переоделась наспех и вышла на завтрак. Затем, как обычно в четвёртый день недели от выходных и первый по местным обычаям, начались танцы.

Смотрели на меня всё это время – с самого утра и не слишком отвлекаясь на занятие – компаньонки по гарему с особым интересом. Чувства всех одолевали разные – от неприязни до восхищения, и я никак не могла угадать, с чем это связано.

Наконец, когда наступил перерыв, Джерола прояснила ситуацию:

– Так забавно, что Вирсавия нам подыгрывает. По-моему, сейчас все мы должны подыгрывать ей.

Из слов этих выходило, будто до вчерашнего дня мои частые появления в комнате Лиана они рассматривали как нечто несущественное, а теперь вдруг всё переменилось.

– Мне кажется, не так всё просто, и Нимфель вчера увидел лишь обёртку, – заметила Клаари почти невозмутимо. Но лишь «почти» – в голосе сквозило недоверие и непонимание. – Наверное, Бес что-то пообещал, чтоб удержать свою новую фаворитку.

– С чего бы это Бесу так поступать? Уж скорее Вира давно заключила с ним сделку и теперь не может уйти, – фыркнула Трия. – Не просто же так человек появился в гареме.

– Вряд ли всё так сложно, – с толикой превосходства высказалась Шали. – Это же отличный способ привязать к себе мужчину. Зачем нужен султан, способный и охладеть к девушке без связей, когда рядом есть визирь, который такой поступок навсегда запомнит?

Эта версия нравилась мне больше остальных. Она казалась хитроумной и очень изящной. Я бы её и подтвердила, но меня так забавляло обсуждение моих коварных планов в моём присутствии, но без моего участия, что я не стала влезать.

– Запомнит, а дальше? – не сдавалась Трия. – Нет же гарантии, что она сможет добиться желаемого?

– А по-моему, мы все давно тут пляшем под её флейту, – внезапно урезонила демониц Эри, хитро мне подмигнув. – Вира, не хочешь внести ясность?

– Ни за что! – покачала я головой. – Мне все версии безумно нравятся, я боюсь выбрать какую-то одну.

Больше к разговору о моём коварстве не возвращались, натолкнувшись на беспечную самоуверенность и веселье. До самого обеда я пребывала в прекрасном расположении духа, почти позабыв о вчерашнем инциденте. В конце концов, трагедии случаются – в этой не пострадал никто из моего малого круга знакомых здесь, да и ко мне она практически не имеет отношения. И к Лиану – постольку поскольку.

Газеты доставили после обеда. Сейчас их вместо хозяина дома приносили сразу мне, так что ответственный за это дело человек не упускал случая оказаться на территории гарема и попытаться впихнуть кому-нибудь из нас в услужение свою сестру, расхваливая на все лады.

Первую полосу занимали новости о вчерашней трагедии и домыслы, как такое начало года отразится на оставшихся двенадцати месяцах. На второй рассказывалось о том, что церемония священного брака состоится в ближайшее время, однако уже без пышных торжеств – чисто для проформы. Остальные страницы я обычно просматривала по диагонали, но сегодня вчитывалась с особой тщательностью – интересна была причина вчерашней трагедии, какие выдвинут версии. Именно поэтому я и наткнулась на небольшую статью одного учёного…

В ней поминались бомбы, названные творениями Нергала, – ужасные разрушительные изобретения, которые возможно создать без помощи демонической мэ. То есть под силу даже людям. А они, будучи наивными и безграмотными, не способны совладать с подобной мощью, и поэтому нуждаются в постоянном контроле и присмотре… И текст переполнен изящными отсылками к вчерашнему происшествию.

В глазах потемнело. Я редко срывалась, но тут то ли помнила об излишнем количестве тарелок в доме визиря, то ли информация сильно взбесила. Одним махом я смела со стола всю посуду и осталась стоять, тяжело опершись на стол и медленно размеренно дыша. Газету сминала в правой руке. Надеюсь, нигде не порвала – вдруг не удастся достать второй экземпляр.

Демоницы потрясённо молчали, глядя на меня как на чудовище. Пожалуй, именно им я сейчас и была. Медленно вздохнув несколько раз, я неспешно открыла глаза.

– Мне срочно надо в отделение стражи, – решила я.

– Никуда ты не пойдёшь, – строго отрезала Таванна.

Непонимающе, я перевела на неё взгляд. Это был первый раз за время моего пребывания в гареме, когда мне что-то запрещали.