Текст книги "Срочно требуется царь"
Автор книги: Светлана Багдерина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)
Не ожидавший подобной прыти от товарища по кабинету, министр канавизаци сдавленно ахнул, взмахнул и так едва не отрывающейся конечностью, очерчивая в воздухе окружность…
В самой высшей точке которой ведро выскользнуло из тонких разжавшихся пальцев и золотым снарядом понеслось над головами изумленных костеев, обильно посыпая их шрапнелью монет.
Пролетев половину кабинета и задев на излете вскользь макушку министра даров природы, бывшего мастера-зеленщика, ювелирное изделие бадья со звонким грохотом хлопнулось на пол. Оставшиеся деньги вылетели из него и устремились прочь, словно тараканы, вырвавшиеся из ловушки.
На мгновение в спертой атмосфере подземелья повисло молчание, пока все участники мизансцены набирали в грудь воздуха… На второй секунде прорвало всех и сразу.
– Лови их, лови!..
– Где ведро?..
– Ой, простите, пожалуйста, я имел в виду…
– Вон покатилась, вон, вон!..
– Ох, рука моя, рука…
– Да их тут, вон, половина просыпалась!..
– Где ведро?..
– Я только хотел сказать…
– Ты же меня чуток не раздавил!..
– Куда складывать-то?..
– Посвети сюда!..
– Там был какой-то очень подозрительный шум, и я…
– А глядите, одна мне за шиворот завалилась!..
– Ведро где, ведро, говорю?..
– Ты на деньге стоишь, подвинься…
– И за пазуху одна попала…
– Ведро у кого?..
– Посвети, пожалуйста, сюда.
– Хорошо…
– Да руками прямо нагребай, руками!..
– Ведро давай!..
И только когда шум и гам переполоха, вызванного падением золотого запаса, немного спали, Иванушка, увлеченно собиравший беглый капитал в получившее вторую травму и теперь формой больше напоминающее базарную кошелку ведро вдруг осознал, что храп прекратился.
Смутно обеспокоенный сим фактом, он повернулся, чтобы найти и подобрать выроненный в суматохе меч…
И встретился глазами с самым громадным саблезубым тигром, о каком когда-либо читал.
Потому что зоологи всего Белого Света, после многочисленных экспедиций и изысканий давно и единогласно сошлись во мнении, что саблезубые тигры должны быть переданы в ведение палеонтологов.
Стараясь не думать о том, сколько зоологов и палеонтологов отдали бы полжизни, чтобы сейчас оказаться на его месте, и как жалко, что рядом нечаянно не оказалось хотя бы одного, царевич судорожно сглотнул ставшим отчего-то вдруг сухим горлом и сделал крошечный шажок назад и вбок. Исключительно на тот маловероятный случай, если огромная, светящаяся серебром скотина просто шла своей дорогой, пока, к своему не менее огромному удивлению, не обнаружила ее заблокированной ползающим на коленках кабинетом министров славного города Постола.
Случай действительно оказался маловероятным, потому что при виде смятения Ивановых чувств тигр прищурился, словно прицеливаясь, ухмыльнулся, продемонстрировав знаменитые зубы во всей красе, и сделал шаг вперед – по направлению к лукоморцу.
Иванушка, не придумав ничего иного, снова попятился, из последних сил цепляясь за отбивающуюся и удирающую со всех ног надежду на мирный исход нежданной встречи, и вдруг будто наткнулся на невидимый барьер: сзади испуганно охнул сначала один костей, потом второй, третий…
Возможно, тигр был и без того настроен атаковать, но именно четвертый ох послужил ему сигналом.
Ожившее ископаемое испустило низкий рев, от которого зубы зачесались и перевернулась, нервно нырнув за грань устойчивости, только что наполненная бадья, и присело, сжавшись для прыжка. Иван, не теряя больше ни мгновения, кинулся вперед, ударил наотмашь факелом поперек серебристой морды раз, другой, третий, выкрикивая что-то несвязное и сердитое, протиснулся между странно холодным шерстяным боком опешившего тигра и стеной и бросился бежать. Где-то совсем рядом должен валяться его меч.
Дай мне только найти его, и тогда, зловредное животное, мы еще поглядим… Где-то тут… Где-то совсем близко… Где-то… Да где же?!..
Интересно, говорили ли что-нибудь и когда-нибудь философы по поводу поиска черного меча в темном коридоре?..
Вспомнить что-нибудь подходящее к поводу он не успел, потому что в спину ему врезался дом, или гора или весь Белый Свет почему-то посчитал его единственно возможной и надежной подушкой безопасности при своем падении, и царевич, не успев ни вскрикнуть, ни как-нибудь по-иному выразить свое к этому факту отношение, полетел вперед в клубке собственных рук и ног, теряя факел, дыхание и ориентацию в пространстве.
Мимо него – оказавшись почему-то на потолке – промелькнул и пропал из виду злосчастный меч, где-то сбоку и снизу сверкнули холодные серебристые глаза хищника и отливающие сталью оскаленные клыки, откуда-то из соседнего измерения донеслись полные ужаса вопли постольцев…
Стена прервала падение, а, может, полет Ивана, и он рухнул бесформенной кучей на неровный каменный пол, уже не пытаясь понять, где там у всего остального мира верх, где низ, а где сам этот мир. И единственное, чего ему хотелось – это чтобы его оставили в покое хотя бы на пять минут, а лучше – на неделю, а еще чтобы в ушах перестало звенеть, в голове – кружить, а перед глазами появилось что-нибудь, кроме разноцветных огненных искр размером с яблоко, играющих в догонялки. Может, если бы он поведал о своем желании тигру, он бы и прислушался.
Что-то мягкое и одновременно острое тронуло его за плечо, зацепило за одежду будто крюками, подняло в воздух и шмякнуло спиной и затылком о стену. Так… Ноги – там… Голова – здесь… Всё остальное – в середине… Ну, наконец-то… Теперь я знаю, где у вас тут верх… А где тигр?
И, словно отзываясь на его мысли, в лицо тут же пахнуло холодом – неживое, с металлическим привкусом, дыхание заставило Иванушку разлепить глаза и попытаться сфокусировать взгляд на пылающей нереальным молочным светом оскаленной пасти, истекающей ртутью слюны в полуметре от него. Это ты?.. Ну, чего тебе еще?.. Съесть хочешь?.. Ну, съешь, съешь… Только отвяжись…
Зверь удовлетворенно ухмыльнулся, разжал когти, выронил добычу и придавил громадной, как подушка лапой. Ивану стало смешно. Он что, всерьез думает, что я могу убежать?
Тигр подозрительно прищурил серебристые глаза, явно не разделяя веселости своего ужина, и уже склонил над ним массивную лохматую голову, примериваясь, с чего лучше начать – с шейки или грудинки – как вдруг взвыл, подпрыгнул, и в мгновение ока перед лукоморцем вместо головы оказался хвост.
– Факелом его, факелом!..
– По мордЮм его, по мордЮм!..
– Осторожно!..
– Погоди, я меч тут где-то видел!..
– Ищи скорее!.. Хвост дернулся вверх и вперед…
– Ага!.. Вон о-о-о-а-а-а-а!!!..
– Барсюк!!!..
– ..а-а-а-ах… Барсюк?!
Ивана словно пружиной подкинуло и, не соображая, что делает, он изо всех оставшихся сил повис на удаляющемся на добивание пухлого отважного министра коммерции хвосте.
Ощущение было такое, словно он обнял ершик для мытья очень грязных бутылок. Не исключено, что из-под смолы.
– Эй, ты! Вернись! Немедленно! Я здесь! Ты!.. Глупое животное!.. Ископаемое!.. Атавизм!.. Интересно, как можно пообидней обозвать саблезубого тигра?
– Матрас! С зубочистками!
Обиделся тигр, или побоялся за свою кошачью красу, но хвост в руке Ивана рванулся, и царевич оказался на четвереньках, нос к носу с ископаемым атавизмом и его полуметровыми зубами из нержавейки. Царевич попятился. В спину ему уперлась твердая холодная стена. Панический взгляд направо, налево…
– Р-р-р-р-р-р-р-а-а-а… А-а-а, пропади земля и небо!..
И Иванушка обеими руками оттолкнулся от холодного свинцового носа гигантской кошки и метнулся туда, куда в последний раз глянули его глаза – в неровную темную дыру слева.
Стальные зубы тигра лязгнули – ровно капкан слоновый сомкнулся – в районе левой пятки царевича, отхватывая каблук и половину увязавшейся за ним подметки. Иван отчаянно рванулся, оттолкнулся свободной ногой и локтями, ввинчиваясь в узкий, негостеприимно чернеющий лаз, тигр – вслед…
И внезапно тесный проход за спиной лукоморца наполнился отчаянным ревом и воем, вдребезги разбивающим барабанные перепонки и заставляющим мелкие камушки, пыль и песок грязным, скрипящим на зубах дождем посыпаться с потолка.
Царевич экстренно утроил усилия и ускоренно прополз еще несколько метров, пару раз едва не пробив стену загибающегося колесом коридора лбом, как вдруг почувствовал – шестым ли чувством, задним ли умом – что сзади него пустота. Бестигринное пространство.
Не веря своей догадке, он прополз еще метра два, насторожено застыл, готовый стартовать в любое мгновение… Ничего.
Тогда он попробовал оглянуться, экспериментальным путем обнаружил, что ширина лаза не превышает ширину человеческого тела, с трудом развернулся, добавив к прежнему сотрясению мозга несколько шишек и синяков, и с леденящим восторгом узрел метрах в семи от себя исполинскую кошачью голову и часть мускулистой лохматой груди. Без всего остального.
Голова оглядела изменившую курс жертву злобным белесым взглядом, оскалилась и громоподобно зарычала.
Откуда-то издалека, снаружи, там, где, теоретически, оставался остальной тигр, донеся яростный скрежет стальных когтей о неподатливый камень. Дыхание Ивана перехватило от радости. Застрял, голубчик!
В слабом серебристом свете жесткой звериной шерсти Иванушка пошарил сначала на полу, потом, не найдя искомого, обратился к стенам, и, наконец, нашел под низким нависающим потолком, расшатал и взвесил в руке тяжелый камень размером с человеческую голову. А вот теперь мы поговорим в спокойной атмосфере взаимопонимания.
Не выпуская из рук свое оружие возмездия, он неуклюже, обдирая локти и коленки, подполз почти вплотную к бессильно рычащей и скалящейся башке, прицелился, замахнулся… И опустил камень, чувствуя себя последним идиотом. Не могу. Жалко.
Иванушка вздохнул, отшвырнул в сторону бесполезную каменюку, уселся по-тамамски, скрестив ноги, и подпер, поморщившись, ободранную щеку кулаком.
– Ну, и чего с тобой делать будем, полосатый? – уныло поинтересовался он у тигра.
Но тот, если даже и имел на этот счет какие-нибудь соображения, ничего не сказал, лишь неприязненно что-то прорычал, сверкнув плотоядно серебристым глазом и продемонстрировав все четыре десятка зубов, размером от перочинного ножичка до армейского меча.
– Ушел бы ты по-хорошему куда, что ли… – грустно вздохнул Иванушка, любуясь помимо воли мощной серебряной кошкой. – Или уснул крепко, чтобы мужики тебя отсюда вытащить могли… Или… или… Или!!!
– Ай!..
Набив еще одну шишку и почти вывихнув плечо, царевич ухитрился извернуться и засунул руку в карман штанов, нащупывая конфискованный у лукоморской дружины королевича Кыся мешочек с наговоренной солью.
Зубами и ногтями Иванушка быстро развязал белый полотняный узелок размером с грецкий орех и вытряхнул на ладонь горку крупных грязно-белых кристаллов.
Плененная кошка впилась в нее глазами и низко, почти в инфракрасном диапазоне, предупреждающе зарычала сквозь стиснутые челюсти.
– Не шуми, не шуми, – ободряюще кивнул зверю Иван. – Я понимаю, что ты предпочел бы меня, и без соли, но кому сейчас легко? Ну-ка, будь хорошей кисой, открывай ротик… А-а-а-а…
Идея быть хорошей кисой поразила саблезубого до глубины его полосатой души, перевернула его мировоззрение и принципы, и от неожиданности и новизны концепции он подавился своим рыком, вытаращил глаза и на несколько секунд распахнул пасть… Через пять минут тигр уже пытался вылизать лицо и руки Ивана.
Через десять минут бригада министров совместными усилиями кое-как вытянула благодушно жмурящегося хищника за задние лапы и хвост из лаза, и еще столько же отбивалась от его неуклюжих, но искренних заигрываний и попыток умыть всех своим шершавым как терка языком.
Пока постольцы общались с фауной подземелий, царевич с факелом придирчиво осмотрел широкий коридор, возникший слева от них: пол его был гладкий и ровный, но всё время шел под уклон – сначала мягко, почти незаметно, но очень скоро резко, как горка, проваливался вниз и терялся во тьме. Пол же клаустрофобического лаза, в который его загнал тигр, хоть и неровный, плавно тянулся кверху.
Это и оказалось решающим в выборе дальнейшего маршрута. И с одобрения абсолютного большинства Временное правительство страны Костей попрощалось с лениво валяющейся на спине с поджатыми лапами и упоенно мурлыкающей гигантской кошкой, встало на четвереньки и поползло к свободе.
И никто не услышал, как у них за согбенными спинами бестелесный голос гневно прорычал: «Колдовство!.. Жульничество!.. Все они такие, я же говорил!..»
* * *
– …И что с ними случилось дальше, деда? – потянула за рукав остановившегося перевести дыхание и хлебнуть водички из кувшина старика Воронья.
Голуб крякнул, утер усы подолом длинной застиранной рубахи, погладил девчушку по черным волосам ежиком и неторопливо, поставленным тоном и голосом опытного сказителя продолжил:
– Поглядел тут наш парнишка – и обомлел. У стены у самой чудовище огромное лежит, спит. Само вроде кошки, только ростом с медведя, в темноте серебряным светом светится, и зубы у него из пасти торчат стальные – что твои мечи. Слева от него коридор вниз идет, широкий, хоть на коне проезжай, а справа, вверх, поуже. Зверю в него не протиснуться, а человеку – самое то, хоть и на карачках. Только мимо зверя просто так не пройти. «С сухариками чай мои девчонки попьют, неча зубы сластями портить», – махнул тогда рукой рудокоп, достал серебряную монету и бросил ее в широкий коридор. Зазвенела она, запела, обратилась человеком и помчалась под укос… Вскочил зверь невиданный – и за ней бросился. А они с приятелем зря не мешкали – в узкий коридорчик нырнули, и были таковы…
– А откуда рудокоп знал, что туда, под уклон, надо монету бросить, что она человеком обернется, и что чудище за ней погонится, а не на него скокнет? – недоуменно захлопал длинными черными, словно припорошенными угольной пылью ресницами Крысик.
– Так, наверное, его мастера надоумили, – тут же нашел ответ Кысь, и в поисках подтверждения своей версии перевел взгляд на старика.
– Да уж не иначе, Кысь, не иначе, – степенно согласился Голуб, поднял руку ко рту, скрывая зевок, огладил старательно пегую бороденку и продолжил:
– Ну, так вот, ребятушки. Проползли они немного, потом коридор, слышь-ко, расширился, и повыше стал, так, что человеку в рост идти можно и за макушку, что она на потолке останется, не беспокоиться. И все вверх он поднимался, и вверх, и вверх… Повеселели тут наши друзья – коли ход всё кверху идет, так уж наверняка скоро их на Белый Свет выведет! И вот идут они дальше-идут, и вдруг – ух ты, ах ты! В конце коридора вдруг арка как по волшебству возникла, а из нее бьет-слепит свет дневной, настоящий, не свечной, не факельный! Обрадели приятели – слов нет! Кинулись бежать. Немного им оставалось уже, и вдруг видят: из свода тоей арки появилась плита медная и спускаться начала. Того и гляди, перегородит выход наглухо, и оставаться им в горИ век вековать!..
* * *
– Она закрывается!!!..
– Быстрей, быстрей!!!..
– Торопись, Коротча!!!..
– Ведро… тяжелое… собака…
– Дай помогу!..
– Ай!!!.. Набросали тут камней!..
– Вставай, вставай, живее!!!..
– Погодите, не спешите! – перекрывая испуганные выкрики министров, под сводами коридора прозвенел голос Ивана. – Если даже она закроет выход, я смогу ее прорубить!
Но выкрик его произвел эффект обратный желаемому: деловая и политическая элита Постола, пыхтя и задыхаясь от непривычного способа перемещения, только прибавила ходу. Сможет, не сможет – бабка надвое сказала, а век вековать в сантиметрах от свободы – вы это уж сами как-нибудь.
В забеге победила молодость и физическая подготовка: первым у финишной плиты оказался Иван. Не теряя времени, он отшвырнул ненужный более факел, выхватил меч и для эксперимента рубанул наискосок по споро опускающейся преграде, уже достигшей уровня его груди.
Кусок меди толщиной сантиметров тридцать, шириной в метр и длиной в полметра едва не прибил второго финишера – министра охраны хорошего самочувствия, но бывший мастер-целитель рухнул на коленки и успел пронырнуть в образовавшееся окно, и слиток отборного цветмета рухнул на землю перед самым носом третьего призера – министра ковки и литья.
– Добрый кусок… – не обращая внимания на ободранный нос, кузнец на мгновение задержался в проходе и успел подхватить свалившийся ему на голову трофей.
Прижимая обрезок плиты к груди словно долгожданного ребенка, Воробейник отбежал на несколько шагов и погрузился в изучение структуры меди, примесей, цвета, среза и боги кузнечные знают чего еще, как в медитацию, забыв сразу и обо всем.
Следующим у арки оказались сразу двое, и пока они сначала отталкивали друг друга, а потом, словно спохватившись, принялись друг друга пропускать вперед, плита опустилась почти до пояса, и Иван снова атаковал ее, и куски гулкой меди полетели во все стороны, поражая и правых, и виноватых в нарушении правил этикета.
После успело проскочить еще трое, когда плита, словно спохватившись, что те, кого она была призвана удержать, нахально сбегают, прибавила темпа и стала расти быстрее.
– Ведро!.. Передавайте ведро!.. – выкрикнул царевич, уже без перерыва рубя медного противника, но все же не в силах удержать его выше, чем в метре от земли.
– А ты?.. – застыл в недоумении рядом с лукоморцем главный купец в обнимку с золотым запасом страны Костей.
– После вас!.. Скорей!.. Ведро!.. Пока!.. Не просыпали!..
Куски меди шрапнелью летели в разные стороны, но столпившиеся у выхода костеи уже даже не уворачивались, просто закрывая руками лица и головы и, подпрыгивая и переминаясь с ноги на ногу от волнения, выжидали, пока очередь на спасение дойдет до них.
Под аркой ящеркой прошмыгнул костлявый мусорщик, обдав ожидавших сзади градом медных обрезков из-под ног.
– Коротча! Держи!
Барсюк изогнулся, сложился чуть не пополам и торопливо сунул в руки только что выползшему на белый свет министру канавизации государственную казну.
– Скорей!..
Разошедшаяся не на шутку бесконечная плита уже не просто росла – она падала, и отверстие, которое Иван мог удерживать, сужалось с каждой минутой. Руки его занемели от ударов, плечи отказывались повиноваться, пот заливал глаза, и сквозь стиснутые от напряжения зубы вырывалось уже бездумно лишь «скорей, скорей, скорей…». Остается четыре человека… Рубить, махать, сечь, кромсать, дробить… Не успеваю… Трое… Быстрей, быстрей, быстрей, не успеваю, опускается, опускается!.. Двое… КРАК!!! Меч!!!!!!..
Время вдруг испуганно замерло, словно пораженное всей невероятностью и ужасом случившегося, и огромными обиженными глазами Иванушка с отчаянием уставился на рукоять с торчащим неровным огрызком чудесного вороненого клинка в пару сантиметров. Меч… Плита!!!!!..
Краем глаза царевич успел заметить сжавшегося в ужасе перед стремительно опускающимся монолитом грузного Комяка, бросился к быстро уменьшающейся полоске тусклого ноябрьского света, рухнул на колени и подставил плечо.
– Быстрей, быстрей, я держу ее!!!..
– А ты?!..
– БЫСТРЕЕ!!!..
Министра постоялых дворов и туризма дважды упрашивать не пришлось. Он неуклюже опустился на четвереньки и скоро-скоро, по-собачьи, засеменил к проходу и протиснулся в угрожающе сужающееся отверстие. Один…
– Иван?.. Выходи?..
– …бы…стре…е…
– Но?..
– …бы…стре…
Последнему костею – однорукому министру транспорта – пришлось почти ползти, протискиваясь под неумолимой преградой и едва не задевая сражающегося с ней лукоморца, чтобы выбраться наружу.
Неуклюжие, трясущиеся руки постольцев подхватили его за подмышки и вытянули наружу. Все… И всё…
– Иван, выходи!..
– Выходи, скорей!..
– Мы поможем!..
– Хватай!!!..
– Тащи его!!!..
– …позд…
С леденящим душу звуком медная плита опустилась лукоморцу на грудь, закрыла проем и стала могильной.
* * *
– …Ой, нешто не успели? – нервно пискнула девочка с тоненькими косичками, едва высовывающимися из-под застиранного выгоревшего платочка.
– Да как не успели? Успели, все успели, – успокаивающе погладил ее по головенке Голуб и продолжал: – Наш-то парень пуще прежнего рванул, вперед вырвался, а приятель-то споткнулся, упал да приотстал. Посмотрел рудокоп: сам-то он выскочить успевает, а вот друг его запаздывает. Выхватил он тогда третью монету и засунул в щель между плитой и аркой. Заскрежетала плита, замедлилась чуток, на мгновение ока, на воробьиный носок, а друг его как раз подбежать-то и успел, да под нее поднырнул. Оба они на свободу и выскочили, как один. «Так ты, выходит, без денег совсем остался?» – спрашивает его товарищ. «А что деньги? Не жили богато – нечего и начинать.» «А как же коза, мурмелад, подарки матери с сестрой?» «Хорошая история – тоже подарок!» – смеется парень. – «Живы остались – уже счастье!» И только он хотел спросить у друга, как тот в неволе у горного духа оказался, как товарищ-то его и пропал, ровно в воздухе растаял!
– В смысле, совсем? – недоверчиво уточнила Воронья.
– Совсем, птичка, совсем, – усердно закивал старик. – Словно снежинка на сковородке.
– Так… как же… Они что, ненастоящие были? – захлопал короткими ресницами чернявый мальчонка.
– Морочные? – уточнил его сосед.
– Так, поди, это подземные мастера морок навели, вот что! – озарило Кыся.
– Точно они, больше некому!
– А я так с самого начала так и подумала, что дело тут нечисто, – приговорила сурово Мыська.
– И я! – поддержал ее Векша.
– И я тоже! – донеслось со всех концов проницательной аудитории. – И мы!
– А то откуда ему вдруг там взяться, второму товарищу-то? – рассудительно повел острыми плечиками Крысик. – Засыпало-то его одного!
– Наверное, я разумею, это кто-нибудь из мастеров лично был? – предположил лопоухий мальчишка с щербатой улыбкой.
– Или волшебство ихнее? – загорелись глазенки Векши.
– Не иначе, – с видом главных экспертов царства по вопросам волшебства закивала ребятня. – Без волшебства тут не обошлось, это как пить дать.
– Ну, а дальше-то что-нибудь было, дед Голуб? – вопросительно взглянул на старика Кысь. – Или тут вся сказка и сказывается?
– Ну, отчего же, – усмехнулся старик. – Конечно, было. Видится нашему рудокопу дальше, будто подошли к нему все три мастера, вложили ему в руку что-то, и пропали, словно и вовсе не бывали. А паренек как в себя пришел, глядит – лежит он у входа в свою шахту, а в кулаке сжимает три кошелька, с золотом, серебром и медью. Удивился он тут, само знамо, обрадел, побежал домой – мать порадовать да сестру, и другу такое чудо рассказать. А его-то товарищ как про деньги услыхал, то все дела бросил, в шахту прибежал, киркой пару раз махнул, и кучку породы на себя живехонько обрушил. Засыпало, вроде. Лежит, глаза закрыл, ждет. Случилось тут всё, как друг его рассказывал. Но как попал второй приятель в зал с сокровищами, так от ума и стал. Зачем ему три жалких кошелька, подумал он, ежели тут такое богатство под ногами валяется? Схватил ведро…
– Простое?
– Конечно золотое, Крысик! Откуда там, у хозяев, простое возьмется? Там, поди, простое потруднее сыскать, чем у нас в чулане – серебряное, – улыбнулся старик. – Ну, так вот. Выкопал он из кучи сокровищ ведро золотое, да не какое попало, а с витой ручкой, топазами усыпанной, да полное тое золотое ведро золотых монет и нагреб. Выпускайте меня, говорит. Ничего на это мастера не сказали. Открыли пред ним дверь. Пошел он, довольный. В следующем зале увидел друга своего, который ему про трех мастеров рассказал – в неволе, на цепи прикованного. И ни монетки за него не отдал, только отмахнулся, как от мухи, да дальше поспешил. Идет, думает, как бы ему чудовище серебряное, не затратив ни денежки, обмануть, в узкий лаз незаметно проскочить, пока оно десятый сон досматривает. Подходит к развилке – а зверь-то и не спит. Набросился на него, и никакие деньги не помогли – сожрал, одно ведро с золотом и осталось. А приятель его стал жить-поживать – радости да счастья наживать.
– С деньгами-то радости нажить – невелика премудрость, – авторитетно хмыкнул Кысь, хоть у самого денег отродясь в руках не было, и первый раз увидел он их только недавно, на картинке в какой-то книжке на уроке.
– Ну, это ты зря, мудрец, – хитро прищурился дед. – Настоящая-то радость и деньги вместе редко ходят, друг друга стерегутся. Вот, про это и сказ есть… но не в этот раз, – вскинул он ладони, словно защищаясь от оживившейся при слове «сказ» ребятни.
– Ну, де-е-еда Голуб, – капризно захныкала любимица старика Воронья. – Де-е-еда…
– Ну, нет, сорванцы, – непреклонно покачал лысой головой старик. – На сегодня рассказов с вас хватит. Спать, спать, спать. А то меня матушка Гуся на арбалетный выстрел к вам больше вечером не подпустит. Да и меня в сон клонит уже давненько, по правде-то говоря… Так что, разлетайтесь по кроватям, воробьятки – и доброй ночи.
– Доброй но-очи… – сонно, вразнобой протянула ребятня и, зевая и хлопая слипающимися на ходу глазами, потянулась в указанном направлении.
* * *
«Здравствуй, дорогой дневничок.
Извини, если разбудил, но у нас, у людей, принцип такой – сам не сплю, и другим не дам. Тем более что скоро утро и всё равно вставать. Ночка сегодня выдалась – врагу не пожелаешь.
Только прилег, прибегает стражник городской, из бывших дворцовых, и как оглашенный орет, что разбойники грабят хлебный склад. Хорошо еще, успел ему рот закрыть, пока Ивана не разбудил. Сам, естественно, резко бросаю спать, одеваюсь на ходу и бегом за ним. По дороге подобрали Кондраху и еще троих, полуодетых, но до зубов вооруженных, взяли коней (тоже в одних подковах), и к месту совершения преступления против национального достояния поскакали.
Не доезжая метров пятьдесят спешились, смотрим – ворота открыты, у дверей – две телеги, над воротами – факел, сторож пришибленный у стены сидит, искры считает, которые у него из глаз сыплются, и на всё ему… всё равно. Только поближе подобрались, в засаду залегли, посмотреть, сколько их там, как видим – с другого конца склада такое же скрытное шевеление идет. Ну, думаю, конкуренты. Только чьи – татей или наши? В темноте-то не разобрать. Потом пригляделся – во главе отряда того кто-то здоровушший, вроде медведя, и в лапе у него, вроде, шестопер отблеснул. От сердца отлегло: Спиридон со своими.
К тому времени мы уже любителей дармовщинки человек двадцать пять насчитали, пока они мешки к своей телеге носили. Многовато будет для нас, двенадцати.
А потом мысля умная в мою голову пришла (дверью ошибившись, не иначе), да, как ни странно, еще и вовремя. Мы же в темноте-то не людей, а ходки считаем!
Кондрахе сказал, тот согласился и дал нам команду в атаку, пока расхитители не ожидают. Рванули. Конкуренты во главе со Спиридоном, нас увидав, тоже.
Они факел с косяка сорвали, мы светильники Находкины зажгли – и внутрь всей толпой заломились. Сюрпризик получился грабителям – закачаешься. С мешками на спинах как стояли, злодеи, так под ними и сели. Десять человек всего оказалось.
Спиридон – парень добрый, бить их не стал, сказал, что сразу повесит, прямо на воротах, как врагов народа.
А они на нас – глаза квадратные (хотя, если припомнить, то они у них сразу при виде нас такие получились, и стараться особо не пришлось). Вы чего, говорят, какого такого народа? Мы – сами народ, в смысле, евойные мстители. Мы царя Костея грабим, чтоб он тем хлебом, что ему не достанется, подавился. Тут форма и размер очей и у нас меняться начали. И выдали мы им пролитьинформацию, в смысле, лекцию про международное положение и прочие новости, включая прогноз погоды. А они нам – что первый раз такое слышат. Спирька им ни в какую не верит, говорит, вор должен висеть, особенно после того, сколько он с мужиками за ними бегал под дождем и снегом и по каким буеракам. Те кулаками себя в груди лупят и на жалость давят. Мол, не виноватые они, жизнь у них тяжелая, детство трудное, пряники деревянные, и вообще по случаю смены власти им амнезия причитается. В смысле, помилование.
И тут, пока перепирались, сторож снаружи очухался и орать начал. Сначала думали, что это у него по поводу ограбления сигнализация запоздало сработала. А потом слышим – он «Пожар!!!» голосит. Выскочили наружу… Ёшкин трёш кедрова мама!.. Пять складов полыхают!
Сначала дернулись было все открывать, но вовремя сторожила вспомнил, что хлеб только в двух остался, в остальных – паутина.
Паук, конечно, тоже животное полезное, хоть и несимпатичное, но хлеб нужнее, и поэтому что спасать споров не было.
Разделились, кинулись ворота ломать, зерно выносить, глядим – а разбойнички-то наши с нами бок о бок работают! Позже выяснилось, что только один сбёг, да и то в город, на помощь звать. Потом вернулся, с подмогой. Всю ночь провозились.
Склады те сгорели к ёшкиной кошке, с ними еще два, тоже пустые, а зерно уцелело, всё вынесли.
Уделались, как черти полосатые. Едва ноги до управы дотащили, ни есть, ни пить, ни спать – ничего не хочется, просто сесть и сидеть, ручки сложив и очи вылупив, словно баба на чайнике.
Кондраха по дороге предложил разбойникам должность городских пожарных-трубочистов. В последнее время гореть частенько стало, особенно в старой части. Дрова появились, трубы от сажи старой не чищены, вот и полыхает, почем зря. Мужики даже думать не стали – тут же согласились.
А что, хороший способ выдумал наш Кондрат. Чтобы избавиться от двух проблем, науськай одну заняться другой. Надо будет запомнить, может, когда и пригодится.
За всю ночь только одна добрая новость. Дом Вранежа тоже сгорел. Свиньи и куры разбежались, кто поймал – тот молодец.»
* * *
Почти неподъемные волокуши, нагруженные тушами и их комплектующими, глухо царапали замерзшую землю, оставляя в буром слое павших листьев безобразные черные борозды. Выдыхая мутные облака пара сквозь стиснутые от напряжения зубы, охотники из последних сил тянули тяжеленный груз и ждали команды «привал».
Серафима, крякнув, поправила на занемевшем, бесчувственном плече мешок с мясом для детского крыла, заодно пощупала, на месте ли еще само плечо, и, получив обнадеживающий результат, вгляделась в метки на стволах:
– Ничего, мужики, потерпите еще чуток… Дорога уже совсем рядом. К ней выйдем – тогда и передохнем.
– Если раньше не передСхнем, – хохотнул обросший густой бородищей и ставший почти неузнаваемым бывший младший стражник Зайча.
– Что-то слаб ты стал, Заяц, – подначил его охотник сзади, впряженный в другие носилки. – Так тебя самого, глядишь, на волокуши скоро уложить придется лапками кверху.
– Кто слаб?! – притворно, но очень грозно возмутился Зайча. – Это я слаб?! А вот сейчас я тебе покажу, Борзай, кто из нас двоих едва ноги волочит! А ну, догоняй!
И – откуда силы взялись! – парень ринулся вперед, как беговой конь при звуке хлопушки, и мелкий хруст мерзлых листьев да сучки под носилками слился в сплошной захлебывающийся треск.
