Текст книги "Душа терний (ЛП)"
Автор книги: Стейси Тромбли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)
Стейси Тромбли
Душа терний
Переведено специально для группы
˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜
Оригинальное название: Soul of Thorns
Автор: Стейси Тромбли / Stacey Trombley
Серии: Wicked Fae #3 / Порочные фейри № 3
Переводчик: Дарина Ларина
Каждый шаг по неровной, покрытой пеплом земле даётся с трудом. Тёмные капли падают с неба, как хлопья снега, только вместо приятной прохлады – разъедающая кожу кислота. Каждый миллиметр открытой кожи пронзает острая боль, оставляя за собой алые рубцы, но я стискиваю зубы и двигаюсь дальше.
Мы приближаемся к центру Выжженных земель. Лёгким не хватает кислорода. Жара усиливается, и пот скапливается на лбу, стекает по спине. Воздух становится ядовитым – мне кажется, что кислота уже не только на моей коже, но и внутри меня. Замечу ли я момент, когда доберусь до внутреннего круга, где ни один смертный не протянет и часа? Пойму ли я, что жизнь покидает моё тело, до того, как станет слишком поздно?
Глубокий вдох откликается ещё большей болью в груди, но я должна сосредоточиться на другом.
Прямо сейчас его жизнь под угрозой. Прямо сейчас я рискую потерять его навсегда. Я не могу этого допустить.
Вот и всё, что я чувствую: боль и решимость. Я бегу, потому что должна. Я пытаюсь использовать боль. Стать болью. Но она давит на меня. Всё сильнее и сильнее, покушаясь на свет внутри меня, угасающий, как тлеющий уголёк, едва цепляющийся за надежду.
– Если он умрёт, ты сможешь покинуть это место, – нашёптывает знакомый голос мне на ухо, пока я бегу среди разрухи этого проклятого места, разрушенного и ядовитого, прямо как моя душа.
– Нет, – рычу я между болезненными вдохами.
Призрак без каких-либо усилий плывёт рядышком. Меня бесит эта его расслабленность, его спокойствие. Это вызывает во мне ярость, но я не позволяю себе выплёскивать её. Истерика мне сейчас ничем не поможет.
Рева она не спасёт.
Вместо этого я подзаряжаюсь своей злостью. Я докажу призраку, что он ошибается. Стану единым целым с тенями. Разъярённая магия разливается по моим венам, пульсируя при каждом движении, шипит в ушах и заслоняет обзор, оставляя перед глазами лишь тьму.
Я могу использовать магию с помощью окружающих теней – они есть везде. Всюду. Во всём.
Только вот здесь они мне не друзья. Эта тьма жаждет поглотить мою душу. Она всё глубже проникает меня, пока я пытаюсь использовать её. Пробирается в самую душу – прямо как Несущий Ночь много лет назад. Его магия с лёгкостью проникла в моё тело, как нож в масло, и оставила после себя изодранные лоскутки прежней Кейлин. Даже Рев с его даром исцеления не в силах заживить эти раны.
Но я всё ещё могу спасти его.
То, как он смотрит на меня… Вздрагиваю и отгоняю эту мысль. Потому что это неправда. Не по-настоящему. Это невозможно. Обожание на его лице прошлой ночью, должно быть, почудилось мне. А если нет… то скоро Рев об этом пожалеет.
Потому что я всегда всё порчу.
– Мне здесь самое место, – отвечаю призраку. – Когда-нибудь ты это поймёшь.
– Если останешься, – шепчет он, – Несущий Ночь будет отрывать от тебя кусочек за кусочком, пока не останется лишь его магия. И затем он легко освободится. Его душа поселится в твоём теле и будет править Теневым двором. Вот тогда, Кейлин, принцесса Двора Теней, ты потеряешь всё, на что когда-либо могла надеяться.
Я делаю глубокий вдох, глядя, как тени парят над тёмными водами. Тусклый свет солнца, едва поднявшегося над горизонтом, проглядывает сквозь туман. Движение почти неразличимо. Вокруг становится заметно светлее по мере того, как ночь подходит к концу и начинается день, хотя в Выжженных землях разница лишь в том, что небо над тёмными землями алеет. Этого красноватого света достаточно, чтобы призраки – по крайней мере, большинство из них – попрятались, но недостаточно, чтобы этот адский пейзаж стал мало-мальски приятным.
Бормотание мёртвых время от времени доносится со стороны холмов, окружающих нашу небольшую долину. Их дымчатая магия движется вверх и вниз по каменистым склонам.
«Там ли сейчас мой брат?» – задумываюсь я, садясь на камень, и смотрю на пузырящуюся, похожую на смолу поверхность болота – последнее место, где я его видел. Место, куда я отбросил его и откуда он поспешил скрыться.
Я пошёл против брата ради Кейлин.
До сих пор в голове не укладывается.
Брат, которым я восхищался с самого детства. Брат, за смерть которого я поклялся отомстить этой самой девушке, мирно спящей рядом со мной.
Девушке, которую я намерен защитить.
Кручу между пальцев маленький белый камешек, глядя, как красный свет отражается на его поверхности.
Когда я прихватил этот камень в своём дворе, я и подумал не мог, что он будет значить так много. Символ того, что я потерял навсегда. И этот список продолжает расти.
Это место стало нашим домом – маленький шаткий домишко, построенный руками одного исследователя много лет назад, покрытый плесенью и пылью, но защищённый магией. У нас достаточно запасов, чтобы прожить так некоторое время… Но без излишеств.
Первые две ночи здесь я не спал до рассвета, охраняя сон Кейлин. Призраки завывали вдалеке, но не пытались приблизиться.
Бдительность я сохранял недолго, моё внимание вскоре переключилось на напряжённое лицо Кейлин, постоянно крутившейся во сне на неудобной соломенной подстилке.
Рана, оставленная моим братом, была серьёзной. Я никогда не боялся за свою жизнь так, как за её. Ещё одна странность в моём списке. Я испытывал столько противоречивых чувств по отношению к этой красавице из Двора Теней. Ненавидел её. Желал ей смерти. Уважал. Переживал за неё, хоть и не доверял ей. Чувствовал себя преданным ею, пока не узнал, что она в очередной раз принесла себя в жертву, чтобы помочь мне.
Вряд ли я когда-нибудь узнаю полный список того, что она сделала для меня.
А я в ответ лишь причинял ей боль.
Теперь уже ничего не изменить. Ступив на Выжженные земли, она отдала всё. Только один из нас может покинуть это место, и я знаю, что она хочет, чтобы это сделал я.
Волоски на моих руках внезапно встают дыбом, воздух резко холодеет. Мой взгляд мигом возвращается к чернильной топи, а затем к тёмной фигуре, возвышающейся над болотом всего в нескольких метрах от нас.
У меня перехватывает дыхание. Призрак плавно покачивается. Беззвучно. Его дымчатая фигура вихрится. Дыры на месте глаз непроглядно чёрные. В них нет никаких эмоций. Ни злости, ни страха, ничего.
Едва дыша и чувствуя напряжение во всём теле, я медленно поднимаюсь с камня. Ни на секунду не свожу глаз с призрака.
Я видел десятки ему подобных за последние дни, но только вдалеке. Их голоса эхом разносились над горным хребтом, пока сами они хаотично бродили среди холмов, но в долину особо никто не спускался. С того дня, как у Рихгана не вышло убить Кейлин, чтобы «спасти меня», и как я напал на него, они держались на дистанции. Они не подлетали ближе чем на три десятка метров ни к одному из нас.
На моей ладони загорается свет, свидетельствуя о готовности к бою. Я мог бы уничтожить этого призрака – быстро и без труда, но использование магии привлечёт других призраков. Поэтому я выжидаю.
Призрак не приближается ни на метр. Не говорит ни слова. По сути, он просто слегка покачивается, паря над болотом.
Внезапный вопль боли переключает моё внимание. Кровь в венах обращается в лёд, я резко разворачиваю голову в сторону дома. Кейлин.
Ужас в её голосе заставляет мои внутренности сжаться. Не колеблясь ни секундой дольше, я бегу обратно в наш временный дом. Страх охватывает меня, пока я несусь по пепельной земле, когда толкаю покосившуюся деревянную дверь.
– Кейлин? – зову я.
Моментально окидываю взглядом комнату. Защитные символы не тронуты, в доме стоит тишина. Ни единого намёка на присутствие призраков или других тварей где-либо поблизости.
Кейлин сидит на постели, её светлые волосы закрывают лицо. Она тяжело дышит, держась за горло. Я бросаюсь к ней, приседая на колено на кровать рядом с ней и опираясь рукой о стену. Наклоняюсь к ней, готовый исцелить любую рану.
– Что случилось? – выпаливаю я, касаясь двумя пальцами её подбородка. Поднимаю.
На её лице смесь растерянности, боли и страха.
– Я в порядке, – её голос резок. Решителен.
Сглатываю, отмечая, как близко друг к другу мы сидим. Наши лица разделяют несколько сантиметров. Её взгляд опускается на мою грудь, затем поднимается к глазам и уходит в сторону.
– Я в порядке, – повторяет она, отодвигаясь от моей руки.
Медленно отстраняюсь. Меня не напрягает… близость к ней, но за эти дни она чётко дала понять, что ей некомфортно со мной. Она держалась на расстоянии всё время, что мы здесь. И теперь мне кажется, что я неправильно всё понимал с самого начала.
Я поцеловал её в порыве страсти. Думал, что она умрёт. Она была на грани. И я поддался желанию. Но, возможно, эти чувства не были взаимными.
Может, она не простила мне то, что я раз за разом подозревал её в худшем.
Кейлин прижала ладони к глазам.
– Что не так? – спрашиваю её.
– Ничего, – она жёстко трёт своё лицо. – Просто кошмар приснился.
Я медленно выдыхаю, пытаясь убедить своё тело, что битвы, к которой оно приготовилось, не будет. Сложно поверить, что вот уже три дня мы находимся посреди ада фейри, в окружении призраков, за наши головы объявлена награда, но ничто не угрожает нам. Бросаю взгляд на единственное окошко в противоположном конце комнаты.
Комнатушка имеет скромные размеры: здесь только кровать и зона «кухни» с горшками, очагом и узким колодцем. На дальней стене есть три полки с пустыми стеклянными и жестяными банками. Маг, построивший этот дом, чтобы изучать призраков, привёз с собой достаточное количество припасов, но почти всё израсходовал за время своего пребывания здесь.
Я подхожу к очагу и призываю магию, пока ладонь не становится горячей, и направляю небольшой луч света на осколок стекла, который усиливает эффект. Спустя мгновение вспыхивает искра, а через несколько секунд огонь уже достаточно силён, чтобы нагреть котелок с водой.
– Чаю? – предлагаю Кейлин, заранее зная ответ.
У нас осталось всего четыре порции, но мы и не собирались задерживаться дольше.
Она кивает.
– Не хочешь рассказать мне? – спрашиваю как бы невзначай. Кейлин привыкла скрывать свои эмоции. У меня сложилось впечатление, что она не хочет, чтобы мы сближались в каком бы то ни было смысле. Если наши взгляды встречаются хоть на секунду, в её глазах мелькает боль.
Кейлин пережила много боли за свою жизнь, не хочу причинить ещё больше. А поскольку я не в том положении, чтобы что-то обещать, я решил не давить на неё. Может, когда-нибудь я разберусь в своих чувствах к невероятно прекрасной фейри теней, что сейчас рядом со мной. Может, в некоем далёком будущем для нас есть надежда. Пускай крохотная, но я отказываюсь признавать, что у нас нет ни единого шанса обрести счастье.
Она качает головой в ответ на моё предложение.
Ухмыляюсь. Ну ясно.
– Давай поскорее с чаем, нам пора выходить, – она спускает ноги с кровати, сдерживая порыв поморщиться.
Я закатываю глаза.
– Мы никуда не спешим. Призраки не проявляют к нам ни малейшего интереса и…
– И ты хочешь дождаться, когда они проявят? – перебивает она, встречаясь со мной глазами всего на долю секунды, прежде чем вновь опустить взгляд на свои грязные ботинки. Наверное, хорошо, что я не стал упоминать свою встречу с призраком несколько минут назад. Я снова выглядываю в окно, но от призрака не осталось и следа. Может, просто совпадение.
– Мы же решили, что покинем дом сегодня, – говорит Кейлин. – Чем скорее мы завершим этот квест, тем скорее ты выберешься отсюда.
Я замираю, глядя на котелок с кипящей водой.
Я выберусь. Не она. Она даже мысли не допускает, чтобы покинуть Выжженные земли вместо меня. Почему? Разве она не хочет спастись самой? Не мечтает о чём-то большем, чем провести остаток своих дней здесь?
«А ты?» – шепчет голосок в моей голове. Делаю глубокий вдох. Я хочу большего. Я мечтаю прожить удивительную жизнь, полную величия и обожания. Внести свой вклад. Войти в историю. Но только у одного из нас будет такой шанс. И она, не раздумывая, готова отдать его мне.
Я хочу когда-нибудь ответить ей чем-то не менее значимым. Я слишком много принимал как должное, даже не осознавая этого. Она защищала меня от всего. Она позволила мне возненавидеть её, вместо того чтобы рассказать правду и смягчить своё наказание.
Я выглядываю в окно. Мы в нескольких десятках километров от мира живых. Отсюда не видно терновых стен, ограждающих Выжженные земли. Вокруг только скалы и пасмурное небо, но я-то знаю, что там, вдалеке, нас ждёт целый мир. Меня.
Мой взгляд возвращается к Кейлин, застёгивающей куртку.
Она добровольно отказывается от своего шанса на лучшее будущее ради меня. Тем больше причин сражаться за неё.
Тусклый свет пробивается через единственное окно в полном теней доме, окрашивая светлую кожу Рева в алый цвет. Я наблюдаю за его действиями, за движением его мышц, когда он наливает воду в котелок, насыпает небольшое количество чайных листьев в ситечко для заварки и аккуратно опускает в кипяток. Я замечаю момент, когда он останавливается и смотрит в окно.
Интересно, о чём он задумался?
Ему, наверное, уже надоело торчать со мной здесь. Я существенно всё усложнила.
Возможно, он думает о книге заклинаний, о том, что это ключ к его спасению. Шанс стать самым могущественным фейри в мире.
Мы провели здесь трое суток. Рев и я, вместе, в этой халупе, где сажа покрыла всё, включая нашу кожу, со скудными запасами еды и крупицами надежды.
Наконец Рев разливает горячую жидкость, от которой исходит пар, по двум маленьким чашечкам. Воздух наполняет приятный травяной аромат. Я встречаюсь с ним взглядом. Блёклый серый цвет. Совсем не то, что прежде.
Смогу ли я вернуть сияние его глазам?
Он протягивает мне керамическую чашку. Я обхватываю её обеими руками, грея ладони и наслаждаясь теплом.
– Спасибо, – смущённо бормочу. Он хмыкает и садится рядом, отпивая из своей чашки. Последний из наших совместных моментов в тишине и спокойствии. Горько-сладкий, болезненный, неловкий и удивительно прекрасный.
Я закрываю глаза и сосредотачиваюсь на тепле – как чая, так и Рева. Нас разделяет всего несколько сантиметров. Мы достаточно близко, чтобы коснуться друг друга. Хотя я, конечно, не рискнула бы это сделать.
Мне безумно нравится находиться рядом с ним. Касаться его. Целовать его…
Нервно сглатываю.
Но эти моменты также приносят много боли, потому что это надежды на невозможное. Я страдаю каждый раз, когда позволяю себе забыться в его объятьях, а затем возвращаюсь в суровую реальность. Даже если Рев сумеет каким-то образом простить меня окончательно, если он сможет закрыть глаза на то, что я убила его брата и разрушила его жизнь, у нас всё равно нет будущего. Я никогда не вернусь домой. Никогда не увижу солнца без этой алой пелены. Никогда больше не побываю во Дворе Теней.
Скоро мы с Ревом расстанемся навсегда.
Правда в том, что даже если бы мы нашли способ вдвоём выбраться из этого ада, мы ничего не сможем сделать с тем фактом, что весь мир ненавидит меня. Я никогда не стану достойной Рева.
Моя душа почернела и гниёт. Моё сердце изувечено и разбито.
Даже если Рев сможет меня простить, сама я себя не прощу.
– Я мог бы задержаться ещё немного, – произносит Рев между глотками.
– У нас еда закончится за неделю.
Тёмные пряди падают на его серебряные глаза, печаль в которых просто убивает меня. У него гибкое тело, широкие плечи… Но я не должна об этом думать. Опускаю глаза в пол.
Я была на волоске от смерти всего пару дней назад. Кажется странным вернуться в норму так быстро. Но когда твой союзник владеет целительским даром… Это многое меняет. По коже пробегают мурашки, когда я вспоминаю, как его заживляющая магия наполнила моё тело.
– Мы можем раздобыть ещё, – пожимает плечами Рев. – Тот маг провёл здесь год. Очевидно, что не все припасы он притащил с собой.
Теоретически мне предстоит провести здесь остаток дней. Если, конечно, я доживу до конца миссии Рева. Даже в этом нельзя быть уверенной, однако, учитывая, что моя смерть разрушит планы Несущего Ночь и спасёт Рева… Я не очень-то надеюсь на долгую жизнь.
Но если Реву легче думать, что я продолжу нормально жить здесь после его ухода… Пусть верит в это.
Я вскакиваю и хватаю свой рюкзак.
– Тебе так не терпится отправиться в путь, – жалуется Рев.
– Да, – кратко отвечаю я. Мой резерв восстановлен. Тело исцелено. Сердце до боли переполнено решимостью. Я как никогда готова продолжить эту нелепую миссию в аду фейри.
Я бы с радостью провела остаток своего существования в Выжженных землях вместе с Ревом, пускай даже с минимумом удобств и нехваткой еды. Но оттягивать неизбежное – не самое мудрое решение. Это ничем нам не поможет.
Я запускаю пальцы в волосы и собираю их в небрежный пучок. Делаю несколько глубоких вдохов, проверяя свежеисцелённое тело на прочность.
Мы не можем просто взять и притвориться, что мир не находится под угрозой и не ждёт, что мы его спасём. Чума, лишающая нас магии и земель, всё ещё буйствует. Без лекарства фейри обречены. Новая информация в разы усложнила дело, но кое-что осталось неизменным: миру нужна книга заклинаний, скрытая в центре этих проклятых земель. И нас от неё отделяют несколько километров.
– Ты же знаешь, что мы должны это сделать, – я допиваю остатки чая, наслаждаясь успокаивающим ароматом трав.
Рев не отвечает. У него впереди вся жизнь. Хорошая жизнь. Значимая. Я не позволю ему лишиться всего этого и остаться навсегда в этом ужасном месте.
Это моя участь.
Не его.
– Кей, – тихо зовёт он, всё ещё сидя на краешке кровати. – Я всё думал…
– Плохой знак, – ухмыляюсь я.
Он закатывает глаза.
– Слушай, ты же знаешь, что я не поддерживаю брата… в том, чего он хочет.
Моей смерти. Как выяснилось, я ключ к свободе и воссоединению древних чудовищ. Если я умру, их чаяния обратятся в прах.
– Но… эм… то, что касается Приносящей Ужас… или как там…
– Вселяющей Ужас, – шепчу я. Ещё один кошмар моей юности. Несущий Ночь заманил меня в ловушку и пытал. Я провела в его плену всего несколько дней, но ту боль и страх… Не забуду никогда. Его острые когти, пронзающие моё тело много лет снились мне в кошмарах. Его раскатистый голос, древний и властный, будет преследовать меня до конца моих дней.
И да, я планирую встретиться лицом к лицу с его второй половинкой… Таким же существом, как и он сам.
– Вселяющая Ужас хочет заманить тебя в ловушку. Чтобы ты сняла с неё проклятье.
Мои брови взлетают.
– Она мечтает заполучить тебя. Тебе не кажется, что идти прямиком к ней – не лучшая идея?
– А ещё она жаждет твоей смерти. И что?
– Может, тебе стоит остаться здесь. Я пойду…
– Ты спятил, – выплёвываю я.
– Выслушай меня! – выкрикивает Рев, подняв ладони. – Просто выслушай. Если после этого ты всё равно решишь идти со мной, я не стану тебя останавливать.
Я закатываю глаза, потому что никакие его слова не убедят меня остаться в безопасности, пока он рискует жизнью, спасая мир.
– В словах Рихгана был свой резон. Риск слишком велик. Чем ближе ты к Вселяющей Ужас, тем выше шанс, что она добьётся желаемого. Но если ты останешься…
– Нет, – выдавливаю я сквозь зубы. – Нет.
– Какая же ты упрямая…
– Как и ты! – перехожу на крик, вскидывая руки. – Мы в тупиковой ситуации. Думаешь, я этого не понимаю? Думаешь, я не осознаю, каковы шансы, что меня поймают и будут пытать… почти как десять лет назад? Думаешь, мне не страшно?
Мне не хватает воздуха. Я с ужасом представляю, что история может повториться.
Несущий Ночь не сможет добраться до меня здесь. А вот его партнёрша может. Я не так глупа, чтобы надеяться, что она окажется сколько-нибудь лучше него. Она оторвёт мне конечности, раздерёт душу на лоскуты, как это сделал он, а затем соберёт всё вместе, чтобы использовать в своих целях.
Рев делает шаг ко мне, его взгляд смягчается.
– Кейлин, – шепчет он.
Я закрываю глаза от того, с какой нежностью он теперь произносит моё имя. Я могла бы умереть счастливой в этот момент. Когда он рядом и произносит моё имя.
– Прости…
– Не стоит, – отмахиваюсь я от его жалости. – Тебе не за что извиняться. Такова моя жизнь. Я не жалею себя, так что и ты не смей, понятно? Я встречусь со своими кошмарами, если потребуется.
«Я сделаю это снова и снова, чтобы спасти тебя», – мысленно добавляю я.
Я взвалю тяжесть всего мира на свои плечи, всю ненависть, боль и страх, накопленные за миллион лет, лишь бы знать, что с ним всё будет хорошо. Потому что для меня надежда утрачена много лет назад. Должна же быть для этого какая-то причина. Если он попадёт в плен или умрёт, то всё это будет зазря.
Сейчас Реву нужно, чтобы я была жива. Чтобы я сражалась. И я дам ему это. Но когда придёт время, и я пойму, что этого мало, всё изменится. Я снова разобью его сердце, чтобы спасти ему жизнь.
Я смотрю широко распахнутыми глазами на фейри теней. Её красивое лицо искажают боль и страх, но уже через мгновение она вновь скрывает их за маской равнодушия.
«Меня поймают и будут пытать, почти как десять лет назад…»
Её слова звенят в моих ушах, разжигая ярость в груди. Помимо скомканной истории, рассказанной на Испытаниях (когда я ещё не знал, что она моя истинная), мы ни разу не обсуждали её сделку с Несущим Ночь. Сделку, в результате которой Кейлин вонзила кинжал в сердце моего брата.
Тот монстр пытал её.
А я ненавидел её за сделанный выбор.
Теперь же я начал понимать и был поражён тем, какая часть айсберга была скрыта под водой. Кейлин сломлена, напугана, но в то же время полна надежды. Если б только я понял это раньше…
Правда в том, что я злюсь в первую очередь на самого себя. Потому что я был ослеплён своей ненавистью и не видел за этой пеленой настоящую Кейлин. Мою спасительницу. Мою родственную душу, чёрт возьми. Вместо этого я обвинил её, не разобравшись. Пытался убить её, даже когда она всё ещё старалась меня спасти.
Снова, и снова, и снова.
Я считал её воплощением зла, но теперь, зная всю правду, не могу избавиться от ощущения, что злодей здесь я. Моя душа блёклая, мрачная, накрытая тенью, в сравнении с её духом, что светится ослепительно ярко.
Могу ли я позволить какому-то чудовищу отнять это у меня без борьбы?
Я вижу в её взгляде смирение со своей судьбой.
Кейлин всё ещё планирует умереть, когда моя миссия будет завершена. Заколет сама себя, если придётся.
– Что будет, когда они до тебя доберутся? – она сжимает зубы. – Вот ты переживаешь, что они каким-то образом схватят меня, если мы пойдём вместе. Но с той же вероятностью Вселяющая Ужас поймает тебя в свои когти, если ты отправишься один.
Я хмыкаю.
– Моя смерть ничего не изменит. Если же ты окажешься в их когтях, они победят.
– И ты думаешь, что я просто останусь здесь и позволю тебе умереть? Думаешь, я не побегу следом, как только узнаю, что ты в опасности? Те существа… Они умны. Они знают, как мы устроены. Знают ход наших мыслей. И я достаточно хорошо знаю себя, чтобы сказать наверняка: если они тебя поймают, – её голос надламывается, – то я сдамся им, не раздумывая.
– Зачем, Кейлин? – я вскидываю руки. – Ты готова обречь весь мир, лишь бы спасти мою жизнь?
– Да, – шепчет она. Её глаза полыхают решимостью.
Тяжело сглатываю.
Я… не знаю, что и думать. Поступил бы я так же? А как правильно? Лучше выбрать мир, которым я собираюсь править, чем жизнь Кейлин?
– Вселяющей Ужас не составит труда поймать тебя, – спокойно продолжает она, – и заманить меня на своих условиях. Ты же сам сказал: мы сильнее вместе.
Я прикусываю губу изнутри и киваю.
– Хорошо.
Она быстро выдыхает.
– Отлично, – без каких-либо колебаний она тянется за моим рюкзаком. – Ты уступил быстрее, чем я ожидала.
Она ухмыляется, протягивая мне мои вещи.
– Я понимаю, когда у меня нет ни шанса на победу, – пожимаю плечами и закидываю рюкзак на плечо. Мне всё ещё кажется, что Кейлин лучше остаться. В этом магически защищённом доме она в безопасности. А чем дальше мы заходим в Выжженные земли, тем опаснее.
К несчастью, мы оказались готовы к этой миссии намного меньше, чем я думал. Я и представить не мог всех масштабов этого заговора.
Могло ли всё это – чума, Испытания, поиск лекарства в Выжженных землях – быть организовано только для того, чтобы заманить Кейлин сюда? Вот на что намекал призрак, называвшийся моим братом, но у меня до сих пор это не укладывается в голове.
А вдруг вся эта история про чудовищ – выдумка? Может, это одна из ловушек Выжженных земель, чтобы увести нас от главной цели?
Не знаю. Это кажется бредом, но и все прочие версии тоже.
Если я правильно понял, Несущий Ночь вызвал чуму и создал легенду для всех, что единственное лекарство – в книге заклинаний в центре Выжженных земель. Он потянул за нужные ниточки, чтобы Кейлин попала на Испытания, а затем чтобы она прошла через Греховные Врата.
Потому что только она может с помощью книги заклинаний освободить его пару из проклятой тюрьмы.
А я? Я просто попался под руку. Инструмент, чтобы манипулировать Кейлин.
Сложно сказать, чему верить. Возможно, мне вовсе не нужна никакая книга, чтобы исцелить всех от чумы. Но я не могу так рисковать.
Я уверен в одном: так или иначе, я должен добраться до этой книги заклинаний.
Дальше несколько сложнее. Потому что я отказываюсь покидать Выжженные земли без Кейлин. Должен быть способ вывести её отсюда живой.
Или… я могу остаться. Доставлю книгу королеве, попрощаюсь со всеми и вернусь в объятья той единственной, что отдала всё ради меня. Проживём скромную жизнь в этой хижине, без излишеств, зато вместе.
Старый грязный тесный дом совсем не похож на то, к чему я привык за свою жизнь, но тем не менее у меня будет некое подобие свободы. Я могу выбрать жизнь здесь.
Откажусь от всех планов и обязательств. Возможно, это только убедит отца в его правоте. Он получит именно то, чего его и добивался. Я не смогу стать правителем Светящегося двора, живя в Выжженных землях.
Какой печальный конец.
Но если это мой единственный выбор, то я могу его сделать. Потому что не представляю, как жить дальше, зная, что я бросил её здесь. Этого я сделать не смогу. И не стану.
Кейлин наблюдает за мной с лёгким прищуром, пока я складываю наши свежеприготовленные припасы.
– Что? – спрашиваю её.
– Ничего, – после паузы отвечает она и встряхивает головой. Затем открывает дверь, впуская душный горячий воздух в наше жалкое убежище. – Готов?
Вздыхаю.
– Нет.
Но всё равно делаю шаг наружу, где нас ждут проклятые земли.
Вокруг нас холмы, покрытые пеплом. Чёрное болото, где мы последний раз видели Рихгана, позади. Дышать становится заметно тяжелее со всем этим пеплом, курсирующим в воздухе, и прогорклым запахом гниющей плоти и серы.
Мы притормаживаем, глядя на горный проход перед нами. Выжженные земли не такие уж огромные, хоть и многое содержат внутри магических стен. Но всё это плотно собрано на нескольких десятках километров. Само место устроено как мишень: самое главное (и ужасное) – в сердцевине. Туда-то нам и нужно. В центр карты.
Расстояние от Греховных Врат до места, где находится книга заклинаний, занимает всего где-то пятнадцать километров, и мы уже прошли половину. Но помня, что мы уже прошли – болото с ожившими скелетами, лес с белыми деревьями, которые сначала обещают исполнение самых заветных желаний, а затем хватают жертву своими ветвями-конечностями, и долина, где обитают потерявшие разум призраки и медведи-зомби, – мы как-то не горим желанием идти дальше.
Рев оглядывается через плечо, но я не хочу тратить время на воспоминания и размышления. Я сосредоточена на том, что впереди, – буквально. Будем решать проблемы постепенно.
Мы проходим всего двести метров, как вдруг Рев останавливается. Я замираю рядом с ним.
– Смотри, – произносит необычайно мрачным тоном. Я неохотно оборачиваюсь.
Коттедж стоит посреди довольно ровной долины в тридцати метрах от болота. Небо затянуто алой пеленой и тёмными тучами, с которых медленно спускаются три силуэта. Призраки направляются к дому, который мы покинули всего несколько минут назад. Впервые за последние дни мы видим, чтобы они так близко подобрались к дому.
Если яркая магия Рева привлекает внимание, моя – наоборот.
Мы с Ревом отходим ближе к тени горы, и я быстро накрываю нас двоих тенями. Моя магия позволяет мне становиться полностью невидимой. Но она не так хорошо работает, когда я пытаюсь спрятать кого-то другого. Я могу замаскировать Рева, чтобы его было сложнее разглядеть, но не более того. В данном случае этого достаточно.
– Что они делают? – шепчет Рев. Призраки окружают дом.
– Они пытаются сделать так, чтобы мы не смогли вернуться, – тихо отвечаю я. Волоски на моих руках встают дыбом. Значит, они следили за нами. Они держались на расстоянии не из-за защитной магии дома. Нет, они выжидали.
– Они следили за нами, – озвучивает Рев мои мысли. – Но не нападали. Почему?
Я прикусываю губу, глядя, как призраки подбираются ближе к дому. Они не заходят внутрь, но кружат вокруг него, словно изучая.
Я поджимаю губы, в мыслях много всего.
– Нам надо идти, – единственное, что произношу вслух, разворачиваюсь и ухожу прочь от дома.
Что это значит? Это значит, что Вселяющей Ужас всё это время было известно, где мы находимся. Это значит, что она следит за каждым нашим шагом и не оставляет нам путей к отступлению.
Это значит, что она ждёт нас.
Час мы идём молча. Я на всякий случай продолжаю удерживать тонкую теневую вуаль вокруг нас. На это расходуется резерв, но не так много, как на полноценный щит. Если будем осторожны, то сможем скрыться от любопытных глаз.
– Можно я ещё раз взгляну на карту? – спрашиваю Рева. В отличие от меня, у него была возможность изучить местность во всех известных деталях. К сожалению, информация весьма ограничена. Не так уж много «путешественников» побывали в этой части мира и вернулись рассказать, а призраки не очень-то разговорчивы. Хотя знают, судя по всему, много. И это ужасно раздражает.
Им известны все наши секреты, но они не делятся полезной информацией, пока это не станет выгодно им. Морщу нос, вспоминая моего призрачного… друга. Я даже не знаю, как его зовут.
Сын последнего Верховного короля из Двора Теней и мой прапрапра-чёрт-его-знает-сколько-прадедушка, он не появлялся с тех пор, как я отказалась бросать Рева, чтобы заявить свои права на трон Двора Теней.
– За эти два дня ты уже выучила её наизусть. Ничего нового там не увидишь.
Я поджала губы, понимая, что он прав, но мне становится легче, кода я смотрю на карту местности. Легче, чем на возвышающиеся впереди скалы, по которым нам предстоит взобраться.
Возможно, есть более короткий и менее предсказуемый путь до центра, но из имеющихся данных можно сделать вывод, что большая часть территории не оставляет шансов на выживание. Есть только одна проторенная тропа. Болото из Костей можно было обогнуть, пройдя по камням вдоль берега. Через Лес Желаний нужно идти прямо по дороге, не обращая внимания на образы, которые пытаются сбить путников с пути, заманить в свои деревянные когти и высосать души. Вспомнив об этом, я невольно потянулась к спине. Не самое приятное ощущение. Рана всё ещё ноет – куда сильнее, чем от удара Рихгана-призрака кинжалом в живот.
