Текст книги "Душа терний (ЛП)"
Автор книги: Стейси Тромбли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)
Его глаза сверкают алым, прямо как огонь вокруг него. Они находят нас. И тогда существо делает ещё один шаг, сотрясающий землю.
Существо поднимается на задние лапы. Клянусь, оно размером с полгоры.
– Это она? – шёпотом спрашиваю я.
Кейлин раздражённо стонет в ответ на мою неспособность ждать молча, но если Вселяющая Ужас только что вышла за пределы Огненной Стены, то лучше мне узнать об этом сразу. Подозреваю, что это существо нам не друг, кем бы оно ни было. Но мне хотелось бы понять, с каким уровнем зла мы имеем дело.
Существо издаёт какой-то грохочущий звук, похожий на смех. Этот звук словно послужил сигналом: призраки возобновляют движение. Их стоны сливаются в единую какофонию. Их дымчатая магия распространяется по дороге и вдоль скал. Существо же просто стоит на месте.
Несколько секунд мы ждём, застыв каменными изваяниями, скрытые магией Кейлин, пока призраки под песню из своих собственных стонов танцуют вокруг рогатого гиганта. Это самое странное зрелище, которое я когда-либо видел.
– Вас здесь быть не должно, – ветер доносит приглушённый голос, низкий и жутковатый. Его обладатель подобрался к нам достаточно близко.
Я вздрагиваю, Кейлин подскакивает, сжимая в руке железный кинжал.
– Что ты тут делаешь? – шипит она. – Я недостаточно чётко выразилась? Мы не хотим тебя видеть. Так какого чёрта ты здесь забыл?
Существо из тёмного дыма парит всего в метре от нас. Призрачный дружок Кейлин.
– Забыл сказать, что вы идиоты. А вы как думали?
– Кажется, в последнюю нашу встречу ты не собирался нам помогать, – шепчу я. Он действует не только против меня. Происходящее внизу ничуть не изменилось. Собирающаяся толпа призраков, похоже, не заметила нашего разговора.
– Я не имею ни малейшего желания помогать вам пройти через Стену. Но только потому, что мне дорога жизнь твоей истинной. В отличие от тебя самого.
– Я тоже хочу защитить её, – сжимаю челюсти.
– Не поверю, пока не увижу доказательств. Пока что я вижу только одностороннюю тягу жертвовать всем ради своей пары.
Я кривлю губы, скалясь, но Кейлин отвечает прежде, чем я успеваю вставить хоть слово:
– Причём здесь пара? Никто ничего не признавал и не действовал под влиянием. Мы просто союзники, помогающие друг другу.
У меня сжимается сердце, горечь ощущается на языке.
Призрак усмехается, тихо и протяжно.
– Ни один из вас так реально не думает, ведь правда? – он драматично вздыхает и отворачивается.
– Что это за тварь? – быстро спрашивает Кейлин, словно пытаясь сменить тему или привлечь его внимание, пока он снова не оставил нас одних. Призрак дал ясно понять, что он мне не союзник, но он кажется искренним в желании защитить Кейлин. Возможно, на этой основе мы сможем договориться. Ну, по крайней мере пока он не попытается мне навредить. Союзник наполовину лучше совсем никакого. А у него с высокой долей вероятности есть нужная нам информация.
Возможно, нам стоит пойти ему навстречу, чтобы получить необходимые сведения.
– Мантикора, – небрежно махнув рукой, отвечает он.
– Это не Вселяющая Ужас? – уточняю я.
Призрак застывает, глядя на меня округлившимися глазами, а затем взрывается смехом.
– Ты решил, что это Вселяющая Ужас? Ох, мальчик, тебя ждёт большой сюрприз.
– Я знаю, что это не она. Но что это существо делает? – нетерпеливо спрашивает Кейлин.
Мои пальцы крепко сжимают её талию.
– Передаёт послание, естественно.
– Послание? – повторяю я.
– А как, по-вашему, она взаимодействует с призраками с окраин? – его голос почти сливается с воем призраков внизу. Он так маскируется? – Большинство призраков отказываются проходить через Огненную Стену, а она просто не может этого сделать, не затратив на это слишком много сил. Поэтому она посылает своего питомца, чтобы раздать новые указания, а также наградить тех, кто хорошо слушается.
– А это существо что, недостаточно злое, чтобы огонь его не остановил? – спрашивает Кейлин.
Призрак закатывает глаза.
– У этого существа нет души. И поэтому огонь на него не действует.
Я прищуриваюсь. У него нет души. А у местных зверушек? Это могло объяснить, почему кролик спокойно выпрыгнул, не моргнув и глазом.
– Ты сказал, он награждает послушных призраков. Что это за награда? – интересуется Кейлин.
– Вселяющая Ужас может даровать призракам то, чего многие – включая я тебя, если мне не изменяет память, – жаждут, оказавшись здесь. Умереть счастливыми в окружении всего, что они любят. Это иллюзия, наподобие той, что создаёт Лес Желаний, но намного реалистичнее и без сомнительной перспективы быть поглощённым деревом. Они покинут этот мир безболезненно. Иногда ещё она предлагает возможность повлиять на мир людей.
– Они могут воздействовать на мир людей? – переспрашиваю я.
– Именно. Несущий Ночь весьма в этом преуспел. Будучи древней могущественной парой, связанной узами, они могут общаться между собой, невзирая на расстояние. Он знает обо всём, что происходит здесь с вами, ребята. Даже не сомневайтесь. И она узнавала все детали вашей жизни все эти годы.
Кейлин напрягается.
Я медленно моргаю. Даже не хочу знать подробности.
– И что это существо делает сейчас? – я указываю на мантикору.
– Ничего конкретного. Даёт о себе знать. Напоминает призракам, что они могут потерять в случае неудачи. Возможно, собирает информацию.
– Информацию, – бормочет Кейлин. – О нас.
Призрак слегка наклоняет голову вперёд, дым струится с его черепа.
– Да.
Это не стало для нас сюрпризом. Мы знали, что они следят за нами, с того момента, как покинули домик вчера утром. Но всё равно холодок пробегает по коже. Главный вопрос – сколько им удалось о нас узнать.
– Мантикора знает, что мы здесь, – шепчет Кейлин.
Я бросаю взгляд на огромное существо, чьи красные глаза устремлены вверх, прямо на нас. Наклоняюсь ближе к Кейлин, касаясь губами её уха. Я бы насладился этим моментом чуточку дольше, но мешает нарастающий страх. Если эта жуткая тварь просто на посылках у Вселяющей Ужас… Меня бросает в дрожь. Насколько сильны наши главные враги?
– Бежим? – спрашиваю максимально тихо. Если эта громадина нас услышит…
Призрак Кейлин облетает нас, закрывая нам обзор на мантикору и нас от неё.
Земля содрогается от хохота мантикоры.
– Ты просто назойливая мошка между мной и моим обедом.
У меня застывает кровь от рокочущего голоса монстра, эхом разносящегося по окрестностям. Пальцы Кейлин сжимают мою руку.
– Не бойся, Заклинательница Теней. Твоё время ещё не пришло. Ты ещё можешь пригодиться.
Я не вижу чудовища за призраком, но определённо слышу его шаги, когда он возвращается к Огненной Стене и проходит через неё. Призрак отлетает в сторону, и мы успеваем заметить, как пламя смыкается, пропустив мантикору.
Нервно выдыхаю. Огонь потрескивает и шипит, как прежде.
Чудовище заметило нас и просто ушло.
Призраки, которых собралось тысячи, разлетаются по горным тропам. Они подчиняются Вселяющей Ужас, но пока ничего не предпринимают. Что всё это значит?
– Вселяющая Ужас знает, что мы здесь. Почему же призраки не нападают? – спрашиваю я.
– Им было приказано только собирать информацию. Но это не означает, что они не попытаются убить вас, если будете неосторожны. Не ослабляй щит ни на секунду, милая. Большинство этих призраков давно потеряли разум. Каждое их движение, каждая реакция, каждый выбор основаны на инстинктах. Даже несмотря на приказ Вселяющей Ужас держаться в стороне, они убьют вас, если сделаете неверный шаг. Они жаждут вашей смерти. Все до единого.
– А ты?
Чем он от них отличается?
Призрак закатывает глаза.
– Слава небесам, мои разум и душа всё ещё на месте и полностью под моим контролем. В отличие от большинства призраков, я могу выбирать сам.
– Но ты жаждешь его смерти, – Кейлин указывает на меня, её глаза прищурены. В них сверкает вызов.
– Не жажду, дитя. Я не упиваюсь чужими страданиями. И не хочу причинять тебе боль. Но если ты и дальше будешь отказываться занять своё место по праву за пределами этих стен…
– То ты убьёшь меня, – спокойно заканчиваю я. Он хочет, чтобы я умер, потому что это спасёт Кейлин.
Призрак вздыхает и переминается на месте.
– Я не убью тебя, пока её жизни ничего не угрожает. Вас это устроит?
Кейлин закатывает глаза.
– Ага, – отвечает она. – Уже неплохо. А если он окажется в смертельной опасности? Поможешь спасти его?
– Однозначно нет.
Кейлин вскидывает руки.
Скопление призраков внизу вновь начинает жужжать, словно рой взволнованных пчёл. Их стоны звучат всё громче и протяжнее. Я тяжело сглатываю, глядя на них. Горизонт уже светлеет. Пора им успокоиться и найти место, где можно переждать день.
– Разве вы не видите? – громко шепчет призрак, его голос полон отчаяния. – Вы не выстоите против них. Вы не справитесь даже со всеми этими призраками, не говоря уже о мантикоре и тем более о Вселяющей Ужас. Это невозможно. Чем больше времени ты здесь, Кейлин, тем выше их шансы вырваться на свободу. Ты должна покинуть это место. Ты ключевое звено во всех их планах. Если ты останешься за пределами их досягаемости, то всё ещё сможешь выстроить жизнь по-своему. Если же останешься и пройдёшь через Огненную Стену, то попадёшь прямо к ним в когти, и мир будет обречён.
Ох, ну замечательно. Судьба целого мира зависит от того, готова ли я бросить своего истинного в аду. Сюрприз!
– Я тебе не доверяю, – предупреждаю призрака. Я знаю, чего он добивается, и его не волнует судьба мира. Его не волнует чума. Сомневаюсь даже, что его бы волновало, если бы чума дошла до Двора Теней, убивая детей и разрушая природную магию нашей родины.
Не могу сказать наверняка. Да и неважно.
Я знаю точно, что он слишком эгоистичен, чтобы сделать правильный выбор. У него есть нужная информация, и только поэтому я до сих пор с ним разговариваю.
– Оставь нас в покое. Твоё мнение никто не спрашивал.
Призрак надувается от возмущения, я скрещиваю руки. Он кривит рот и разворачивается к Реву.
– Позволь ей уйти. Уговори её, – настойчиво просит он Рева. – Это единственный способ. Если любишь её, если она твоя истинная, то ты выберешь её жизнь и свободу. Вытолкаешь из Выжженных земель и останешься здесь сам.
Ярость полыхает в моей груди, как адское пламя. Перед глазами темнеет от злости.
Убить его. Уничтожить.
Да, я готова убить его за то, что настраивает моего истинного против меня.
Взрыв тёмной, ядовитой силы вырывается из меня. С боевым рёвом я бросаюсь на призрака.
– Убирайся!
Я не могу ни о чём думать. Не вижу перед собой ничего, кроме призрака, называвшего себя моим союзников. Заявившего, что он моей предок. Решившего обратить моего суженого против меня же. Желающего ему смерти.
Призрак, имени которого я так и не знаю, врезается в каменную стену.
Я направляю новую взрывную волну, ещё сильнее, заряжая её моим гневом.
Шипение внизу затихает. Тишина опускается над местностью, все снова задерживают дыхание.
Сотни глаз призраков, в которых нет ничего, кроме жажды убивать, устремляются на нас.
– Нет, – шепчет моей предок. – Что ты наделала?
Я скалюсь на него, готовясь снова атаковать, но тут мою спину обжигает тепло. Сильные, но нежные руки обхватывают меня и тянут назад. Мои мышцы обмякают. Мысли в неразберихе из-за смеси противоречивых эмоций. Злость и успокоение. Ненависть и любовь. Ледяная агония и тёплая надежда.
Что-то сильнее впивается в мою талию. Пальцы.
Голова кружится, я останавливаю свою магию и вновь закрываю вуалью своего истинного. Он обнимает меня, удерживает, защищает.
– Шшш, Кейлин, – шепчет он мне на ухо, и мои ресницы трепещут.
Рев.
Мой.
У меня одышка, я едва понимаю, что происходит, но не сопротивляюсь ему.
– Хватит, Кейлин, – именно страх в его голосе больше, чем что-либо ещё, помогает мне прийти в себя. Стоны мёртвых, звучащие всё громче, вмиг оглушают меня. Их бесформенные силуэты покачиваются и извиваются в воздухе. Разлагающиеся души призраков сосредоточили внимание на нас с Ревом. Они жадно бормочут:
– Убить!
– Поглотить!
– Детишки должны умереть!
– Рев, – мой голос дрожит. – Прости, – выдыхаю я. Я потеряла контроль над собой. Теневая магия, которая должна была нас защищать, поставила наши жизни под угрозу.
Призраки приближаются. И в отличие от мантикоры, они так просто не уйдут.
Я крепко держу Кейлин, молясь, чтобы нам удалось каким-то образом выбраться отсюда живыми. Рой призраков жужжит снизу. Они зовут нас.
– Убить, – воют они.
– Взять их!
– Разорвать на кусочки!
Их стоны с каждой секундой всё отчаяннее и голоднее. Волоски на моих руках встают дыбом. Кейлин обмякает в моих руках. Она в порядке? Пришла в себя?
Я знал, что её нужно остановить, ради блага нас обоих, но что-то щёлкнуло и во мне тоже. Достаточно, чтобы понять её реакцию. Я сумел сохранить спокойствие, но моя магия накалилась добела, отчаянно желая защитить её. Даже от самой себя.
В этот момент призрак стал врагом нас обоих.
Он исчез среди теней. Возможно, понял, что у нас нет ни шанса на спасение. Он не может сдержать такую огромную армию призраков, равно как и мы.
У меня стучал зубы. Я рад, что Кейлин, похоже, вернула контроль над собой, но в ужасе от изменения в настроении призраков внизу. Я отстраняюсь, чтобы заглянуть в тёмные глаза Кейлин.
– Прости, – шепчет она.
– Что нам делать? – выпаливаю я, не дыша. – Сможешь скрыть нас?
Голос не слушается, пока я пытаюсь попросить Кейлин сделать то единственное, что могло бы нам помочь. Я даже не знаю, хватит ли ей сейчас сил.
– Это бесполезно, – жалуется она. – Они уже знают, что мы здесь.
Я морщусь, но в груди нарастает решимость. Пускай ситуация безнадёжна, но я отказываюсь сдаваться.
Значит, остаётся один вариант. Бежать.
Я тяну Кейлин за талию, и мы бежим по тропе в противоположную сторону от Огненной Стены, как раз когда до нашего места наблюдения добираются призраки. Мои ноги, стуча по гравию, несут нас так быстро, как только могут.
Жгучая боль опаляет мою спину, когда когти призрака разрывают мою куртку и кожу. Я спотыкаюсь. Кейлин удерживает меня одной рукой, и швыряет сгусток теневой магии в напавшего на меня.
Тёмная магия отталкивает его назад, заставляя врезаться в ещё трёх призраков позади. Осталась всего-то ещё несколько тысяч.
– Сможем добраться до дома?
– Его магия больше не защитит нас, Рев.
Я понимаю, что она права. Есть ли вообще надежда? Неужели это конец? Нет никакого способа спастись?
– Огненная Стена, – выдыхает Кейлин, продолжая бежать рядом. – Они не станут её пересекать.
Во мне загорается надежда и тут же потухает.
– Ты про ту Стену, от которой мы сейчас бежим?
Она не отвечает, но оно и понятно. Полусырой план формируется в моей голове, но этого достаточно, чтобы открылось второе дыхание и бежать дальше ещё быстрее. Эти призраки неразумны, как сказал предок Кейлин.
Если мы обогнём гору, а они будут следовать строго за нами, то это оставит дорогу за ними открытой. Если только мы сможем преодолеть такое расстояние.
Орда призраков прямо за нашими спинами, уже почти наступает на пятки.
Мы на одной из небольших скал… Возможно, у нас получится. У меня не хватит сил описать свой план Кейлин, но ей достаточно бежать дальше рядом со мной.
– Идите к нам, – воют призраки в унисон.
– Идите навстречу смерти.
– Присоединяйтесь к нам. Пополните наши ряды.
Голоса окружают нас, жутким эхом отражаются от гор, и я не могу понять, с какой стороны они доносятся. Надеюсь, что только сзади. Иначе мой план обречён.
Наша тропа резко обрывается, но у нас нет времени на раздумья или поиски другого пути. Поэтому мы спрыгиваем с края скалы, падая в тёмную неизвестность внизу.
Мы приземляемся на твёрдую землю. Я падаю, но Кейлин рывком поднимает меня и толкает вперёд. Мы в проходе с западной части горы. Её вершина – чёрный силуэт на фоне ярко-красного неба. По обе стороны от нас – ровные стены. Я молюсь, чтобы этот узкий проход вывел нас к Стене, иначе мы окажемся в ловушке.
Мои ноги болят. Лёгкие горят. Но на кону моя жизнь. И Кейлин. Я крепко держу её за руку, надеясь, что она не попытается пожертвовать собой ради меня.
Я не могу её потерять.
И не потеряю.
Орда отстаёт от нас на несколько сотен метров, и тут жара начинает усиливаться. Небо становится краснее, ярче. Мы близко. Очень близко.
Тропа делает небольшой крюк, приводя к главной дороге.
Огненная Стене виднеется впереди. Она пугает. Ревущее пламя в несколько десятков метров высотой. Его убийственный жар обжигает кожу. В небо поднимаются клубы чёрного дума. Осталось меньше километра, мы сможем сделать это. Мы сможем…
Чёрные дымчатые крылья появляются перед нами, и мы оба останавливаемся. Я бросаю шар света в призрака, и тот визжит, улетая прочь. Но ладонь сама накрывает рот, когда рой призраков, крутясь и объединяясь, вырастает стеной перед нами и не даёт пройти.
– Чёрт, – шипит Кейлин. Ещё одна стена из призраков выстраивается позади нас.
Я сжимаю руку Кейлин, тяжело дыша. Мой резерв почти полон, а вот у Кейлин вряд ли. Я могу сражаться. Возможно, даже смогу пробить дыру и прорваться… может быть. Я сосредотачиваю магию, впитывая окружающий жар, чтобы использовать его в бою.
Призраки перестраиваются, смещаясь вправо, и образуют вращающееся кольцо вокруг нас. Поднимается ветер по мере их ускорения.
– Пришла пора умереть, детишки, – воют они.
Одни так быстро кружат, что сливаются в одно серое пятно, и ветер развевает нашу одежду.
– Они создают чёртово призрачное торнадо, – кричит Кейлин. – Какого хрена?
Я притягиваю её ближе к себе, обхватывая руками за талию. Она вжимается в меня. Бежать некуда. Мы окружены со всех сторон. Она прислоняется носом к моей шее, прячет лицо. Я понимаю, что это могут быть последние мгновения нашей жизни.
Меня за секунду переполняет ледяная магия, и я вскрикиваю от неожиданности. Кейлин удерживает меня в объятьях, впиваясь пальцами в кожу. Её глаза зажмурены, она на чём-то сосредоточена.
– Что ты делаешь? – пытаюсь перекричать бушующий ураган.
Меня снова накрывает выброс ледяной силы, только теперь я понимаю, что это магия теней.
– Кейлин! – ору я.
Она не отвечает. У неё снова приступ? Она потеряла контроль над собой?
Бушующий вихрь из призраков перекрыл нам все пути. Объединёнными усилиями они сотворили магическое торнадо, а мы в самом его центре. И этот центр очень быстро сужается.
Чёрный водоворот неумолимо давит на нас со всех сторон. Ураганный ветер разрывает одежду. Мой рюкзак уносит порыв ветра. Я отчаянно хватаюсь за карман, проверяя, не потерялся ли камень. Он нагрелся в моём кармане – или это игра воображения?
Последний виток, и волна призраков бьёт меня по спине, рассекая плоть.
Я кричу от боли. Хаос заполоняет все чувства. Боль, магия, полная неразбериха и… она. Кейлин крепко сжимает меня за предплечья, удерживая на земле. Мои ноги уже взмыли в воздух. Призрачные когти впиваются в плечо, разрывая кожу. Кейлин вскрикивает, её голос тонет в рёве мертвецов. Но я слышу его изнутри. Её боль. Моя боль.
Наша боль.
Её крик эхом разносится по призрачному торнадо, зажимает в тиски, сжигает, разъедает. Я пробиваю стену световой магией, и магия призраков не выдерживает. Мы падаем на землю. Я могу повторять это снова и снова, но рано или поздно я выдохнусь, а они ещё будут полны сил. Их слишком много.
И бежать некуда.
Ревущая воздушная волна снова обрушивается на нас, и Кейлин подскакивает ко мне, обхватывая руками, и её жутко холодная теневая магия снова пронзает меня.
Я разрываюсь на части. Будто с меня сдирают кожу. И я уже не сомневаюсь, что я в объятьях смерти, когда даже мой разум даёт трещину, впуская тьму, где только тени и пустота.
Я знала, что умру сегодня и здесь, в Выжженных землях.
Но из всех возможных способов умереть торнадо из призраков я ожидала меньше всего.
Смерть от рук призрака? Легко представить. Быть разорванной на тысячи кусочков, потому что мертвецы объединились и создали стихийное бедствие?
Уже не так легко.
Я вжимаюсь в тело Рева, понимая, что тем самым, возможно, делаю ему хуже, но отпустить его не могу никак. Пускай с открытыми ранами на спине и следами от моих ногтей, но зато живой.
В голове только одна мысль: нельзя его отпускать. Держись. Держись. Держись.
Всё, абсолютно всё, чем я когда-либо пожертвовала, было ради него. Всё не может кончиться так. Я буду бороться за его жизнь до последнего вздоха.
Любовь или ненависть. Обожание или отвращение. Надежда или ненависть. Всё это не имеет значения.
Он будет жить. А я нет. Это я знаю наверняка.
И поэтому, хотя я уже потратила слишком много сил, я вливаю остатки своей магии в него.
Спасти его. Спасти его.
«Мой», – шепчет магия в ответ.
Да! Он мой. Заберём его с нами!
Моя магия выплёскивается, обволакивая моего истинного, прорываясь в самую его суть, пока от него ничего не остаётся.
Я спиной врезаюсь в густую горячую грязь. Грудь Рева ударяется о моё, лишая остатков воздуха, и не в романтичном смысле.
Его глаза распахнуты широко, напоминая пустые глазницы призраков. Ураган стих – или, точнее, мы оказались в полусотне метро от него.
Перед глазами тёмными пятна. Рев скатывается с меня.
Я отчаянно втягиваю воздух. Я не чувствую ни рук, ни ног, ни магии.
Вот уж совсем неподходящее место, чтобы застрять без магии. Но какая разница, если я всё равно умру? Может, так даже лучше.
Стена огня полыхает всего в паре шагов от нас, от неё исходит жар, как из печки, опаляющий кожу. Я точно отключусь, если мы и дальше будем здесь оставаться.
Тревога закрадывается в душу при мысли о том, чтобы идти дальше, через Стену. Но мы должны.
– Что только что произошло? – спрашивает Рев. Я с трудом вздыхаю.
Это сработало. Единственная мысль в моей голове: это реально сработало.
Сглатываю и поворачиваюсь к пламени.
– Мы должны войти, – говорю я, чувствуя, как ужас сковывает тело. Меня до смерти пугает этот барьер. И ещё сильнее то, что находится по ту сторону.
Завывания призраков всё ещё заглушают большинство остальных звуков, торнадо бушует в нескольких десятках метров от места, где мы стоим, но они ещё не догадались, что нам удалось вырваться из их ловушки. Они раздирают наши припасы и мою потерянную куртку, но скоро должны сообразить, что их добыча ускользнула. А мы не успеем уйти далеко.
Один поворот, одна секунда – и мы снова в их капкане.
– Что ты сделала? – спрашивает Рев, убирая волосы с моего лица. – Как?
Сглатываю.
– Не знаю.
Я не знаю, как мне удалось пройти сквозь тени вместе с ним. Предполагается, что это невозможно. Но после того, как у меня получилось полностью скрыть не только себя, но и его за теневым щитом, я поняла, что должна попытаться.
– Ты в порядке? – спрашивает он, осторожно касаясь волос. Его ладонь вспыхивает магией и тут же гаснет, словно он не контролирует это.
– Да, – ложь.
Он сужает глаза. Его магия снова загорается, на этот раз устремляясь в мою грудь. Я дёргаюсь от шока, но онемение проходит, и я ощущаю движение магии. Он что… только что поделился со мной своей силой?
– Что, чёрт возьми, ты сейчас сделал?
Он ухмыляется.
– Не знаю.
Несколько громких воплей заставляют меня подскочить.
– Нам надо идти.
Он разворачивается к Огненной Стене, вероятно, придя к той же мысли.
Возможно, эта самая Стена сожжёт нас заживо и оставит лишь пепел. Или только один из нас переберётся на другую сторону. Но нам придётся рискнуть.
Его щёки раскраснелись от жары.
– Вместе, – произносит он и делает уверенный шаг вперёд. Его челюсть плотно сжата. Я киваю, в моих глазах слёзы.
Я такая жалкая из-за страха. Я боюсь всего.
И нашего с Ревом обмен магией.
И потерять его. И любить его. И смотреть ему в глаза, когда он признаётся мне, что наши чувства взаимны.
Боюсь сгореть. Боюсь не пройти суд. Боюсь того, что ждёт на другой стороне.
Этот момент – воплощение всех моих страхов, и я сильно сомневаюсь, что смогу справиться с ними сама. Но Рев подходит ближе, подушечки его пальцев нежно скользят по моей щеке, и вот уже обхватывает моё лицо ладонью. В миллиметрах от нас царят хаос и ужас, но в это мгновение мы снова на балу во дворце Светящегося двора. Молоды и наивны. Наши души не искалечены.
У нас есть надежда.
В это мгновение его серебряные глаза смотрят в мои золотые, и мы – это просто мы.
Он наклоняется, его губы прижимаются к моим – так медленно, так нежно, – и весь мир исчезает. Все страхи. Вся злость. Вся боль. Ничего этого нет.
Есть только Рев. Он делает шаг к огню и протягивает мне руку, предлагая пойти вместе с ним.
Я последую за ним куда угодно. Даже на огненный суд.
Задерживаюсь на мгновение, восхищаясь его красотой на фоне полыхающего пламени, а затем обхватываю его за шею и тянусь к его губам в последний раз.
И не прерывая поцелуй, я хватаю его за рубашку и утягиваю нас обоих в пылающий ад.
Потому что если это конец, то я хочу, чтобы он был именно таким.
Кейлин прижимается ко мне, и мы вместе падаем в пламя.
Жгучая агония взрывает каждую клеточку тела. Огненная мощь накрывает меня, прожигая изнутри, выворачивая наизнанку. Но… это не совсем боль. Не физическая.
Мою душу разрывают вспышки эмоций и воспоминаний. Мой прекрасный двор, полный света. Брат, который сначала дразнит меня, а затем протягивает руку помощи. Отец, ударивший маму за то, что она нежна ко мне. За то, что защищает меня.
А затем я вижу её.
Золотистые глаза Кейлин, мягкий взгляд. Её светлые распущенные волосы, слегка вьющиеся. Лукавая улыбка.
Юная, смелая, невинная. И невозможно красивая.
«Моя истинная», – шепчет моя душа.
И вдруг чёрный, как оникс, как коготь с моё предплечье пронзает её грудь насквозь. Из раны льётся чёрная кровь. Её лицо искажает жуткая боль. Она кричит, и я тоже.
Образ меняется на похороны моего брата. Меня накрывает отчаяние. Сердце вновь разбито.
И вновь я во дворце Мерцающего двора, перед началом Испытаний. Она решительно входит в зал. Я вижу, как она идёт к центру, и взгляды всех вокруг пронзают её кинжалами. Они полны ненависти. Шепотки, оскалы, шипение – всего этого я тогда не заметил.
Я ненавидел её больше всех остальных. Но теперь, когда я вновь проживаю этот момент, я вижу её боль. Её одиночество. Её грусть и самобичевание.
И в момент, когда я толкнул её… И когда угрожал…
Она была стойкой, непоколебимой. Держала все эмоции внутри. Но я так не умею. Меня переполняет сожаление. Чёрная кровь – такая же, что проливалась из её ран от когтей древнего монстра, – заполняет лёгкие, я задыхаюсь. Ногтями царапаю грудь, пытаясь спастись от этого чувства вины. Высвободиться от груза, давящего на грудь.
Кейлин.
Прости меня.
Я падаю на колени в жидкую грязь, хватая ртом воздух. Прижимаюсь лбом к земле, горячая масса прилипает к волосам. Огненная Стена полыхает рядом, но воздух уже прохладнее. Всё ещё горячий, но уже не как в печке.
Моё дыхание затруднено, в мыслях кавардак, тело ноет, но постепенно до меня доходит, что я смог пройти через Стену.
В ста метрах от пламени виднеются блестящие чёрные камни на берегу болота с парами. А вдалеке одинокая гора. Самый центр Выжженных земель.
Рядом с горой огромное дерево, ветки которого без единого листочка тянутся к небу, будто вознося молитву.
Огненная Стена показала мне только то, что я и так знал. Что вся моя жизнь крутится вокруг Кейлин. Что всё это из-за неё и ради неё. И даже не все наши встречи, а только отдельные фрагменты. Но этого было достаточно, чтобы вызвать во мне чувство вины.
И всё же каким-то образом я прошёл этот огненный суд.
Кейлин. Моя душа всё ещё взывает к ней.
– Кейлин, – еле выдавливаю я. Горло горит. Я сумел пройти через Стену, моя душа потрёпана и вывернута наизнанку, но цела.
А вот губы ледяные. Руки, которые ещё несколько секунд назад крепко сжимали ещё, пусты.
– Кейлин! – кричу я. Кручусь на месте, пытаясь найти её глазами.
Нет.
Нет. Она не могла погибнуть.
Я не могу потерять её сейчас. Только не так.
Я жду, секунды тянутся вечность – вечность без неё. Сама мысль невыносима, разрушает изнутри.
Я не могу.
Душу рвёт на части сама мысль, что я больше её не увижу. Я поднимаюсь на шатающихся ногах и всматриваюсь в пламя, уже готовый вновь войти в магический барьер – даже если на другой стороне ждут призраки. Я не откажусь от неё. Только не сейчас.
– Что ты наделал?! – низкий яростный голос гремит за моей спиной.
Я сдерживаю слёзы, грудь сдавливает невидимая рука. Разворачиваюсь лицом к чёрному призраку, прожигающему меня взглядом. К предку Кейлин, который хочет, чтобы она выжила, а я умер. Его лицо искажено гневом.
– Кейлин, – всё, что удаётся мне сказать. Я показываю на Стену.
Его извивающийся дым вспыхивает и трещит, как огонь.
– Ты… – обвиняет он. – Ты разрушил ей жизнь. Снова и снова, – его глаза горят красным. – И ты смеешь потерять её сейчас? Вот так?! – кричит он и летит прямо на меня. А у меня нет сил защищаться.
Огонь, колыхаясь, заглатывает меня целиком. Всё остальное исчезает, остаются только алые всполохи пламени, разрывающие мою душу, чтобы проникнуть внутрь.
Я выгибаю спину, волосы взлетают в воздух, глаза болят от резких вспышек.
Воспоминания бомбардируют меня, но они мелькают с такой скоростью, что я не успеваю их разглядеть. Всё, чего я когда-либо хотела, но была лишена. Всё, от чего мне пришлось отказаться много лет назад.
Перед глазами всё темнеет. Я моргаю, но никакой разницы. Ни единого звука. «Тишина» – слишком слабое слово, чтобы описать это. Я не слышу даже собственного дыхания.
Я вообще… жива? Не могу понять.
Крошечный огонёк загорается вдалеке. Я иду к нему, но не уверена, что мои ноги двигаются. У меня вообще есть тело? Я его не чувствую. Я совсем ничего не чувствую.
Маленький огонёк, меньше чем на краю зажжённой спички, мерцает. Тьма давит на него со всех сторон. Ветер начинает дуть – первый звук, который я слышу за… Не знаю, сколько прошло времени. С тех пор, как я попала сюда. Где бы я сейчас ни была.
Ветер набирает силу, угрожая крохотной беспомощной искорке. Моё сердце ноет. Почему-то мне очень важен этот огонёк.
Мне жаль эту кроху. Ему никак не пережить такой ураган.
Моргаю, и вдруг вижу руки вокруг огонька. Большие ладони с огрубевшей кожей и шрамом у большого пальца. Он спасает огонёк – или, по крайней мере, пытается. Защищает от бушующего ветра.
– Зачем? – бормочу я. Это всё равно безнадёжно.
Защитник поднимает взгляд на меня. Он рычит, его серебряные глаза темнеют.
Я отворачиваюсь от слабеющего огонька и двигаюсь сквозь кромешную тьму.
Сердце замирает, когда нечто шевелится под покровом тьмы передо мной. Чёрная пустота расходится рябью.
И тут я вижу его.
Это существо настолько огромное, будто оно и есть тьма. Та, что вокруг. Та, что внутри. Та, что контролирует меня.
Несущий Ночь.
«Нет», – мысленно кричу, но не могу пошевелиться. Я застыла на месте.
