Текст книги "Душа терний (ЛП)"
Автор книги: Стейси Тромбли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)
Мои зубы стучат, дыхание застревает в горле.
– Ты заплатишь за непослушание, – остриё впивается в мягкое место под моим подбородком.
– Каждого питомца нужно дрессировать, – раздаётся низкий голос в темноте. Не Вселяющей Ужас.
Земля содрогается от хохота, остриё у моей шеи дёргается, то уменьшая давление, то усилия. Я морщусь от колющей боли.
– Верно. Как мне наказать его за плохое поведение?
Глухой стук эхом отражается от стен. Шаги? Это мантикора?
– Болью, – отвечает голос, предвкушая нечто приятное.
– Предлагаешь помочь в этом деле? Есть опыт в укрощении разумных существ?
– Опыт? Скорее нет. Желание научиться? Однозначно.
– Хорошо, в награду за послушание я позволю тебе наказать принца фейри. Но он не должен умереть. Если он сдохнет, то ты тут же последуешь за ним.
Остриё у моей шеи исчезает, чудовище отползает от меня.
– Повеселись со своей игрушкой, – её смех разносится в темноте. Ветки отпускают меня, и я падаю вниз. Я ожидал сухую землю или грязь, но вместо этого оказываюсь на твёрдом каменном полу.
Сердце колотится, мышцы уже напряглись в ожидании боли.
Ещё три тяжёлых шага, и я чувствую, как его дыхание опаляет моё лицо. Мантикора поднимает меня за ногу и подвешивает в воздухе, точно тряпочную куклу. Я не вскрикиваю, не стону, не хнычу. Не дам ему такого удовольствия – пока, по крайней мере.
Но, боюсь, скоро это уже будет не в моей власти.
– Приступим, питомец?
Каждый мой шаг был согласно их плану.
Несущий Ночь хотел, чтобы я последовала за Ревом в Выжженные земли. Вот почему король Светящегося двора рассказал мне о своей сделке сразу после того, как я разбила Реву сердце и он помчался к Греховным вратам.
Это всё было частью их плана.
Несущий Ночь хотел, чтобы я позволила Рихгану убить меня. Чтобы я добровольно отказалась от жизни.
Он оставил нас на некоторое время в покое, пока мы шли по этим проклятым землям, чтобы я успела потратить силы и ослабеть, чтобы моя душа поддалась разрушительной атмосфере этого места.
Теперь он схватил моего истинного. И ждёт, что я приду за ним.
Я поднимаюсь на ноги, чувствуя, как успокаивающая магия Рева растекается по моим венам, и смотрю на две тропинки передо мной.
– Где он? – шёпотом спрашиваю я.
Призрак парит рядом, окидывая взглядом последний квадратный километр Выжженных земель. Медленно он поднимает руку с острым когтем на конце пальца, чтобы указать на огромное дерево к востоку от горы. У дерева серый ствол с белыми вкраплениями и тысячи веток, переплетающихся меж собой и тянущихся к небу.
– А книга заклинаний?
Я смутно представляю её точное местонахождение.
Призрак качает головой, но указывает на гору, уходящую вверх к алым небесам. Ничего нового.
Над её вершиной густой чёрный дым. Я не знаю её точной высоты, но по прикидкам мне понадобится часа два, чтобы забраться на неё, если использовать все мои силы и магию и идти строго вперёд, не ища обходных путей.
– Что мне нужно знать о вулкане?
Призрак замирает, я продолжаю всматриваться в последнее гигантское препятствие на своём пути.
– Я впервые нахожусь по эту сторону Огненной стены, – признаётся он. – Никогда ещё не бывал на горе. Только слышал истории.
Никогда? То есть он только с нами решился перейти Стену?
– Ты боялся огня?
– Я боюсь суда, да. Как и все мы, иначе мы бы не были призраками.
– Значит, не я одна такая, – ухмыльнулась я. Он заворчал.
Мне хочется расспросить его, с чем он столкнулся в пламени. Я так мало о нём знаю. Интересно, Хранительница Греховных Врат тоже с ним разговаривала? Но я не хотела бы рассказывать о своём опыте, поэтому предполагаю, что он тоже не захочет.
Я не так сильна духом. Поверить, что Рев просто ушёл спустя всего несколько минут после того, как узнал, что я мертва, было почти достаточно, чтобы уничтожить меня.
Я делаю глубокий вдох, мотивируя себя идти дальше.
Мы все умрём, но не сегодня.
Прямо сейчас мне нужно обхитрить древнее могущественное существо и спасти свою истинную пару.
– Раз уж мы теперь официально союзники, мне, наверное, надо перестать называть тебя призраком. У тебя есть имя?
– Зови меня Даррен.
– Даррен Заклинатель Теней, – бормочу я. Знакомое имя.
Я читала о нём и его семье, когда была ребёнком. Снова и снова. Я обожала историю. Столько правды скрыто между строк, столько правды утеряно со временем. Возможно, если я выберусь отсюда, то напишу обо всём, чтобы знали потомки. Даже если никто не поверит мне, переложение истории на бумагу сделает её более реальной. Более завершённой.
«Но у тебя не будет такой возможности», – шепчет внутренний голос. У меня перехватывает дыхание.
Что ж, тогда попрошу Рева это сделать. Моя последняя просьба.
Помните меня. Помните моих предков. Помните, чем пожертвовал мой народ, чтобы спасти всех нас от этих чудовищ.
К слову об этом, я ведь так и не рассказала Реву всей истории. Он не знает, кто такой Даррен. Не знает, что я полноправная наследница трона Двора Теней. Этот кусочек мозаики, возможно, утерян навсегда.
А может, если он проведёт тщательное исследование, то раскроет правду. Может, ему расскажут мои родители.
Сглатываю. Последний раз я видела маму с папой, когда мне было семнадцать. Десять лет назад. Делаю глубокий вдох.
Не сдавайся. Пока рано.
Ищи правильную смерть.
Я умру. Так ведь сказала мне Хранительница Греховных врат? Я просто должна умереть в нужно время нужным способом.
– Расскажи мне то, что слышал, пока мы идём. У нас есть время, пока я буду карабкаться наверх.
Мой призрак – Даррен – застывает на месте, широко распахнув глаза. А затем кивает. Мы выбираем путь, который Вселяющая Ужас от нас не ожидает.
Сначала мы заберём книгу и, даст Бог, Рев будет ещё жив, когда я получу рычаг воздействия.
Я чувствую одну лишь боль. Перед глазами мерцает то чёрная, то алая пелена.
Кости трещат. Кровь брызжет.
– Ты убьёшь его, – предупреждает резкий голос. Не знаю чей. Мне плевать, кто это может быть. Это не имеет значения.
Существо, нависающее надо мной, рычит и швыряет меня на каменную поверхность.
– Хочешь занять его место?
– Хочу, чтобы он выжил. Как и твоя госпожа.
От нового рыка я содрогаюсь всем телом.
– Его тело столько не выдержит.
– Я едва начал! – возмутился мучитель. – Он не может быть настолько слабым.
– Ты проделал отличную работу… наказывая его. Если остановишься сейчас, то, вероятно, у тебя ещё будет шанс помучить его потом. Если же продолжишь, то разрушишь его разум или тело. Твоя госпожа, возможно, оценит повреждённый разум, но ты его уже не сможешь наказывать. Если же испортишь тело, она спустит с тебя шкуру.
Должно быть, незнакомец победил в этом споре, потому что земля начинает трястись, грохот постепенно отдаляется.
– Рев, – шепчет голос.
Я пытаюсь разлепить глаза, но безуспешно. Пытаюсь заговорить, но губы не открываются.
– Это я, – заявляет голос. – Рихган.
Имя моего брата мгновенно отзывается во мне. Рихган. Мой брат. Пришёл меня спасти.
– Ты поправишься, – заверяет он. Я никогда ещё не испытывал такой боли. Это длилось недолго… вроде бы. Мантикора просто швырнул меня о камень несколько раз, а дальше я не помню.
– Можешь исцелить себя? Станет легче.
Я стону. Шевелиться слишком больно. Магия бурлит под кожей, но у меня нет сил направить её.
– Кейлин, – бормочу я.
Я слышу раздражение в голосе Рихгана, когда он произносит следующие слова:
– Она пока ещё в порядке. Не знаю, почему ты вообще за неё переживаешь. Она бросила тебя, и теперь тебя пытают.
Я быстро моргаю. Сложно сказать, что с моим зрением, потому что я вижу лишь кромешную тьму. Постепенно ко мне возвращается контроль над телом. Я уже могу двигать руками и ногами, хотя боль всё ещё сильна.
Живот сводит при попытке подняться.
– Лежи на месте, дурак, – говорит Рихган. – Сначала залечи разум, а затем кости. У тебя наверняка сильное сотрясение, а то и внутреннее кровотечение. Этой твари повезло, что у тебя целительский дар, иначе ты был бы уже мёртв.
Я мычу, пытаясь вернуть контроль над кружащейся головой. Наконец, моя магия вспыхивает тёплым светом в моём разуме. Рихган прав, мой мозг пострадал больше всего. Тяжело дыша, я использую магию, чтобы исправить сотрясение. Мои конечности ноют от боли, перед глазами всё кружится. Но спустя несколько минут разум возвращается… в относительно нормальное состояние.
Мне всё ещё тяжело думать о чём-либо, пока тело так сильно болит. Я не могу пошевелиться, потому что сломанные кости тут же дают о себе знать. На то, чтобы исцелить всё остальное, уйдёт немало времени. И, чёрт побери, я не хочу расходовать весь резерв. Что ещё я могу сделать?
– Возможно, – выдавливаю я между тяжёлыми вздохами, – ты захочешь сообщить своей хозяйке, что если мантикора сделает это снова, то у меня уже не останется магии на исцеление.
– Моей хозяйке?
– А разве нет?
– Нет. Я заключил с ней сделку, чтобы спасти тебе жизнь, только и всего.
– Ммм, – мычу я. Не знаю всех намерений Рихгана, но не верю, что он правда целиком и полностью на моей стороне. – Кейлин? – повторяю я. Мне нужно знать, как она.
– Она никогда тебя не полюбит.
– Я не спрашивал твоего мнения о наших отношениях, – со стоном огрызаюсь я.
– Ты вообще ничего не спрашивал. Просто бормочешь имя этой шлюхи снова и снова.
Слабый рык вырывается из моего горла, ярость кипит в груди, но сил на большее нет.
– Не смей… – шпилю я.
– Ладно, ладно. Она святая. Подумаешь, хладнокровно меня убила.
– После того, как ты угрожал ей. Причинил ей боль.
– Мелочи.
– Факты.
– И всё-таки она вонзила кинжал мне в сердце. Я ведь имею право злиться?
– Злись. Но не обзывай её.
Он раздражённо вздыхает, и я пользуюсь моментом, чтобы направить магию в пострадавшие места. У меня сломано несколько рёбер и бедренная кость, но сначала мне нужно вправить плечо.
– Твоя суженая жива. Вселяющая Ужас ещё не добралась до неё. Пока что.
Она никогда тебя не полюбит. Чёрт. Как же бесит, что эти слова въелись в подкорку.
– Почему ты сказал, что она никогда меня не полюбит?
Рихган усмехается.
– Не смог удержаться, да? Да, конечно, она по-своему тебя любит, иначе бы не хотела пожертвовать всем, что у неё есть, ради тебя. Но она не может любить тебя так, как ты того хочешь. Так, как любят друг друга истинные.
Сглатываю.
– Почему?
– Потому что она сломлена.
– Нет, – возражаю я, но моё сердце болит, и часть меня задаётся вопросом: а вдруг он прав? Сейчас она сломлена, её сердце было разбито больше десяти лет. Но это можно исцелить…
– Она никогда не примет твою любовь, потому что ещё не простила себя.
Моё сердце сжимается от осознания этой правды. Она никогда не видела надежды для себя. Всегда была готова умереть. Не потому что не хочет жить, а потому считает, что заслуживает этого.
Я бегу по каменистой тропе, усыпанной пеплом.
Тёмные хлопья падают с неба, точно снег, но только вместо приятного морозца они приносят разъедающую кислоту. Жгучая боль опаляет каждый сантиметр моей открытой кожи, оставляя красные пятна, но я, стиснув зубы, терплю этот зуд.
Воздух здесь горячий и плотной, яд в атмосфере всё более сконцентрированный. Пойму ли я, когда доберусь до зоны, где живое существо не протянет и часа? Или это всего лишь преувеличение? Этот кислотный боль причиняет боль, но я уже здесь больше часа.
Может, я умираю, даже не осознавая этого?
Позволит ли вообще Несущий Ночь умереть мне вот так? Я нужна ему. И Вселяющей Ужас.
Я не знаю ответов ни на один из этих вопросов. Знаю только, что я должна сделать.
Каждый глоток воздуха вызывает новую волну боли в груди, но я не могу фокусироваться сейчас на этом.
«Помнишь, как это было?»
Я спотыкаюсь, но удерживаю равновесие и продолжаю бежать вверх по склону.
«Когда я продырявил тебя насквозь? Когда я пытал тебя? Разрывал в клочья твою душу?»
«Нет!» – мысленно ору я. – «Ты не добрался до моей души».
Нездоровый хохот – не мой – гремит в моей груди. «Нет, я просто дал тебе свою».
Я сдерживаю всхлип, слёзы жгут глаза.
– Ты меня не получишь, – шепчу я между тяжёлыми вдохами.
– Что? – спрашивает Даррен.
– Ничего! – выкрикиваю я.
Он предупреждал меня, что на горе у меня начнутся видения. Что там буду духи, которые намного могущественнее призраков. Древние могущественные существа, некогда правившие миром, но потерявшие свою власть. Те, которых в своё время одолели Несущий Ночь и Вселяющая Ужас.
Они в ловушке. Их силу сдерживает эта самая гора. Но чем ближе мы к жерлу вулкана, тем сильнее мы ощущаем их магию… И возможно даже попадаем под её действие.
Я выталкиваю все эти мысли из головы. Нельзя думать о том, что осталось позади, или о том, как там сейчас Рев.
Я бегу быстрее, едва удерживая свою магию. Да, я могла бы двигаться быстрее, прыгая через тени, но мой резерв и так уже почти пуст, а мне сейчас нужна каждая крупица силы.
Всё, что у меня есть, что я могу себе позволить, так это боль и решимость. Я бегу, потому что должна. Я пытаюсь использовать боль, я пытаюсь стать болью. Но она давит на меня. Всё сильнее и сильнее, заглушая свет внутри.
Голова кружится, но я заставляю себе бежать вперёд. Камни под ногами всё крупнее, всё темнее. Справа от меня тропа, а впереди – крутой склон. Понадобится вложить все силы и рискнуть, но так я смогу добраться до вершины быстрее. Я бы так и сделала, если бы знала наверху, что книга находится именно там. Но ведь не факт.
Я замедляюсь всего на секунду, обдумывая, стоит ли свернуть на тропу вокруг горы. Тревога бурлит под кожей, я не знаю, правильный ли выбор совершаю. Но вот что я поняла за весь путь по Выжженным землям: это место хочет, чтобы ты шёл по определённой траектории. Отклонишься от пути – пожалеешь.
Здесь есть правильный маршрут. Иногда он просто и очевидный. Иногда неожиданный.
Я сворачиваю на тропу, отгоняя все сомнения.
Воздух становится прохладнее по мере того, как я поднимаюсь выше.
Из-под камня начинает просачиваться бормотанье голосов.
«Ты пришла завершить свою миссию, раба великой тьмы?» – шепчет голос, словно принесённый ветром.
«Ты следуешь его воле? Или своей собственной?»
Я вздрагиваю. Некоторые голоса звучат тихо, некоторые ласково, некоторые зловеще. Я не обращаю на них внимания, продолжая подъём по склону. Икры горят.
«Ты принадлежишь ему».
«Ты – это он».
– Нет, – слово срывается с моих губ.
– Что? – оглядывается Даррен.
– Я не с тобой разговариваю, – выпаливаю я.
– Тогда с кем? А, – он без труда летит рядом. Меня до трясучки бесит, что я тут убиваюсь (возможно, буквально), лишь бы справиться, а ему это не стоит никаких усилий. Он просто беззаботно летает.
Гнев закипает в груди.
«Он манипулирует тобой».
«Он убедил тебя бросить твоего истинного».
«Нет», – мысленно отвечаю я. – «Я сама так решила. Это был мой выбор. Призрак же просто следует за мной, и он был удивлён, что я не побежала спасать Рева».
«Он был рад».
Я кривлю губы в раздражении. Несмотря на холод, вызывающий мурашки по коже, по моей спине стекает пот.
«Это его вина. Это он с тобой сделал».
Чёрная ярость давит на мой разум, вызывая пульсирующую боль в голове.
– Скажи мне, что они тебе говорят, дитя. Скажи вслух, если надо. Заглуши их.
– Они говорят… Говорят, что ты манипулируешь мной. Что ты на самом деле злодей.
Я сглатываю, мой бег замедляется, но не решаюсь затормозить совсем. Не знаю, смогу ли возобновить шаг, если сделаю паузу, чтобы отдышаться.
Если остановлюсь, это будет значить, что я правда бросила Рева. Я этого никогда не сделаю.
– И ты веришь в это?
– Нет, – отвечаю шёпотом.
Давление тут же отпускает меня, и я понимаю, что вся эта злость была не моей.
– Что ещё? – спрашивает он.
«Твой суженый страдает. Ты знала? Ты бы хотела узнать, что он сейчас чувствует?»
Воздух покидает мои лёгкие, я спотыкаюсь. «Держись до конца», – повторяю себе. – «Держись».
«Все его проблемы из-за тебя, тогда и сейчас».
«Тебе лучше умереть».
– Что Рев страдает. И что это моя вина.
Призрак отвечает не сразу.
– Ты так и не сказала мне, почему побежала сюда.
– Книга заклинаний. Это мой козырь.
– Ааа. Хочешь совершить обмен?
Мои лёгкие горят. Кожа плавится. Дым сгущается, голоса размазываются, их уже невозможно различить. Тем лучше.
– Не знаю, – признаюсь я, стиснув зубы. Ноги всё ещё бегут по мелкому щебню. Я едва не падаю, когда один камешек перекатывается под ступнёй. Держись. Беги дальше. – Я только знаю, – торможу, чтобы отдышаться, лёгким срочно требуется воздух, – что Несущий Ночь хотел, чтобы я побежала за Ревом. Я устала следовать его плану.
– Иди тем путём, который считаешь верным, Кейлин, – советует Даррен. – Ты сильная. Умная. Способная. Если кто-то и сможет победить их в этой игре, так это ты.
Моё сердце сжимается, потому что я не знаю, правда ли это. Я совершила слишком много ошибок. Я упряма. Не вижу ничего дальше своего носа. И зачастую чувствую себя полной дурой.
Мне просто плевать, что думают обо мне окружающие. Мне уже даже плевать, что я сама о себе думаю.
Я всегда верила словам других обо мне – убийца, предательница, злодейка… У меня просто не было иного выбора. Я делала то, что должна.
Я плохая. Глупая, упрямая, бессердечная. Но я стала такой не просто так. Я стала такой ради одной цели.
Спасти его.
Именно это я и сделаю. Я продолжу бороться за Рева до последнего вздоха.
Эхо тяжёлых шагов, отчаянное дыхание, головокружение и замешательство – это всё, что я могу осознать в своём состоянии. Они вернулись за мной?
– Рихган? – шепчу я. «Это не может быть он. У него нет ног», – напоминает мне разум.
Я уже почти не чувствую боли. Скорее… тяжесть. Усталость. Раздражение на коже, которую разъедает кислота. Затруднённое дыхание из-за яда в лёгких.
Я так тяжело дышу, будто бегу со всех ног.
В голове туман, я едва понимаю, где нахожусь и что происходит.
«Держись. Держись. Держись».
Я свожу брови в замешательстве. Кто это? Заставляю тяжёлые веки подняться. Вокруг сплошная чернота. Я лежу на земле у дерева, которое ещё недавно держало меня в своём плену. Значит ли это, что я мог бы сбежать?
Резкий запах серы ударяет в нос. Но я всё ещё в том же тёмном месте, где должно пахнуть только плесенью и кровью.
Я был в когтях Вселяющей Ужас. Формально я всё ещё у неё. Её зловещая тьма окружает меня непроницаемой стеной, отрезая от внешнего мира. Не пуская к моей истинной, которая где-то там, снаружи.
Живая.
«Где ты, Кейлин?»
Мягкие тёмные щупальца обвивают меня, пока я лежу на холодной земле. Тело исцелено, но энергии в нём нет. Тяжело даже дышать.
Я вздрагиваю, когда тёмные духи накрывают меня своей защитной магией. Мои веки трепещут.
Нет, не тёмные духи. Это она. Её тени, её сущность со мной, защищает меня, пока я лежу здесь, мучаясь от боли.
– Что говорит тебе твоя пара, дитя? – я морщусь, когда низкий голос Вселяющей Ужас рокочет в темноте. Корни дерева подползают ближе. – Она уже почти здесь? – сладко спрашивает Вселяющая Ужас.
Моя пара? Она думает, что Кейлин сейчас со мной разговаривает?
– Я ждала её.
Вздрагиваю.
В голове всплывает образ наклонной тропы, по которой бегут женские ботинки. Рядом плывёт призрак.
Сглатываю. Воздух холодеет на несколько градусов, корни рядом притормаживают.
Это была Кейлин? Она бежала куда-то вверх…
Земля трясётся подо мной.
– Умная девочка. Хоть чему-то учится.
У меня сводит живот.
– Она отправилась за книгой заклинаний.
Рихган говорил мне, что она бросила меня. Пошла дальше.
Быстрый, как молния, корень бросается ко мне и обвивает моё горло, поднимая в воздух. Я вцепляюсь в дерево, душащее меня, перекрывающее доступ к кислороду.
– Она думает, что сможет заполучить рычаг давления. Что ж, возможно, я всё-таки недооценила её. Пора изменить тактику.
Голоса древних сил, давно покинувших земли живых, бомбардируют меня. Каждое слово подобно удару ножом. Они дышат мне в ухо, шипят и приказывают.
Я пробиваюсь через них и их магию.
«Ты ничто».
«Ты бесполезна».
«Ты проиграешь».
– Я ничто, – повторяю. – Я бесполезна, – соглашаюсь. – Но я не проиграю.
– Борись, моя Кейлин, – подбадривает призрак, его голос полон гордости, а взгляд – искренности. – Ты достойная. Могущественная. Сильнейшая фейри из всех, кого я знаю, а я знал немало.
Сильная, упрямая и глупая. Да, вот такая я до мозга костей.
– У тебя была непростая жизнь. Если ты думаешь, что спотыкаешься из-за слабости, то напрасно. Всё в точности наоборот. Ты преодолела все препятствия. Даже самые злые чудовища не смогли погасить твоё сияние.
Гора дрожит, камни подпрыгивают. Может ли вулкан смеяться?
– Вселяющая Ужас поняла, где ты, – шепчет Даррен.
– Хорошо, – я полна решимости, и ни одна душа, будь то живая или мёртвая, добрая или злая, не остановит меня.
Я набираю скорость. Слова призрака придают мне сил. Моя любовь к Реву ведёт меня дальше. Мой праведный гнев на всё то, что со мной сделали Несущий Ночь и Вселяющая Ужас, помогает мне.
Возможно, я никогда не исправлю то, что случилось. Возможно, я никогда не вырвусь из их когтей. Возможно, я никогда не восстановлю свою сломленную душу и не спасу свой угасающий народ.
Но я продолжу битву, начатую, когда я ещё была подростком. И если представится шанс, я убью их.
«Тебе меня не получить», – говорю я Несущему Ночь от всего сердца.
Магия мурлычет глубоко внутри, слабее, чем раньше, но она всё ещё со мной.
«Верь во что хочешь, дитя, но ты моя».
Я рычу, ускоряя шаг, продираясь сквозь дым и закипающую злость духов горы.
«Недостойная».
«Слабая».
«Жалкая».
«Ничтожная».
«Злая, как и мы».
Мои ботинки скользят, стоит мне резко затормозить.
Я уже поднялась на три четверти горы, но впереди развилка. Одна тропа ведёт вверх с терновой аркой над ней. Другая – вниз с аркой из сверкающий чёрных камней.
Я окидываю взглядом открывшийся вид с горы. Тёмные земли простираются так далеко, что краёв не видно. Кольцо алого пламени вырастает из земли всего в километре от меня, а за ним – зелёные ветви терний, покрывающие оставшиеся территории. Я могу различить зелёные пятна за ними – расплывчатые и туманные, но они там.
Далеко, но видимые.
«Сюда», – зовут голоса. Лучи чёрного, красного и жёлтого света мелькают над тропой слева, просачиваясь через терновую арку, и ведут на вершину горы.
Я сглатываю, тяжело дыша. Выбор. Я должна сделать выбор.
Я чувствую мягкий толчок вправо. Резкий порыв магии тянет влево. Ну разве не забавная игра?
– И какой путь мне выбрать? – вслух бормочу я, скорее самой себе, чем кому бы то ни было, но призрак растерянно отвечает:
– Может, это загадка? – он парит рядом со мной. – Что говорят голоса?
– А ты их не слышишь?
Я не задумывалась об этом, в основном потому что старалась вообще ни о чём не думать. Сосредоточилась на том, что надо шагать дальше, а всё остальное – лишь отвлекающие факторы. Но теперь… мне пришлось остановиться. И надо обдумать слишком много всего сразу.
– Я слышу то, что для меня. А ты – то, что для тебя.
– Что ты слышишь?
Он вздыхает.
– Миллиард вещей. Некоторых из этих духов я знал лично. Они ненавидят меня за принятые мной решения. Завидуют, что я был на свободе столько лет, работая на временную королеву Двора Теней.
Временную.
– Королеву Шепчущего Леса, – шепчу я.
– Это не Корранда, – говорит он то, что я и так знала, но старалась не обдумывать. – Она регент. Занимает трон только до тех пор, пока ты не заявишь свои права.
Втягиваю носом воздух.
– Ты, Кейлин, истинная королева Шепчущего Леса.
Я закрываю глаза, скорбь накрывает меня. Агония прожигает изнутри при мысли обо всём, что я потеряла. Я старалась не думать об этом. О том, как всё должно было быть. О прекрасных землях, которые я вспоминаю с тоской и любовью, о теневых духах, фантомах и фейри, живущих в нищете и без надежды на лучшее.
То, что принадлежит мне по праву, было отнято у меня.
Встряхиваю головой. Это было давно. Я не могу заявить права сейчас. Уже слишком поздно.
– Мне жаль, – шепчу я Даррену. И всем фейри, которые сейчас за тысячи километров от меня и никогда не узнают о том, что я сделала. И всем теневым духам.
– Это не твоя вина, дитя.
Я закрываю глаза, медленно выдыхая. Я могла бы позволить чувству вины заглотить меня целиком. У меня болит душа, и я принимаю эту боль. Но я не позволю тому, что я потеряла, определять, кто я есть.
У меня всё ещё есть много хорошего.
Пускай я никогда не вижу море. Или звёзд на бескрайнем синем полотне. Но Рев здесь, и он ждёт меня. Его прекрасные серебряные глаза стоят всех звёзд неба.
И у меня есть признание предка. Даже если я никогда не займу трон, он верит, что я достойна этого. И пока что мне этого достаточно.
Сделав глубокий вдох, я вспоминаю разговор, который уже почти забыла в свете всех событий, случившихся потом. Дух врат. Хранительница проклятья.
Идти по правому пути.
Возможно, она имела в виду то, что я подумала изначально: надо быть осторожной и выбирать с умом. А может, это была подсказка.
Я вновь осматриваю обе тропы. На одной тернии – что кажется правильным, очевидным выбором. Лучи магии явно указывают мне путь, но интуиция подсказывает мне, что им нельзя доверять.
Вместо этого я сворачиваю к правой арке из гладких чёрных камней с острыми углами, предлагающей спуститься чуть ниже вдоль горы. Я делаю шаг к ней и тихие шепотки дают о себе знать. Я не могу разобрать их слова, но они напоминают мне теневых духов.
Изящные, лёгкие и добрые. Совсем не похожи на резкие, подавляющие волю голоса, что остались позади.
Убедившись в правильности своего решения, я бросаюсь к правой арке, не оглядываясь назад. Даррен вскрикивает и спешит догнать меня.
Я улыбаюсь. Наконец-то он хоть немного растерялся.
Я спускаюсь на полторы сотни метров, и тут тропа резко обрывается. Я останавливаюсь и смотрю на тупик. Затем разворачиваюсь и вижу дыру в скале.
Из проёма идёт пар густыми белыми облачками. Я сглатываю и делаю шаг внутрь.
Я чувствую сердцебиение древнего чудовища, которого мы зовём Вселяющей Ужас. Земля под моей щекой пульсирует от этого.
Бум-бум. Бум-бум. Бум-бум. Учащается с каждой секундой.
Её голос звучит ровно, но я чувствую… Она напугана.
Горький смешок вырывается из моей груди, и лозы вновь сжимают мою шею.
– Что ты хочешь сказать, мой раб?
– Я пленник, а не раб. Я никогда не буду выполнять твои приказы.
Она сдавливает мою трахею, я корчусь. В глазах темнеет. Воздух покидает лёгкие. Она зажимает меня в тиски, а затем вновь бросает вниз.
Я кашляю, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха и прижимаюсь лбом к земле.
– Давай проверим ту нашу теорию. Что скажешь, дитя?
– Что? – выкашливаю я между двумя отчаянными попытками сделать вдох. Где-то во тьме ползёт Вселяющая Ужас. Как она выглядит? Я так и не знаю.
– Ты отправишься к горе и достанешь книгу раньше неё. Или она умрёт в муках прямо у тебя на глазах.
Смех продирается из моих лёгких.
– Ты же не думаешь, что я реально соглашусь, правда?
– Я уничтожу вас обоих! – орёт она.
Я должен был испугаться. Должен трястись от страха. И да, я определённо не в порядке: моё тело измучено, а сердце обливается кровью. Но в глубине души я спокоен.
– Я знаю, – шёпотом отвечаю ей. – Я верю.
– Тогда делай, что говорю!
– Нет.
Она молчит, подползая ближе. Рассматривает меня? Горячее дыхание обжигает мою шею, вызывая дрожь по коже. Я стараюсь не обращать внимание на ускорившееся сердцебиение. Мышцы напрягаются и расслабляются.
Я заглушаю инстинкты, кричащие мне: «Беги! Прячься! Прогнись под силой этого монстра!»
Я в её власти. Она будет меня пытать. А потом убьёт.
Но кое-что ей всё же неподконтрольно. Мои действия.
– Ты будешь нас пытать и убьешь в любом случае. Я не доставлю тебе большего удовольствия.
Горячее дыхание отдаляется. Чудовище ускользает во тьму.
– Хочешь заключить сделку?
Эм, нет. Я не планировал ничего подобного. Просто собирался проиграть на своих условиях, а не на её. Как и сказала Кейлин – по крайней мере, мы можем сделать так, чтобы они не победили.
Мы обречены, но мы должны ответить им тем же.
– Убей его, – шипит голос в темноте.
– Зачем? – выплёвывает Вселяющая Ужас. – Он нам нужен.
– Он ключ к её душе. Убей его, и она проиграет.
Моё дыхание звучит оглушительно в полной тишине. Она ничего не говорит. Не отвечает ему. Ледяное осознание накрывает меня.
Мои мысли возвращаются к Кейлин. Её красоте. Её храбрости и силе. Её мудрости и печали. Она положила свою жизнь, чтобы спасти мою. Она была готова пожертвовать собой ради меня. Что же будет, если я умру?
Что станет с её сердцем и душой, которые и так едва держатся, если я не смогу быть рядом, убеждая не сдаваться?
Моё дыхание становится дрожащим.
Я умру, но это не самое страшное. Самое страшное, что моя смерть приведёт к падению души Кейлин. И тогда Несущий Ночь получит то, к чему стремился последние десять лет.
Пар обжигает мою кожу, я реву от боли, но двигаюсь вперёд. Это верный путь, я точно знаю.
«Думаешь, ты самая умная, дитя?»
Я игнорирую шипящий голос в моей голове. Я бы узнала его где угодно.
Он снится мне в кошмарах каждую ночь вот уже много лет.
Стоит мне преодолеть ещё несколько шагов, как обжигающий пар рассеивается, открывая круглый зал с фиолетовыми огнями, мерцающими под потолком. В центре зала платформа, на которой лежит большая книга в кожаном переплёте.
«Я сделала это, – моя первая мысль. – Я нашла чёртову книгу заклинаний. Книгу, что спасёт мир от чумы. Книгу, которую так отчаянно жаждет получить Несущий Ночь».
Не отрывая глаз от толстого чёрного корешка, я осторожными шажками приближаюсь к книге. Есть ли здесь ещё, последнее препятствие? Финальное испытание?
Я останавливаюсь, мои пальцы застывают в паре сантиметров от могущественного творения.
– Что-то не так?
Я смотрю на призрака. Даррена. Совсем забыла, что он здесь.
– Бери её, – командует он, его голос полон благоговения.
А стоит ли? Я знаю, что Несущий Ночь и Вселяющая Ужас хотят, чтобы я взяла её. Они хотят, чтобы использовала заклинание из неё и освободила их. Мой разум наводняют сомнения.
Может быть, я просчиталась. Может, это была очередная их манипуляция. Я бы не удивилась.
«Мы убьём его».
Я резко вдохнула.
«Коснёшься этой книги хоть пальцем, и сердце твоего истинного остановится».
Я втягиваю воздух сквозь стиснутые зубы.
– Скажи мне, – тихо просит Даррен. Он знает, что я вновь слышу чей-то голос.
– Это Несущий Ночь, – выдыхаю я. – Он говорит, что они убьют Рева, если я дотронусь до книги.
– Разве это угроза не доказательство того, что ты делаешь всё правильно?
– Для кого правильно? – спрашиваю шёпотом.
Я стараюсь не дать страху взять вверх, не показать боли, но я знаю, что проиграю. Знаю по взгляду, с которым на меня смотрит Даррен.
Жалость и страх. Боль и печаль.
Призрак оглядывается через плечо на пар у выхода.
– Кейлин, девочка моя, – шепчет призрак, его чёрные глаза встречаются с моими. – Возможно, я был неправ.
