Текст книги "Королева Подземного мира (ЛП)"

Автор книги: Стасья Блэк

Соавторы: Ли Савино
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

      "Маркус," выдохнула она, и он посмотрел вверх на нее. Ее грудь вздымалась, и он усмехнулся. Она, казалось, потеряла след того, что она собиралась сказать. О да, ее тело помнило его власть над ним, а вскоре и вся остальная часть ее тоже. Он позаботится об этом.

      Но даже когда он думал об этом, он знал, что хочет большего. Он не хотел бездумного подчинения. Не от нее. Нет, то, что он хотел от нее, было намного сложнее.

      Подняв ее ногу, он надел первую туфлю и застегнул ее, лаская ее лодыжку и икру. Шанс заполучить ее снова был слишком заманчив, чтобы его упустить.

      Он работал над другой, пока Кора опиралась на балюстраду. Она молчала, но время от времени ее дыхание сбивалось, его прикосновения действовали на нее.

      Когда он, наконец, выпрямился и встал, она тяжело сглотнула, прежде чем, наконец, выдавить дрожащее "Спасибо".

      "Не за что." Их взгляды встретились и задержались на мгновение, прежде чем она опустила взгляд и сделала небольшой шаг назад от него. Как будто любое расстояние могло остановить пылающий огонь их химии.

      "Арман сказал мне, что ты помогала ему с большей частью подготовки", сказал он. Она была похожа на пугливую птицу, и она бы сбежала, если бы он не был осторожен. "Он говорит, что ты незаменима. Твоя компания набирает обороты."

      "Ну," прохрипела она, прежде чем откашляться и попробовать еще раз. "Я много работал".

      "Надеюсь, не слишком много. Тебе нужно не забывать спать и есть".

      Кора издала прерывистый смешок. "Тебе следует последовать своему собственному совету. У тебя я научилась своим деловым привычкам."

      "Я хочу попросить прощения." Внезапно вылетело из его рта, и она выглядела ошеломленной.

      Возможно, он больше не стоял на коленях, но, черт возьми, он только сейчас понял, что пришел сюда сказать именно это. Это и многое другое, но это должно было начаться здесь. Ему было за что искупить вину перед женой.

      "Мне нужно попросить прощения за насилие в ресторане".

      Ее бровь приподнялась, может быть, от простого описания стрельбы, в результате которой были выбиты окна и терроризировано по меньшей мере дюжина гостей, трое из которых были убиты, а еще несколько человек получили ранения.

      "Я никогда не думал, что Эй Джей будет таким смелым. Я недооценил его и подверг тебя опасности. Мне жаль."

"Это была не твоя вина." Ее брови были стянуты вместе. "Но, если тебе от этого станет легче, я тебя прощаю. Я никогда не думала, что ты виноват".

      "Тогда я извиняюсь за то, что оставил тебя одну в поместье на следующий день".

      Она посмотрела на ткань, свернувшуюся вокруг ее ног. "Все в порядке. Ты бы остался, если бы мог." Она глубоко вздохнула. "Я принимаю твои извинения."

      Она принимала? Она действительно принимала?

      Он по-прежнему не знал, как Эй Джей добралась до нее в ту ночь, когда все полетело к чертям, но, в конце концов, это не имело значения. Ответственность лежала на Маркусе. Если бы он не оставил ее одну, ее бы никогда не забрали. Она была его женой, и его дела никогда не должны были касаться ее.

      Он не стал говорить больше на эту тему, хотя. Он никогда больше не поставит ее в такое положение. Он будет защищать ее и оберегать. Что-то, что он мог сделать только тогда, когда она была рядом с ним, где ей и место.

      "Хорошо." Он не мог не оглядеть ее с ног до головы в восхищении. "Ты выглядишь прекрасно."

      "Как и ты," сказала она, и Маркус откровенно ухмыльнулся. "Маркус…"

      "Кора, нам нужно все обсудить. Я дал тебе время."

"Почти два месяца, – мягко сказала она.

      "Ты следила за этим? Считая дни?"

      "Нет," солгала она. Ему нужны были ее слова, только выражение ее лица, чтобы узнать правду.

      Их взгляды встретились. Она выглядела одновременно немного потерянной и немного, словно надеялась, что ее наконец найдут. Так много было сказано и не сказано в одном простом взгляде. Она была его и всегда будет.

      "Я дал тебе пространство, как ты и просила," снова сказал Маркус.

      Кора скрестила руки. Почти сразу же, как только она сделала движение, она снова опустила руки, словно осознавая каждый свой уязвимый жест. "Ты признался, что заставил моего друга шпионить за мной. И я уверена, что твои люди выследили меня."

      "Или я мог поставить жучки в твою квартиру."

      "Ты этого не сделал. Или сделал?" Затем ее брови сердито сошлись вместе. "Цветы."

      Маркус закатил глаза. "Кора, я пошутил. Я не прослушивал квартиру. Пусть программист проверит".

      Кора уставилась на него, явно недовольная.

      "Слушай." Он провел рукой по волосам. Это шло не так, как он себе представлял. Он хотел быть с ней откровенным хоть раз. Никаких игр, никакой чуши. "Я хочу поговорить с тобой. Чтобы все вышло наружу".

      "Все?"

      Он подумал об этом. "Ладно, нет, не все. Ты знаешь, некоторые из моих секретов лучше сохранить. Дело не только во мне, дело в моем бизнесе…"

      "Твой бизнес – это то, что нас разделяет".

      "Ты поэтому ушла?"

      Она замолчала, покачала головой и снова посмотрела вниз, пряча от него глаза.

      Он сделал шаг вперед. Она машинально отступила назад, и он остановился как вкопанный. "Скажи мне, почему ты убежала. Поговори со мной." Бесит, не знать, что творится у нее в голове.

      "Все еще отдаешь приказы." Она покачала головой, но не смотрел на него.

      "Помню, тебе нравилось, когда я отдавал приказы."

      Когда она не попался на удочку, он вздохнул. "Чего ты боишься?"

      Между ними снова воцарилась тишина.

      "Это Эй Джей? Потому что его больше нет".

      "Боги". Она повернулась к нему спиной, ее плечи внезапно напряглись.

      "Я знаю, что ты чувствовала угрозу." Если бы Маркус мог снова убить Эй Джея, он бы это сделал. И на этот раз он будет тянуть до конца. "Но я могу защитить тебя."

      Кора смотрела через сад. Ветер хлестал верхушки деревьев; листья дрожали под ними. Она наклонилась к каменной балюстраде, и Маркус не мог прочитать ее язык тела. Ему это не понравилось.

      Он подошел и прислонился к перилам рядом с ней. "Когда Эй Джей позвонил и сказал, что ты у него, все остальное уже не имело значения. Ты так много значишь. Ты знаешь это, правда? Ты знаешь, что ты для меня все".

      Ее глаза закрылись, как будто его слова причинили ей боль.

      Его рука коснулась ее руки, и она отпрянула. Маркус отстранился, его грудь сжалась.

      "Никогда не бойся меня, Кора." Его голос прозвучал более грубо, чем он хотел, но, черт возьми. "Я бы никогда не причинил тебе вреда. Я был зол, но больше всего я беспокоился о тебе. Я так старался держать уродство моего мира подальше от тебя."

      "Ты не справился," выдавила она, наконец взглянув на него, и в ее глазах была такая боль. Он прорезал его до кости.

      "Мне жаль. Я никогда не хотел ставить тебя в гущу событий. А когда тебя забрал Эй Джей…" Он замолчал, качая головой, не в силах продолжать. Он по-прежнему не знал всего, что она пережила в тот день. Она пришла к нему вся в крови.

      Его руки дрожали, когда он думал об этом. Эй Джей что-то сделал с ней, заставил ее засвидетельствовать что-то – не только привел ее в их мир, но и погрузил в него. И, конечно, она убежала. Если бы Маркус был хорошим человеком, он бы отослал ее, а не заманивал обратно.

      "Все в порядке," прошептала Кора. Ветер дул так сильно, что, хотя она обхватила себя руками, на ее коже все еще были видны холодные волдыри.

      Маркус нахмурился. Вот тебе и забота о ней. "Давай вернемся. Вытащим тебя из холода."

      Она издала звук, который можно интерпретировать как отрицательный, поэтому он снял пальто и подошел к ней. В последнюю минуту она повернулась и позволила ему положить его себе на плечи.

      "Клянусь тебе, Кора, я не чудовище." Стоя так близко и вдыхая ее знакомый запах, он почти мог в это поверить.

      Он сделал великие и ужасные вещи, чтобы обеспечить стабильность своего города, и они справедливо назвали его Королем Преисподней. Он годами бездушно воплощал этот титул, держа злодеев в железной хватке, чтобы слабые не страдали чрезмерно. Этого достаточно, сказал он себе. Это было искуплением за то, что он не смог защитить свою сестру много лет назад.

      Но Кора ворвалась в его черно-белый мир взрывом ярких красок. Она растопила лед в его сердце, и он не мог вернуться. Не тогда, когда он знал, каково это любить ее и чувствовать ее любовь в ответ.

      Он чувствовал, как ее тело дрожит от его близости. "Вернись ко мне," выдохнул он ей в ухо.

      Когда она покачала головой, он почувствовал, как ее волосы цепляются за жесткую щетину на его подбородке.

      "Ты не в безопасности сама по себе. Без меня."

      "Люди не думают, что я в безопасности с тобой". Она зажмурила глаза, как будто если бы она закрыла их достаточно надолго, он бы ушел.

      Вместо этого он мягко повернул ее к себе и наклонил ее лицо к своему.

      "Кто?"

      "Мои друзья," ответила она, немного запыхавшись.

      "Оливия Джандали?" Маркус выругался. Он изучил обоих ее соседок по комнате. "Или стриптизерша? Твои так называемые друзья, которые оставили тебя с Эй Джеем? Мне не нужно говорить тебе, что я думаю об их суждениях."

      Кора напряглась. Он почувствовал это, и его руки опустились.

      "Я хочу вернуть тебя. Мне нужно, чтобы ты была рядом со мной, где я знаю, что смогу защитить тебя. Я знаю, мы можем все уладить, если просто поговорим…"

      Она повернулась к нему лицом. "Вот почему я ушла, Маркус. Ты пытаешься контролировать меня. Ты не можешь оставить меня в покое".

      "Я не звонил и не разговаривал с тобой несколько месяцев."

      "И ты загоняешь меня в угол и спрашиваешь… нет…говоришь мне вернуться к тебе. Я ушла, потому что с меня этого достаточно. Ты не можешь меня контролировать".

      Она сорвала пиджак и сунула ему обратно. Когда он не взяла его, она развернулась и перекинула его через парапет, прежде чем снова прислониться к прохладному камню. Она смотрела в сад, упрямо отворачиваясь от него.

Сегодняшнее давление на нее ни к чему его не приведет. Но ей нужно было знать, что он не сдается. Даже отдаленно нет. Она дала ему вкус рая, тому, кто так долго жил в аду. Он бы не жил без нее. Он не мог.

      "Ты не можешь бежать вечно," сказал он наконец. "Мы поговорим снова через несколько дней." Прежде чем она успела сказать что-нибудь еще, чтобы возразить ему, он развернулся на пятках и вернулся через двойные двери в особняк.

      Он позволил бы ей иллюзию выбора еще ненадолго.

Глава 4

      Вечеринка закончилась; последний гость ушел домой вместе с большей частью персонала. Кора сидела в море сине-зеленых перьев, раскладывая украшения по своим коробкам и стараясь не думать о Маркусе. Она чувствовала себя взвинченной, истощение довело ее до того, что она больше не чувствовала усталости. Спарринг с Маркусом не помог.

      Впрочем, не только он. С той ночи она не спала. Работа так утомляла ее, что иногда ей удавалось поспать несколько часов; сегодня у нее было два часа полуденного сна, прежде чем вернуться на вечеринку, и она считала это победой.

      Подошел Арман, руки в карманах, кожаная сумка на плече. Как она, он сменил формальную одежду.

      "Все еще убираешься?" Он улыбнулся ей, глядя, как она заворачивает перья в оберточную бумагу.

      "Пытаюсь собрать как можно больше вещей для завтрашних грузчиков". Она посмотрела на него, пытаясь оценить его настроение. Стоя там, с взлохмаченными волосами и глубокими кругами под глазами, он выглядел как трудолюбивый владелец курорта, а не дьявольская кокетка.

      "Ты имеешь в виду сегодня. Уже почти рассвет."

      Она кивнула.

      "Я удивлен, что ты не моешь пол, Золушка. Арман мотнул головой, указывая на то место, где ранее Анна давала импровизированное представление. Затем его глаза стали немного блестеть. "Твоя подруга – это нечто".

      Кора улыбнулась ему. "Да, это определенно так. Не волнуйся, мой персонал вымыл пол. Если хозяева пожалуются, моя компания оплатит ущерб".

      "Все будет хорошо, Кора." Арман присел рядом с ней на корточки, отложив сумку в сторону.

      Она ухмыльнулась ему. "Красивая сумочка."

      "Спасибо. Но это не сумочка, слишком мужественная."

      "Верно. Это мужская сумочка. Барсетка." Она остановилась и провела рукой по лицу, когда ее накрыла волна сонливости.

      "Когда ты в последний раз спала?"

"Сегодня я пришла на несколько часов раньше." Кора закрыла коробку, над которой работала, и начала наполнять следующую. Арман подошел ближе, чтобы помочь.

      "А до этого? Достаточно ли ты отдыхаешь?"

      "Я сплю. Хотя бы несколько часов ночью. Обычно."

      "Бессонница – это симптом другого заболевания. Возможно, психическое".

      "Это определенно психическое. Мне снятся эти сумасшедшие сны". Кора попыталась отшутиться, но звук вышел жалким.

      "Ты собираешься поговорить с кем-нибудь по этому поводу?"

      "Может быть." Под этим она имела в виду нет.

      Арман вздохнул. Он поднял павлинье перо и погладил его по хребту длинным пальцем, прежде чем Кора потянулась и вырвала его.

"Я все еще злюсь на тебя." Она указала на него пером. "Ты вступил в сговор с врагом."

      Арман перевел на нее взгляд. "Твой муж тебе не враг. Он только хотел тебя увидеть." Он схватился за перо, и Кора оттолкнула его. "Давно было пора. Вы двое все обсудили?"

      "Не совсем. Мы должны поговорить через несколько дней." Кора положила перо и завернула его в оберточную бумагу.

      "Ну, это прогресс, я думаю." Арман скрестил ноги и сел на пол лицом к ней. "А что вы двое там делали?" Он пошевелил густыми бровями.

      "Прекрати, или я побью тебя твоей барсеткой," пригрозила она. "Мы только поговорили. А что, ты надеялся, что мы куда-нибудь поедем и он займется со мной дикой, дикой любовью?"

      "Да, именно."

      "Ну, все двери спален были заперты. Что напомнило мне. Кому принадлежит это место?"

"Этот старый дворец?" Арман пожал плечами. "Принадлежит моей семье".

      Рот Коры приоткрылся, и она посмотрела на акр тщательно отполированных деревянных площадей, ведущих к шикарной красно-золотой лестнице. "Ты шутишь, что ли?"

      "Это, миледи, оригинальный семейный дом Мерше". Он поднял руку и провел ею, словно отмахиваясь от огромного бального зала.

      "Мерше? Как компания?" Она мысленно прокрутила последние вещи, которые читала о телекоммуникационной компании и семье, которая все еще контролировала ее. "Как в случае с Луи Мерше? Глава одноименной телекоммуникационной компании." Ее глаза расширились, когда она что-то поняла. "Полное имя Луи Арман Мерше."

      "Четвертый." Арман склонил на нее голову. "К вашим услугам."

      "О, мои боги. Ты такой…"

      "Одна из самых богатых семей в мире? Вполне. По крайней мере, до тех пор, пока антимонопольные процессы не сломали монополию. Но теперь Merche Ltd. разделена на множество компаний, и ты можешь быть уверена, что моя семья владеет контрольным пакетом акций во всех из них. Никто на самом деле не знает, насколько богата моя семья".

      "Не могу поверить…" пробормотала она. "Ты богат. Я имею в виду, очень, очень богат".

      "Не я," поправил Арман. "Моя семья. Меня отвергли. Единственная причина, по которой я смог получить это место на ночь, это мой двоюродный брат. Если бы мой отец узнал, для кого на самом деле была эта вечеринка…ну, единственная причина, по которой он не убил бы меня, это то, что для него я, возможно, уже мертв."

      "Что? Почему?"

      "Моему отцу не понравился мой выбор пары для выпускного бала" Арман немного откинулся назад, опираясь на одну руку, все еще обращенную к ней. "Папа подумал, что я должен встречаться с милой белой девушкой из богатой семьи. Моя мама купила мне бутоньерку, чтобы я прикрепил ее к платью".

      "Что случилось?"

      Арман печально улыбнулся. "Мой спутник был белым и происходил из богатой семьи. Но он принес мне бутоньерку, а не наоборот".

      "Твой спутник был мальчиком".

      "Ага. Папе не понравилось подтверждение того, что его единственный сын гей. Ну, би, если быть точнее." Он подобрал еще одно перо. "Не то, чтобы мой отец использовал какой-либо из этих терминов".

      "Арман, мне очень жаль."

      "В ту ночь я пришел домой, и моя мать плакала. Но она и слуги не пустили меня в дверь." Его голова немного поникла; его бровь нахмурилась, когда он изучал перо.

      Кора молча ждала, сложив руки на коленях.

      "Я провел ночь со своим парнем, спрятавшись в его комнате. Совсем не тот выпускной вечер, на который я надеялся. Он позволил мне остаться на неделю у него дома, а потом больше не мог проводить меня мимо его родителей. Так я остался без жилья".

      Кора втянула воздух, чувствуя боль насквозь. "Бездомный? В старших классах школы?"

      Арман кивнул, его черные волосы упали на лицо.

      "Сколько тебе было лет?"

      "Шестнадцать."

      Она смотрела в ужасе, представляя прекрасного молодого человека одного на улице. "Мне так жаль."

      Арман поднял голову, его глаза встретились с ее глазами. "Мне нет. Если бы я не выбрался, я бы никогда не встал на ноги. Никогда бы не получил двойную М или Fortune из-под земли. Я был бы кем-то другим".

      "И ваша семья?"

      "Что насчет них?" Он выдохнул, и его шелковистые черные волосы упали со лба. "Хочешь пожалеть кого-то, пожалей их. Они выбросили что-то хорошее. Они пропустили. И они не знают лучшего о жизни".

      "Что это?"

      "Любить никогда не бывает плохо," прошептал он. Он пошевелился, встал на колени напротив нее и взял ее за руки. Она позволила ему; это был редкий случай, когда он выглядел на свои двадцать семь лет. "Позволь мне рассказать тебе кое-что о твоем муже. Я жил два года за счет доброты незнакомцев, а как только подрос, открыл бизнес".

      Она не могла оторвать от него глаз. "Твой салон. Метаморфозы".

      "Я снял небольшое помещение и стриг волосы по десять часов в день. Я только нанял своего первого работника, когда появились какие-то головорезы и потрясли нас. Тогда я впервые услышал о мистере Убели. Я пошел к нему за защитой".

      Арман отодвинулся назад, отпустив ее руки после небольшого сжатия. "Я никогда не забуду свою первую встречу с ним. Я слышал обо всем, что он делал: восстанавливал рестораны своего отца, строил собственную империю. Он казался таким могущественным для человека, которому едва исполнилось тридцать. Арман посмотрел на бальный зал, как будто наблюдая, как этот момент снова разворачивается перед его глазами."

      "Он потрясающий," тихо согласилась Кора.

      "Да." Арман потер лицо длинными пальцами. "Больше всего на свете я хотел быть им. Он дал мне защиту и почему-то спросил меня, что я хочу делать. Я рассказал ему о своем видении спа, и после года совместной работы он пришел и рассказал мне, что он будет молчаливым партнером. И с тех пор мы ведем совместный бизнес".

      Какое-то время она сидела молча. "Спасибо, что поделился."

      Черные глаза Арманда были напряжены. "Твой муж хороший человек. Маркус играет по своим правилам, но он верен, особенно тем, кого поклялся защищать. Когда кто-то доверяет ему, он скорее умрет, чем сломает его. Его слово – его обязательство".

      Протянув руку, он взял ее руку и сжал ее. "Поговори с ним, Кора. Он заслуживает по крайней мере этого. И ты тоже".

      Она кивнула, тяжело сглотнув.

      "Хорошо." Арман потерял серьезное выражение лица, и его черты расслабились, приняв игривое выражение, к которому она привыкла. "Давай отвезем тебя домой. Я подвезу тебя."

      "А грузчики?" Кора оглядела груду перьев, которую еще не успели убрать.

      "Я позабочусь обо всем завтра. Я думаю, что хочу оставить некоторые из этих перьев – взять их домой. Мой сосед по дому любит павлиньи цвета. Ну давай же." Он помог ей подняться и порылся в своей сумке, вытащив небольшой пластиковый пакетик с пятью белыми таблетками. "Вот."

      "Что это?" Она посмотрела на пакетик, но не взяла.

      "Крэк," сказал он и рассмеялся над выражением ее лица. "Шучу. Это снотворное. Совершенно безвредно. Да ладно, Кора, их почти нет в свободной продаже," настаивал он, когда она все еще колебалась. "Ты должна поспать. Возьми одну, когда тебе действительно будет очень нужно, правда нужно».

      "Хорошо." Она взяла сумку и последовала за ним к маленькой боковой двери. Он остановился у выхода, улыбаясь ей.

      "Поверь мне, Кора… ты проделала фантастическую работу сегодня вечером. Твой бизнес развивается. Размещение моделей, планирование вечеринок, консультации по имиджу – «Восприятие» будет в тренде".

      Кора рассмеялась. "Мне нужно обосноваться в одной нише".

      "Это придет. Ты продолжай усердно работать и дайте мне знать, что тебе нужно. Я рад помочь, как Маркус помог мне". Взгляд в его глазах был ласковым, как у старшего брата.

      Она усмехнулась в ответ, но улыбнулась, как только он отвернулся. Ее разум все еще бурлил от слов, которые он говорил ранее.

      Маркус играет по своим правилам, но он верен, особенно тем, кого поклялся защищать. Когда кто-то доверяет ему, он скорее умрет, чем сломает его. Его слово – его залог.

      Ее сердце болезненно сжалось. Маркус ценил доверие и верность превыше всего. Так что же он будет делать, когда поймет, что она предала его?

Глава

5

      Уже рассвело, когда Арман подбросил Кору до квартиры Оливии. Она больше не была уставшей, но была взволнованной и взвинченной. С одной стороны, голова кружилась от мыслей об успехе вечеринки, новом бизнесе и, наконец, переезде в собственную квартиру. С другой, будущее сулило ей несколько тяжелых разговоров с мужем. Тревога и восторг переполняли ее адреналином.

      Войдя в квартиру Оливии, Кора залилась хохотом. Оливия с мокрыми черными волосами, падающими на лицо, сидела на кухонном столе. Анна была втиснута рядом с ней в крошечном пространстве, держа длинный черный темпер для ее серьезного профессионального блендера. Несмотря на то, что они были на вечеринке всего несколько часов назад, две женщины выглядели энергичными и хорошо отдохнувшими, обе были одеты в удобную повседневную одежду. Кора старалась не обижаться на них.

      "Привет, ребята." Кора уронила сумку и сумку на дубовый пол и начала стягивать ботинки. "Что делаете?"

"Готовлю завтрак," сказала Анна своим легким, но знойным голосом. Кора и Оливия однажды сидели и обсуждали свою сексуальную соседку по комнате, задаваясь вопросом, был ли ее голос действительно таким высоким, или если она его натягивает. Через шесть недель они поняли, что это действительно ее голос.

      "Она говорит, что это шоколадный пудинг," сказала Оливия, "но не верь ей. Она лживая лгунья, которая лжет".

      Анна воткнула черный темпер обратно в блендер и включила шумную штуку.

      "Боже, Анна, ты могла бы подождать, пока люди проснутся," крикнула Оливия, перекрывая шум.

      Анна остановила блендер. "Который сейчас час?"

      "Уже шесть утра. Вы, ребята, только что проснулись?" Кора уронила сумку. В течение двух месяцев они с Анной жили с Оливией в крошечном лофте программиста. После всех неприятностей со своим бывшим боссом Эй-Джеем Анна затаилась, занимаясь эскорт-бизнесом и посещая кинопробы. Квартира была тесновата для троих, но они справились.

      "Я только что проснулась. Кто-то снова забыл ключи." Оливия закатила глаза, глядя на Анну.

      Анна пожала плечами и улыбнулась улыбкой на миллион долларов. "Я положил их в безопасное место; Я просто не помню, где".

      "Тебе повезло, что ты милая, и тебе может сойти с рук это дерьмо. Ты проверила одну из спален твоего клиента?" Оливия огрызнулась. "Или дом Макса Марса? Я видела, как он выделил тебя сегодня вечером."

      Анна покачала головой, подмигивая Коре. На прошлой неделе Анна постриглась, и теперь у нее вокруг лица были большие шелковистые каштановые кудри. С ее безупречной карамельной кожей и фигурой в виде песочных часов она выглядела так же гламурно в джинсах и футболке, как и в бальном платье.

      После этого испытания все трое сблизились. Анне и Коре нужно было безопасное место, чтобы залечь на дно, и Оливия предложила квартиру так надолго, как им будет нужно. Анна взяла на себя приготовление пищи, Кора убрала, а Оливия постоянно ворчала, хотя было очевидно, что ей нравится, когда ее друзья находятся рядом.

      Из-за того, что все они работали подолгу, они могли целыми днями не видеться друг с другом дольше нескольких минут, что, вероятно, и делало это соглашение удачным.

      Кора никогда так легко не заводила близких друзей, но они ей были нужны. И она почувствовала, что они чувствуют то же самое. Это был первый раз в ее жизни, когда Кора была по-настоящему одна и свободна, и они вдвоем спасли ее от ужаса или одиночества.

      "Что вы делаете?" Кора прошла мимо большого дивана и кожаного кресла на кухню, до которой было всего десять шагов. Крошечная ванная и спальня размером со шкаф находились слева от гостиной и входа. Оливия перенесла свою компьютерную лабораторию к себе офис, иначе не было бы возможности двигаться.

      "Шоколадный пудинг."

      "Это не шоколадный пудинг, это кощунство," пробормотала Оливия.

      "Это сырой веганский шоколадный пудинг," объяснила Анна. "Сырое кокосовое масло, стевия, сырой какао-порошок и авокадо. Без сахара, без молочных продуктов, без глютена…"

      "Без запаха," вставила Оливия.

      Анна показала язык своей черноволосой соседке по дому.

      "Интересно," нейтрально предположила Кора.

      Анна предложила лопатку. "Вкусно. Это хорошо."

      Кора сделала, как приказали, и на удивление, это было не плохо. "Шоколадный," сказала она.

      "Ха!" Анна торжествующе посмотрела в сторону Оливии.

" Не позволяй женщине-дьяволу обмануть тебя," сказала Оливия. А затем соскользнула с прилавка. «Хорошо, дети, мне нужно в офис и посмотреть, работает ли еще Свин (Pig)». Пиг был еще одним техническим гением, который вместе с Оливией основал Aurum, и нет, Кора понятия не имела, как он получил это имя. "В последнее время мы проводим сумасшедшие ночи напролёт. В прошлый раз, когда я оставила его одного, он заснул на клавиатуре своего ноутбука, и его слюни замкнули сеть".

      "Хочешь сначала выпить кофе?" Анна слизывала шоколад с пальцев.

      "Разве ты не только что вернулась домой?" спросила Оливия.

      "Я легла спать сразу после того, как ушла с вечеринки".

      "Но ты спала?" Оливия сузила глаза.

      "Немного," губы Анны изогнулись в скрытой улыбке.

      "О, это было хорошо? Его член был действительно большим?"

      "Как Эмпайр Стейт Билдинг," насмешливо прошептала Анна. "К сожалению, у его эго соответствует".

      "Подождите, это Макс Марс тот, о ком вы говорите?" Оливия наклонилась.

      "Леди не хвастаются".

      "О, да, леди болтают. Кофе и сплетни, сейчас же." Оливия спрыгнула со столешницы и побежала надевать сапоги.

      "Позволь мне переодеться". Анна закончила убирать остатки своего зелья и направилась в спальню.

      "Ты идешь?" – спросила Оливия Кору.

      Кора пожала плечами. Наблюдая, как ее соседи по комнате подшучивали над ее небольшим приливом энергии. "Возможно. Я сейчас не устала".

      Оливия нахмурилась. "До сих пор не спишь?"

      "Я иду в спа через несколько часов", сказала Анна, выходя из спальни в маленьком черном платье, которое идеально облегало ее изгибы. "Я буду спать там. Ты можешь пойти со мной, если хочешь. Получишь массаж. Это может расслабить тебя настолько, что ты сможешь немного поспать."

      Что угодно звучало лучше, чем лежать в постели в течение бесконечных часов, прокручивая каждую секунду ее встречи с Маркусом. Кора кивнула.

В кофейне Оливия приставала к Анне, выпытывая подробности ее личной жизни, пока они все ждали в очереди. Позволив своим друзьям ссориться, Кора просмотрела стопки кружек и пакетов с кофейными зернами, выставленными на продажу, и невольно вспомнила прошлый вечер.

      Маркус выглядел так хорошо. В их разлуке, она пыталась убедить себя, что преувеличила его влияние на нее. Она сказала себе, что они не созданы друг для друга. Что ее тело не вспыхивало от узнавания своего идеального партнера каждый раз, когда он был рядом.

      Ты лживый лжец, который лжёт.

      "Эй, Земля Коре". Оливия махнула рукой перед лицом, и Кора вскинула голову. Настала ее очередь делать заказ. Как только она сделала его, Оливия мягко подтолкнула ее к Анне.

      "Иди хватай кушетку," приказала Оливия. "Кора выглядит чересчур уставшей".

      "Давай, милая". Анна взяла ее за руку и повела к задней части кофейни. Головы всех мужчин в магазине повернулись, чтобы посмотреть, как они уходят.

      Все уселись на кушетку, и Анна посмотрела Коре прямо в глаза. "Поговори со мной. Почему ты не спишь?”

      "Бессонница, наверное." Кора откинулась на диванные подушки. "Я не знаю, я не спала в течение нескольких часов. А когда я засну…" Она замолчала, содрогаясь при мысли о своих последних кошмарах – впечатление темноты и крови, всегда так много крови, и ужасное чувство ответственности и вины, которое долго не покидало ее после пробуждения.

      "Кошмары?"

      Кора сглотнула. "Худший."

      "У меня они тоже были." Анна потянулась и взяла ее за руку.

      Кора смотрела. "У тебя тоже?"

      "О, да. Тот, где, что-то ужасное преследует тебя, и ты напугана, но не можешь уйти. У меня было это несколько раз с тех пор, как Эй Джей забрал меня". Она наклонилась вперед и сжала руку Коры, ее красивое лицо стало серьезным. "Потому что страшная вещь действительно произошла, и мой разум должен обработать это. Так что я вижу сны".

      "Что ты с ними делаешь?"

      "Пусть приходят. Позволь себе испугаться и обдумать то, что произошло. Сны помогают нам попотеть. Если это то, что нужно моему разуму и телу, я согласен". Она пожала плечами. "В любом случае, самое главное, что теперь все кончено. Он больше не может добраться до нас. С тех пор его никто не видел."

      Кора попыталась не вздрогнуть. Его никто не видел, потому что он был мертв. Она слишком хорошо помнила кошмарную сцену на темной лужайке поместья. Ее муж поднимает руку и бьет Эй Джея по голове снова и снова. снова и снова.

      Ее память не была сном. Это было реально.

      Я не монстр, сказал Маркус.

      Твой муж хороший человек, сказал ей Арман.

      "Ты будешь в порядке, чика." Улыбка Анны была теплой.

      "Один чай, один латте и мой пятиразовый эспрессо". Оливия поставила напитки и плюхнулась между двумя друзьями. "Подвиньтесь, ребята. Итак, Кора, как прошла остальная вечеринка?"