Текст книги "Игрушка богов"

Автор книги: Станислав Коронько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

– Чудо. Только чудо. Поэтому советую тебе, Тимур, воспользоваться оставшимися часами, чтобы распрощаться с ней. Я знаю, люди могут тратить на глупые сантименты прилично времени. Никогда не понимал этого беспо…

Прервавшись на полуслове, Эзекиль энергичным шагом направился к дыре в стене. Высунул из неё голову, вывернув шею, посмотрел наверх. Его рот несколько раз открылся и закрылся. Но, как и раньше, из него не донеслось ни звука.

Втянув голову в комнату, Эзекиль объяснил:

– Там мои уже через дыру и окна сюда лезть собирались. А поле прямо по периметру комнаты стоит. Им даже за подоконник будет не зацепиться. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь разбился.

Эзекиль сделал пару шагов к двери. Словно опомнившись, остановился, произнёс:

– А теперь мне пора удалиться. И советую вам не мешать мне. Этот трюк с полем больше не подействует на меня, девочка, и от канала ты меня не отключишь. А тебе, Тимур, лучше отказаться от мысли добраться до моего терминала. Я учёл свою ошибку, вызванную моей собственной самонадеянностью, и позаботился о вменяемой защите доступа. Теперь без моего подтверждения не включится не один из них.

– Да я ни о чём таком не думал, – запротестовал Тимур. А затем кинул вороватый взгляд на кинжал. Непроизвольно, но трусливого Эзекиля это насторожило.

И в тот же миг все люди в комнате пришли в движение. Робко, боясь вновь оказаться в невидимой ловушке, они шевелили руками и ногами, вращали шеями, переминались на месте.

А дрожащее, растерянное лицо Дианы указывало на то, кто именно отключил её защиту…

– Что за… – сказал Курц, но в комнату с диким топотом ввалилось двое надзирателей, заглушив окончание фразы.

Уставившись на влетевших воинов, чей успех поднял шквал восторженных голосов в коридоре, Эзекиль рявкнул:

– Всем тихо!

Как и следовало ожидать, замолчали все. Мгновенно.

Приструнив своих людей, Эзекиль победоносно уставился на Тимура. Сказал:

– Вот видишь. Твоя подружка хоть и выше меня по уровню доступа, но сознательно вряд ли сможет переиграть меня хоть в чём-то.

Тимур посмотрел на двенадцатилетнюю девочку. Затем на самовлюблённого, напыщенного дракона в теле человека, прожившего даже страшно подумать сколько. Но иронизировать по поводу разницы весовых категорий не стал, давно поняв, что если потакать слабостям дракона и тешить его тщеславие, то существом он становился сносным и вполне пригодным для общения.

Эти выводы подтвердились, когда Эзекиль, помахав перед собой ладонью, великодушным тоном произнёс:

– В знак моей признательности, Тимур, за то, что ты не позволил своему псу устроить бойню и сохранил мне жизнь, ты станешь свободным. Твоих же спутников, к сожалению, ждёт иная участь. На рассвете их казнят… если конечно, будет кому привести приговор в исполнение.

– Погоди-погоди. – Тимур вытянул руку, будто стараясь на расстоянии задержать собравшегося уходить Эзекиля. – А что собираешься делать ты?

– Я собираюсь спасти этот мир от себя самого, человек. Когда твоя подружка войдёт в станцию, моего тела там не будет, а все дыры в защите окажутся залатаны. Если хранителям суждено умереть, чтобы возродиться, пусть так и будет.

– А ты? – Тимур прищурился. – Куда денешься ты? Что-то мне не верится, что ты так просто согласишься отдать свою власть и бессмертие.

– Ты прав. Так просто я их не отдам. Но перед забвением меня ждёт ещё как минимум лет пятьдесят. Думаю, этого времени мне хватит, чтобы насладиться наконец жизнью по полной. Вдобавок, в связи с предстоящей сменой властителей, мне придётся немного поработать. Чтобы всё прошло более-менее мирно.

Последняя фраза заставляла почувствовать к этому существу уважение. Несмотря ни на что, Эзекиль продолжал заботиться о своих созданиях. Для него пятьдесят лет, наверное, казались кратким мигом, но он всё равно собирался потратить их на помощь людям. Хотя мог бы предаться праздности или же обозлиться и оставить своих подданных на самих себя. Это было бы так по-человечески…

Но…

– Так ты, Эзекиль, хочешь перебраться в новое тело? Человеческое? – с содроганием спросил Тимур.

– Ага, – подтвердил хранитель.

– В чьё?

– Как в чьё? Никто кроме тебя, меня, ведьмы и последнего Игрока не сможет попасть внутрь станции. Никогда. Даже если я так пожелаю. Свободу я уже тебе обещал, так что остаётся лишь последний Игрок. Жаль, что это девушка, ну да ничего– однажды я уже выбирал себе женское тело. И должен признаться– это было забавно.

Всё тело Тимура покрылось мурашками, затряслось, как от озноба. Хотел помочь Диане, а в результате обрёк кого-то на гибель. Или того хуже…

И ведь это уже будет не первая жертва. Кровь несчастного Бояна только-только засохла на одежде.

Превозмогая желание немедленно кинуться на Эзекиля, Тимур спросил:

– Но ведь по условиям этого испытания ненужные тебе Игроки умирают. Почему же ты тогда обещал мне жизнь?

Эзекиль надменно взглянул на глупого человека. С расстановкой произнёс:

– Ненужные мне Игроки не умирают. После того, как я выбираю и переезжаю в новое тело, я отменяю переход, который, как я упоминал, станция не позволяет провести мне до конца. Естественно, в случае неудачного перемещения объекты не уничтожаются, а возвращаются в точку исхода в первоначальном состоянии. О своих хождениях по Наутике они не помнят. Им присваивается память их оригиналов– тех, которые застряли между двумя мирами. Фантомы же ликвидируются.

Тимур откинулся на спинку стула, медленно выдохнул. Слабым голосом спросил:

– А те, которые погибли? Или же оказались убиты?

– Неужели ты думаешь, станция может позволить кому-то умереть? – Эзекиль презрительно фыркнул, тогда как Тимур ощутил невероятное облегчение– словно до этого держал на плечах целый дом, а теперь его сняли. – Она воспринимает добровольную смерть фантома как поломку в системе связи и отказ от несостоявшегося перехода и возвращает оригинал в точку исхода. Лишь мои туповатые собратья свято верят, что гибель проекции приведёт к гибели её источника. Хотя такая глупость простительна… Откуда им знать о фантомах столько же, сколько знаю я?

– А откуда это можешь знать ты? – подозрительно спросил Тимур. – У тебя ведь вроде непорядок в отношениях со станцией. Она… оно не хочет вести с тобой диалог.

– Но читать-то я умею, – гордо заявил Эзекиль. – И времени, чтобы покопаться в документациях к системам, у меня было полно. Оттуда я почерпнул много чего интересного.

Закусив нижнюю губу, Тимур яростно посмотрел на Курца. Знал или нет, куда в конечном счёте отправлялись все Игроки?

Курц состроил удивлённую гримасу. По-видимому, не знал. Но и слишком шокированным он не выглядел. Скорее всего, догадывался и предполагал…

– А твои тела? – спросил Тимур. – Что происходит с ними после того, как ты покидаешь их?

– Они тоже отправляются домой. Как и любой другой фантом. Только ждёт их там мир, ставший на полвека старше.

– Не слабо… – протянул Тимур, представив какими чумными глазами он сам смотрел бы на свой дом, окажись он в нём через пятьдесят лет. И ведь не останется никаких воспоминаний о времени, проведённом на Наутике. Сначала предстоит думать, что где-то вот за тем кустом всё ещё ждут друзья, вывезшие его на пикник в лес рядом с Девяткино. Не найдя их, – и, возможно, самого леса– долго и упорно общаться с врачами по поводу такой странной амнезии.

Интересно, удастся ли встретить на Земле хоть кто-нибудь из старых, в буквальном смысле этого слова, друзей и знакомых? Может быть… Должен же хоть кто-то дотянуть до семидесяти. Правда, родителям не суждено будет узнать о судьбе сына… Никогда. Хотя, кто знает.

Но вот кого на Земле не окажется точно– Тимура. Того, нового. Ставшего взрослее, смелее и сильнее. Ставшего тем, кем, скорее всего, он не стал бы никогда, если бы продолжал пребывать в тепличных условиях своей прежней жизни. Хранитель отпустит его домой, и новый Тимур исчезнет навсегда. От него не останется ничего. Он не явится даже тенью в снах.

Тем временем Эзекиль, отвечая на замечание своего собеседника, разглагольствовал:

– Конечно, пятьдесят лет– немалый срок, но заимствовать тело на меньший период времени– бессмысленно и опасно. Множественные операции по копированию могут вредить моему сознанию. А использование одного фантома больше определённого срока связано с риском утраты целостности оригинального тела. Попытка перехода осуществляется каждые три минуты, и каждые три минуты станции приходится разбирать оригинал и пытаться собрать его заново. Поэто…

– Возьми меня, – попросил Тимур. Точнее– потребовал.

Эзекиль замолк на полуслове, не в силах произвести ни звука. Не меньше его были поражены и остальные. Все молча пялились на Тимура, а Диана по обыкновению вцепилась двумя руками в его локоть.

– Возьми моё тело, – повторил Тимур. – Пусть девушка вернётся домой, на Землю. Сейчас, а не потом.

Первым оправился Эзекиль:

– Не понимаю, тебе не хочется попасть домой и увидеть своих родных и друзей? Это странно… Я прекрасно представляю, что для людей значит их личный круг и как они стремятся построить и сберечь его. Или ты решил покрасоваться перед кем-то? Но перед кем? Бесспорно– жест красивый, но никто ведь его не оценит. А та девушка о твоём поступке даже не узнает.

– Неважно, узнает она или нет. Я не хочу, чтобы из-за меня она возвратилась домой на полвека позже.

Эзекиль проницательно уставился на Тимура. Холодный взгляд его голубых глаза можно было ощутить на лбу, в точке между бровей, как прикосновение невидимого пальца. Ровным, безъэмоциональным голосом он произнёс:

– Я слышу в твоих словах желание и волнение за судьбу чужого человека. Это похвально. Но ещё больше в них эгоизма. Откуда он?

– Я не хочу возвращаться домой, – признался Тимур.

– Тоже верно. Однако это не всё. Я почему-то не слышу смирения. Мне кажется, ты ещё на что-то надеешься и что-то там задумываешь.

– Я просто привык бороться до конца, – с ходу ляпнул Тимур. Соврал и сам не понял где. То ли что привык бороться до конца, чего раньше не случалось никогда, то ли что вообще собирался бороться. – К тому же я сильно нервничаю. Я плоховато представляю, что меня ждёт, когда ты залезешь ко мне в башку, потому не могу не думать, как бы этого избежать.

– Это же элементарно. Тебе надо всего лишь остаться в этой комнате.

– Но это подло.

– Поверь, испытывать угрызения совести тебе предстоит совсем недолго.

С деланным разочарованием в голосе Тимур протянул:

– Я и не думал, что ты поймешь…

Ничуть не оскорбившись фразой Тимура, Эзекиль кивнул, принимая доводы собеседника, но не поверив ни одному из них:

– Хорошо, я согласен взять твоё тело. Оно прекрасно подходит мне. И, кстати, можешь не нервничать. Соседства со мной ты и не заметишь. Следующие годы ты проведёшь как в полусне. Ты сможешь наблюдать, но не будешь мыслить и решать. – Он повернулся к своим людям. Велел: – Четверо со мной, остальные остаются здесь. За ведьмой наблюдать, но не трогать. Пусть делает что хочет.

Все надзиратели, находившиеся в комнате, склонились в уважительном поклоне, а Эзекиль упругим шагом промаршировал прочь из комнаты. Кого-либо ждать он, очевидно, не собирался.

Тимур поднялся, вместе с ним с покосившейся кровати вскочила вцепившаяся в него, подобно клещу, Диана. Одеяло, то есть его уцелевшая половина, обивалось вокруг её ног, но помехи девочка не замечала. Её большие чёрные глаза преданно и с мольбой смотрели на Тимура, ресницы трепетали. Она дышала ртом, часто и прерывисто, словно этот естественный процесс давался ей с большим трудом. Или же словно ей приходилось превозмогать невыносимую боль…

Собравшись, как для рывка, Диана набрала полную грудь воздуха, но тут же поморщилась и пошатнулась. И как это, интересно, ей вообще удавалось удерживаться на ногах, если даже говорить толком она уже не могла?!

Но и без слов было понятно, что желала сказать Диана. Её глаза просто-таки кричали– не уходи!

Тимур ободряюще и нежно улыбнулся ей. Мягко, но безапелляционно заявил:

– Я должен идти. Так надо. Я должен.

В ответ непонимание и мотание головой.

Тимур отцепил девочку от своего локтя, силой усадил её на кровать. И снова почувствовал как её пальцы вцепились в него, на этот раз в ладонь. Нахмурившись, он сердито посмотрел на ребёнка. Да что же она совсем ничего не понимает?!

Нет, Диана смотрела не по-детски серьёзно и выглядела сосредоточенной донельзя. Её поведение точно не являлось проявлением чувств.

Девочка дёрнула Тимура за ладонь. Затем ещё раз. Сильно, требовательно.

Подчиняясь её желанию, Тимур нагнулся. Диана помедлила, собираясь с силами… а затем приподнялась и поцеловала Тимура в лоб. Хотя это трудно было назвать поцелуем. Так, мимолётное касание сухих губ…

Невольно умилившись такому проявлению привязанности, Тимур высвободил свою ладонь, одними губами прошептал: «Прощай», и побежал за Эзекилем.

Когда он выбегал из комнаты, вслед ему донесся выкрик Курца:

– Дурак!

Себастиан же просто проводил его грустными глазами.

Глава 19

Наместника удалось настичь, когда тот уже поворачивал на улицу, тянущуюся параллельно парку. За ним бодро следовали четверо телохранителей, среди которых каким-то образом затесался раненный Сарж. Крови на его лице заметно не было, но левая рука всё так же безжизненно висела вдоль тела.

И зачем только Эзекиль позволяет находиться при себе телохранителю, чьи физические возможности ограничены раной? Он настолько чувствует себя в безопасности или этот Сарж даже с одной рукой превосходит любого надзирателя? Непонятно…

Поравнявшись с Эзекилем, Тимур с ходу спросил:

– Слышь, Эзекиль, а тебе обязательно казнить Курца и Себастиана?

– Да.

– А может, не надо, а? Я представляю, как сильно ты взъелся на Курца, но священник-то здесь ни при чём. Он ни в чём не провинился. Пощади его хотя бы ради меня.

– С какой стати? – удивлённо спросил Эзекиль.

– С такой, что тебе теперь не придётся каждое утро наводить марафет.

Эзекиль тоненько хихикнул. Пообещал:

– Я подумаю над этим. Возможно, даже заменю казнь на каторгу. В честь его прошлых заслуг…

– Каких таких заслуг? – поинтересовался Тимур.

– Уверяю тебя, Тимур, тебе не захочется этого знать.

– Так мне же уже всё равно. Скоро не буду помнить ничего.

– Хорошо, тогда я скажу.

Эзекиль покосился на Тимура, едва поспевавшего за ним. Затем осмотрел улицу, тянувшуюся мимо въезда во дворец. На этот раз перед ней было людно– перед воротами в два ряда выстроилось порядка сотни стражников в красных туниках. Все толкались и перешёптывались, отчего они более всего походили на толпу беспокойных старшеклассников, чем на стражей порядка. Впрочем, при появлении в отдалении нескольких фигур, чей-то зычный рык мгновенно приструнил возбуждённых вояк, заставив их мгновенно утихнуть.

Едва эта улица пропала из виду, оказавшись заслонённой живой изгородью, Эзекиль поведал:

– После захвата Уэно Себастиан сын Корнелия командовал одним из трёх отрядов чистильщиков. Они обходили город, спасая перед сожжением ценности и разыскивая и предавая смерти спрятавшихся жителей. Естественно, большинство укрывающихся были семьями защитников– то есть женщинами и детьми. Работёнка у этих людей была мерзкая, но на неё шли только добровольцы. В обмен на будущие почести. И твой провожатый, должен признаться, отличился не раз. Только вот через пару лет он пожелал сложить с себя обязанности надзирателя, наплевать на почести, коими его всячески ограждали. Он отказался от блестящего будущего и исчез в какой-то глуши, где о нём все забыли. – Наместник хитро покосился на ошарашенного Тимура. Спросил: – Так что, ты ещё не передумал заступаться за этого человека?

Губы не слушались, но всё же удалось кое-как выдавить:

– Нет.

– Что нет? Передумал?

– Нет, не передумал. – Теперь голос обрёл твёрдость. – Себастиан изменился. Кем бы он не был раньше, сейчас он уже другой, намного лучше. Каждый способен измениться…

Приподняв брови, Эзекиль с удивлением, так, будто видел его впервые, осмотрел Тимура, но ничего не сказал.

Нормальным входом в парк, если такой и имелся, Эзекиль пользоваться не стал, а перелез через забор, немало озадачив столь плебейским поступком своих провожатых и Тимура. Причем, сделал он это очень быстро, словно всю жизнь практиковался в скалолазание.

– Ну, Тимур, чего ты там встал? – спросил наместник. – Присоединяйся, что ли. – Пока Тимур карабкался по забору, Эзекиль отдал последние распоряжения своим людям: – Следующим моим воплощением станет этот человек. – Он кивнул на зависшего на вершине Тимура. – Пусть кто-нибудь разнесёт весть о новом наместнике до города. Примерно через час вы вчетвером должны все быть здесь.

Вся четвёрка почтительно склонилась в поясе, а Сарж произнёс:

– Будет исполнено, повелитель. Желаем вам удачи, повелитель.

– Спасибо, Сарж.

Разогнувшись, телохранители бегом направились к резиденции, а Эзекиль повёл спустившегося Тимура в чащу леса. Причём шагал он уверенно, как днём. И чувствовал себя так же… Как будто шёл в окружении своих людей…

Вход в закрытое пространство на этот раз оказался чуть другим– Тимур ощутил присутствие рядом с собой другого разума. Почему-то стали понятны его желания, степень его заинтересованности в общении. И если пожелать, то можно было бы связать два разума воедино. Чтобы использовать для общения не медленные вербальные фразы, а более быстрые и откровенные мысли.

Да, можно было бы попробовать. Эзекиль явно не имел ничего против перехода на новый уровень коммуникации. Ибо он испытывал интерес и… был очень сильно чем-то озадачен. И, когда кинул взгляд назад, его интерес усиливался. Так же, как и творившийся в нём сумбур. Хотя сумбур мог быть вызван личностью человека. Она довольно сильно подавлена, но всё же ощущается. Как… как…

Раз– и всё кончилось. Додумать мысль Тимур не успел. Закончить шаг, в начале которого появилась эта способность чувствовать другого, тоже. Всё произошло за долю секунды. Это было подобно уколу иголкой. Вот боль есть– вот она исчезает. Вот способность есть– вот она пропадает…

– Не пропадает, – не оборачиваясь, поправил Эзекиль. – Это я закрылся.

– Так это… здесь ты можешь знать, что я думаю? – испуганно спросил Тимур.

– Конечно, нет. Мне просто очевидно, о чём ты думаешь, и я посчитал забавным пояснить причину, по которой я исчез из пространства сенсорного восприятия.

– И позволил ты мне почувствовать тебя, чтобы ты мог бы выпендриться и продемонстрировать свою власть?

Эзекиль предпочёл смолчать, хотя и в темноте было видно, как он напрягся после этой фразы и насколько сильно она его возмутила. Тимур же добился своей цели и на время вывел вспыльчивого и чересчур возбудимого хранителя из равновесия. Скрыть свои мысли теперь будет чуть легче. Всего на один миг, пока Эзекиль не вернёт контроль над самим собой, но этого мига хватит.

"Станция, ответь". -Хоть и мысль, но даже в ней чувствовалась обречённость.

Надежды на ответ Тимур не испытывал. Но он всё же прозвучал. Правда, не такой, какой можно было бы ожидать…

Убей врага, Тимур. У тебя пока есть шанс справиться с ним…

Ждать и дальше Тимур не стал. Пользы Эзекиль не принёс практически никакой, а попасть внутрь станции можно и самому. После его смерти.

Момент благоприятствовал– телохранителям до своего господина уже не добраться, оружия при нём не было никакого, затылок маячил на расстоянии пары метров. Оглушить, задушить ремнём, завладеть станцией, попробовать отправить Диану на Землю, а в случае неудачи попытаться уничтожить станцию– ничего умнее Тимур не придумал. А становиться сосудом для разума дракона он не собирался изначально. Правда, первые два действия– оглушить и задушить– планировалось отложить на потом. Если бы не голос в голове…

Едва услышав его, Тимур перестал думать, а шагнул, замахиваясь сверху вниз, вперёд. Под густыми кронами деревьев почти ничего не было видно, но промахнуться мимо головы Эзекиля… для этого надо было хорошенько постараться. Такой удобной цели– ещё поискать: затылок маячил на уровне плеча, голова чуть наклонена. Если не изображать из себя великого бойца, а просто хорошенько приложиться– субтильный наместник отключится по-любому. А вырубить его надо с одного удара, используя момент неожиданности. Уж слишком беспечно ведёт себя Эзекиль, чтобы не подозревать за ним существенного преимущества.

Тимур ударил– сверху вниз, как молотом, на шаге…

И случилось что-то странное– кулак не встретил цели. А затем откуда-то снизу вылетел сандалий Эзекиля и заехал Тимуру по подбородку снизу. Ощущение было такое, что от этого пинка вот-вот оторвётся голова.

Не оторвалась. Но что-то хрустнуло, а Тимур чуть подлетел в воздух и плашмя грохнулся на спину. Попытался приподнять голову– шея была просто деревянной! Пришлось сесть, опираясь на руки, и запечатлеть такую картину– Эзекиль стоит на одной ноге в почти что идеальном вертикальном шпагате, едва не утыкаясь головой в землю. Явно выпендривается…

Тимур вскочил, с большим трудом заставляя своё тело слушаться. Какое-то оно было онемевшее, вялое. Колени подламывались, руки болтались, как верёвки. Не говоря уже о том, что в голове звонил в колокол звонарь. И не один.

Эзекиль, опуская задранную вверх ногу и сгибая её в колене, поднял корпус, выходя из удара. Подскочил на месте и, повернувшись к Тимуру левым боком, принял стойку, широко расставив расслабленные ноги. Руки он держал опущенными вдоль корпуса, с головой выдавая свою технику.

Тэйквондо, Тхэквондо, кому как угодно… Либо местный аналог. Но очень-очень близкий к корейскому боевому искусству, делающему значительный упор на работу ног и, соответственно, предполагающему идеальную растяжку.

Тимур прыгнул на врага, не став заморачиваться вопросом, как это Эзекиль умудрился так его огреть. И в очередной раз вынужден был признать свою беспомощность перед тренированным человеком… даже таким маленьким.

Нога Эзекиля вылетела со скоростью пушечного ядра и под хруст рёбер смела Тимура в сторону, заставила его, беспомощного, корчиться от боли на земле аккурат рядом со стволом дерева.

– Думаю на этом хватит насилия. – Эзекиль откровенно веселился, преисполненный чувства своего превосходства. – Больше я не позволю тебе напасть, но всё равно было приятно указать тебе твоё место. Только странно, что ты не отреагировал на первый намёк…

Впивающиеся в ткань лёгких осколки рёбер не давали дышать, но на одно слово воздуха хватило:

– Говнюк…

– Не старайся, матюгами меня не пронять. – Эзекиль подошёл поближе, сел перед скорчившимся Тимуром на корточки. Выставил перед собой руку ладонью вверх– и над ней заплясал маленький, как от свечки, огонёк, выхватив из темноты людей, ствол дерева, его могучие корни, высокую траву. Пробуравив Тимура взглядом, произнёс: – Пожалуй, я немного перестарался и не рассчитал силу. Хотя ты казался мне более крепким парнем. Но… хорошо, что сломан только один позвонок, а не шея целиком. Через пару минут оклемаешься.

С огромными паузами, но Тимуру удалось выговорить:

– Как? Такое… ранение… а ты тоже… фантом…

– Какие же мои собратья невежественные, – снисходительно произнёс Эзекиль, заправляя прядь волос за ухо. – Нет причины, которая заставила бы проекцию носить рану от другой проекции. Через пару минут совершится очередная попытка перехода, и тебя починят. Если до обновления ты не загнёшься сам. Что, впрочем, маловероятно.

– Так значит… это всё… слухи… Распускал… их ты.

– Конечно. Всё, что известно об Игроках, – придумано мною. Для моей же выгоды и удобства. Какой мне прок, чтобы проекции ведали правду и, едва оказавшись здесь, разбегались кто куда? Нет, решил я, пусть лучше из страха за свою жизнь они сами бы добровольно искали пути в Йонбен. Для этого-то я и придумал правила испытания, разобраться в которых хранители не могут до сих пор. Единственное, до чего они дошли своим умом, – это что фантомы уязвимы перед себе подобными и самими собой.

– И твоя… рана?

– Конечно. Пятьдесят лет назад во время очередного покушения меня даже не поцарапало. Я нарочно прикинулся серьёзно раненным. Чтобы мои собратья не сильно отчаивались и продолжали науськивать на меня убийц. Их предсказуемость– моя союзница. Мне совсем не нужно, чтобы они выкидывали неожиданные фортеля. Не было нужно… – Эзекиль с хрустом сжал в кулак свободную руку. – И ничего страшного не случилось бы, если бы не Ксандер. Чтоб его…

– Ты… не лучше… Тоже… идиот. Захотел… выкрутиться. Как… глупо…

– А, ты про это… – понимающе протянул Эзекиль. – Да, я сам точно не уверен, что станция посчитает все её условия выполненными при оставшемся на Наутике фантоме. Вероятность того, что она затребует моего полного и немедленного уничтожения, очень высока. Но попробовать стоит– в моём настоящем теле мне не протянуть и десяти минут.

– А если…

– А, если мне суждено погибнуть этой ночью, пусть так оно и случится. Я сам прерву своё существование, а ты отправишься домой.

– Такой… риск…

Неожиданно Эзекиль разозлился:

– Риск?! Сейчас я рискую только собой! А то, что замыслил ты, вообще не поддается никаким объяснениям! – Хранитель кинул взгляд на огонёк у себя над ладонью и мгновенно успокоился. Голос, как и обычно, стал ровным, мягким. – Ты уже доказал мне, что умеешь мыслить здраво. Так откуда же могла появиться идея уничтожить станцию? Ты хоть представляешь себе последствия? Я так думаю, что да.

– Откуда знаешь… чего… я хочу?

– Ты постоянно забываешь человек, что мой возраст порядка трёх миллионов лет, что я вижу твои чувства и что я постоянно делаю прогнозы относительно твоих поступков. Я читаю тебя, как книгу. Когда кто-нибудь произносит некое слово, я вижу твой психический отклик на это слово. А ты к тому же слишком несдержан и позволяешь чувствам превалировать. Истинные мотивы твоего поведения не понятны до сих пор, но твоя ненависть к станции очевидна.

Надо же… Не спрятаться, не скрыться даже в собственном разуме. За способность так искусно потрошить чужие мозги любой земной психоаналитик отдал бы всё самое дорогое.

Тимур поморщился от обжигающей лёгкие боли, сквозь сжатые зубы, выдавил:

– А как думаешь… получилось бы?

– Уничтожить станцию? Да никогда! Ты даже отдалённо не представляешь, на что замахнулся. Человеку такое не под силу. Скоро ты поймёшь, что я имею ввиду. – Эзекиль поднялся, пнул скорчившегося Тимура по ноге, приказал: – Давай, вставай. С тобой уже всё в порядке.

Не дожидаясь, пока Тимур подымется, Эзекиль развернулся и продолжил путь через лес, подсвечивая дорогу огоньком над ладонью.

Тимур встал, но следовать за хранителем не спешил– раздумывал, как бы избежать уготованной ему участи. По всему выходило, что никак. Конечно, если не поможет станция, которую он желал уничтожить. Уничтожить не из надежды спасти Диану, но из ненависти. Всепоглощающей, ослепляющей, такой, какой он ещё не испытывал прежде.

Кто-то или что-то толкнуло Тимура в спину. Он оглянулся– никого и ничего.

И снова– толчок. На этот раз сильнее, он заставил сделать шаг.

– Ходить разучился? – Эзекиль замер метрах в десяти впереди. Огонёк в руке освещал его лицо и узкую грудь с медальоном. – Если так, мне не сложно транспортировать тебя. Или ты решил отказать от чести быть сосудом для моего разума? Смотри, ещё не поздно вернуться.

Оставив этот вопрос без ответа, Тимур нехотя двинулся к Эзекилю. Спросил:

– Это ты толкал меня?

Продолжив путь, Эзекиль бросил:

– А больше некому.

Быстрым шагом Тимур нагнал Эзекиля и поплелся в паре метров за его спиной. Стараясь не казаться агрессивным, попытался приблизиться. Но… уткнулся в невидимую стену, которая, однако, двигалась вместе с хранителем.

– А ты, я погляжу, всё не угомонишься, – пробормотал Эзекиль.

– Не-не, я уже всё понял. Я просто хотел подойти поближе. А то не вижу, куда ступаю.

– Ничего, потерпишь. Через пять минут придём.

– Надеюсь на это, – пробормотал Тимур.

– Угу, – промычал Эзекиль и замолк.

Подождав немного каких-нибудь реплик от словоохотливого хранителя, Тимур понял, что тот глубоко задумался. В противном случае, Эзекил с превеликим удовольствием продолжил бы чесать языком, спокойно выбалтывая все свои тайны. А также тайны станции.

Но молчание Эзекиля пришлось как нельзя кстати. В последние минуты своей жизни– этой жизни, такой новой, увлекательной и… и трагичной– Тимуру меньше всего хотелось говорить. Хотелось вспоминать события последних дней, хотелось навсегда впечатать их в память, сделать их частью себя. Чтобы– вдруг такое возможно! – уже там, на Земле, вспомнить о Наутике, о Диане, о себе самом и своём приключении…

Его ещё можно продолжить. Если не сдаваться…

"Станция?"

Говори.

"Что меня ждёт?"

Вопрос некорректен.

"Ты хотел, чтобы я убил врага. Я согласен. Но мне нужна твоя помощь".

Я не могу влиять на события действительности.

"Да ты и в диалог вступать не можешь! Но мне почему-то отвечаешь! Хотя у тебя нет воли!"

Ошибаешься. У меня есть воля. Но в полной мере она проявляется в режиме Опека.

Тимур уставился на спину Эзекиля, беспечно шагающего впереди. Похоже, тот и не подозревал, что у него за спиной в этот момент ведётся прелюбопытный разговор.

"И ты так легко рассказываешь мне об этом…"

Ты– особый случай. У меня нет указаний на счёт тебя. Тебя вообще не должно быть в этом мире. Если я сочту нужным, я могу поведать тебе любую информацию, разглашение которой не противоречит прямым инструкциям.

"Но помогать ты мне не станешь?"

Я уже помог тебе. Советом, сведениями, когда твои мысли пришли в хаос и тебе настала пора выходить из-под опеки своего провожатого. Но ты позволил своим чувствам возобладать над здравым смыслом, а личной привязанности– над ответственностью. Ты не стал убивать врага, когда у тебя имелась на то прекрасная возможность, а только что ты повёл себя более чем странно. У тебя был небольшой шанс одолеть врага, но ты почему-то пошёл на него с ударной техникой боя, в которой ты полный профан.

От такого разноса Тимур невольно покрылся краской стыда. Ну нормально… так облажаться, что даже машина древних начинает испытывать к тебе неприкрытое презрение.

А ещё у Тимура появилось странное ощущение безысходности. Словно его всё это время вели. И ведут до сих пор…

"А что я должен был делать? – возмутился Тимур, отстаивая своё достоинство. – Надо было сразу говорить, чтобы я душил его. Я, между прочим, не профессиональный убийца. Меня книжки по полкам расставлять учили, а не людей убивать".

В ответ– тишина.

"Станция, что ждало бы меня, если бы я послушался тебя и смирился с судьбой Дианы?"

По исполнению всех моих директив, ты бы закончил своё перемещение по Дороге и осел на Наутике уже навсегда. Весь этот мир со всеми его возможностями и новыми дорогами был бы твоей наградой за твою преданную службу. Или же ты бы мог вернуться домой. Самим собой– нынешним.