Текст книги "Кричи, белокрылое создание (СИ)"

Автор книги: Соня Середой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Ааа…

Страдальческий стон вырвался у нее непроизвольно. Тело ломило и сковывало от малейшего движения, во рту стоял привкус горькой глины и крови, и Лиза невольно порадовалась, что пришлось сплевывать только слюну, а не зубы. На трясущихся руках она попыталась приподняться, но ладони тонули в холоде, от которого сводило пальцы. Задрав голову, девушка обнаружила перед собой небольшое озеро, возможно, являющееся сточной канавой, от которой поднимался слабый пар.

На фоне светлеющего неба и леса, охваченного подозрительной тишиной и спокойствием, открывшийся вид показался Лизе достойным пейзажа, запечатленного на полотне.

Красота и безумие… Красота в безумии, безумие в красоте. Черт, если выберусь отсюда, буду осаждать выставочные галереи своими картинами.

Из порезов на руках сочилась кровь, благодаря холоду не так сильно, однако такими темпами Лиза рисковала окоченеть насмерть. У нее и так была самая неповторимая ночь за всю жизнь, так что не хотелось бы завершать все на праздной ноте.

Собравшись с духом, девушка поднялась на колени, дрожа от слабости и холода. Похоже, организм недолго будет терпеть издевательства и в любой момент откажет, так что стоило поторопиться и найти теплое место, пока…

В последний миг Лиза уловила краем глаза движение, но ничего не успела предпринять – сильный, словно с ноги, удар обрушился ей на голову, опрокинув на спину. Окунувшись в холодную до зубной боли воду, девушка моментально позабыла о боли, пытаясь выбраться на берег, но перед глазами мелькали темные пятна, головокружение тянуло ее вниз.

– Не сможешь отдать себя кому-то? – С вызовом прорычал Стефано, выдернув девушку за грудки одежды из воды, и притянув к себе. – Ты уже МОЯ!

Осознание реальности довольно быстро ускользало от Лизы, она пыталась бороться с мужчиной, но лишь сильнее злила его. Она не чувствовала ударов и пощечин, будто сквозь туман видела его яростное, искаженное злостью лицо.

– Ты моя! У тебя нет желаний, нет ничего, кроме меня! Для тебя есть только один бог, и имя его – Стефано Валентини!..

Он что-то кричал, продолжая порицать ее, обвинять в предательстве, пока холод озера высасывал из нее последние силы. Дышать становилось труднее, боль сжимала легкие и сердце, паника билась затухающим огоньком в глубине сознания, и Лиза непроизвольно поддалась слабости. Лучше ее заберет бог воды, чем «бог Стефано Валентини», божество ее иллюзорного мира, которое она готовилась принять, но в последний момент отвергла.

Проблемы была не в одиночестве или людях, Лиза знала, всегда знала, что оставаться одной для нее не только привычка, но и судьба. Отвергнутая родителями, она заперлась в своем мире, в котором не нашлось бы места для кого-то еще. Стефано убедил ее распахнуть их вновь, впустить внутрь, но вместо желанного гостя он ворвался вандалом, принявшись крушить убранство души и перестраивать интерьер на свой лад.

Нет… ты не перестроишь меня, – думала девушка, пока ее легкие заполняла холодная вода, – ты моя любовь, Стефано, но вместо тебя я выбираю тьму…

====== ЧАСТЬ 2.5. LES CHASSEURS. Six premieres heures ======

Комментарий к ЧАСТЬ 2.5.

LES

CHASSEURS

. Six premieres heures Порция музыкальной подборки:

Unlike Pluto – Everything Black;

Wanted Man – Royal Deluxe.

8 мая. 6:20

Франция, лечебница «CygneBlanc».

Мы бродим по этим коридорам, словно заблудшие души.Но в итоге все равно забредаем в тупик.

С наступлением утра CygneBlanc, будто ночное создание, успокоился и заснул, надеясь дожить до вечера. Илона никогда бы не отнесла себя к хищникам, но и она в итоге забралась глубоко под землю, скрылась в тенях за каменными стенами лабораторий. Ее руки время от времени подрагивали, сжимая пластиковый стаканчик с чаем.

Мне бы чего покрепче… Только вряд ли алкоголь сможет избавить меня от нынешних проблем.

Она даже не помнила, как им с Кристофом удалось добраться до лабораторий. Благодаря острой памяти девушка моментально вспомнила код от прочной металлической двери, скрывающей лабиринт тоннелей, ведущий в подземный комплекс. Ей казалось, что их убьют еще на подходе к блоку «C1», но там царила тишина, пугающая лучше всяких криков.

Поднеся напиток к губам, Илона не смогла заставить себя сделать хотя бы глоточек. Ком воздуха застрял в горле, подпираемый тошнотой, поэтому один лишь горький запах вызывал у нее спазмы. Она не могла о чем-то думать, кроме минувшей ночи, заточения в церкви, как Уильям Хоуп стал ее личным сторожевым псом.

«Я никому не дам тебя в обиду, мой Ангел», – услышав его голос в своей голове, Илона вздрогнула и выронила стаканчик, упавший на пол с глухим стуком. Она не почувствовала боли от прикосновения кипятка.

«…мой Ангел…»

В глаза ударили слезы, медсестра скрыла лицо руками, закусила губу и пыталась изо всех сил не разрыдаться. По какой-то причине Уильям выбрал именно ее, хотя, черт, по какой еще «какой-то»? Ее попытка скрыться от реальности, защитить себя, обмануться ложной надеждой, что, неся добро и поступая гуманно, она излечит себя, сыграла с ней злую шутку. Делай добро, и люди к тебе потянутся – как точно!

Но он не причинил мне вреда, остановился, когда я его ударила.

Илона хваталась за надежду, что в душе мужчины осталось то добро, о котором она твердила, пыталась вспомнить его взгляд и выражение испуга на лице, когда пощечина обожгла его щеку.

А мог и не остановиться… Никто из них не остановится.

«…у тебя с головушкой тоже не все в порядке?»

Марьям Краав вела себя так, словно давно была с ней знакома, и тот мужчина, преследовавший Лизу, тоже обратился к ней, словно к давней знакомой.

Наблюдая, как блестит отражение лампы в разлитой лужице, Илона прикоснулась к виску кончиками пальцев и вздохнула. Что же скрывалось в ее голове, какие тайны? Похоже, она знала намного больше о проекте «Жнец» и пациентах, чем представляла себе, и это почему-то не так пугало, сколько разочаровывало.

– Илона? Можно зайти?

Стук в дверь девушка не услышала, быть может, чересчур глубоко погрузилась в размышления, либо Нестор не стеснял себя попыткой предупредить о визите. Вид у него был обеспокоенный, и в то же время в глазах блестела радость, поскольку его падчерица пережила ночь. Глядя на мужчину, Илона испытала облегчение, ведь она снова рядом с ним, а, значит, в безопасности. Только что-то не давало ей покоя, какой-то мерзкий зуд в груди не позволял полностью расслабиться.

– Да, конечно.

Блондинка наблюдала за ученым, его плавными и спокойными движениями, в которых проскальзывала порой неловкость – он волновался. Было понятно почему, ведь его мучало не только беспокойство за девушку, но и совесть – пока на земле царствовал хаос, он прятался здесь. Илона не злилась, она прекрасно понимала, что Нестор, несмотря на опасность, пойдет искать ее, хоть на край света. Проблема заключалась в толпе ученых и охране, которая не позволила столь гениальному уму рисковать собой.

– Глупо спрашивать, но как ты себя чувствуешь? Жульен тебя осмотрела, сказала, что ничего серьезного, но… ты точно в порядке?

Собираясь активно закивать и заверить его, что беспокоиться не о чем, Илона лишь смогла… ничего. Ничего не смогла, слова застряли в горле, а ужас пережитой ночи не позволял ей соврать, притвориться, будто бы все прекрасно. И она засмеялась – нервно, тихо, кротко.

– Нет, я не в порядке, – криво улыбнулась она, а затем скорчила гримасу, сведя брови к переносице и едва удержав подступившие слезы.

– Мне жаль… Прости меня, я… это моя вина.

– Что произошло? – Упрямо не поднимая взгляд от рук, с неожиданной для себя жесткостью спросила девушка.

Доктор Новак помедлил, возможно, пытался придумать историю, или же забеспокоился о политиках безопасности, но не сумел соврать. Не в сложившейся ситуации.

– Все вышло из-под контроля. Кто-то запустил вредоносную программу. Если быть кратким, то Эдита потеряла контроль над системой, и поскольку в тот момент в резонансной машине находился Уильям Хоуп, то… он взял контроль.

Человек с оленьим черепом, преследовавший ее по пятам с момента происшествия – под маской скрывался Уильям, об этом Илона догадывалась, но не была уверена наверняка.

– Пациентов, которым мы вживляли устройства в спинной мозг, вирус также подключил к системе и вызвал диссонанс. Поэтому вся больница сошла с ума, и если до этого Эдита контролировала ситуацию, держала их в узде, то, как только власть захватил Уильям, сумев вытеснить ее, они могли встать на его сторону.

– Но ее не выбросило из системы.

– Нет… по сути, она всегда там, даже когда в сознании. А что?

Разговор, который девушка не решалась начать, похоже, настал, и в этот раз Илона испытывала не неловкость, а злость. От виска пальцы непроизвольно поползли к шее, и теперь, вспомнив о крошечных чипах, которых вживляли некоторым пациентам, она нащупала его. Тонкий шрам, которого, часто касаясь, Илона не ощущала, возможно, из-за лазерной коррекции. Но теперь, выслушав рассказ Нестора, она была уверена, что кожа на шее хранила ранение.

– Я вижу ее, Нестор, вижу уже давно.

С досье Эдиты Краав медсестре доводилось ознакомиться лишь раз, однако она никогда не видела фотографию военной. Связь с Жнецом блондинка никогда не рассматривала, как возможную, полагая, что работа в столь угнетающем месте воздействовала на психику. Но за ней наблюдали не призраки воображения, а реальный человек, поэтому напрашивался очевидный вопрос:

– Как такое возможно? Я что, тоже была пациенткой? Или что?

Нестор смотрел на нее со всей внимательностью, строгостью, как на не в меру любопытную студентку, сующую нос не в свое дело. Илона выжидала, у нее хватило закалки не отвернуться, уж точно не после всего, что она пережила.

Он выглядит таким уставшим, измученным. Боже, а как выгляжу я?

И он рассказал ей – обо всем, или, во всяком случае, о многом, о чем Илона никогда прежде не догадывалась. Она ведь думала, что пребыла работать в CygneBlanc по наставлению Нестора, которому сделали заманчивое предложение, и работа в НИИ отошла на задний план. Но пугали девушку вовсе не новый детали, а факт того, что о многом она и так знала, только воспоминания казались неполными, искаженными, размытыми. Да, они с Анджеем познакомились в Афганистане, но новость о его сослуживцах – Эдите и Марьям Краав – ввела ее в ступор. Как и замечание о военном фотографе, которого позже MOBIUS – организация, под крыло которой они попали до Murkoff – захватил для экспериментов.

– Но я… я ничего этого не помню, – растерянно пролепетала Илона, растирая шрам на шее. – Почему? И как мы?..

– Попали в Меркоф? Все мы? Хм, – горько усмехнулся Нестор, предугадав мысль собеседницы. – После инцидента вывезти их всех оказалось неожиданно проще, чем тебя. Они находились под особым наблюдением, и после инцидента Марьям требовалась срочная помощь, которую в той лаборатории Мёбиусне смогли предоставить. Во время транспортировки Меркоф просто перехватили конвой. Куда сложнее оказалось убедить начальство в перевозке Валентини, ведь он не участвовал в той сессии. Сослался на «коллективное бессознательное».

– Значит, на сбой, произошедший в Меркоф, мой мозг отреагировал потерей памяти, как защитный механизм.

– К сожалению.

– А Анджей? – Неожиданно ухватилась за проблеск пугающей мысли Илона, которую, честно, не горела желанием рассматривать поближе. – Он… он попал в аварию. Я так думала. Это правда?

– Да, это правда, – уверенно сообщил Нестор, смотря на девушку столь пристально, что она не решилась усомниться. – Честно – я не знаю, было это случайностью или нет. Но после того случая я велел тебе не высовываться из Белого Лебедя, даже чтобы навестить его.

Илона согласно кивнула, однако уверенность в действительности подобного исхода она не ощущала. Огромный пробел за тот период не давал ей покоя, она понятия не имела, лгал ли ей мужчина, или же говорил правду. У нее просто не оставалось выбора, кроме как цепляться за его слова, убеждаясь, что он единственный, кто был с ней с самого начала, кто заботился после смерти матери.

Авария, в которую ты попал… я даже не помню, как пришла к тебе в больницу, плакала и волновалась. Черт, да я даже с трудом вспоминаю, что происходило несколько месяцев назад! Неужели вышедший из-под контроля эксперимент преследовал меня так долго?

Что ж, рано или поздно правда придет к ней, тем более проблемы прошлого не выглядели столь актуальными на фоне ситуации сегодняшнего дня. Стоило озадачиться другими вопросами.

– Значит, Эдиту я вижу из-за нашей прошлой связи, потому что… после…

– Если хочешь спросить, извлекли ли мы из тебя чип, ответ – нет, не извлекли.

От услышанного по спине девушки пробежались мурашки, она не успела и слово вставить, как Нестор пояснил причину столь радикальных действий:

– Ни у кого из вас мы его не извлекали, поскольку был высок риск, что это приведет к необратимым последствиям и повредит мозг. Единственное, что я смог сделать, это отключить тебя от общей системы. Ты же ведь ничего не почувствовала, когда пациенты начали кричать?

– Но я продолжала видеть их! – Не выдержала Илона, повысив голос и устремив на собеседника не то растерянный, не то гневным взгляд. Ей стало невероятно обидно за себя, что Нестор оставил ее наедине с призраками, даже не удосужившись предупредить об этом. – Каждый раз, когда я видела Эдиту краем взгляда, у меня замирало сердце от страха. Я думала, что схожу с ума, и ты даже не попытался объяснить мне, что это. Чем я вообще занималась до Меркоф! А теперь в моей голове сидит не только она, но и Уильям Хоуп, и это вообще ничуть не радует! Как такое может быть?! Если меня отключили от системы, то как?!

Ему тоже было больно, Илона прекрасно видела сожаление в его глазах, однако ей от этого не становилось легче. Лишь тяжелее, смущение и обида обрушились мертвым грузом на сердце, вынудив ее замолчать и отвернуться.

Он постоянно переживал из-за того, что Уильям неоднозначно ко мне относился. А теперь я говорю, что он в моей голове… И Кристоф наверняка рассказал, как Уильям гнался за мной из церкви. Боже… когда же это прекратится?

– Я ведь понятия не имел, – с искренним сожалением сообщил Нестор, отведя взгляд, наверняка, также из-за того, что его мучила совесть. – А что насчет связи с Хоупом, то… похоже, что во время сбоя он остался внутри сети резонансной машины, на которую настроены ваши с сестрами чипы. Это как если бы… вы были компьютерами, подключенными по сети, а остальные пациенты – компьютеры, с которыми мы восстанавливали связь по интернету.

– То есть ты не отключил меня?

– Отключил, как и говорил, но… это не так просто. Это как остаточная память, как сон, который видишь наяву. Вирусная программа была направлена на все чипы, на всю систему, и даже если ты была отключена от общего потока, то ты оставалась связана с Эдитой и Марьям. Поскольку Эдита являлась ядром, то ваша связь была неразделима, как связь, скажем, приложения на мобильном телефоне. Тебя можно отключить, но не удалить. А когда Уильям Хоуп перехватил контроль над системой…

– Я поняла, – перебила его девушка. – Я поняла.

Честно говоря, Илоне не хотелось ничего слушать: объяснения, оправдания, мольбы. Пустые слова, пусть и от сердца, не помогут им справиться с проблемой. Странное чувство, но девушка подозревала, что хаос лишь начинал разгораться. Сейчас они переживали затишье перед бурей.

– Как Уильяму удалось сбежать отсюда?

– Что?

– Ты говорил, что сегодня… или вчера вы проводили сессию с Уильямом, но каким-то образом он оказался снаружи, и теперь перед ним на колени падает едва не каждый пациент. Как он сбежал?

Когда они с Кристофом выбрались из темных коридоров и пробрались в лаборатории, девушка пребывала в настолько обескураженном состоянии, что не отреагировала на окружение. А теперь вспомнила, что белый кафель пола неподалеку от лифта покрывали кровавые разводы, будто кто-то оттаскивал тела.

– Я находился в лаборатории в это время, пытался с Жульен вернуть контроль над ситуацией. Уильяма приказал отвести на обследование, в другое крыло лаборатории… Я до сих пор не пойму, как он смог справиться с двумя охранниками, и почему мы не слышали выстрелов.

– Выстрелов? Но у Уильяма не было пистолета.

– Да, поскольку оружие охраны осталось при них. Их убил кто-то другой…

У Илоны уже не мурашки бежали по спине, а мелкие нервные импульсы, от которых она поежилась и обхватила себя руками. Значит, это не просто вышедший из-под контроля эксперимент, а спланированная атака, и наверняка MOBIUS-ом.

– То есть здесь есть кто-то… посторонний? – Опустившись до шепота, не без тревоги уточнила девушка. – Хотя… я видела одного человека, Криштиана, телохранителя. Он стрелял по пациентам.

– Ты видела Криштиана Снейпса?

– Да, а что?

По выражению лица Нестора Илона тут же сообразила, что допустила очередную ошибку – ее воспоминания оказались куда более спутанными. Похоже, Криштиан принадлежал не к сотрудникам безопасности Murkoff, поэтому, глубоким вздохом подавив подступивший к горлу ком напряжения, девушка произнесла:

– Ты написал, что тебе нужна помощь. Думаю, самое время обсудить детали.

– Нет, Илона, ты уже не поможешь.

– Что значит «уже не помогу»?

– Я это написал, потому что опасался за состояние Уильяма Хоупа, и как бы мне не хотелось это признавать, но только ты способна его успокоить. К тому же здесь, в лаборатории, наиболее безопасно… было. Когда я отправлял тебе сообщение, то не подозревал, что здесь бродит убийца Мёбиуса, пациенты настолько взбесятся и клетки будут открыты. Я очень рад, ты просто не подозреваешь, как я рад, что с тобой… ты жива. Я не позволю тебе больше рисковать Илона… хватит.

Мужчина осекся не зря, с ней не все в порядке, и Илона могла поклясться, что дальше будет только хуже. Но чем больше стресса она переживала, тем больше узнавала фактов о прошлом, наконец сумев увидеть запутанность своих мыслей и воспоминаний. Она хотела разобраться во всем.

– Нет, не хватит, – нервно прошептала Илона, с уверенностью глянув на Нестора. – Мы должны положить конец этому безумию, сделать хоть что-то, что поможет…

– Это уже не наша забота.

– Не наша?! – Поразилась медсестра, едва не подпрыгнув с места. – А чья же еще?

– Все намного серьезнее, – успокаивающим жестом Нестор пригласил ее вернуться обратно на стул, и блондинка едва сдержалась, чтобы не огрызнуться. – Мы объявили черный код.

– Ч… черный? Как давно?

– Три часа назад, – поведал мужчина. – Меня уговорила Жульен, и надо отдать ей должное, поскольку Кристоф сообщил мне, что скоро здесь будет очень жарко. Мёбиус отправил группу зачистки, похоже, рассчитывая, либо устранить конкурентов, либо захватить наши достижения.

– И теперь встает вопрос, кто пребудет раньше – спецназ Мёбиуса или наш.

– Поэтому лучше оставаться здесь, пока ситуация не разрешится.

– Они же всех перебьют наверху…

…медперсонал, пациентов, Лизу… и Уильяма.

– И Уильяма Хоупа, – повторила блондинка вслух, в задумчивости уставившись себе под ноги. – Но… но так нельзя, мы же так долго работали с ним.

– Вернике может проглотить свои пятки от злости, но я никого не пошлю наверх, чтобы захватить его. Если наш спецназ пребудет раньше, то мы поставим цель.

– А как насчет резонансной машины? Вы же починили ее? Судя по тому, что Эдита до сих пор там…

– Да, мы отправили ее туда вновь, хотя идея не вызывала доверия, – напряженно пробормотал Нестор. – Но она настояла, несмотря на риск. Беспокоилась за свою сестру и… за тебя. Черт, – неожиданно ухмыльнулся мужчина, раздосадовано покачав головой. – Она присматривала за тобой все это время, но и словом не обмолвилась, что ты ее тоже видишь. Сложная девушка.

В этой истории куда больше недомолвок и недоверия, но Илону интересовал другой вопрос:

– Она не пробовала отыскать Уильяма и вернуть контроль над сетью?

– Пробовала, но бесполезно. Эдита несколько раз нападала на него: в первый ей удалось застать его врасплох и ранить, но во второй она столкнулась с целой толпой монстров. Сознание пациентов изуродовано психозами и фантазиями, и Уильяму удалось взять контроль не только над местом, но и над пациентами. Создать свою армию.

– Ты упомянул, что в Мёбиусе Эдита работала в паре с сестрой. Почему вы не подключили ее к сети? Удаленно там…

– Предоставить возможность усиленного влияния на систему, как бы сказала Жульен – дать права администратора – можно лишь непосредственным подключением. Марьям стала непредсказуемой, еще более жестокой, и у нас бы не было над ней контроля. Отсюда мы можем помогать Жнецу регулировать процесс.

– Но раз теперь Уильям стал Жнецом, то как… как такое возможно? Как он взял контроль над системой, если находится не здесь?

– Он находился здесь, и… В общем, в одиночку Эдите с ним не справиться. Придется ждать спецназ.

– Не придется, есть другой способ, и ты это знаешь.

Нестор пристально посмотрел на медсестру, и видя решимость в ее взгляде, догадался, к чему она клонила. Поэтому Илона не удивилась, когда он с железной уверенностью отверг ее не озвученное предложение:

– Нет, даже не думай. Я не загружу тебя в сеть, больше никогда.

– Но у нас нет другого выбора, – подавшись вперед, настояла блондинка, и раздраженный вздох доктора только сильнее разозлил ее. – Ты сам понимаешь, как опасны люди, с которыми мы работает. Мы разочаровали Мёбиус, и что? Они охотятся за нами, хотят уничтожить. А теперь мы потерпели провал в Меркоф, и не думаю, что высшее руководство даст так просто нам второй шанс.

– Илона, я…

– Нет! Они поручили нам подготовить Уильяма Хоупа, я знаю, что для своих грязных экспериментов, но плевать! Плевать, Нестор! Мы оказались в подобной ситуации из-за своих амбиций, и если не приложим все усилия, чтобы выполнить заказ, то нас убьют. Зачем этим людям такие неудачники, как мы?

Мне надоело улыбаться и говорить пациентам, что все хорошо, мы делаем это для их блага, помогаем им выздороветь. Мне надело думать, что все окружено розовыми облаками и радугой, поскольку это не так! Анджей в коме, я даже не помню, когда последний раз к нему ходила, черт, да я… да я даже не знаю, реален ли он вообще. Ты говоришь, что да, но… я не знаю. Я ничего не знаю о своей жизни, ничего, кроме одного факта – я могу помочь остановить безумие, царящее наверху. И если есть хоть малейший шанс поймать Уильяма Хоупа живым, обменять его на наши жизни, я не отступлю. Поэтому подключай меня к чертовой резонансной машине.

Выражение лица Нестора говорила о многом, и Илона, шумно хватая ртом воздух, невольно удивилась собственным словам и дерзости. В ней копилось столько злости и отчаяния, что она не сдержалась, выпустив негативные эмоции, предав им форму слов. Она хотела растоптать розовые очки, сквозь которые пыталась увидеть другую реальность, на которую смотреть проще и удобнее.

Но нет, к черту.

– Хм, – мужчина ухмыльнулся и расстроенно покачал головой, как если бы его прижали к стенке и не оставили другого выбора. – Ты даже больше похожа на свою мать, чем я ожидал.

– Вы подключите меня к машине.

– Не нравится мне эта идея, – одарил он ее грузным взглядом, на что Илона вымученно улыбнулась и добавила:

– Нравится или нет, но выхода у нас нет. Это не ради прихоти, это единственный способ выжить.

====== ЧАСТЬ 3.1. LES OPPOSANTS. Hors du temps ======

Комментарий к ЧАСТЬ 3.1.

LES

OPPOSANTS

. Hors du temps Чтобы погрузиться в атмосферу, предлагаю включить в плейлист следующие композиции:

Peter Gundry – The White Witch;

Peter Gundry – They Came Wearing Masks;

Rusty K – Frozen Heart.

Всем приятного чтения!

Les Opposants (франц. – противники) Hors du temps (франц.– вне времени)

8 мая. 7:02

Где-то…

Гипотетически это место не могло убить, Илона прекрасно об этом знала, но, очутившись здесь, подумала, чтосмерть стала бы избавлением. Оно засасывало, поглощало энергию, крупицы разума, что путеводной звездой вели по узкой тропинке, держа на крохотном расстоянии от падения во тьму.

Сжав кулаки, Илона отмахнулась от пугающих мыслей, сосредоточенно глядя в пылающие языки пламени. Костер горел, но не согревал. Несмотря на то, что долгое время она не бывала здесь – а, учитывая проблемы с памятью, то и вовсе ощущалось, будто оказалась впервые, – она невольно осознавала, что реально, а что – нет. Как, например, девушка, сидящая напротив, невозмутимо строгающая ножом деревяшку. Затемненные черной золой веки и щеки, мелкие косички с начесом, мачете за спиной. Эдита идеально вписывалась в картину безумия и дикости, царившей здесь. В отличие от гостьи из другого мира, она привыкла выживать, сливаться с окружением, которым питалась сама ночь.

– Так и будешь прожигать меня любопытным взглядом?

Илона не отозвалась, только сильнее обхватила себя за плечи и насупилась. Ее мучил дискомфорт и опасение, что она совершила ошибку, погрузившись в мир иллюзий. Чем она, нынешняя медсестра, а не хладнокровный ученый, способна помочь? Вряд ли ей будет по зубам справиться с Уильямом, поскольку при одном воспоминании о нем ее кидало в дрожь.

– Нестор обрисовал ситуацию, и я думала, что твоя помощь придется кстати. Спустя столько-то времени ты, наконец, вернулась. – Эдита замолчала, отвлекшись от строгания древка, и сосредоточено посмотрела на собеседницу с откровенным разочарованием: – Видимо, зря.

– То есть?

Девушка отпустила столь многозначительный взгляд, отчего блондинка без дальнейших пояснений поняла суть проблемы. Она дезориентирована, напугана, и будет только мешаться под ногами.

Нет, не в этот раз. Соберись, ты ведь… хех, ты же ведь не устала, ты спишь, хотя ощущение, будто марафон пробежала.

Погружаясь в систему, позволив резонансной машине соединить свое сознание с общей сетью, Илона надеялась, что во сне не просто отдохнет, но и моментально ощутит бодрость. Но она чувствовала себя не лучше, чем несколько часов назад, когда убегала от Уильяма Хоупа.

И здесь мне от него не убежать. Он захватил этот мир, это его территория… И о чем я думала?

– Знаешь, почему Марьям сюда больше не подключали? – Прервав паузу, полюбопытствовала Эдита, хотя смысл вопроса не требовал ответных объяснений. – Мы были идеальными администраторами для резонансной машины, ядрами, способными управлять системой, контролировать и изменять пространство. Наша близость, а также родство, физическая схожесть… как там говорил доктор Новак, я точно не помню, но наши мозги работали синхронно. А затем случился сбой, из-за которого пострадала Марьям. Ее сознание стало повреждено, мы однажды пробовали подключить ее… Скажем так – образы Стефано выглядели менее безобидными.

– А твое сознание? – С неожиданной уверенностью и твердостью в голосе уточнила Илона, поймав не то удивленный, не то рассерженный взгляд брюнетки. – Ведь для тебя тот сбой тоже не прошел бесследно, верно?

Тени, пляшущие на лице Эдиты, предали ей грозный вид, от которого по спине пробежали мурашки. Теперь понятно, почему пациенты покидали «процедуры», крича от страха и забиваясь в угол, словно затравленные мыши.

– Для меня этот мир стал куда более настоящим, чем реальный. Не только из-за того, что здесь я могу ходить самостоятельно и делать куда более интересные вещи. Я недолго могу продержаться в сознании. Моя нервная система перегружается из-за внешних раздражителей, я часто падаю в обмороки.

– Мне…

– …жаль? – перехватила слово Эдита, и впервые ее губы растянулись в улыбке – грустной, отчаянной. – Нечего жалеть меня или себя, мы обе выбрали такую жизнь, хотя… ты выбрала ее для нас. Для нас всех: для себя, меня, Марьям, Анджея.

– Я выбрала? – Растерялась блондинка.

– Ты не пешка, Илона. – Пожала плечами брюнетка и, поиграв с ножом, в задумчивости добавила: – Прежде чем погрузить тебя сюда, Нестор поговорил со мной. Сказал, чего от тебя ожидать, а чего – нет. Что ты не помнишь многих вещей… даже слишком многих. Вот мой совет – и не пытайся.

– Не пытаться… почему?

– Потому что ты здесь не за этим, – направив на собеседницу острие лезвия, вкрадчиво донесла Эдита. – У тебя появится соблазн свернуть с тропы, чтобы покопаться в закромах памяти, но не вздумай этого делать. Мы здесь для того, чтобы остановить хаос наверху, подавить сознание Вальридера и точка.

– Стой, Вальридера?

– Ну, – замялась собеседница, – Уильяма Хоупа, если тебе так проще. Считай, что это его… сущность, прозвище или… что-то вроде того.

Она определенно знает больше, чем говорит, и дело не столько в тайнах Меркоф, сколько во мне.

– Как ты здесь живешь? – Невольно полюбопытствовала блондинка, передернув плечами от нахлынувшего ветра.

– Это моя работа, ты же знаешь. Следить за тем, чтобы здесь все было под контролем.

– И… тебе не сложно?

– Нигде не бывает просто. А тут… – Эдита оторвалась от занятия, посмотрев сквозь языки костра на собеседницу. – Здесь все понятно. В твоем мире, мире мегаполисов и финансовых пирамид, не знаешь, чего ожидать. Кому доверять, кого опасаться. А это место… оно другое. Вдали от суеты и… обмана.

Интересное мнение, невесело подумала Илона, поскольку ни за что бы не променяла безопасность каменных джунглей на тьму непроглядного леса и тайн.

– Это место похоже на ад, – прошептала светловолосая девушка.

– Хм, ад наполнен криками грешников, а здесь царит непробудная тишина. Сюда приходя не для того, чтобы понести наказание, а чтобы получить второй шанс.

Второй шанс… иронично, учитывая, что у пациентов не остается выбора, кроме как стать частью эксперимента.

На небе не промелькнуло ни единственной звезды, и в то же время Илона видела смутные очертание гор далеко позади, а также неровные гребни лесной полосы, лежащей позади Эдиты. Костер потрескивал, и в его оранжевом сиянии простор пустыря казался невероятно тоскливым и унылым. Куда сильнее девушку пугала неизвестность, прячущаяся за деревьями, которые напоминали забор, ограждающий территорию ада.

– А нам не нужно торопиться? – Дрогнувшим голосом уточнила блондинка.

Обернувшись, Эдита долгую секунду смотрела на лес, а затем вернулась в исходное положение, вернув взгляд к маленькому деревянному колу в руках.

– Здесь время течет иначе. Во время сна происходит целая история…

– С меня хватит и той истории, которую я пережила ночью, – поднявшись с места, Илона почувствовала уверенность, которая давно не славилась у нее частым гостем. – Пойдем. Чем раньше закончим, тем лучше в любом случае.

Эдита напряженно смотрела в огонь, словно пытаясь отыскать в ярком пламени ответ. Втянув воздух сквозь сжатые зубы, у нее сделалось выражение лица, словно бы говорящее «ладно, к черту, мы все равно все умрем», она поднялась с земли. Илона ее практически не помнила, и с неожиданностью обнаружила, что брюнетка не такая уж и высокая – являясь к ней призраком, она выглядела более внушительно.