Текст книги "Сердце Кирианской империи (СИ)"

Автор книги: Соня Безворотняя

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

– Поняла, – кивнула девушка.

– И ещё… – Я почувствовала неясную тревогу и оглянулась на дверь. – Я не успеваю тебя научить и рассказать, что значит быть хранительницей. Но в главной библиотеке есть отдельное помещение, где собраны дневники всех хранительниц, что были до меня. Туда никто не сможет войти кроме тебя, так что придется тебе черпать мудрость из книг. Мой дневник хранится в моей комнате. Его тоже прочти. И не совершай тех же ошибок.

– Сделаю все возможное, – кивнула он. – Обещаю, я стану особенной хранительницей.

– Хорошо, – выдохнула я. – вот теперь можем начинать.

Я, стараясь не растерять решимость, схватила принесенный Миладой тонкий кинжал. Пару капель крови упали на стол, окропив зловеще мерцающий при свете свечей алый алмаз.

Ну, вот и все.

По комнате, отскакивая от стен, разнеслись слова отречения.

Глава 10

Пожалуй, это было самое отвратительное, что я когда-либо делала. Каждое слово давалось с трудом, царапало горло, вырывалось с хрипом. Моя сила не хотела покидать ослабевшее тело. Я понимала – это означает, что еще не пришло время. Я нарушала естественный порядок вещей, но того требовала ситуация.

Сегодня я проведу ритуал, но сам процесс затянется еще на двенадцать часов. Сила, капля за каплей, будет передаваться девушке, и лишь в тот момент, когда последняя крупица магии покинет мое тело, я умру. Или наоборот. Хотя, какой бы не была последовательность – результат один.

В какой-то момент ко мне присоединилась Милада. Она окропила алмаз своей кровью, и наши голоса слились воедино, повторяя клятву хранительницы. Я – подтверждая, что сделала все возможное для своей империи, она – что обязуется продолжить мое дело.

Я почувствовала, как беснуется вокруг магия. Обходя антимагический браслет, даже не замечая его.

«Еще немного», – подумала я, машинально произнося вбитые в память слова. – «Еще минута, и уже ничего нельзя будет изменить».

Мы почти успели.

Как жаль, что в магических делах «почти» не считается.

Последние слова уже были готовы сорваться с моих губ, как по комнате разнесся страшный грохот.

Я сбилась и испуганно оглянулась на дверь. На столе возмущенно полыхнул кровавый алмаз и прекратил свое потустороннее мерцание.

Милада отшатнулась и осела на пол с болезненным стоном. Она сейчас испытывала не лучшие ощущения.

А я… Я была отчего-то рада. В душе разлилось облегчение. Но лишь на несколько секунд. Ровно до того момента, как я осознала, что именно произошло.

Меня сковал ужас.

На пороге, сжимая в ладони ослепительно яркий пульсар, застыл император Алар.

– Назови хоть одну причину, – вкрадчиво спросил он, – чтобы я не испепелил эту предательницу на месте.

«Предательницей» он назвал явно не меня, так как мне и был адресован вопрос. Это радовала. Но вот придумать сходу причину, чтобы он пощадил Миладу, не получалось.

Неожиданно на помощь пришел лорд Касьян, первый советник императора.

– Мне нужно ее допросить, – он нагло оттеснил своего правителя плечом и протиснулся в комнату.

– Тебе нужно было не допускать подобных ситуаций в принципе, – сухо заметил Алар, но пульсар убрал. А затем направился ко мне.

Я испуганно пискнула и сделала пару шагов назад. Но не для того, чтобы спрятаться, а для того, чтобы защитить сжавшуюся и дрожащую от боли Миладу.

– Зря вы ее защищаете, леди Фелиция, – хмыкнул Касьян, когда я встала у него на пути. – Понятия не имею, что у вас тут произошло, но могу сказать точно – доверять ей нельзя.

– А вам можно, – хмыкнула я, стараясь не выдать своих эмоций.

– И нам, увы, нельзя, – с деланной печалью заключил советник. – Но уж лучше мы, чем она.

– И чем это вам девочка не угодила? – спросила я, стараясь уследить за обоими мужчинами сразу. Боковым зрением я подметила, как в комнату просочилась Дария.

– У нас, знаете ли, не любят шпионов, – хмыкнул Касьян и между его пальцев проскочили искорки.

– Только попробуй, – спокойно заметил император. На первый взгляд спокойно. Мне от этих слов стало не по себе. А уж Касьян, который знал своего правителя не первый год, и вовсе отошел на пару шагов, и поднял руки в примирительном жесте.

– Фели, – теперь все внимание императора обратилось ко мне. – Я ведь, кажется, предупреждал тебя, что будет в случае, если решишься на какую-нибудь глупость?

Я закашлялась, вспоминая его угрозу.

– Ну, объективно, это глупостью не было, – попробовала оправдаться я.

– Это нам еще предстоит выяснить, – не согласился Касьян. Мы с Аларом одновременно посмотрели на него. Судя по всему, очень недовольно. Так как советник скорчил гримасу и обратился к Дарии:

– Дария, прелесть моя! Как поживаешь?

Девушка демонстративно проигнорировала его и перевела взгляд на Миладу.

– Это ты меня подставила? – зашипела уже отошедшая от последствий сорванного ритуала служанка.

– Дария заметила кое-что подозрительное и сообщила мне. Но и без этого было много факторов, – хмыкнул Касьян. – Конспираторы из вас так себе. Что странно, если учесть, как долго ты здесь шпионила.

– А теперь, – прервал его император. – Отойди от Фелиции, если хочешь пожить еще немного.

Милада как-то странно засмеялась. А затем рванулась ко мне.

Я успела лишь пискнуть, а к моему горлу уже прижался тонкий кинжал. Тот самый, который мы использовали для ритуала.

– Это ты зря, – вмиг посерьезнел Касьян. – Теперь точно умрешь.

– Зато вместе с ней, – хмыкнул голос у меня за спиной. Милада прижалась ко мне сзади, тем самым защищая себя от заклинаний, которыми ее могли «наградить».

– И что теперь? – едва слышно спросила ее я. Медленно, но верно, в моей голове начала складываться картинка. Весьма нерадостная, кстати. И вот этой девчонке я чуть не отдала статус хранительницы? Да она, с таким отношением к подопечным, угробила бы империю быстрее, чем она развалилась бы без посторонней помощи.

– А теперь я выберусь отсюда, – сказала Милада. И судя по тому, как сузились глаза императора, адресованы эти слова были не мне. Шантажировать Алара? Не самое умное решение.

– Если хоть один волосок с ее головы… – многозначительно протянул Алар.

– Она запуталась, – произнесла я. – Пожалуйста, дай ей уйти. Я останусь.

– О, это невозможно, – покачал головой Касьян. – Боюсь, девушка узнала слишком многое, прожив столько лет во дворце. А я-то все гадал, чего у нас на границе возникают такие проблемы.

– У нас с вами не было стычек ровно до того момента, пока вы меня не похитили, – заметила я. И решила прекратить это дело, так как кинжал, находящийся у моего горла, неприятно царапал кожу.

– А причем тут вы? – удивился Касьян. – Она прибыла сюда с Соляных островов.

Я, услышав это, не смогла сдержать возгласа удивления. В глазах потемнело.

КОМУ я чуть только что не передала статус хранительницы?!

Колени ослабли. Тонкое лезвие прочертило полосу на шее.

В эту же секунду за спиной раздался душераздирающий вопль. Меня толкнули в спину.

Я, по инерции сделав пару шагов, вознамерилась упасть на пол, но попала прямо в объятия подоспевшего императора.

И как он так быстро оказался рядом?

Мы встретились взглядами. По радужке его глаз пробежали искры. Я замерла, зачарованная этим зрелищем.

Он поднял руку и провел пальцами по моей шее. От неожиданной ласки перехватило дыхание. Я прикрыла глаза, чувствуя, как по коже пробежали мурашки. Алар судорожно втянул воздух сквозь плотно сомкнутые зубы и зажмурился.

Я с интересом наблюдала за его реакцией, на секунду даже забыв обо всем, что происходило в комнате.

На землю меня вернул удивленный возглас Касьяна:

– Ого! Чем это ты ее так?

– Разве это важно? – вполне себе бодро ответил император, вмиг приходя в себя. – Я предупреждал. Скажи спасибо, что вообще не убил, хотя сдержаться было сложно. А то тебе потом не с чем работать будет.

– Ну, спасибо, – хмыкнул советник.

– Пожалуйста, – любезно кивнул Алар. – А теперь иди и работай. У тебя сутки на то, чтобы вытянуть из нее максимум. И найди тех, что эту шпионку в замок пустил. И выясни, как оказался алмаз из моей сокровищницы у нашей уважаемой гостьи.

Я немедленно отстранилась от мужчины и оглянулась на свою, теперь уже бывшую, служанку. Она лежала на полу, поскуливая и баюкая обожженную до мяса руку. Ту самую, в которой она держала кинжал.

Странно, но мне было ее не жаль. И не потому, что она держала меня в заложниках, а потому, что обманула меня. Я едва не вверила в ее руки судьбу своего народа. И это было по-настоящему страшно.

– Дария, солнышко, – обратился ко второй служанке Касьян. – Не проводишь ли нас до подземелий?

Девушка смерила его странным взглядом, и заметила:

– Не имею ни малейшего желания идти с вами куда-либо. Тем более, в пыточную. Особенно, если учесть, что всему двору известно, какие у вас наклонности.

– О, и что там говорят? – глаза у советника как-то странно заблестели. – Хотя, не, не отвечай. Но, знаешь, в иных обстоятельствах тебе бы понравилось, обещаю.

Мне показалось, что между этими двоими происходит нечто странное. Воздух будто бы наэлектризовался. Еще немного и заискрит.

– Вон отсюда, – жестко приказал император. – И эту, – кивок в сторону свернувшейся на полу Милады, – заберите.

Дария вздрогнула, склонилась в поклоне и первой покинула комнату. За ней последовал и Касьян, левитируя впереди себя мою бывшую служанку.

Я тоже попыталась бочком выскользнуть из комнаты, но сделать это незаметно было сложно, если учесть, что взгляда с меня не спускали.

– Стоять, – ласково заметил император.

И я побежала!

Добежать успела ровно до двери. Та захлопнулась с огромной скорость, едва не щелкнув меня по носу.

– Ну, и что это было? – раздался за спиной вкрадчивый голос.

Я зажмурилась, сделала глубокий вдох, и мысленно сосчитала до десяти. Вроде, помогло.

Оборачивалась я уже с легкой улыбкой на губах. Да и колени практически не дрожали. В отличие от голоса.

И тогда я решила, что лучшая защита – это нападение.

– Нет, ну а что? – возмутилась я. – Домой вы меня не отпускаете. Вот я решила сама… Вернуть хранительницу на законное место.

Вряд ли они знаю, как происходит передача дара. Пусть лучше думают, что это была попытка побега.

– При помощи шпионки, которая ни к нашим, ни к вашим отношения не имеет, – заметил император. – А, и еще приплела кровавый ритуал с использованием единственного на всю империю кровавого алмаза. Который, кстати, веками хранится в нашей сокровищнице и света белого не видел несколько десятилетий.

– Именно так, – подтвердила я.

– Неподражаема, – покачал головой император и тепло улыбнулся. – Я все чаще задумываюсь, что нам бы тоже не помешала хранительница. Хочешь остаться?

– Нет, – пришла я в ужас от этих слов. Хотя, испугалась я скорее не возможности остаться здесь, а того, что моя империя лишится хранительницы.

– Отчего же? – Удивился император и направился ко мне. За каждым его шагом следовал новый вопрос. – Тебе не нравится империя?

– Нравится, – вздохнула я, делая шаг назад. И уперлась спиной в дверь. Теперь мне только и оставалось, что наблюдать за приближением мужчины.

– Этот город? – продолжил он.

– Н-нет, – пискнула я.

– Дворец? – еще одно предположение.

И еще одно «нет» от меня.

И когда нас разделял всего один шаг, он спросил:

– Я?

Он оказался так близко. Пугающе близко.

Сильный мужчина, правитель, могущественный маг. И я – слабая, глупая девочка, без магии, без прав, запертая в чужом дворце.

– Оставайся, – шепнул он, кладя ладони на дверь, сбоку от моих рук, тем самым лишая возможности отстраниться.

– Не могу, – так же тихо ответила я, едва замечая, как в моем голосе проскользнуло сожаление.

– А хочешь? – еще тише спросил он, наклоняясь ко мне, опаляя дыханием мою щеку.

– Да, – почти неслышно призналась я, стыдясь этого желания.

Но он услышал.

В следующую секунду его губы коснулись моих в жарком, нетерпеливом поцелуе. А я, отбросив на минуту все предрассудки, подалась вперед, позволяя заключить себя в объятия и углубить поцелуй.

По телу будто сотни искр пробежали. В ушах зашумело, но даже сквозь этот шум я расслышала собственный стон удовольствия. Руки сами потянулись и обвили шею мужчины.

В этот момент для меня больше ничего не существовало.

Глава 11

Ворочалась без сна я до самого утра. Кажется, в этом месте это уже входит у меня в привычку. И неудивительно, ведь эта ночь принесла немало сюрпризов.

Чего только стоит попытка передачи собственной магии, вместе со статусом хранительницы, шпионке из вражеского государства.

Подобную глупость простить себе будет сложно. Хорошо, что император Алар не поверил весьма неубедительной игре одной отдельной хранительницы и остановил этот фарс. В сущности, все закончилось не так уж и плохо, если учесть, что этой ночью я в принципе готовилась умереть.

А после произошло и вовсе из ряда вон выходящее! Он поцеловал меня. Это было невероятной наглостью с его стороны. А с моей – ответить на его поцелуй. Да еще как! Я от себя такой пылкости не ожидала.

Было стыдно. Стыдно за свое поведение, за то, что позволила себе испытывать такие эмоции к врагу.

Ну, и под утро произошло еще одно не менее интересное событие.

Ко мне явилась Дария.

Я встретила ее настороженным взглядом.

После истории с Миладой я стала подозрительнее относиться к своему окружению.

– Ну, как там дела? – Я возвела глаза к потолку, намекая на высокое положение Касьяна.

– Скорее уж там, – девушка демонстративно ткнула пальцем в пол. – В самом сердце тайной канцелярии.

– Тюрьма находится прямо в подземельях дворца? – удивилась я.

– Нет, – отмахнулась девушка. – В подземельях находятся пыточные камеры. Странно, что вы не наткнулись на них в прошлый раз.

– Видимо, так далеко я не заходила, – призналась я и про себя поблагодарила дворец, который вел меня безопасными путями в тот раз, когда я искала младенца.

Я внимательно посмотрела на девушку и заметила, как та бледна.

– А ну-ка, присядь, – я схватила ее за руку и буквально втолкнула в кресло. А после отпаивала девушку успокаивающим чаем, который доставили мне с кухни.

– Никогда не знала, что здесь делают с предателями, – передернулась она. – И предпочла бы дальше жить без этой информации.

– Забудь, – посоветовала я ей. – Как страшный сон. Зря лорд Касьян позволил тебе это видеть.

– О, это все мое неуемное любопытство, – печально созналась девушка. – Я просто хотела узнать все из первых рук, вот и уговорила Касьяна позволить поприсутствовать при допросе.

– В любом случае, тебе подобное не грозит, – поспешила я успокоить девушку. Она как-то странно на меня посмотрела, но я списала все на свою подозрительность.

– Очень надеюсь, – заметила она и тут же сменила тему: – Она все рассказала про обряд. Так что одним секретом у вас теперь меньше.

Я раздосадовано прикусила губу. Это не у меня теперь на один секрет меньше, а у моей империи. Столько веков обряд хранился в тайне, но вот пришла я, и все!

Теперь мое имя точно войдет в историю.

– С вами все в порядке? – забеспокоилась Дария.

– Ну, это не я сегодня побывала в пыточной камере. Пусть даже в качестве зрителя. Так что да, я в порядке, – пожала плечами я и тут же пожалела. Девушка, едва пришедшая в себя, снова начала бледнеть.

– Стоять! – скомандовала я. – Что там еще интересного рассказала твоя коллега?

Дария одарила меня еще одним странным взглядом. Я занервничала.

– Ну, она рассказала, откуда столько знает о Кирианской империи. Мол, она не одна такая, шпионка. Кто-то из ее отряда смог внедриться и к вам. Правда, в столицу пробраться не получилось – слишком уж сильна там власть хранительницы. Но вот в городок неподалеку вполне. Все собранные данные посредством тайной переписки отправились на Соляные острова. И вот когда здесь появились вы, Миладу и снабдили нужными данными, чтобы она смогла втереться к вам в доверие

– Мило, – хмыкнула я, поражаясь собственной глупости. Мы настолько были заняты нашим ближайшим соперником, что угрозу с Соляных островов проглядели. И ведь действительно, если бы кто-то из их людей смог пробраться с самый центр империи, и, получив статус хранительницы, стать его сердцем, то жизнь обоих государств кардинально поменялась бы. Вот только не в нашу пользу.

– Здесь нет вашей вины, – теперь уже служанка успокаивала меня. – Ваше желание спасти свою империю естественно, как и то, что вы решились на столь отчаянный шаг. В следующий раз все будет по-другому. И не стоит рисковать собой, передавая свою силу. Кирианскую империю вы вполне устраиваете как хранительница.

– В следующий раз? – фыркнула я. – Ну, если только здесь найдется еще один шпион, теперь уже моего государства, то обязательно попробую менее опасный для себя способ.

– Отлично, – кивнула девушка и перешла на шепот. – Я все подготовлю.

Я посмотрела на нее, пытаясь понять, что до меня пытаются донести. Мысли путались от усталости.

– Что ты имеешь в виду? – все-таки решила уточнить я.

– Побег, – едва слышно пояснила она. Видимо, на моем лице так и не проявилось понимание, поэтому она пояснила: – Вы сами сказали, что, если здесь будет шпион из Кирианской империи, то согласны на действия.

– Да вы издеваетесь. Думаешь, я второй раз на эти же грабли наступлю? – возмутилась я и вскочила на ноги.

Дария улыбнулась.

– Ну, вот, из-за Милады теперь все пройдет гораздо сложнее.

– Что пройдет? – уточнила я и, заметив, как в руках девушки появилось тонкое лезвие, сделала пару шагов назад. – Да что это за ночь такая?

– Леди Фелиция, пожалуйста, успокойтесь, – попросила Дария и, поднявшись на ноги, направилась ко мне. – А то я тоже начинаю нервничать.

– Ах, ну извини, – съязвила я, оглядываясь по сторонам в поисках средств самообороны. – Не каждую ночь меня зарезать пытаются. Причем дважды!

– Никто вас резать не будет, – вздохнула служанка. – И первого-то раза случиться не должно было. Я просто хочу доказать, что мне можно доверять.

– У тебя не получается! – взвизгнула я, когда девушка оказалась совсем рядом.

– Кровь – не водица, – пояснила она и полоснула лезвием себе по запястью. На светлой коже тут же выступили алые капли.

– Ты считаешь, что после самоубийства я к тебе лучше буду относиться? – зашипела я и схватила ее за руку, вспоминая, где можно найти бинты.

И замерла.

Теплые алые капли стекали по запястью Дарии, но не падали на пол, а будто бы притягивались к моим пальцам.

Я накрыла ладонью оставленную лезвием рану, чувствуя, как затягивается надрез.

– Это – лучшее объяснение, – сказала Дария, с каким-то благоговением рассматривая меня. – Вы – моя хранительница. Пусть мне пришлось прожить здесь много лет, это ничего не меняет. Даже моя кровь прислушивается к вам.

Я отпустила ее руку и вернулась обратно, присев в кресло. Я верила ей. С Миладой были сомнения, но здесь – нет.

– Да вы издеваетесь, – нервно засмеялась я. – Здесь что, совсем не проверяют слуг? Или во дворец берут исключительно шпионов? За что Касьян жалование получает?

– Прошу вас, тише, – зашипела Дария и кинулась ко мне. – Знаете, после сегодняшнего представления в пыточной, мне особенно не хочется, чтобы меня раскрыли. А наше пребывание здесь объяснить очень просто.

– Мне очень интересно узнать, – честно сказала я.

– Для служения вам выбрали лучших, – начала Дария. – Девушек с безупречными манерами, хорошим послужным списком, владеющих необходимыми навыками. В общем, все, чтобы гостье было комфортно.

– И это оказались вы? – уточнила я.

– Не совсем, – пожала плечами Дария. – Миладу взяли сразу, ведь ее легенда была безупречной. Такой отличной истории просто не может быть у обычного человека. С моей постарались не так сильно, так что я пролетела. Сначала.

– Но в итоге ты здесь, со мной. Что случилось с первой горничной, которая должна была стать напарницей Милады?

– Ох, с ней приключилась одна маленькая неприятность. Бедняжка случайно упала с лестницы, – покачала головой девушка. – Пришлось срочно искать замену, ведь вас уже доставили во дворец. А тут как раз я мимо проходила.

– Мимо лорда Касьяна, как я понимаю? – хмыкнула я.

– Именно, – согласилась девушка. – Не понимаю, чем я заслужила его особенное отношение, но в этот раз это сыграло мне на руку. Ну, хоть когда-то. Сами понимаете, повышенное внимание со стороны главы службы безопасности обычно очень портит мне жизнь. Все-таки меня не просто так сюда заслали. Вот так и получилось. В итоге, мы с Дарией следили за вами, за императором, и друг за другом.

– Понятно, – протянула я. – И что нам делать теперь?

– Теперь вам лучше поспать, – посоветовала девушка. – Уро вечера мудренее. А мне нужно прояснить еще несколько моментов.

– Но… – попыталась возразить я.

– Достаточно событий на сегодня, – оборвала меня Дария. – Нужно набраться сил. Теперь за вами и вашим окружением будут тщательнее наблюдать, соответственно, мне станет еще сложнее исполнять свои обязанности и подготавливать ваш побег. И вам, поскольку вы теперь знаете мою тайну, тоже нужно будет постараться.

– Хорошо, – согласилась я, отпуская ее. – Доброй ночи.

Этой ночью мне так и не удалось уснуть.

Пережитый стресс всколыхнул в душе старые страхи.

Встречая очередной рассвет на подоконнике, завернувшись в тонкий плед, я подводила итоги.

Итак, что мы имеем:

Если я останусь, то умру. Не самый хороший вариант развития событий. Для нашей империи беспрецедентный случай, когда хранительница умирает не пойми где. Вообще, как правило, мы успевали передать способности и обучить преемницу. Всего один раз за всю историю этого не произошло – хранительница погибла, защищая своего императора. И вот тогда, прежде чем нашлась новая, едва не случился государственный переворот и еще много разных неприятностей. А хранительницы не было всего десять дней – за это время сила нашла новый сосуд. Сейчас процесс может затянуться на еще более долгий срок.

Вариант номер два – передача способностей. При таком раскладе проживу я также недолго. Зато у нас будет хранительница – быстро и гарантировано. Есть только одна проблема – Дария не согласится. А больше эту ношу возложить не на кого.

Единственным приемлемым вариантом кажется только побег, но времени остается совсем немного. Я уже чувствую, как жизнь медленно покидает мое тело, как сила хранительницы пытается найти новый сосуд.

Едва я успела это осознать, как тело прошибла волна боли. Будто каждая косточка в теле треснула или надломилась. Суставы скрутило, глаза заволокло кровавой пеленой. Я едва успела соскользнуть на пол и свернуться на полу.

Перед глазами уже вырисовывались образы, картинки, воспоминания.

**

Тот самый день я помню, будто бы это произошло вчера.

Тогда, так же, как и сейчас, было нестерпимо больно. Не было сил даже на то, чтобы кричать. Я лежала на столе в маленькой кухне, окровавленная, ослабевшая, доживающая последние минуты.

Рядом тихо всхлипывала мама. Отец куда-то ушел. Я боялась смерти, хотя и понимала ее неизбежность. В сущности, сейчас она казалась мне не столь страшной. Ведь она принесет спокойствие и избавление от жуткой боли, которая не стихает ни на секунду. Жаль только, что отца рядом нет.

Где-то совсем рядом хлопнула дверь, раздались шаги, голоса. Я не могла расслышать, о чем идет речь. В ушах шумело, думать было сложно.

Надо мной кто-то склонился, провел прохладной ладонью по лицу.

Боль немного отступила, а вместе с ней рассеялась кровавая пелена, и я распахнула глаза, силясь рассмотреть спасителя.

Каково же было мое удивление, когда вместо нашей деревенской знахарки я увидела перед собой ухоженную даму средних лет, с высокой, идеальной прической. Весь ее образ источал силу и властность. Ей было место скорее на каком-нибудь приеме у аристократа, чем на нашей тесной кухоньке.

– Успела, – облегченно выдохнула она, и посмотрела на меня невероятно теплыми, карими глазами. – Как тебя зовут, дитя?

– Фелиция, – полухрип-полустон, который дался с большим трудом.

– Красиво, – кивнула женщина, и зачем-то начала гладить меня по волосам. – Скажи мне, Фелиция, хочешь ли ты жить?

– Хочу, – согласилась я. В этот раз говорить было отчего-то легче.

– На что ты готова ради спасения? – продолжила незнакомка.

– На все, наверное, – засомневалась я. Боль потихоньку отступала, захотелось спать, а не отвечать на сомнительные вопросы.

– Вот и славно, – мягко улыбнулась женщина. – Пока этого достаточно.

И я просто уснула. А когда проснулась на следующий день, обнаружила себя абсолютно здоровой и полной сил. На моем теле не то, что переломов не осталось, даже застарелые шрамы куда-то делись.

Единственным, что выделялось на светлой коже, были неясные очертания какого-то рисунка на предплечье.

В реальности боль отступила так же резко, как и пришла. Я с трудом поднялась с пола и, сделав пару неуверенных шагов, рухнула на кровать.

Последним, что я вспомнила, уже погружаясь в сон, были слова моей наставницы, предыдущей хранительницы:

– Запомни, Фели. Я не спасла тебя, а лишь дала тебе отсрочку. Твои травмы несовместимы с жизнью, и никакой лекарь не в силах тебя спасти. Единственное, что отделяет тебя от смерти – сила хранительницы. Как только ты отдашь ее, то сразу умрешь.

– Зачем мне тогда это делать? – искренне удивилась я. – Я ведь могу оставаться хранительницей еще очень долго.

– Во благо империи, – было не ответом. – Придет время и появится более достойная кандидатка на эту роль.

Тогда мне показалось это глупостью. Я не собиралась умирать ради какого-то там призрачного блага еще не ставшей для меня важной империи.

И только сейчас я в полной мере осознала, насколько была права моя наставница.