Текст книги "Сердце Кирианской империи (СИ)"

Автор книги: Соня Безворотняя

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Глава 8

Следующие несколько дней прошли без происшествий. О поступке леди Энн открыто не сообщали и, казалось, само ее отсутствие при дворе не вызвало никакой реакции. В принципе, ничего удивительного в этом не было. Многие знатные дамы покидали дворец перед родами или сразу после них, чтобы посвятить несколько месяцев новорожденным. А вот когда отсутствие леди станет вызывать нездоровый интерес, меня здесь уже не будет.

Через несколько дней, после той памятной ночи, в моем ставшем привычном расписании произошли кое-какие изменения.

Я как раз проснулась и приготовилась выполнить утренние процедуры, как в дверь, не обременяя себя стуком, ворвалась взбудораженная Милада. Вместо привычного подноса с едой, она держала в руках аккуратный белый конверт, перевязанный алой лентой.

– Утречко доброе, госпожа! – выдохнула она, окинув меня взглядом.

Я нахмурилась и быстро набросила на плечи халат. Нет, моя сорочка не была откровенной, заставляющей стыдливо прятаться от чужого взгляда. Но я стремилась спрятать татуировку, заметно выцветшую за последние дни.

– Доброе утро, госпожа, – следом проскользнула Дария, аккуратно неся мой завтрак. Она бросила хмурый взгляд на свою напарницу и водрузила поднос на столик. Девушка явно относилась неодобрительно к несдержанности Милады.

– Что случилось? – хмыкнула я, и, приблизившись к подносу, отщипнула виноградину с грозди.

– Вам письмо от его величества! – радостно сообщила Милада, протягивая мне конверт.

Сочная ягода встала поперек горла. Я закашлялась, пытаясь восстановить способность дышать.

Дария метнулась ко мне, стремясь помочь, но я лишь отмахнулась. И, дождавшись, пока приступ пройдет, протянула дрожащую руку к конверту.

А вдруг…

Я надеялась, что в этом письме император информирует меня о том, что достиг определенных договоренностей с Мэлором, и теперь мне позволено вернуться домой.

У меня были основания предполагать нечто подобное. Ведь раньше император виделся со мной лишь по вечерам, да и то, никаких официальных приглашений не присылал. К тому же, прошло уже достаточно времени с момента моего прибытия сюда. Пора бы им было договориться.

Увы, мои ожидания не оправдались.

В небольшой записке, что лежала в конверте, ровным, убористым почерком, было выведено приглашение на прогулку.

Что же, хоть что-то. Надоело сидеть взаперти. К тому же, можно будет лишний раз порасспрашивать Алара, когда я смогу вернуться домой.

– Император лично написал, – поделилась Милада, восторженно сверкая глазами. – И лично передал!

Я лишь фыркнула и поспешила в ванную. Прогулка планировалась через два часа. За это время требовалось полностью привести себя в порядок. Как-никак прогулка с самим императором.

Дария и Милада готовили меня к этой встрече вдвоем, ненадолго забыв о разногласиях. Подбирали наряд и помогали облачиться, укладывали мои волосы в сложную, но не вычурную прическу, накладывали легкий макияж. Я расслабилась и позволила им делать, что вздумается. Думаю, для них я сейчас была большой куклой. В данной ситуации, меня это вполне устраивало. Им было виднее, что уместно надеть на эту прогулку. Да и, как я надеялась, совместная деятельность поможет им немного сблизиться.

Через два часа, затянутая в элегантное дорожное платье из темно-зеленой ткани, я уверенно шла по направлению к главному выходу из дворца. Меня сопровождала Милада, чья болтовня помогала отвлечься от невеселых мыслей.

Вопреки моим ожиданиям, мы пошли не в сад, как делали обычно, а свернули направо и обогнули дворец, чтобы через несколько минут выйти на тропу, углубляющую в небольшую рощу.

– Это ближайший путь к конюшням, – пояснила девушка, заметив мое удивление.

– Конюшням? – переспросила я. – Мне казалось, прогулка будет по территории дворца.

– Нет, конечно, – замахала руками девушка и улыбнулась, пытаясь одновременно следить за дорогой и заглядывать мне в глаза. Выглядела она сейчас презабавно. – Император покажет вам Ниаль – нашу столицу!

Я на секунду замерла. Не думала, что мне позволят покинуть дворец, а тут такая удача!

– Ну, так чего же мы ждем? – я озорно улыбнулась и прибавила шаг.

Мне выделили смирную кобылку белоснежного цвета. Та стоически вытерпела, пока я взбиралась на нее, а затем стояла смирно, пока я устраивалась в седле. Ненавижу дамские седла!

– А где его величество? – поинтересовалась я, как только удалось занять более-менее устойчивую позицию. Императора нигде не было видно. Со мной оказался лишь один из придворных, который, собственно, и помог мне взобраться на мою кобылку. Представляться он не пожелал.

– Вы встретитесь с его величеством за пределами дворца, – скупо пояснил он. – Я сопровожу вас до места встречи.

Я лишь кивнула и развернула свою лошадь, внешне оставаясь совершенно спокойной. Но в моей голове уже вертелись десятки мыслей, и рождался План.

Хмм… Как неосмотрительно сажать меня на лошадь и давать лишь одного сопровождающего.

Да, мы должны встретиться с императором за пределами дворца, но мало ли, что может случиться по дороге.

Я никогда не была хорошей наездницей. Если честно, я редко участвовала в конных прогулках, поэтому и не оттачивала приобретенные навыки. Однако в экстренных ситуациях, думаю, с лошадью управлюсь вполне прилично. А сейчас именно такая ситуация и была.

За все дни, проведенные здесь, я никогда не была настолько близка к свободе, как сейчас. Жаль, конечно, что я не знала об условиях прогулки заранее, было бы время придумать нормальный план, а не как сейчас, однако и нынешнее положение уже было большой удачей.

«И выбрала бы наряд поудобнее», – про себя подумала я. – «И настояла бы на более удобном седле».

Через некоторое время мы покинули территорию дворца, пройдя через широкие кованые ворота. Стражники, вытянувшись по струнке, спокойно выпустили нас, не задав не единого вопроса.

В этот момент я напряглась. Интересно, кто этот человек, что взялся сопровождать меня, и почему на него реагируют таким образом?

Я бросила взгляд на мужчину.

Простой, лишенный помпезности, но не элегантности, наряд, зачесанные назад светлые волосы и льдистые глаза. Ничего особенного. Однако что-то мне подсказывало, что не все так просто.

Мы проехали по широкой дороге, минуя небольшие строения, и практически сразу оказались на оживленной улице. По бокам ровным строем высились дома с богатой отделкой и резными заборами, чинно прогуливались дамы в сопровождении кавалеров. Судя по всему, мы оказались на центральной улице, где располагались дома благородных и зажиточных горожан. Необычная архитектура настолько заворожила меня, что я не сразу вспомнила о своих планах. А когда вспомнила, то начала осматриваться уже более вдумчиво.

Как раз на эту часть города выходили окна моих покоев. Я воспроизвела в памяти картинку ночного города, с подсвеченными линиями улиц.

Сейчас мы шли по «голубой» улице, центральной. Невдалеке я заметила высокое здание магической школы – даже днем от его широкой крыши исходило фиолетовое мерцание. Значит, от этого здания направо уходила «фиолетовая» улица.

Нет, там мне нечего ловить. Территория школы слишком большая, пространство достаточно открытое, да и не попасть туда просто так.

А вот через несколько кварталов начиналась «зеленая» улица. Насколько я помню по рассказам императора Алара, как раз там располагались торговые ряды. И как раз этим утром там должно быть оживленно – сейчас сезон большой ярмарки, покупателей, да и просто зевак, будет больше, чем обычно. Вот там можно затеряться.

В этот момент я молилась лишь об одном – чтоб император не перехватил нас раньше. Ведь мы должны встретиться именно в городе.

Буквально через несколько минут, показавшихся мне вечностью, мы приблизились к заветному повороту. Там образовалось столпотворение – проход у начала торговых рядов был слишком узок, а вот желающих попасть на ярмарку – слишком много.

Улучив момент, пока мой сопровождающий отвлечется, я соскользнула с лошади и, стараясь не обращать внимания на вспыхнувшую болью лодыжку, метнулась в гущу толпы. Моя смирная кобылка продолжила свой неспешный путь, ничем не выдавая потерю наездницы.

«Главное, не оглядывайся», – твердила я самой себе, беспощадно расталкивая народ локтями и пытаясь быстрее просочиться к центру ярмарки. На меня шикали, возмущенно сверкали глазами, но каких-либо действий не предпринимали.

– Смотри-ка, – молодая, просто, но со вкусом одетая женщина, указала на меня своей, по-видимому, подруге. – Вроде благородная леди, а ведет себя, как…

Окончания фразы я дожидаться не стала, резко изменив направление и свернув к рядам с женскими нарядами. Там будет много юных, да и не очень, девушек, мне будет легче затеряться среди них.

Проходя мимо одной из лавок, я, как мне показалось, незаметно, стянула с витрины небесно-голубой платок и ускорила шаг, опасаясь, что меня могут застукать.

– Докатилась, – пробубнила я, вновь меняя направление. Теперь я шла по продовольственному ряду. В воздухе витал запах специй и свежих овощей. – Расталкиваю локтями людей на ярмарке, ворую, прячусь. Ох, не те я навыки оттачивала при дворе.

В одном из рядов я сбросила шляпку, которую в последний момент надела на меня Милада, и накинула на голову свежеукраденный платок. Тем самым я прикрыла и свои пшеничного цвета волосы, и часть лица.

Блуждала я не меньше получаса, то и дело останавливаясь у какой-нибудь лавки и, как я надеюсь, незаметно оглядываясь. «Хвоста» не было, что меня очень радовало. Оставалось придумать дальнейший план действий.

Зайдя в безлюдный проулок неподалеку от торговых рядов, я позволила себе немного отдохнуть и спокойно подумать.

Итак. У меня не было денег, документов, магии и союзников. А еще мои знания касательно географии этого государства были минимальны. Вот не планировала я никогда покидать Кирианскую империю! Даже на границе оказывалась крайне редко.

И куда, спрашивается, сбегала?

Количество совершенных мной безрассудных поступков с момента прибытия сюда превышало все те, что я успела совершить в своей империи.

Я устало потерла глаза.

И какие у меня есть варианты?

На лицо упала тень. Я медленно подняла глаза и увидела, что рядом со мной, преграждая путь к отступлению, остановился мой недавний сопровождающий. Он как-то странно улыбнулся и по-доброму так спросил:

– Нагулялась?

Я поперхнулась воздухом и подскочила с высокого деревянного ящика, на который успела присесть, едва оказалась здесь.

– Вы! – выдохнула я, с некоторым удивлением отмечая проскользнувшую в голосе обиду. – Как вы меня нашли?

– Фели, – покачал головой мужчина и я возмущенно фыркнула. – Здесь я тебя всегда найду.

Не успела я и слова сказать, как он преодолел разделявшее нас расстояние, и взял меня за руку.

Я пискнула, попыталась вернуть себе родную конечность, но через секунду замерла.

Передо мной стоял император Алар.

Признаюсь честно, на несколько секунд я утратила способность мыслить здраво.

Аккуратно отняла свою руку и вновь увидела перед собой своего недавнего светловолосого сопровождающего.

А затем снова протянула руку. Заметив, что мужчина не спешит ее принимать, буквально втиснула свою ладонь в его.

Этот жест его позабавил. И уже через секунду император Алар разразился смехом.

– Очаровательно, – прокомментировал он, продолжая удерживать мою руку, вопреки сопротивлению.

Я уже пришла в себя и возмутилась.

– Что за шутки? – потребовала я объяснений.

– Ну, а как, по-твоему, я должен был показывать тебе город? Если бы я не использовал морок, то вся площадь тут же бухнулась бы перед нами на колени, и мы не смогли бы как следует повеселиться.

– Оо, – выдохнула я. – Уж вы-то точно повеселились от души. Верните уже мою руку!

– Сейчас, только внесу кое-какие коррективы в твой браслет.

– Зачем это? – насторожилась я.

– Чтобы ты могла видеть меня сквозь морок, – успокаивающе произнес он, проводя пальцами по блестящему металлу моего антимагического украшения.

Никакого магического действия я не заметила, но через пару секунд, отняв руку, поняла, что все получилось. Передо мной по-прежнему стоял император. Хотя другие, как я полагаю, видят перед собой совершенно иную личность.

– Кстати, – лукаво улыбнулся он. – А что ты планировала делать дальше? Покинуть город, добраться до границы, пересечь ее? Тут несколько дней пути как минимум, если не использовать телепорты. И остается еще антимагический браслет. Для меня они являются маяками. Для стражников – сигналом задержать и не отпускать.

– У меня уже был план, – хмуро соврала я.

– Конечно, – с сарказмом заметил мужчина. – Ты выглядела как человек, который точно знал, что делает.

– И что теперь? – спросила я. – Вы меня нашли. Вернете обратно во дворец и запрете?

Император выглядел удивленным.

– Нет, конечно, – ответил он. – Мы же вышли на прогулку.

А потом мне протянули руку.

Я неуверенно посмотрела на нее, продумывая, как лучше поступить в этой ситуации. А после позволила мужчине сжать мою ладонь и вывести из закоулка.

– Кстати, – заметил он. – Не пытайся больше сбежать. Даже если каким-то чудом тебе удастся избавиться от браслета, я все равно тебя найду.

Я не стала спорить и лишь согласно кивнула. Интуиция подсказывала мне, что он не обманывает и не запугивает. В пределах этой империи от Алара мне не скрыться.

– Когда вы позволите мне вернуться домой? – в очередной раз спросила я, пользуясь моментом.

– Мой ответ остается прежним, – нахмурился Алар. – Фелиция, тебе не о чем беспокоиться. Как только будут решены все вопросы, я лично доставлю тебя в вашу империю.

Мы гуляли целый день. Никем не узнанные, спокойно ходили по ярмарочной площади, обедали в нескольких тавернах, смотрели цирковое представление на главной площади, и просто отдыхали.

Я с удивлением отметила, что давным-давно забыла как это – быть обычным человеком. И почему подобная идея не приходила мне в голову в своей империи?

Этот день был волшебным. Честно, я даже забыла, что гостить здесь приходится не по своей воле. Кажется, мало-помалу, я проникалась духом Ноэльской империи.

Глава 9

Я сидела на подоконнике, укутавшись в длинный шелковый халат, и рассматривала светящиеся улочки города, что раскинулся у подножия дворца. После сегодняшней экскурсии делать это было особенно занимательно.

От этого занятия меня отвлек осторожный стук в дверь.

– Войдите, – разрешила я, не повышая голос. Хоть комната и была огромной, я знала – за дверью меня услышат.

– Госпожа, – в комнату проскользнула Милада. Непривычно серьезная девушка водрузила принесенный с собой поднос на столик и поклонилась.

– Спасибо, – улыбнулась я и вспорхнула с подоконника. Милада внимательно наблюдала за тем, как я беру в руки чашку и вдыхаю сладковатый аромат.

– Леди Фелиция, – произнесла она, как только я сделала глоток. – Кирианская империя гибнет, а вас по-прежнему отпускать не собираются. Вы уже нашли способ исправить положение?

Я поперхнулась чаем.

– Нашла время, – возмутилась я, судорожно пытаясь откашляться. Мне тут же подали платок. – Какое тебе дело до моей империи?

– Потому, что это и моя империя тоже, – произнесла она. – И я, правда, ждала достаточно долго, но больше бездействовать не намерена. Повторяю, вы уже решили, как можно вернуться?

Я замерла с платком у рта и неверяще посмотрела на нее.

– Что ты только что сказала?

Девушка с подозрением оглянулась на дверь, а затем, приблизившись ко мне, произнесла едва слышно:

– Я являюсь шпионкой уже немногим больше пяти лет. И меня искренне беспокоит то, что сейчас происходит. Знаю, мое заявление может вас шокировать, но, пожалуйста, давайте обойдемся без лишних эмоций. Сейчас не до этого.

– Не может быть, – покачала головой я. – Никто не позволил бы тебе даже к дворцу подобраться, не то, что занять такое положение.

– В нашей, – выделила она, – империи, действительно никто бы не позволил. Но не здесь. У меня очень хорошая легенда. А служба безопасности здесь хоть и хороша, но не сравнится с хранительницей.

– Я бы знала, – покачала головой я и отошла на пару шагов. – У нас не готовят шпионов в принципе. Я бы знала!

– Госпожа, разве вы все знаете о своем государстве? Неужели, нет никаких «слепых пятен», мест, в которые вы заглянуть не можете? Или дела, в которые вас не посвящает наш император Мэлор?

– Нет, – резко ответила я. И осеклась.

Есть места, находящиеся под столь мощной защитой, что даже хранительнице неведомо было, что там происходит. Еще в самом начале своего пути я спрашивала у предыдущего императора, отца Мэлора, что это за целые здания и подземелья, куда я не могу заглянуть. Ответ был прост – есть некоторые вещи, о которых не стоит знать даже мне. Мое почтение и доверие к императорской семье было столь велико, что я не посмела выспрашивать дальше. Да и забылось со временем – нельзя, так нельзя.

А теперь все вставало на свои места.

– Чем докажешь, что ты из Кирианской империи? – спросила я.

– Во-первых, – начала она и, повернувшись ко мне спиной, приподняла волосы. На светлой коже уродливым пятном выделялся знак принадлежности к Ноэльской империи, которым клеймили всех, без исключения, слуг. – Это – фальшивка.

Девушка закинула руку и провела ногтями, царапая нежную кожу почти до крови. Рисунок незамедлительно потерял четкость, образовались пробелы.

– Ладно, – кивнула я. Действительно, с настоящим клеймом подобный фокус не сработает. – Но этого недостаточно.

И тогда она, устало присев на край кровати, завела рассказ. О своем доме, о месте, где росла. Небольшой городок, недалеко от столицы. О нем я знала многое. И понимала, что рассказать те подробности, что поведала она, не побывав в этом месте, не прожив там хотя бы несколько лет, невозможно.

– И правда, – под конец рассказа я присела рядом и добавила: – В кондитерской лавке около центральной площади делают лучшее яблочное мороженое.

– Фисташковое, – не задумываясь, поправила она.

– Верно, фисташковое, – теперь уже тепло улыбнулась я. – Но как? Как ты прожила здесь столько лет и не выдала себя?

– У меня была хорошая школа, – хмыкнула он. – Но, с вашего позволения, я бы предпочла об этом не вспоминать. Я знаю, что у нас дела становятся все хуже. С момента вашего исчезновения прошло уже много времени. Вы нашли выход из ситуации?

– Нет, – смутилась я. – Но теперь, вдвоем, мы точно справимся.

– Непременно, – она поднялась с кровати и принялась расхаживать по комнате. Мне оставалось лишь удивляться – куда делась та милая и беззаботная девушка, что прислуживала мне эти дни. – Но я вижу пока лишь один выход.

– Какой? – я с надеждой взглянула на нее. Все же Милада прожила здесь много лет, должна знать гораздо больше меня.

– Вы можете передать свои способности, – она замерла и посмотрела на меня.

– Что? – переспросила я. Мысль никак не укладывалась в голове. – Нет. Невозможно.

– Почему? – спросила она.

– Где мы возьмем кровавый алмаз, что является проводником? – фыркнула я. – У нас в сокровищнице хранится едва ли не единственный на всю империю. Только с его помощью можно провести ритуал. И еще нужна будет преемница, достойная девушка, что выдержит это бремя, преданная Кирианской империи.

– Разве я не подойду? – тихо спросила она.

Я нахмурилась.

– Я ни в коем случае не умаляю твои заслуги перед нашей империей, но так не делается.

– А как?

– Нужно искать способ вернуть меня домой, – упрямо заявила я. – Если же этого сделать не получится, то рано или поздно, сила сама найдет выход и…

– Вопрос в том, рано это случится, или поздно. Готова пожертвовать благополучием империи ради пары-тройки дней жизни, хранительница?

Я упрямо поджала губы. Да, в ее словах была доля правды. Но и я не просто так отказываюсь. Если передать силу не в те руки, может случиться катастрофа. Именно поэтому предыдущая хранительница тщательно подбирает себе преемницу, и, тем более, не оставляет ее в первые месяцы после передачи статуса. Я прошла обучение и выслушала целую гору наставлений, совершила несколько крупных ошибок, прежде чем начала все делать правильно. Что случится, если передать силу девушке немногим старше меня, которая столько времени провела во вражеском государстве и даже представления не имеет, чем живет ее дом?

Сейчас у нее было единственное преимущество – отсутствие антимагического браслета. Ну, и возможность покинуть столицу. И не факт, что у нее получится даже приблизиться к границе, не то, что пересечь ее.

– Ты живешь здесь очень давно, – заметила я. – У тебя есть связи. Разве нельзя организовать мне побег? Или связаться с кем-то из империи? Ты же не просто так здесь находишься.

– А вы полагаете, в нашей империи не знают, как обстоят дела здесь, во дворце? Вопрос решается на более высоком уровне, моя задача – обеспечить вам безопасность и сообщать о новых деталях. К тому же, на вас браслет, созданный самим императором. Благодаря нему он сможет найти вас где угодно. Мы не успеем даже город покинуть.

Я встряхнула рукой и с ненавистью взглянула на тот самый браслет. Милада была права.

– Я понимаю, – мягко заметила девушка, – что это достаточно сложное решение. Но и времена непростые. Как только вы, леди, перестанете быть хранительницей, а наша империя обретет былую мощь, держать вас здесь больше не смогут. Обещаю, что приложу все усилия после возвращения, чтобы вытащить вас. Вы ничего не потеряете. Разве что жить станет гораздо проще.

На слове «жить» я не смогла сдержать смешка. Знала бы она, чем обернется для меня передача статуса, не стала бы разбрасываться подобными обещаниями.

– Дай мне немного времени, – сказала я. – Нужно все хорошенько обдумать.

– А я пока раздобуду алмаз, – кивнула она. – Это хоть и редкий камень, но наша империя – не единственное место, где хранится подобная драгоценность.

После этих слов она ушла, оставив меня один на один с невеселыми мыслями.

Остаток вечера я провела все на том же подоконнике, рассматривая город. Недопитый чай совсем остыл, а еда осталась нетронутой. Воодушевление, оставленное дневной прогулкой, прошло, и мои мысли полностью затопила Кирианская империя.

Приняв ванну перед сном, я подошла к зеркалу и приспустила ворот халата, чтобы увидеть свою татуировку. Выглядела она плохо – линии размылись, краски потускнели, а бутон некогда красивого цветка увядал.

Я едва успела подумать о том, что нужно снова поговорить с императором или разработать план побега, как по телу пробежала волна боли.

Сначала потемнело в глазах. Собственное отражение, с поджатыми губами растворилось в сероватом тумане, искаженном черными точками. Вместо практически полной тишины в ушах появился нарастающий гул, проникающий, казалось, прямо в голову. Я попыталась ухватиться за стоящий рядом столик, чтоб хоть как-то сориентироваться в пространстве, но тело уже плохо слушалось.

Следующее, что я почувствовала, это глухой удар по коленям, – последняя попытка смягчить падение, а после и эти ощущения исчезли.

Не знаю, сколько я так пролежала, недвижимая, дезориентированная, лишенная звуков и цветов. Странное состояние полуобморока пугало со страшной силой, ведь я осознавала, что это не простое недомогание, а демонстрация состояния Кирианской империи. Мой дом отчаянно нуждался в хранительнице.

В конечном итоге мне, хоть и с трудом, удалось добраться до кровати и забыться тревожным сном. Мне снились пересыхающие реки, гибель урожая, недовольство людей. А под утро и с трудом остановленное покушение на Мэлора.

Это и стало последней каплей.

Утром я попросила Дарию устроить себе выходной. Девушка была удивлена, но согласилась.

А когда явилась Милада, я окончательно поняла, что вот он – конец моей истории. Из бархатного мешочка, что она принесла с собой, на стол был извлечен кроваво-алый алмаз.

Больше ничто не мешало провести ритуал.

До ритуала передачи сил меня оставили в покое.

Я бродила по коридорам дворца, то и дело прикасаясь к стенам и заходя в свободные комнаты.

Дворец рассказывал свою историю, посылая слабые импульсы, направляя, выбирая пути, где было меньше всего людей. Видеть никого не хотелось. Гораздо более интересно было ловить нечеткие видения, которые приходили ко мне по слабой связи с этим местом. За пару часов я насмотрелась и магических дуэлей, и прекрасных историй любви, страшных предательств. Здесь происходило столько всего интересного, что я бы с удовольствием провела за подобным занятием еще несколько суток. Но, увы, этого времени у меня не было.

Дело близилось к ужину, и я в последний раз провела ладонью по шершавой стене, прощаясь.

Меня окатило волной эмоций – недовольство, сожаление и беспокойство.

Дворец не понимал всего до конца, но чувствовал, что вот-вот произойдет что-то нехорошее.

– Не переживай, – шепнула я ему. – Я останусь с тобой очень надолго. Тебе теперь не будет одиноко.

Я испугано прижала ладонь ко рту, чувствуя, что от этих слов неприятно кольнуло в груди.

Да, я была готова умереть за свою империю. В принципе, об это меня предупреждали в первую очередь. Эта фраза была ключевой в клятве, которую произносила хранительница, принимая свой дар.

Но я не была лишена инстинкта самосохранения. И то, что должно было произойти через несколько часов, не могло не пугать.

Я поднялась к себе и под чутким руководством Милады принялась готовиться к ужину.

– Давай вот это, – попросила я, извлекая из гардероба летящее серебристо-малиновое платье. Его я считала настоящим произведение искусства не подходящим для обычного ужина. Но сегодня был мой последний ужин, так что можно было позволить себе небольшое отхождение от этикета.

– Как скажете, – мягко улыбнулась девушка и спрятала небесного цвета платье, которое приготовила для меня.

– И подбери украшения, – попросила я, стараясь не думать о том, что сюда идеально подошел бы тот самый кровавый алмаз в оправе из белого золота. Еще придет его время.

– Кстати, – вспомнила я в тот момент, когда Милада закалывала мои волосы тонким гребнем. – А где ты нашла алмаз?

– В сокровищнице, – пожала она плечами. – У меня есть знакомые стражники. Сегодня как раз была их смена.

– Тоже из наших? – удивилась я.

– Из наших, – криво усмехнулась она.

В груди что-то неприятно кольнуло, но я списала это на волнение перед предстоящим ритуалом.

Еще никогда путь от моей спальни до покоев императора Алара не казался мне столь коротким. Мне хотелось растянуть удовольствие, насладиться видом ночного дворца, подсвеченного разноцветными магическими светильниками. Но, увы, на все потребовалось не больше десяти минут.

– Прекрасно выглядишь, – он встретил меня на пороге и тут же увлек на балкон.

– Спасибо, – хмыкнула я.

Было видно, что это не рядовой комплемент. То, как взгляд мужчины скользнул по моей фигуре, облаченной в великолепное платье, вызвало приятные мурашки.

– Отдохнула после вчерашней прогулки? – спросил он, разливая по бокалам вино.

– Да, – кивнула я. – И хотелось бы вас поблагодарить. И за прогулку… и за все остальное.

– Тебя, – поправил он, а затем замер. – Фели, что ты задумала?

– Ничего, – тут же ответила я и прикусила язык.

– Не вздумай, – предупредил он и строго посмотрел на меня.

– Что? – переспросила я, завороженная искрами, пробежавшими по радужке его глаз.

– Что бы ты там не придумала. В противном случае, переселю к себе в комнату и буду наблюдать за тобой.

Я сделала глоток вина и тут же отставила бокал подальше. Не стоит мне сегодня шутить с алкоголем. Для обряда требуется чистый разум.

– И сколько наблюдать? – спросила я, поддерживая игру. – Пока Мэлор не согласится на твои условия? Кстати, как там продвигаются переговоры?

– Продвигаются, – было мне ответом.

Я лишь печально улыбнулась. Было бы в его ответах больше конкретики, я бы, возможно, отбросила самоубийственные мысли. А так кто его знает, сколько еще продлятся эти политические игры.

Ужин прошел в напряженном молчании. Алар догадывался, что планируется что-то из ряда вон выходящее, но его познаний о жизни нашей империи едва ли хватит, чтоб понять всю серьезность ситуации.

Уже покидая комнату императора, я оглянулась и в последний раз взглянула на мужчину. Ладно, сейчас я могла признаться самой себе, что он мне нравится. Хранительница не имела права любить кого-то сильнее, чем собственную империю. Но скоро я ей быть перестану, так что…

Последняя улыбка, посланная вглубь комнаты, и дверь за мной закрылась. А там, в коридоре, меня уже ждала Милада.

– Оставь меня ненадолго, – попросила я, когда мы вернулись в мои покои.

– Как скажете, – поклонилась она и напомнила: – Начинаем в полночь.

Я оглянулась на часы и обрадовалась. У меня оставался еще целый час.

Я побродила по комнате, затем распахнула окно. Перегнулась почти наполовину, а затем невидимая волна буквально втолкнула меня обратно. Никаких несчастных случаев. Все продумано.

На самом деле идея с самоубийством была бредовой. Мало того, вариантов у меня было немного. Если моей жизни будет действительно угрожать опасность, то Алар явится и, если не того света, то с грани точно вытащит. Так еще и неизвестно, сколько мой дар будет самостоятельно искать себе хозяйку. Обычно мы сами находим себе достойную замену и постепенно передаем силу. А так процесс может затянуться на месяцы.

Все-таки вариант с Миладой вернее.

Ровно в полночь явилась моя новоиспеченная преемница. Девушка подготовилась для обряда. Сняла с себя все украшения, стерла с шеи знак принадлежности Ноэльской империи, распустила волосы и надела свободное платье.

– Это будет то еще удовольствие, – предупредила я и передала ей собственноручно исписанный лист.

– Что это? – спросила она, и голос ее дрогнул.

– Клятва, – пожала я плечами. – А теперь внимательно слушай. После того, как ритуал будет завершен, моя сила начнет потихоньку перетекать в тебя. Окончательно трансформация завершится через двенадцать часов.

– А быстрее никак? – заволновалась она.

– Обычно это и происходит быстрее, – пояснила я. – Но в нашем случае я попытаюсь потянуть время.

– Почему? – спросила она.

– Потому что сразу после того, как последняя крупица силы прейдет к тебе, сюда явится злой император. Последствия можешь себе представить. Так что, считай, что это мой подарок тебе. Успеешь до полудня добраться до границы?

– Постараюсь, – шепнула Милада. Кажется, до нее стало доходить, что все не так просто, как казалось на первый взгляд. – У меня есть пара телепортов, приобретала на случай побега. Нужно только дворец покинуть, здесь много магов – засекут и поймают.

– Не вздумай этого допустить, – резко сказала я. – Иначе все будет зря.

– Поняла, – кивнула она. – Приступим?

– Подожди, – остановила я ее. – После того, как вернешься домой, империя сама к тебе потянется. Возвращение хранительницы почувствует каждый. Так что можешь не переживать. Главное – вырвись отсюда.