Текст книги "Сэнзэро — братишка-коротышка"

Автор книги: сказки народные

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Вот мама, папа и их дочь в Барселоне, а вот снимок из Диснейленда. Отец так нелепо выглядит в этих ушах Микки Мауса, что я невольно улыбаюсь.

Пока папа в соседней от холла столовой рассказывает о том, как прошло его утро, а мама накрывает на стол, я продолжаю изучать фотографии. Перемещаюсь от одной полки к другой, рассматривая снимок за снимком, пока не замечаю кадр, который заставляет меня остановиться.

Я не рискую взять рамку в руки, еще отлично помню лицо парня из дворца Моррея, когда невидимая я решила перекусить. Доводить родителей и их дочь до сердечного приступа и вызова экзорциста я точно не планировала.

Приподнявшись на носочки, внимательно посмотрела на фотографию. Я не знала, как в этом мире родители познакомились с Ромкой, но одно я могла сказать точно: они общались. Причем достаточно хорошо общались.

Об этом свидетельствовал свадебный снимок, где моя мама обнимает Ромку, одетого в костюм с бутоньеркой, а папа с улыбкой смотрит на девушку в роскошном свадебном платье.

Я хорошо запомнила эту девушку. Ту, с которой была так незаслуженно груба. Ту, с которой Рома в моем мире только начинал встречаться, а здесь они уже были женаты.

Я еще на несколько секунд задержала взгляд на фотографии, а затем продолжила путь. Когда полка со снимками закончилась, я прошла в столовую, где моя семья уже успела устроиться за большим столом, и села на диван неподалеку.

Не имея возможности принимать участие в беседе, я просто слушала, ловя себя на мысли, что отголоски обиды, которые я испытывала поначалу, окончательно стихли.

Возможно, это прозвучит немного эгоистично, но в моей голове успела проскользнуть мысль о том, что все увиденное несправедливо, что на месте этой маленькой девочки могла быть я.

Теперь же мне становилось стыдно за подобные размышления. И дело не только в зависти, совершенно ненужной, неуместной здесь зависти.

Я по-прежнему любила родителей, по-прежнему любила Ромку, но не видела себя рядом с ними.

Я вообще себя в этом мире не видела. Как будто и не было всех тех лет, проведенных здесь. Сейчас все вокруг казалось чужим, совершенно неподходящим мне.

Мое сердце, несмотря ни на что, осталось в ином месте. Я абсолютно сознательно отдала его другому человеку. И только рядом с ним я могла почувствовать себя счастливой.

Пообедав, папа вновь отправился на работу, а я осталась дома в компании мамы и Кристины. В этой реальности дочь родителей звали именно так.

С легкой улыбкой я наблюдала за тем, как моя сестра, если ее можно так назвать, помогает маме по хозяйству, а затем уже мама помогает ей с уроками.

Время летит незаметно, на смену дню приходит вечер, а затем и ночь.

Когда все засыпают, я совершенно не чувствую ни голода, ни усталости, поэтому просто брожу по дому, пытаясь впитать в себя ту теплоту, то ощущение заботы, которым здесь пропитаны стены.

На рассвете я вместе с мамой провожаю папу на работу, с трудом сдерживая слезы. Затем наблюдаю, как мама собирает в школу Кристину, прохожу вместе с ними на парковку, где девочку уже ждет машина с водителем.

В дом я возвращаюсь вместе с мамой. Видимо, решив немного передохнуть, прежде чем приняться за домашние дела, она садится на диван, и я устраиваюсь рядом. Пока мама с улыбкой смотрит на фотографии, я смотрю на нее, внезапно начиная чувствовать усталость.

Переведя взгляд на часы, я понимаю причину этой усталости – мои сутки на исходе.

У мамы такая теплая улыбка, что сердце екает. Я хочу, чтобы она всегда так улыбалась.

Я и сама хочу так улыбаться, смотреть настолько же влюбленно.

И я отлично понимаю, что во всей вселенной, во всех миллионах миров существует лишь один человек, который может подарить мне такие эмоции и такую улыбку.

Через несколько минут родительница поднимается на ноги и уходит на кухню, я же так и остаюсь сидеть. Когда мама скрывается в дверях, я перевожу взгляд на уже знакомые полки с фотографиями.

Я смотрю на них и прощаюсь. Я желаю своей семье счастья. Все так же безгранично люблю, но отпускаю.

Закрываю глаза и принимаю решение, проваливаясь в темноту.



Глава 21. Моррей

Тишина раздражала. Да и звуки, и даже свет раздражал, если говорить откровенно. Я восседал на жестком холодном троне, рассматривая жителей своего замка, а точнее, приживал. Они занимали весь тронный зал. Сколько их? Наверное, человек двести. Зачем они здесь нужны?

Они ожидали, пока я начну свою речь, чтобы поведать последние новости, а мне не хотелось говорить. Я желал выгнать их всех к Тьме и больше никогда не видеть. Достало. Все достало.

– Кхм-кхм… – кашлянул Верс за моей спиной, намекая на то, что пауза затянулась.

– Я собрал вас здесь для того, чтобы сообщить важные новости. Во-первых, этот отбор был последним, и больше подобных мероприятий не планируется.

По залу прокатились удивленные возгласы. Дамы счастливо улыбались, а мужчины смотрели на меня с неверием. Правильно, фактически я лишал их возможности найти себе родовитую невесту, готовую к браку по расчету.

– Это еще не все. Балов, которые, по обыкновению, устраивают на третьем этапе отбора, в этот раз тоже не будет.

Вот теперь расстроенно стенали абсолютно все. Дамы и господа взирали с мольбой, но их желания меня вовсе не интересовали. Я прекрасно знал, как им нравятся эти праздники, которые почти всегда перерастали в вакханалию, но в этот раз в массовых оргиях попросту не было нужды. Невест не осталось, а значит, избавляться больше было не от кого. Даже Вероника ушла. Просто сбежала бесследно, оставив меня один на один с собственной глупостью.

Я прекрасно знал, что именно так и будет. Зачем я ей нужен? Правильно, незачем. Какой-то древний ритуал не может знать о том, кто станет магу идеальной парой. Это все глупость, просто иллюзия, жестокий самообман.

Конечно, мне казалось, что наши чувства взаимны. Я почти поверил в то, что они настоящие. Почти… Но все равно из раза в раз сомневался в их правильности. Даже не так – сомневался в себе. Никто не полюбит чудовище, никто не сможет принять, сколько бы красивых речей ни произносилось вслух. Страх сильнее, потому что вокруг меня буквально пахнет опасностью. Я это знаю. Не раз проверено.

Отлично помнил, как проходил самый первый отбор. Молоденькие девушки буквально дрались за то, чтобы назваться моей супругой, а когда осталась всего одна – Викори, – я открылся ей перед церемонией, показал свою истинную сущность.

“Чудовище!” – кричала она. И искала спасения у слуг, а я злился. Злился от бессилия, от собственной беспомощности, потому что нельзя заставить кого-то полюбить. Да и есть ли эта любовь?

С исчезновением Вероники я ощущал лишь боль. Она душила, пронзала сердце, впивалась в грудь острыми шипами. Не давала дышать.

Я понимал, почему она сбежала. Даже не посылал на ее поиски гвардейцев, потому что это ее желание, и я его принимал. Сам виноват. Накинулся на нее, уличая во всех возможных грехах, тогда как она не имела к ним никакого отношения.

Вероника ушла молча. Не пыталась оправдаться, переубедить меня. Она не устраивала истерики, тогда как Тьма могла бы запросто доказать ее невиновность, потому что сырой сгусток видел убийцу, пока его не развеяли заклинанием. Очень жаль, что я вспомнил о нем только сегодня. Многого могли бы избежать.

– Темная Империя вновь столкнулась с угрозой. – Мой голос потерял краски. Эмоции схлынули. – В этом отборе участвовали сразу две претендентки от Гранатового Королевства. Заговорщики исхитрились и вместо невесты из Сапфирового Королевства подослали свою девушку, которая не пощадила даже соплеменницу. Неоправданная жестокость ради пресловутой жадности, но всегда стоит помнить, что власть – это еще и огромная ответственность. Больше такой ошибки я не допущу. Гранатовое Королевство…

Договорить я не успел. Двустворчатые двери резко распахнулись, и в зал вошла она.

Наваждение.

Наказание.

Моя личная кара.

Она лучезарно улыбалась, а ее локоны подпрыгивали от каждого твердого шага. Подол юбки пышной волной летел следом за ней. Плечи расправлены, и такая уверенность во взгляде, будто решение принято слишком давно. Становится стыдно оттого, что я вообще мог в ней сомневаться. Поражаюсь этому незнакомому ощущению, а она… Она подходит к подножию трона – ближе, чем кто-либо.

– Прошу прощения за опоздание, Ваше Темнейшество. – Ее реверанс на грани приличий.

Корсет обнимает красивую грудь, очерчивает тонкую талию. Она – воплощение грации. Обольстительна и точно знает об этом.

Тьма охватывает, заполняет каждую клетку. Кулаки сжимаются. Еще чуть-чуть, и я просто лишусь контроля, и тогда не поздоровится всем. Сотни трупов – неприятное зрелище.

– Ваше Темнейшество… – прошептал Верс с усмешкой, едва дотрагиваясь до моего плеча.

– Пошли все вон, – наконец смог я произнести сквозь с силой сжатые зубы.

Зал мгновенно опустел, и даже Верс предпочел смыться, потому что остро ощущал, какая сила сейчас рвется из меня наружу.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Поднявшись, я пытался ступать медленно, размерено, контролируя каждый свой шаг, но и сам не заметил, как схватил Веронику на руки, крепко прижимая к себе, наверняка причиняя боль.

Не шел – летел, чтобы уже через какие-то секунды оказаться в собственной спальне, а она и не думала убегать. Крепко обнимала меня за шею, легко прикасаясь губами к подбородку. Душа пела, и Тьма постепенно отступала, оставляя разум кристально чистым. Чистым для того, чтобы понять, как сильно я ее люблю.

– Ну что? Я выиграла отбор? – издевалась надо мной, улыбаясь широко и открыто, пока я осторожно укладывал ее на кровать.

Боль вновь показалась на поверхности, но я не мог скрывать от нее свою суть. Знал, что, скорее всего, отвернется от меня, однако по-другому не хотел:

– Прежде чем ты примешь окончательное решение, я хочу, чтобы ты увидела, на что так опрометчиво соглашаешься…

– Ты хочешь меня напугать? – она игриво смеется, еще не понимая, что я не шучу.

Ее пальцы проникают в ворот моей рубашки. Подушечки едва касаются кожи, будто обжигая. Она совсем не представляет, что творит со мной, какую бурю вызывает. Если бы знала, наверное, уже бежала бы без оглядки. Зачем вернулась?

– Я пойму, если ты захочешь уйти. – Наклоняясь, я прикасаюсь губами к ее щеке.

Щемящая нежность прокатывается по венам, вытанцовывая на спине колкой дрожью. Зачем она так притягательна? Почему от ее улыбки больно дышать? Отчего ее аромат желанен настолько, что хочется поддаться этому безумию? Просто отпустить себя, срывая контроль.

– Не говорите глупости, Ваше Темнейшество. Любовь ничего не боится, – упрямилась Вероника, а я продолжал оттягивать момент.

Хотелось побыть с ней еще немного. Совсем чуть-чуть, чтобы запомнить ее образ, черты лица.

– Любовь… – усмехнулся я, хоть и не видел в этом слове ничего веселого. – Я знаю, что ты из другого мира, Вероника. Сюда тебя перенесло древнее заклинание, которым я так необдуманно воспользовался. Пусть это прозвучит эгоистично, но мне надоело одиночество. В замке постоянно проживает больше двух сотен человек, однако я всегда был одинок, потому что… никому не нужен. Сила рождает страх, а страх – ненависть. Меня ненавидят все вокруг, Вероника, а я так давно нуждаюсь в этой самой пресловутой любви. Я нуждаюсь в тебе.

– Я здесь, с тобой. Я никуда не уйду. Ты от меня уже не избавишься, даже если сильно захочешь. – Она мягко улыбается и гладит мою щеку, а я впитываю ласку, желая сжать ее в крепких объятиях.

– Не захочу, но не могу лишить тебя права выбора, а потому просто послушай. Как и твой мир, «Орсе» возник очень давно, но изначально не был наделен магией. Магия пришла значительно позже. Тринадцать Темных Принцев появились, словно каратели, сметая на своем пути все зло, что заселяло эти земли. Они избавили людей от рабства, наделили равными правами и стали спасителями в глазах народов. Путь их был труден и опасен, но принцы с достоинством вынесли все невзгоды и лишения, а после разделили мир на шесть государств.

Во главе королевств встали по двое принцев, уравновешивая друг друга. Сейчас из двенадцати семей осталось лишь три королевства и четверо потомков, включая меня. Остальные сходились войнами, умирали от болезней, но это неважно. А важно то, что тринадцатый принц – самый сильный маг – правил над всеми, являясь последней инстанцией. Император Темных Земель – его имя на века. Он умел ходить по мирам, буквально разрезая пространство. Каждый из тринадцати магов имел свой особый дар, но Император отличался от них. Его второй стороной была Тьма.

Давая почти безграничную силу своему носителю, Тьма забирала равноценно. Она убивала в Императоре все хорошие чувства, буквально сжирала эмоции, оставляя лишь холод. Но Император нашел способ обуздать собственную Тьму, разделив ее с той, которая смогла бескорыстно полюбить его. Его супруга – моя прапрабабка, спасла моего деда, не давая ему уйти за грань. Это страшно, Вероника. Не каждый человек сможет выдержать.

Я замолчал, ожидая ее реакции, но девушка смотрела на меня с присущим ей спокойствием, какой-то невероятной уверенностью, решительностью. Просто смотрела, будто ничего страшного я ей сейчас не рассказал, словно это не ее ждало самое кошмарное испытание.

Тьма отбивала дробь. Слышал ее стук в ушах, ощущал чернильные сгустки в венах. С каждой секундой становилось все труднее сдерживать ее. Она чувствовала Веронику, вкушала ее запах, вытягивала ее жизненные силы. Чистая светлая душа была для нее сродни самому лучшему лекарственному зелью. Тьма билась во мне, желая выбраться наружу, желая погубить ту, что была мне по-настоящему дорога.

– Я не боюсь тебя, Моррей, – с предельной легкостью ответила Вероника, но я видел, что она пытается держать себя в руках. Страх всего на секунду промелькнул в ее глазах, но тут же исчез, будто и не было вовсе.

– Тогда… Прежде чем признать тебя перед народом той, которая выиграла Императорский отбор, я покажу тебе свою суть.

Все еще держал оборону. Стена тряслась, стенала, но стояла. Огромные серые булыжники так и норовили выскользнуть, прорваться, разрушая все до основания. Я давал Веронике шанс уйти. Настойчиво ждал, пока она сбежит, но девушка продолжала лежать.

– Я готова, – произнесла она и едва заметно сжалась.

Стена рухнула в один миг. Всего секунда, и чернильная Тьма полностью заполнила спальню, пропитывая собой каждый сантиметр, каждый предмет мебели, каждую стену. Больше не было меня, больше не было мага во плоти – лишь тень, что окружала хрупкое тело. Щупальца разрывали тонкую ткань платья, желая скорее добраться до нежной кожи. Скорее проникнуть в испуганно бьющееся сердце.

Вероника застыла в немом крике, но не сопротивлялась. Губы дрожали, а руки пытались отыскать меня в этой Тьме. Она не понимала, что меня нет, но в то же время я везде. Она не понимала, что теперь уже поздно бежать.

Глава 22. Вероника

Когда Моррей завел свою длинную и, несомненно, интересную речь, я расслабилась окончательно. Подсознательно ждала, что мне придется извиняться за свой внезапный уход, как-то оправдываться перед мужчиной, но по этому поводу он ничего не сказал. Будто и не заметил моего исчезновения, хотя его взгляд там – в тронном зале – говорил о многом.

Я видела боль в его глазах, видела неверие, радость, облегчение и мольбу. Но самое главное – я видела любовь. Сильную, чистую, искреннюю. Была уверена в каждом своем шаге, ступая по мраморным плитам огромного зала. Меня не волновала толпа, что жаждала подробностей и сплетен. Я шла к своей цели – к тому, кого люблю, наверное, больше жизни. И ведь действительно, больше той – другой – жизни, потому что уже сделала свой выбор.

Слова Моррея постепенно теряли краски, нагоняли мраку. Я ощущала, как холод проникает в комнату, оплетая стены и мебель. Страх колкими мурашками проходился по коже, но я не отводила взгляд. Продолжала слушать его, понимая, что Императорский отбор был цветочками по сравнению с тем, что уготовила мне судьба.

Разделить Тьму… Что это? Как это?

Вопросы неудержимой вереницей ложились на плечи, оплетали тело, но задавать их я не решалась. Видела, как трудно Моррею. Он будто прикладывал колоссальные усилия для того, чтобы держать себя в руках. Бледнел на глазах, а на лбу выступила испарина. Я не хотела, чтобы он снова закрывался в себе, а потому согласилась принять его суть здесь и сейчас, несмотря на то, что внутри меня рождался настоящий ужас.

– Я готова, – едва смогла вымолвить, чтобы голос не сорвался к истерике.

Тьма заполнила спальню за какие-то секунды. Она была повсюду, оплетая мое тело подобно кокону. Казалось, не могла даже дышать, настолько все сдавило. Ощущала невыносимую тяжесть, но никак не могла от нее избавиться, да и не хотела. Если сейчас спугну мужчину, навряд ли он попытается когда-нибудь вновь открыться.

Сердце билось часто-часто, а я слышала треск ткани. Платье расползалось, оставляя лишь обрывки, воспоминания. Холод коснулся тела, пронесся по коже ветром, неудержимой волной. Хотелось закричать, но я пыталась держать себя в руках, шаря в этой Тьме руками. Точно знала: Моррей где-то здесь, в этой Тьме. Его лишь нужно найти.

Моих губ коснулись чужие губы. Так пах только он – терпко, неповторимо. Почувствовав поцелуй, потянулась вслед за ним, мягко захватывая в плен нижнюю губу. Осторожно оттягивала ее, слегка посасывая. Хотела вырвать его лаской из этой черноты. Хотела показать, что здесь со мной намного лучше.

Стон прокатился рокотом по комнате. Ловила его дыхание, прикрыв веки. Гладила воздух перед собой, остро ощущая под ладонью колкую щетину. Ждала. Ждала и дождалась.

Тьма отвечала мягко, едва ощутимо. Моррей боялся меня спугнуть, а я же наоборот – почувствовав отклик, расхрабрилась, потому что поняла, что двигаюсь в верном направлении.

Казалось, что его ладони изучают мое тело, но их как будто больше. Тысячи рук, тысячи одновременных движений, тысячи ласк. Выгибалась в спине им навстречу, тогда как жар

прокатывался по телу. Я наслаждалась каждым мгновением, впитывая каждое касание. Даже его шею почувствовала под своими ладонями, а поцелуй все длился. Чуть ли не мурчала от удовольствия, пытаясь выровнять сердцебиение, но оно меня не слушалось.

Шея, грудь, живот, бедра – он осыпает меня поцелуями. Испуганно смотрю в Тьму и вижу тысячи лиц. Его лиц. Таких родных и любимых. Его пальцы гладят мои волосы, слегка сжимают на затылке, а я понимаю, что я полностью в его власти. И да, не боюсь. Нисколько не боюсь, потому что мой. Мой единственный.

Словно сумасшедшая я гладила его горячую грудь, царапала ноготками рельефные мышцы, задевала подушечками пальцев горошины сосков. Ему нравились мои ласки, и он награждал меня страстными поцелуями, которых с каждой секундой не хватало все больше. Мне было мало. Мало всего. Мало его.

Даже если и хотела бы возразить, все равно не смогла бы. Тело, что откликалось на ласки, не позволило бы сделать шаг назад. Эмоции затапливали, вынуждая отключить все мысли и поддаться искушению, что давно засело в груди.

Руки сжимали талию, наверняка оставляя синяки. Ощущала боль, но вполне могла ее стерпеть. Просто понимала Моррея. Мне хотелось обнять его с той же силой, потому что только в его объятиях чувствовала себя свободно. Он словно был нерушимой стеной, что стояла между мной и целым миром. Он был моей защитой, а я… Я была его светом.

Член коснулся лона – ни с чем не перепутать это ощущение. Головка погладила влажные складки, раздвигая их, и рывком проникла внутрь, погружаясь на всю чертову длину. Каждый толчок, каждое движение сопровождалось водоворотом эмоций. Под этой тяжестью все казалось таким правильным, самым лучшим, что вообще когда-либо могло произойти. Уже не видела себя, не ощущала себя в этой Тьме. Только нас – как единое целое.

Толчки ускоряли свой темп, а я непроизвольно сжималась, понимая, что вот-вот достигну самого пика, из-за которого уже не выбраться.

– Да… – его рык прошил сознание, но я вновь уплыла в это море похоти.

– Да… – только шепот.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

На большее сил просто нет, потому что мир взорвался, заискрился сотнями фейерверков. Ногти впивались в его шею, царапали грудь, а я уже кричала, выплескивая все, что скопились внутри. Толчки успокаивались, а я не могла прийти в себя, но улыбалась. Да, черт возьми, широко улыбалась, потому что Тьма рассеялась, а надо мной нависал Моррей. Мы выиграли этот бой, и я точно знала, что выиграем и все следующие.

На центральной площади, с которой я уже успела познакомиться, вновь было многолюдно. Я стояла перед выходом на улицу в прохладе дворца и смотрела на лица собравшихся. Угадать настроение толпы было невозможно. Кто-то выглядел откровенно напряженным, кто-то, наоборот, неестественно расслабленным.

Странно, но на этот раз меня совершенно не интересовало, что там думают окружающие. Хотя почему же странно. Полагаться на мнение чужих людей, становиться зависимым от него могут лишь те, кто не знает, чего на самом деле хотят, к чему стремятся.

Я же знала, чего хочу в этой жизни. Понимала, что пройду любые испытания, лишь бы достичь своей цели, лишь бы быть рядом с любимым. Поэтому, когда Моррей подошел, чтобы занять место рядом со мной, я не испытала ничего, кроме радости.

Ни тени сомнения. Только уверенность.

– Готова? – серьезно поинтересовался мужчина, протянув мне руку.

Вместо ответа кивнула и вложила свою ладонь в его, переплетая наши пальцы.

Когда мы вышли из дворца, на площади моментально стало тихо. Настолько тихо, что я слышала, как бьется мое сердце. Оно колотилось предательски быстро, с каждым ударом разнося по венам осознание того, что, помимо счастья, я получаю еще и колоссальную ответственность.

Люди жадно смотрели прямо мне в глаза. Некоторые даже не пытались скрыть недоверие, однако я не останавливалась. Даже не думала остановиться и стыдливо отвести взгляд. Рука об руку с Морреем я шагала в самый центр толпы, на подготовленное для нас место.

Темный Принц не стал оттягивать речь. Поприветствовав свой народ, он тут же перешел к цели собрания:

– Очередной отбор подошел к концу. С превеликой радостью я сообщаю вам о том, что у нас есть победительница, – мужчина сделал небольшую паузу, за которую все те люди на площади, которые еще не смотрели на меня, теперь уже точно стали пронзать взглядами.

Ощущение не самое приятное, но привыкнуть можно. В конце концов, они же всего лишь смотрят. Что, я пары сотен неодобрительных взглядов не вынесу?

Пока я рассуждала о том, как привыкнуть к незапланированному бонусу в виде толпы подданных Моррея, которым я, судя по всему, пришлась не по душе, Его Темнейшество продолжил:

– Пройдя практически все этапы отбора, Вероника показала, что достойна стать претенденткой в императрицы и приступить к последнему испытанию.

Мысли о подданных Темного Принца мигом выветрились из головы. Какое еще последнее испытание? Какая еще претендентка?

Кажется, я что-то пропустила…

Переведя взгляд на Моррея, старалась скрыть непонимание, тем более что он был совершенно спокоен и собран, как будто все шло по плану. Блин, и где я прослушала нечто важное?

Поймав мой взгляд, мужчина повернулся и, оставаясь предельно серьезным, заглянул мне в глаза:

– Тьма сделает свой выбор на рассвете. Только она имеет право решить, кем ты станешь. Дочерью или жертвой.

Вот это поворот…

Не показывая негодование и растерянность, вообще скрывая свои эмоции, кивнула. А что еще оставалось сделать?

Я по-прежнему не собиралась сдаваться, просто… Просто такие маленькие сюрпризики, особенно с возможными жертвами, их как-то лучше бы заранее озвучивать.

Мой кивок стал командой для гвардейцев, они мигом окружили меня плотным кольцом, призывая идти следом. Сложнее всего было отнюдь не сделать первый шаг. Сложнее – в сто тысяч раз сложнее – было выпустить руку Моррея. Когда я разжала пальцы, воздух словно похолодел на добрый десяток градусов.

Я успела заглянуть ему в глаза до того, как кольцо стражников полностью сомкнулось. Буквально секундный взгляд, но его было достаточно для того, чтобы понять: он верит, что я смогу. И это вселяет уверенность.

Хотя я и не имею понятия, что меня ждет.

Пока гвардейцы вели меня к, предполагаю, месту испытания, я пыталась угадать, что может меня ждать. Вспоминала рассказы Моррея и думала, с чем может быть связано испытание. И на ум приходила всего одна идея.

“Но Император нашел способ обуздать собственную Тьму, разделив ее с той, которая смогла бескорыстно полюбить его”.

Разделить Тьму…

Это словосочетание раз за разом проносилось у меня в голове. Я была практически уверена в том, что именно с этим все и связано.

Когда Моррей после моего возвращения показал мне свою сущность, он… просто показал мне сущность. Это не было испытанием, не было каким-то этапом отбора. Он просто раскрылся мне.

Несмотря на то, что я чувствовала: мое место именно здесь, – мне по-прежнему чего-то не хватало. Какой-то толики уверенности, капли силы, выносливости. Словно я стояла в шаге от того, чтобы положить конец мучениям Темного Принца, да и своим, но этот шаг по-прежнему не был сделан.

Когда мы остановились и стражники разошлись по сторонам, давая мне возможность осмотреться, я увидела перед собой величественный храм, которому, судя по всему, была не одна сотня, а возможно, и тысяча лет.

Я отлично понимала: мне предстоит войти туда. Именно там я и проведу время до рассвета. Именно там Тьма и сделает свой выбор. Именно это и есть последний шаг.

И я не откладываю его. Смело шагаю между стражниками, подхожу к двери, сжимаю пальцы на массивной ручке-кольце, тяну ее на себя и, сделав глубокий вдох, словно готовясь нырнуть, прохожу внутрь.

Не видно вообще ничего. Когда дверь плавно закрывается за моей спиной, исчезает последний луч света, и я оказываюсь в абсолютной Тьме.

Совершенно непонятно, есть ли тут кто-либо кроме меня. Не слышно звуков, не ощущаются запахи. Одна сплошная непроглядная Тьма, к которой даже глаза вряд ли смогут привыкнуть.

Однако даже несмотря на то, что я совершенно не ориентируюсь в пространстве, стоять на месте не хочется. Шаг за шагом я пробираюсь вглубь храма. Брожу, возможно, кругами, не ощущая при этом совершенно ничего. Словно эта Тьма и эмоции выжигает.

Я не знаю, сколько проходит времени к тому моменту, когда все же просыпается страх. Он крепнет с каждой секундой. Все то, что я делаю, начинает казаться неправильным.

Я иду не туда, делаю что-то не так, не пытаюсь что-либо предпринять, молчу.

Волны страха одна за другой накрывают меня. Хочется свернуться калачиком, закрыться от всего мира. И я уже близка к этому, когда вдруг замечаю тусклый свет вдалеке. Сперва я не верю своим глазам, но с каждым новым шагом свет становится все более различимым.

Я ускоряюсь, даже хочу побежать, когда понимаю, что в состоянии четко разглядеть небольшой круглый столик и стоящую на нем свечу.

Замедляюсь лишь за несколько метров до столика, вдруг понимая, что это может быть ловушка.

Однако уже поздно. Я едва не взвизгиваю от ужаса, когда из Тьмы навстречу мне выходит женщина. Высокая, с иссиня-черными волосами и невероятно бледной кожей, которая, кажется, даже светится.

– Я ждала тебя, Вероника, – ее голос пронзает пространство, звучит отовсюду, окутывает. – Невероятно долго ждала.

Женщина сперва жадно осматривает меня, а затем останавливает взгляд на глазах.

– Здравствуйте, – пытаюсь сказать нормально, но с губ срывается лишь шепот.

– Ты достойно проявила себя, показала, что практически готова стать дочерью Тьмы. Я не буду тебя задерживать. Осталось совсем немного.

Подойдя к столику, женщина подняла с него небольшую чашечку, напоминающую кофейную, которую я не заметила раньше.

– Всего одно решение, Вероника, – призывая подойти ближе, она поманила меня рукой.

Идти не хотелось, но я все равно сократила разделявшее нас расстояние и остановилась напротив женщины, протягивающей мне чашечку.

Янтарная жидкость, находящаяся внутри, выглядела зловеще.

– Это яд. Чистейший яд, – подтверждая мои мысли, проговорила моя собеседница. – И только тебе решать, как быть дальше.

Я словно в тумане протягиваю руки и сжимаю в ладонях сосуд с отравой. Женщина, отдав мне чашку, отступает на несколько шагов и ждет, что же я решу.

Попытаться сбежать? Выбросить чашку? Вылить яд? Или же… выпить его?

Пойти на верную смерть?

Где логика? Где истина? Какое из множества решений верное?

Я прикрываю глаза и стараюсь отключить эмоции. В памяти сразу же всплывает образ Моррея. Человека, которого я до безумия люблю. Человека, который нуждается во мне, пожалуй, не меньше, чем я в нем. Человека, который со смирением принимает свою участь.

Смирение… От этого слова я резко распахиваю глаза.

Моррей принимает свою участь… А я… я должна разделить ее с ним.

Не раздумывая больше ни секунды, я подношу к губам чашку и парой больших глотков осушаю ее содержимое.

Я пью чистый яд.

Картинка перед глазами меркнет буквально на секунду. Сердце, которое, кажется, останавливалось, начинает биться с новыми силами.

Я стояла и смотрела в лицо Тьме. Истинной. Изначальной.

Наверное, я должна была бояться, быть в ужасе. Но я не испытывала и тени страха. Потому что чувствовала: теперь Тьма мне не враг.

Потому что чувствовала ее в себе, ощущала, как она пронизывает каждую клеточку тела, связывая нас на века.

Женщина, по-прежнему не сводящая с меня глаз, улыбнулась.

– Иногда смирение – единственное верное решение. Ты приняла его, и Тьма принимает тебя, нарекая своей дочерью.

Я покорно киваю в ответ, испытывая смесь благодарности и облегчения, которое уже в следующий миг перерастает в нетерпение. Теперь, когда все испытания позади, я мечтаю лишь об одном: поскорей оказаться в объятиях Моррея. Именно теперь, когда между нами больше нет никаких преград, никаких недоговоренностей и недоверия.

Стоит едва подумать о моем – теперь уже совершенно точно моем – Темном Принце, как женщина, словно мираж, растворяется в пространстве, а там, где она ещё совсем недавно стояла, распахиваются массивные двери, впуская в темноту храма яркий свет.

Я не иду к выходу, я бегу к нему. Кажется, сейчас меня не может остановить ничто в этом мире. Во всех мирах.

Блики свечей бьют по глазам, заставляя щуриться, но я все равно не останавливаюсь. Лишь на секунду замираю в дверях, чтобы несколько раз моргнуть.

Когда я замечаю Моррея, который спешит мне навстречу, ускоряюсь, проклиная секунды, невероятно долгие секунды, которые остались до того момента, когда он заключит меня в свои объятия, когда прижмёт к себе. Такой родной. Такой мой.