Текст книги "Дом Пламени и Магии (ЛП)"

Автор книги: Шеррилин Кеньон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 8

Танис застыла, увидев сумму, назначенную за голову Дэша. Один миллион золотых соверенов. Манящая сумма.

Никогда прежде она не видела столь высокой награды. Даже за самых отъявленных преступников.

– Кто это предлагает? – прошептала она.

Дэш протянул ей листовку.

– Семь Королевств. Не уточняют, какие именно. Вознаграждение выплатят тому, кто доставит мою голову в мой дворец... Из этого могу предположить, что главарь уже сидит на моём троне.

Танис стояла, словно громом поражённая.

Пока не увидела рисунок – и едва не расхохоталась. К счастью, вовремя спохватилась.

– Ну... есть и хорошие новости. Схожего мало. – Она повернула листовку к нему. – У тебя не такие острые скулы. И ямочка на подбородке не такая заметная. У тебя лёгкая щетина, а не густая борода, и уши не такие уж маленькие. Да и вдовий пик едва заметен, а не эта глубокая нарисованная букля. Всё это делает рисунок похожим на карикатуру вампира. Хотя губы переданы хорошо, чего нельзя сказать о глазах. Хвала богам, что у них не нашлось лучшего художника.

Казалось, его ничуть не позабавила её попытка подбодрить его.

Сложив листовку, Танис протянула её обратно.

– Посмотри на это с другой стороны: листовки не зачарованы. Представь, если бы они наняли эльфа или волшебника. Они ужасающе точны, и к тому же рисунки двигаются, как живые.

Он посмотрел на неё насмешливо.

– Ну, ведь правда. Кроме того, тебе просто нужно снова обернуться единорогом, и кто тогда сможет тебя опознать? Серьёзно. Иссия – чёрный единорог? Никто никогда не узнает, что это ты.

Причмокнув губами, она перевела взгляд с него на чёрного единорога на листовке.

– Мы не все похожи друг на друга.

– А ты не такой, как другие?

Он свирепо посмотрел на неё и выхватил листовку из рук.

– Нет.

Танис указала на лошадей вокруг.

– Правда? Ты можешь отличить их друг от друга?

– Уверяю тебя, другой единорог или кентавр сразу почувствовал бы разницу. Точно так же, как дракон узнал бы тебя в твоём драконьем облике.

– Справедливое замечание. – Закусив губу, Танис посмотрела на толпу, которая, к её облегчению, не узнавала его. – Итак, что делаем дальше?

– Уносим отсюда ноги. Как можно скорее.

Здравая мысль. Выживание – хорошая тактика.

– Веди. Я последую за тобой.

Взяв её за руку, Дэш осторожно повёл её сквозь толпу, которая, к счастью, пока не обращала на них внимания. Но Танис всё ждала, что люди поймут, кто они такие, и набросятся на них.

С другой стороны, они искали одинокого чёрного единорога. Или красивого короля. А не неприметного путешественника со спутницей.

Хотя... его трудно назвать неприметным.

«Ладно, он точно не незаметный. Скорее, зловеще красивый путешественник».

Но выглядели они как пара. Никто не ожидал, что ненавистный Верховный Король Тринадцати Королевств будет повсюду таскать за собой такую, как она, деревенщину. Да и зачем ему это? С его внушающей ужас репутацией ему следовало бы путешествовать в сопровождении вооружённого эскорта или благородной чванливой леди.

– Может, нам стоит покинуть город верхом? – спросила она.

– Нет. Это привлечёт слишком много внимания, – отрезал Дэш.

Хотя, если честно, ему хотелось бы оседлать лошадь или воспользоваться магией, чтобы поскорее убраться отсюда. Но идти на такой риск он не мог.

Превращение в единорога наверняка привлекло бы нежелательное внимание. К сожалению, на свете существовал только один единорог с чёрным рогом.

И это – он.

«Им и так повезло, что никто не вспомнил, как я появился в городе в облике единорога вместе с Халлой. Глупый поступок. И больше я его не повторю».

Хотя... Дэш мог замаскировать рог или вовсе убрать его, прикинувшись обычным жеребцом. Но тогда он лишился бы магии и части своей силы. Если ему придётся пробиваться с боем, он не может позволить себе ослабнуть.

«А если купить пару гнедых? Это вызовет уйму вопросов у конюха. Нежелательного свидетеля позже могут допросить».

«Или нам с Дракончиком придётся прятать тело».

Нет. Лучше всего беззаботно выйти из города вместе с толпой и молиться, чтобы их никто не заметил.

Но главный вопрос: кто назначил награду за его голову?

Только трое знали, что он покинул дворец ради Ренаты: Рипер, Кроннель и Керина. Никому больше он об этом не говорил.

«Значит, кто-то из них предал меня».

Он точно знал, что это не Рипер. Если бы тот хотел занять трон, то давно бы перерезал ему горло. К тому же у Рипера был свой, законный трон, который он мог занять.

Но власть его не интересовала.

«Не говоря уже о том, что Рипер не играл в игры и не стремился управлять кем-либо, кроме себя. Если задуматься, я вообще не знаю, что он ценит. Точно не деньги и не власть».

Рипер был загадкой для всех.

Оставалось только двое. Его заместитель или лучшая подруга Ренаты. Или они действуют сообща.

«Почему я вообще удивляюсь, что они так поступили?»

Предательство всегда исходит изнутри.

«Грёбаные, жадные до власти тараканы, затеявшие борьбу за мой трон, стоило мне отвернуться. Как будто они могли сохранить мир, который я поддерживал последние десять лет».

Единственная причина, по которой ему это удавалось, – бессмертие и могущество.

«Несмотря на это...»

Посмотрите, что произошло, стоило ему раз покинул свой тронный зал. Кто-то из его советников или советниц Ренаты натравил на него собак, в надежде свергнуть короля и занять его место.

«И их план не безнадёжен».

Если он не вернётся свою армию и не подавит восстание, они смогут добиться успеха. Но их триумф будет кратким.

Другие королевства снова начнут воевать, и всё, чего он достиг, канет в лета.

«Будь все проклято».

И где, кстати, в это время был Рипер? Он знал, что нужно остаться и скрыть от остальных отсутствие Дэша. Очевидно, оказался таким же надёжным, как Халла.

«Никогда не доверяй ассасину».

У них есть хреновая привычка исчезать, когда в них нуждаются.

Со вздохом Дэш попытался во всём этом разобраться, но его охватило дурное предчувствие.

Дракайна похлопала его по спине.

Он хмуро посмотрел на неё.

«Что это было?»

– Тебе явно нужна поддержка. Но не уверена, что ты обрадуешься объятиям, поэтому дружеское похлопывание более уместно, – глядя на его недоумение ответила она.

«Чудная».

– Ты пытаешься меня утешить?

– Конечно. Разве не так поступают, когда кто-то расстроен? А ты явно огорчён.

Дэш не мог похвастаться таким опытом. Если он когда-нибудь и плакал из-за чего-то, то его успокаивали тумаками.

«Хочешь поплакать? Я дам тебе повод для слёз».

Танис тоже нахмурилась.

– Знаешь, Дэш, что было то прошло.

Дэш подавил улыбку, услышав её примирительные слова.

– Я в порядке, Дракончик.

– Как  скажешь. Но тебе стоит убедить себя в этом, а то судя по твоему лицу, ты готов разорвать на куски любого, кто встанет на твоём пути... или как будто ты съел какую-то пакость. В любом случае, ты наводишь страху на маленьких детей и одну дракайну в человеческом обличье.

Дэш не смог сдержать смешок. Её своеобразный юмор, непостижимым образом поднял ему настроение. Бессмыслица какая-то. Непонятно как, но ей удалось подбодрить его.

– Правда, я в порядке.

Дэш улыбнулся ей.

– Это пугает ещё сильней, Зверь. Лучше снова стань задумчивым. – Растопырив пальцы, как когти, она прижала их к груди, и скривилась. – Знаешь, э-р-р! Э-р-р!

Покачав головой, Дэш рассмеялся. Дракончик была... словами не передать. Дэш никогда не встречал никого, похожего на неё.

Не задумываясь, он притянул её к себе и слегка обнял.

– Спасибо тебе, Дракончик.

В кольце его рук у Танис перехватило дыхание. Никто не обнимал её так нежно и искренни.

Но самое главное сердечно. Её прижимали к невероятному и твёрдому словно скала телу. И это вызвало в ней неожиданную волну желания, настолько сильную, что у Танис перехватило дыхание и по коже поползли мурашки.

Единорог пах неповторимо. Что ещё хуже? Ей хотелось уткнуться в него носом и просто вдыхать непревзойдённый аромат, пока не опьянеет.

«О боги… Что же со мной творится? Он бы ужаснулся, если бы узнал о ходе моих мыслей».

Она сама от себя была в ужасе. С трудом сглотнув, Танис немного отстранилась от него. От собственных мыслей щёки опалил жаркий румянец. И это так на неё не похоже. Никогда раньше ей такое в голову не приходило.

«Он единорог, Танис!» – пытался вразумить её внутренний голос.

Более того, он был Верховным Король единорогов. Но этот факт её тело не заботил. Внезапно у него появился собственный разум. И дикое вожделение, никогда не испытываемое прежде.

Ситуация не улучшалась, а только ухудшалась.

«Что же мне делать?»

Хуже того? Она знала, как хотела поступить. Но за ним охотились, и у них нет времени даже подумать об этом.

«Почему он выглядит так чертовски мужественно и красиво в этой одежде? Так притягательно».

И это наталкивало на мысль: что без одежды, он будит ещё лучше.

«Прекрати! Не смей! Даже не думай! Он – единорог!»

Танис хотелось заткнуть уши, но возникавшие в голове выдавали её. Снова и снова она представляла, как снимает с него эту броню, лоскуток за лоскутком, словно долгожданный  подарок

«Посмотри направо, Танис! Направо!»

Старик верхом на белой лошади. Обычный на вид. Да. Именно то что нужно. Обычный.

Не примечательный.

Но ей хотелось не спускать взора с гордого Зверя слева. Воплощающего в себе мужскую грацию и красоту. Но даже не глядя на него, Танис ощущала присутствие Дэша. Такого дикого и непредсказуемого.

– С тобой все в порядке, Дракончик?

«Не смотри на него».

– Всё отлично.

Дэш усмехнулся.

– Все так говорят, но слабо верится.

– Что?

– Всякий раз, когда женщина говорит, что у неё всё отлично таким тоном... это не сулящая ничего хорошего ложь.

Танис сердито посмотрела на него.

– О чём ты?

– Именно об этом. Налицо скрытый гнев. Я прав, что-то не так.

«Да».

– Я не злилась, пока ты об этом не сказал. Знаешь, это всё равно, что спросить мужчину, о чем он думает, а он смолчит. Это никогда не бывает просто так.

– Вот именно.

Она остановилась, поражённая его неожиданной честностью.

– Что?

– Я признаю твою правоту. Мужчины молчат, чтобы избежать ссоры, так же как женщины отвечают «отлично», избегая драки. Так почему ты покраснела?

«Ты сам нарываешься, но лучше не стоит».

– Может, сменим тему?

Дэш насмешливо приподнял одну бровь.

– Что? Почему? Ты представляла меня обнажённым?

В яблочко! Это раздражало и вселяло неловкость.

– Что, прости?

Он одарил её улыбкой, от которой сердце учащённо забилось.

– Я ведь прав? Узнаю этот взгляд. Расширенные зрачки. Раскрасневшиеся щёки.

Теперь лицо пылало по совершенно новой причине.

– Фу. Ты такой самонадеянный! С чего бы мне вообще представлять тебя обнажённым, Зверь?

– Неужто я ошибаюсь? – Дэш от всей души рассмеялся.

«Почему он такой очаровательный?»

Дэш наклонился к ней, отчего у Танис перехватило дыхание. Изумрудные глаза светились озорством и придавали ему мальчишеский вид.

– Ты так и не ответила на мой вопрос, Леди Дракайна. Дело в моей самонадеянности или ты действительно представляла меня нагим?

Скрестив руки на груди, Танис продолжила идти вперёд.

– Я не стану тешить твоё гигантское самомнение, Зверь. Уверена, у тебя достаточно придворных для этого.

Дэш ухмыльнулся, наблюдая, как она выходит из городских ворот. Он понятия не имел, почему дразнит её. Никогда в жизни он не вёл себя подобным образом. Рипер и Халла были бы в шоке, если бы слышали.

Он всегда был угрюмым, задумчивым придурком, который считал, что дурашливая игривость – удел детей и пьяных дураков. Учитывая его суровую жизнь, даже в детстве он этим не занимался.

Но ему нравилось наблюдать, как её щеки алели от смущения. Состязаться с ней в остроумии.

Дракончик. Весёлая, сообразительная, восхитительная.

«Что, чёрт возьми, со мной творится? Весь мой мир летит в пропасть, а я засыпаю дракайну интимными шуточками. Бессмыслица какая-то».

«Чёрное Сердце» – эпитафия, данная ему как олицетворение угрюмости, отсутствия чувства юмора, жестокости, целеустремлённости в борьбе с войной и стремлении поддерживать порядок.

«Тебе следует научиться улыбаться, старший брат. Кто знает, это может не испортить тебе лицо? Возможно, благодаря этому другие увидят, какой ты замечательный единорог. Клянусь, это тебе не навредит, а может, даже понравится».

Сколько раз Рената говорила ему это?

Боже, как же он по ней скучал. Да, она была чертовски невыносимой. Почти такой же вызывающей, как его дракайна.

Но она была его младшей сестрой. И доводить его до белого каления могла виртуозно и безнаказанно. Временами казалось, что это смысл её жизни.

Они время от времени ссорились, как это бывает у братьев и сестёр.

Дэш вздохнул, вспомнив их последнюю встречу. Резкие слова, которыми они обменялись.

Почему их последняя встреча обязательно должна была закончиться ссорой? До появления Керины в жизни Ренаты они редко конфликтовали. Да и тогда – лишь из-за его чрезмерной опеки. Он превращался в заботливого придурка, когда дело касалось сестры. И своей чрезмерной заботой душил её.

Он боялся, что с ней что-то случится. И что остаток жизни будет мучиться за то, что не смог её уберечь.

И пока они шли, Дэш мысленно видел тело своей сестры. Ренату оставили среди старых руин, оставшихся после войн единорогов с драконами, как никчёмную сломанную игрушку, хотя для него она была всем.

Как кто-то мог уничтожить такую прекрасную душу?

– Неужели она умерла из-за этого?

– Что?

Он и не заметил, что произнёс это вслух. Дэш хотел проигнорировать вопрос, но был слишком расстроен.

– Палочка, которую я ищу, принадлежала моей сестре. Она сбежала, чтобы присоединиться к повстанцам Лоренса, выступавшим против королевы Миры, после того как я запретил ей брать часть нашего войска. Она хотела командовать легионом, а я не хотел, чтобы она столкнулась с неприглядной стороной битвы. Я просто хотел защитить её.

Танис резко охнула, осознав, о ком говорит Дэш:

– Принцесса Рената.

Он кивнул.

– Сочувствую. – Пока все называли его чудовищем, Ренату считали благороднейшим существом. Добросердечная и щедрая, она славилась своей красотой и пожертвованиями. – Она собиралась сражаться на стороне мятежников?

Он горько усмехнулся.

– Вот именно. Это так на неё не похоже. На эту авантюру её подбила одна советница, убедив, что самоубийство – отличная идея. Грёбаная тупая сука. – Скривившись, Дэш передразнил слова Керины: – Твой брат не даёт тебе повеселиться... Ты уже взрослая... Ты можешь делать, что хочешь... Я бы не позволила ему диктовать мне, как жить.

Его глаза полыхнули гневом.

– Почему моя сестра не желала видеть её истинную подлую сущность? Не понимаю. Керина – завистливая дурочка, желающая занять место Ренаты. Всё, что она делала, – это оскорбляла Ренату и вмешивалась в её жизнь. Она всегда носила её платья и украшения, пыталась подражать ей. Это вызывало омерзение.

Танис как никто его понимала. При дворе отца было много таких людей. Или, хуже того, если они не могли заполучить желаемое, то стремились всё разрушить.

Что угодно, лишь бы сломать жизнь тому, кому завидовали.

Это было ужасно. Именно поэтому она с радостью покинула придворную жизнь.

Но кое-чего она не понимала…

– Почему кто-то из них хотел, чтобы ты сражался на стороне повстанцев кентавров?

Дэш пожал плечами.

– Понятия не имею. Я не собирался вмешиваться в политику кентавров.

Танис его понимала. Фессалийцы и ликордианцы враждовали даже дольше, чем драконы с единорогами. Если бы Дэш не заключил договор с королевой Мирой, когда взошёл на трон, они, вероятно, до сих пор бы сражались.

Единственный раз в их истории перемирие было много лет назад, когда отец Дэша отправил к Мире заложников в качестве гарантии, что их армии перестанут нападать друг на друга. В те времена Танис была ещё совсем маленькой. Но она помнила ужасные истории о сражениях и войнах. Несколько королевств, включая её собственное, отправили в Мире знатных заложников, в основном детей, как гарант того, что на Фессалию больше не будут совершаться набеги. В свою очередь, Мира отправила к ним своих собственных детей и других заложников.

Чего они не учли, так это того, что Мира использовала присланных ей заложников, чтобы избавиться от наследников и знати своих врагов. Её не волновало, что они сделали с её собственными детьми или родственниками. Главное – это её самолюбие и амбиции.

Мира жестоко обращалась со своими заложниками, а затем убила их. И после того, как нанесла урон и вселила в соседние королевства ложное ощущение мира, Мира напала, намереваясь уничтожить их и стать Верховной королевой.

Лишь небольшая горстка заложников выжила и вернулась домой. Никто не знал, как им это удалось. Танис даже не знала, кем они были и живы ли ещё кто-нибудь из них. Что бы с ними ни случилось, это стало для всех назиданием: никогда не следует доверять королеве кентавров. Никогда не доверяйте другому королевству тех, кого любите. Последствия будут ужасающими.

Эти мысли подтолкнули её к текущей ситуации с Ренатой и Дэшем.

– Ты знаешь, как умерла твоя сестра?

Глубокая скорбь омрачила изумрудно-зелёные глаза.

– Они забрали её рог. После того, как она сбежала, я нашёл её тело на лугу, без рога. Я как раз направлялся на поиски её убийцы, когда меня задержала некая дракайна.

Танис закрыла лицо рукой, сгораемая от чувства вины.

– Я уже говорила, но повторюсь: прости, Дэш. Я не знала, что ты охотишься за убийцей сестры, когда поймала тебя.

– Мы все сожалеем о чём-то, принцесса. Я позволил своему темпераменту возобладать над разумом, и теперь из-за этого лишился сестры. Твой брат погиб по неизвестным причинам, и наши королевства снова на грани войны.

Танис шла рядом с ним, когда они свернули с главной дороги и направились в лес.

– Итак, каковы наши дальнейшие действия?

– Нет никаких «наши», Дракончик. Ты знаешь, где находится череп твоего брата. Отправляйся в замок на Пагосе и отомсти. Затем ты сможешь вернуться домой и прожить жизнь с детёнышами, которых нарожаешь. Я бы хотел вернуть тебе облик дракона раньше, но, к сожалению, мы заключили соглашение, поэтому не могу. Возможно, если им удастся убить меня, твоё истинное обличие вернётся раньше, чем ты отомстишь.

«Так просто?»

– Ты же шутишь?

– Нет. – Дэш надел ей на запястье кожаный браслет. Обхватив его ладонями, он прошептал что-то, отчего тот засветился. Затем он заглянул ей в глаза. – Я освобождаю тебя от службы. Ты никогда не будешь моей служанкой, ни сейчас, ни в будущем. Браслет поможет защитить тебя в Пагосе. Скажи тамошнему королю, что мы друзья, и он должен помочь тебе вернуть череп твоего брата у того, кто его забрал.

Сердце Танис затрепетало от этих слов. Она не могла поверить, что Дэш отпускает её. Его доброта была столь же ошеломляющей, сколь и неожиданной. Кроме брата, никто никогда не проявлял к ней такого великодушия.

И в этот момент Танис поняла, что не может оставить его в одиночестве противостоять надвигающемуся кошмару.

– А как же ты?

Дэш пожал плечами.

– Мне нужно разобраться с врагом. Если я не остановлю это… – Он не закончил свою мысль.

Танис всё ещё не могла отойти от потрясения.

– Ты правда собираешься меня отпустить?

Дэш отступил от неё.

– Конечно. К тому же, у меня сейчас гораздо более серьёзные проблемы.

Всё верно. Вооружённые до зубов охотники мечтали украсить стены его головой. А что ещё хуже? Рядом с ним нет никого, кто бы поддержал его и прикрыл. Даже Халлы. Хотя их народы враждовали, ей не позволила совесть бросить его.

– Тогда ты знаешь, что я не могу тебя оставить.

Дэш не был уверен, что правильно её понял.

– Что?

– Ты здесь один, Дэш. Я не знаю, куда ты отправил Халлу и когда она вернётся. Мы оба знаем, что ты не самый любимый монарх. Я имею в виду, признай, ты легко проиграешь в конкурсе на популярность… Если ты доберёшься до своей армии, они могут последовать за тобой, а может и нет. Не знаю, сколько у тебя врагов, но уверена, в одиночку тебе с ними не справиться. Они убьют тебя, если найдут. За миллион золотых соверенов тебе повезло, что я не пытаюсь тебя прикончить, Зверь.

«Всё сказанное правда. Но это не объясняло одну основную вещь. Почему тебя это заботит?»

Она улыбнулась ему.

– Потому что однажды меня бросили сражаться с врагами в одиночку. И я не поступлю так с тем, кто хотел помочь мне сохранить память о моём брате. Я знаю, как ужасно сражаться в одиночку, и не пожелаю это никому. Кроме того, я одна из твоих суверенных подданных. Считай, что я буду верна тебе до конца. – В карих глазах заблестели непролитые слёзы, и это зрелище затронуло ту часть его души, которую Дэш закрывал ото всех, кроме своей сестры.

Место настолько уязвимое, что он не желал выставлять его напоказ. И всё же оно существовало, и внезапно, когда дело коснулось Дракончика, он смягчился ещё сильнее. Как же его бесило, что ей довелось испытать такую боль в прошлом. Она права. Такое никому не пожелаешь. Быть преданным и брошенным в одиночестве.

Не отдавая отчёт своим порывам, Дэш притянул её к себе и обнял. По сравнению с ним, она такая маленькая и хрупкая. Он мог легко раздавить её, но именно он сейчас дрожал. Чувствовал себя слабым. Как бы его это не злило, у Дракончика есть над ним власть.

Но в этот момент ему нужно было почувствовать её рядом с собой, чтобы знать, что он не один. Она права. Ему не хотелось оставаться один на один с этими проблемами. Он чертовски устал бороться в одиночку. Оглядываться по сторонам и не видеть ничего, кроме своей тени. В прошлом единственное, что поддерживало его, – это осознание того, что Рената нуждалась в нём. И в случае неудачи, сестра останется одна без защиты. Он был её силой и хранителем.

Теперь, когда Ренаты не стало...

У него нет причин продолжать борьбу.

Пусть весь мир сгорит. Ведь он никогда не делал ему поблажек. Проклятье, ему чаще всего даже не хотелось жить и каждый день выполнять тяжёлую работу. Всем было плевать, жив он или мёртв, и большинство желало ему смерти. Никто не заботился о нём.

Кроме одной дракайны, сводящего его с ума.

Дэш прикрыл глаза, ощутив нежные пальчики в своих волосах, когда она обняла его и утешила. Никто никогда не обнимал его так. Как будто он что-то значил. И уж точно не тогда, когда он чувствовал себя таким потерянным и нуждающимся в поддержке.

Она даже не представляла, как сильно ему это нужно, но позволить узнать ей об этом он не мог. Его мир – жесток. И таких как она, он мгновенно раздавит. Именно это случилось с ним самим: нежную душу разрушили и породили настолько дикого монстра, что даже он сам боится сокрытого в нём демона. Поскольку сам не уверен, на что способен. Единственное знал – сколько ужасного натворил в прошлом.

Поэтому его рог стал таким же чёрным, как и душа. Рената не ошиблась в своих обвинениях в их последнюю встречу. В сравнении с ним тьма белая и пушистая. Жестокость завладела его душой, и он отдался ей без сожалений. И сделает это снова, чтобы вернуть всё на круги своя.

Его враги не представляют, с чем им предстоит столкнуться. Скоро они узнают, почему его прозвали Чёрным сердцем. Почему Мира подписала с ним акт о перемирии и соблюдала его, когда никто другой никогда не мог запугать эту суку.

Внезапно недалеко от них сверкнула яркая вспышка.

Дэш задвинул Дракончика за спину.

Танис не знала, чего ожидать, когда перед ними появилось стадо единорогов.

Ну, возможно, стадо – слишком громко сказано. Всего семеро. Коричневый единорог, два серых, два белых и два голубоватых. У всех красные рога, прикрытые серебряными бронированными боковыми пластинами. Это навело на мысль: может, цвет или форма рогов – фамильный знак или же статус?

Если её выводы верны, тогда понятно, почему все рога одинакового цвета.

Танис снова пожалела, что не удосужилась узнать о единорогах больше.

Дэш сразу принял форму единорога. Он был крупнее, мускулистее и на две ладони выше.

– Кто эта девица? – спросил самый крупный из стада – коричневый единорог.

– Путница, я спросил у неё дорогу, – не задумываясь ответил Дэш.

– Город в той стороне, – сказала Танис, указывая на Аудерлию обеими руками. – Думаю, мне стоит вернуться туда, пока меня никто не хватился.

– Верно, – один из серых отступил, пропуская её.

Подняв руки над головой, словно сдаваясь, она медленно двинулась сквозь стадо единорогов. Напряжение сгущалось до такой степени, что ей казалось, будто она идёт через море тягучей пены.

Все остальные замерли. Это было настолько жутко, что даже хвосты не шелохнулись.

Она прошла примерно половину стада, когда Дэш, наконец, заговорил:

– Вы из Гильдии Единорогов, я выписывал вам разрешение.

Коричневый кивнул.

– Верно.

Дэш, казалось, удовлетворил ответ:

– Ветераны моей армии. Вы сражались на моей стороне.

– Да, – подтвердил синий.

Танис замерла, ощутив облегчение. Это не враги, а солдаты, пришедшие ему на помощь.

«Хвала богам».

Улыбаясь, она повернулась к нему, но коричневый предводитель внезапно произнёс:

– И мы ненавидим тебя, никчёмный ублюдок. Убейте его!

Танис выдохнула, когда все единороги в унисон бросились к Дэшу.

«Минуточку. Что? Почему? Да что с ними такое?»

Охваченная яростью, Танис сделала единственное, что пришло ей в голову: выхватила меч и побежала обратно в гущу сражения.

– Эй, лошадка, но-но-но, – выкрикнула она, ударив мечом по бокам первого, до кого добралась.

Танис поняла, что ей следовало прирезать его, когда маленький синий единорог повернулся к ней с яростью в тёмных глазах. Зарычав, он попытался пронзить её сердце рогом.

Танис быстро отразила удар.

Но она не ожидала, что он превратится в человека и замахнётся мечом. Она едва успела отразить этот удар, прежде чем он обезглавил её.

Поражённая, Танис поняла, что единороги сражаются не так, как все остальные.

«О, я кажется серьёзно влипла».

Они обладали уникальными боевыми навыками. Неудивительно, что другие расы так легко пали. Единороги сражались с помощью магических огненных и ледяных шаров и постоянно меняли облик с человека на единорога и обратно.

«С ума сойти...»

Впечатляет и устрашает. Никогда не знаешь, что в тебя бросят и в каком облике с тобой будут сражаться.

Выругавшись, Танис прыгнула на спину серому единорогу, но тот исчез, и она врезалась в землю. Так унизительно.

Дэш подбежал к ней, прикрывая:

– Как я жалею, что лишил тебя сил.

– А я ещё больше. – Поднявшись, она схватила меч. – Можешь что-то посоветовать?

– Беги.

– И не мечтай. Как мне их убить?

– В человеческом облике – как обычных людей. А в ипостаси единорога... лучше подожди, пока они не станут людьми.

«Замечательно».

На её руке появился щит.

– Это защитит тебя от магии и зачарованного оружия.

«Отлично».

Подхватив её и подбросив, Дэш снова обернулся в единорога. Она приземлилась в седле у него на спине. Они ринулись на трёх противников. К счастью, Дэш наколдовал уздечку, за которую было удобно держаться.

Сердце Танис заколотилось в такт ударам его копыт, особенно когда её меч вдруг превратился в копьё, а наконечник засветился.

– Целься в рог. Отрежь, и он покойник.

Приятно слышать. Вот и объяснение бронированных пластин на рогах.

– Если ты сможешь найти их рог, когда они будут людьми, и завладеешь им, ты получишь полную власть над ними. Тогда сможешь их убить или взять под контроль.

А это ещё приятней слышать.

– Твой щит будет притягивать их магические атаки. Тебе не обязательно ловить разряды.

В таком случае... Танис закинула щит за спину.

– Тогда верни мне мой меч.

– Уверена?

– Да. Эльфийский короткий меч. Очень острый.

Копьё уменьшилось до нужных ей размеров. Танис подтянула ноги так, что оказалась сидящей на корточках в седле.

Дэш хотел спросить, что она делает, но противники были слишком близко. Ему оставалось лишь стиснуть зубы и сделать самое трудное в бою – довериться ей.

Он врезался плечом в ублюдка слева от себя и вонзил рог ему в бок. Танис схватила за гриву противника справа, перекатилась через его спину и срезала клинком рог ублюдка, прежде чем приземлиться на ноги. Дэш обернулся в человека и ударил третьего единорога мечом. Точный удар в грудь. Выронив меч, он запустил три пульсара в двух оставшихся единорогов, прежде чем снова сменить ипостась.

Дракайна грациозно вспорхнула в седло и устроилась у него на спине. Дэшу было странно видеть её рядом. Для единорогов не было ничего необычного в том, чтобы в бою с ними сражались всадники, но он всегда сражался без напарника.

В юности его пытались укротить за это... Тогда впервые его темперамент назвали «отверженным». Он отказался от уздечки, ведь не поддавался контролю. Никем. И особенно, когда от этого зависела его жизнь.

Но кто-то другой научил её сражаться. Это не результат сил, полученных при превращении в человека. Она умела сражаться в человеческом облике, как будто была в нём раньше.

Да, она обученная воительница с большим опытом. Инстинктивно знала, как защищать своего боевого партнёра.

Дэш быстро подбежал к оставшейся четвёрке единорогов, что неслись на них.

– Используй мой огонь.

Её слова заставили Дэша нахмуриться.

– Что?

– Моё драконье пламя. Обрушь его на них.

«Она, что, шутит?»

– Мы посреди леса.

– Знаю. Сожги их.

– Мы тоже сгорим. – И спалит лес дотла.

Танис зарычала на него.

– Нет. Не сгорим.

– А я говорю: сгорим!

– Поверь, Зверь. Я знаю, что делаю.

«Она свихнулась?»

На принятие решения оставалась лишь доля секунды.

– Я дракайна, Дэш. Доверься мне.

«Я ещё пожалею об этом».

Несмотря на сомнения, он открыл рот и выпустил её силу.

Только единороги неслись на них, а через секунду закричали и затихли. Драконье пламя мгновенно превратило их в пепел.

Огонь уничтожил его уздечку. Дэш выплюнул её и развеял своё снаряжение. Остановившись, он обернулся, чтобы осмотреть пейзаж позади них. Единственным следом от четырёх единорогов был лишь крошечная горстка тлеющего пепла, развеянного на ветру.

Дракон приподнялся в седле, затем соскользнул на землю.

– Скажи, ты рад, что не сражался в войнах между единорогами и драконами?

«Это уж точно».

– А ты? – спросил он.

– Нет. Это было до моего рождения. Но я слышала ужасающие рассказы.

Теперь Дэш лучше понимал, почему его отец настаивал на заключении договоров с её народом. Почему Кратус никогда не хотел воевать с драконами.

«Проклятье...»

Из-за силы своего чёрного рога Дэш никогда не знал, что драконье пламя может сделать с обычным красным. Он был крайне беспечен с жизнями своих людей.

Нет, он был так же безрассуден, как его сестра. Намного больше, чем когда-либо думал.

Опять же его рог почернел, будучи молодым. Если задуматься, чересчур молодым. Не говоря уже о способностях, унаследованных от матери. Драконье пламя обжигало его, но не так сильно. Он выдержит. Не без шрамов и волдырей, но выживет. Но боль будет адской.

От этих мыслей желудок свело. Дэш направился к трём оставшимся единорогам.