Текст книги "Дом Пламени и Магии (ЛП)"

Автор книги: Шеррилин Кеньон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Шеррилин Кеньон – Дом Пламени и Магии

Перевод и сверка: Solitary-angel

Вычитка: Hope

Русификация обложки: Solitary-angel

Книга переведена специально для сайта: WorldSelena 

Аннотация

Автор бестселлеров №1 по версии «New York Times» Шеррилин Кеньон открывает совершенно новый мир, не похожий ни на что, виденное ранее…

Верни своё королевство

Единства единорогов и драконов невозможно. Веками они были заклятыми врагами, а их королевства воевали. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Любимый старший брат Танис и наследник престола убит, а убийца продолжает упиваться своим злодеянием.

Дабы восстановить честь семьи, Танис готова заключить сделку с дьяволом, чтобы проникнуть в царство людей и вернуть похищенное.

К тому времени, как их пути пересекутся, у самого ненавистного и пугающего Дэша Чёрное Сердце (не просто единорога, а Верховного Короля) будет своя миссия: отомстить убийцам сестры и вернуть отнятый у неё рог, который в плохих руках может разрушить хрупкий мир и ввергнет Тринадцать Королевств в пучину разрушительной кровопролитной войны.

В мире, сотканном из магии, крови и предательства, нет места доверию. Однако, преследуемые врагами и наёмниками, им придётся научиться доверять друг другу, либо увидеть, как их королевства сгорят в пламени.

Карта Тринадцати Королевств

Лишь подчинив магию, ты сможешь управлять всем миром.

Глава 1

– Мне нужно убить человека. Помоги мне.

Танис увидела, как пойманный чёрный единорог перестал вырываться из сети, наброшенной на него во время бега. Вина горечью осела в душе. Ставя ловушку, она не осознавала, с какой скоростью зверь влетит в западню. Она не думала, что бедняжка из-за неё перевернётся, ударится боком о землю и испытает невероятную боль.

«Прости меня».

Она сама не раз попадала в ловушки и знала, как ужасно оказаться в западне, но отчаяние лишило её иного выбора. В отличие от тех, кто когда-то пленил её, Танис не хотела навредить прекрасному, величественному созданию. Даже мысли такой не было.

Отливающая в сумерках смолянисто-чёрная шерсть и шелковистая грива единорога будто умоляли её погладить и расчесать. В полыхающих яростью, дьявольски-зелёных глазах горела жажда пронзить её сердце смертоносным, чёрным, спиральным рогом, торчащим из центра его лба.

Неоспоримый факт: единороги столь же смертоносны, как и драконы. Даже более мстительные и свирепые. Они не брали пленных и никогда не вступали в переговоры.

Да, Верховный Король – единорог принёс мир в Тринадцать Королевств. Но он сделал это, убив каждого, кто бросил ему вызов. Поговаривали, будто Верховный – само воплощение зла. Худший из худших. Чудовище, которое в одиночку охотилось на себе подобных и другие виды, доведя их до грани вымирания. Он правил, уничтожая всех несогласных. И не только смельчака, посмевшего задать вопросы, но и его семью, друзей, домашних животных – любого, кто был ему дорог.

«Так какого чёрта ты пытаешься вести переговоры с кем-то из них?» – спросил внутренний голос.

«Потому что я отчаянная идиотка».

Это была глупейшая идея, когда-либо приходившая ей в голову, но отчаяние подстёгивало. У неё просто не было иного выбора. Особенно когда душу сжигала жажда мести.

Как бы сильно она ни ненавидела расу единорогов, которые когда-то охотились на неё, одного человека она ненавидела ещё больше. И ничто не могло помешать ей почувствовать его кровь на своих когтях. Ощутить вкус его сердца на губах.

Этот единорог – ключ к исполнению её самого заветного желания. Так что, если ей придётся подставить ему подножку и немного уязвить его самолюбие... небольшая плата за возможность добиться желаемого.

Если он убьёт её за это – что ж, она готова заплатить и эту цену.

Медленно моргая, единорог впился в неё злобно-холодным взглядом. Ошеломлённая тем, что он снизошёл до разговора с ней, Танис подкралась ближе, по-прежнему держась на почтительном расстоянии.

– Мне нужна твоя помощь, чтобы убить человека.

Его смех разнёсся по ветру.

– Ты – дракайна. Разве не этим драконы занимаются ради забавы?

Ну... некоторые из её сородичей так и делали. Но есть большая разница между убийством ради выживания и совершением массовой расправы.

– Я не желаю убивать целую деревню невинных людей лишь потому, что жажду смерти одного человека. По-моему, это довольно жестоко.

Возможно, не для единорога, учитывая всё, что она о них знала. Но такая справедливость её не устраивала.

Сбитая с толку его гневным вопросом, Танис подошла ближе к сети.

– Он убил моего брата… пока тот спал. Трус пробрался в дом, будто мой брат был чудовищем, а не лучшим братом на свете. Отцом и мужем. А потом этот монстр отрубил ему голову. Я хочу, чтобы он заплатил за своё преступление!

Единорог попытался выпутать рог из удерживающей его петли.

– Да. Это мерзкое, отвратительное чудовище, и я должна его найти.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

– Знаю, ты владеешь магией, способной сделать из меня человека. Именно это мне нужно.

Единороги – порождения магии, с которой не сравнится ни один другой вид, кроме одного. И, к сожалению, это были не драконы.

Говорили, что единороги могут делать всё, что захотят, даже жить вечно.

Но у неё была только одна цель.

– Я хочу посмотреть этому извергу в глаза, когда отниму у него жизнь и заберу голову моего брата. Пожалуйста, помоги мне вернуть его честь.

Дэш с любопытством посмотрел на дракайну. Её чешуя переливалась от красного к оранжевому, а тёмно-карие глаза горели жаждой мести.

Проклятие, она могла бы прямо сейчас испепелить его огнём.

Хотя это его не убьёт, но на исцеление уйдут столетия. Этот факт определённо подпортил бы ему день.

И всё же она сдержалась, и эта сдержанность впечатлила его. А добиться этого было непросто.

Он понимал её ненависть к людям.

Прежде всего, они – вероломные, безжалостные ублюдки. Особенно учитывая, что Дэш сам хотел проткнуть одного из них своим рогом.

Но, с другой стороны, драконы ненамного лучше людей.

До заключения мира между правящими монархами Тринадцати Королевств драконы опустошали целые народы, забирая их золото и драгоценности.

Никто точно не знал, насколько они богаты, но молва гласила, что драконы богаче всех остальных Двенадцати Королевств вместе взятых.

Если судить по собственному опыту, Дэш мог в это поверить.

Кроме того, драконы и единороги – заклятые враги. В былые времена драконы помогали магам порабощать его сородичей.

Пока единороги не научились управлять той же силой, что и чародеи...

Его рог зудел, напоминая о том, что ему пришлось потерять. И о том, что он отчаянно пытался найти.

– Но?

– Мне это нужно. И я готова сделать всё возможное, чтобы найти человека, убившего моего брата.

Она смотрела прямо на него.

– Пожалуйста, не превращай меня в того, кем я не хочу быть. Я просто хочу справедливости.

Как просто это прозвучало.

Но жизнь никогда не была лёгкой.

– Если ты убьёшь его, то станешь убийцей, Леди Дракайна.

– Знаю. Но это всего лишь одна жизнь – ради успокоения моей души. И чтобы этот убийца не отнял больше невинных жизней. Если я его не остановлю, его будущие убийства будут на моей совести.

В этом был смысл.

Дэш сам делал и худшие вещи, чтобы защитить тех, кто ему дорог.

И всё, что он делал раньше, не шло ни в какое сравнение с тем, что произойдёт при встрече с ублюдком, которого он выслеживал. Дэш заглянул в тёмные, ясные глаза, переполненные горем и решимостью. Они тронули его. Как он мог отказать ей в том, чего сам добивался? Никто не должен терять близких без необходимости.

Особенно если родных жестоко отняли.

И он не был настолько лицемерен, чтобы отказать ей в том, чего сам жаждал больше всего – в том, что привело его сюда.

Возможно, если бы смерть любимой сестры не была столь свежа в памяти, он бы отказал дракайне в её просьбе. Но он потерял Ренату недавно.

Как же нестерпимо больно.

Если он что-то и понимал в жизни, так это чувство справедливости. Он посвятил её установлению закона и порядка. Хотел убедиться, что те, кто охотился на невинные души, заплатили за это.

Время военачальников и жестокости закончилось.

Она отомстит. Это её право.

– Что ж, хорошо. Освободи меня, и я окажу тебе эту услугу. – Дэш мог бы освободиться сам, но не хотел раскрывать свои способности или рисковать тем, что она узнает, кого поймала в сети. Чем меньше кто-либо будет знать о нём, тем лучше.

Она колебалась.

– Откуда мне знать, что это не уловка?

– Я дал тебе слово, и я не человек, чтобы его нарушать. – Или кентавр. Или дракон.

– Я слышала, что единороги намного хитрее.

Что ж, это правда. Вероятно, его собратья тоже иногда грешили, как и все остальные.

– У тебя есть выбор?

Танис съёжилась от столь прямого вопроса. Нет, у неё нет вариантов. Ей повезло поймать одного единорога. Кто знает, удастся ли поймать другого? И если да, то когда?

Сёстры смеялись над ней, называя дурой за то, что она даже задумала отыскать убийцу брата, а Рагна запретил ей это.

Не говоря уже о том, что следующий единорог может оказаться не таким доброжелательным.

Учитывая то, что она знала об их способностях, она действительно находилась в его власти. Скорее всего, он мог бы превратить её в жабу или какое-нибудь другое несчастное существо. Ей повезло, что он этого ещё не сделал.

Оставалось лишь надеяться, что он сдержит своё слово.

– Хорошо. – С помощью магии она распустила сеть.

Высвободившись, он фыркнул, поднимаясь на ноги.

Ничего себе… Он действительно великолепный зверь. Хотя он и был меньше её драконьей формы, его сила была очевидна. Тугие мускулы перекатывались под блестящей шерстью. Его копыта, хоть и не заострённые, были не менее опасны, чем её когти.

Когда единорог ударил копытом по земле и покачал головой, Танис напряглась, ожидая, что он сбежит в лес или превратит её во что-нибудь иное.

Но он этого не сделал.

Он просто стоял, глядя на неё своими пронзительными, яркими глазами. Её взгляд приковал чёрный рог на его лбу. Чёрный, как смоль, он казался ещё острее и длиннее, чем прежде. Более смертоносным.

– Итак, Дракончик, что ты готова мне отдать за помощь?

Танис растерялась.

– Что?

– У магии есть цена. Она редко даётся даром. Заклинание, о котором ты просишь, нелегко выполнить. Насколько сильно ты хочешь стать человеком?

Она не подумала об этом. Но он прав. Магия всегда что-то забирает у того, кто ею управляет. Заклинание может даже стоить жизни.

Каждый чародей, которого она знала, требовал платы. Эту цену платил либо тот, кто просил о магии, либо тот, на кого она накладывалась. В большинстве случаев – один и тот же человек.

Иногда же платил кто-то другой. Жертва даже не подозревала, что её заколдовали, пока не становилось слишком поздно.

К счастью, сегодня это не её случай.

– Какова бы ни была цена, я её заплачу.

Он пренебрежительно фыркнул.

– У тебя явно нет опыта ведения переговоров, верно?

С этим не поспоришь.

Как младшая в благородном роду Драгомиров, она всегда оказывалась объектом манипуляций. Сёстры лгали о ней родителям, придворные завидовали ей, противники мечтали о её смерти.

Дракайной она мало в чём нуждалась и ещё меньше чего-то хотела. Чаще всего – просто оставаться в покое.

– Мне никогда не доводилось вести переговоры.

– Это заметно.

Он замолчал, затем снова заговорил:

– Подумай хорошенько. Люди не будут честны с тобой. Они разрушат твою невинность. Заклинание нельзя будет отменить. Даже магией.

Танис понимала, что он прав.

Но теперь это не имело значения. Она должна довести дело до конца.

Ради Дэвина.

– Мне всё равно. Я убью этого человека. Болезненно. С наслаждением. С кровью.

– Ты уверена? Цена за магию такого масштаба – это всегда то, что ты ценишь больше всего.

Его голос был полон предупреждения, словно призывал её бежать.

Что он мог потребовать? У неё уже всё отняли. Всё, кроме одного.

По крайней мере, на этот раз у неё был выбор.

– Назови свою цену, единорог.

Он пристально посмотрел ей в глаза.

– Твоя свобода.

«Да ты шутишь...»

Танис почувствовала комок в горле.

Конечно. Почему бы ему не отнять у неё последнее?

Но Дэвин заслуживал почестей.

Она не будет осуждать всех людей, только потому что один из них оказался чудовищем.

Она заслуживала мести.

Она убьёт его. Искупается в его крови. Сожрёт его сердце.

После этого… Она может умереть счастливой.

– Хорошо. Условия приняты.

Дэш прищурился.

– Ты понимаешь, что говоришь? Как только ты снова станешь драконом, ты будешь принадлежать мне. Ты не сможешь вернуться домой.

– Понимаю.

Он вздохнул.

– Что ж… Приготовься, Дракайна.

Глава 2

 Дэш дождался, пока дракайна успокоится, затем произнёс заклинание. Из его рога вырвался огонь, взметнулся в небеса и осыпался дождём искр, которые мгновенно сгорели, оставляя за собой лишь пепел. В тот же миг её тело начало меняться. Чешуя покрылась рябью, пузырилась и таяла, превращаясь из сверкающего великолепия в бледную, матовую человеческую кожу.

Дракайна закричала от боли.

Дэш сочувствовал ей и не хотел причинять страдания, но знал – любое рождение даётся нелегко, а трансформация ещё более мучительна. Этого следовало ожидать.

Чего он не ожидал, так это того, какой изысканный облик она примет.

Ярко-рыжие волосы каскадом спадали на лицо эльфийской красоты, дополняя изящные черты и заострённые ушки. Идеальные губы, соблазнительные изгибы – большинство мужчин могли бы увидеть подобное только в своих мечтах.

Она подняла изящную руку и внимательно её осмотрела.

– Не помню, чтобы у людей были когти.

Дэш рассмеялся.

– Это ногти, миледи. Они хрупкие, так что будь осторожна.

Дракайна ничего не ответила, пытаясь встать, но вновь упала.

Дэш улыбнулся, заметив испуг, промелькнувший на её лице.

– Нужно время, чтобы привыкнуть ходить на двух ногах, а не четырёх.

Лёжа на спине, она раздражённо вздохнула:

– На двух ногах неустойчиво. Что за глупая эволюционная шутка! Неудивительно, что люди годятся лишь в пищу или на костёр. Ненавижу это!

Дэш усмехнулся, слушая её маленькую тираду.

– Две ноги слабы, но ты привыкнешь. Я в тебя верю.

И чтобы защитить её, он даровал знания, позволяющие мгновенно сохранять равновесие и бегать с небывалой скоростью. Скорость пригодится ей в мире людей.

Говоря об этом...

Оценив её красоту и стройность, Дэш добавил ещё одну способность – защищаться от мужских притязаний. Она ей определённо понадобится, чтобы справиться с паразитами, которые могли попытаться её схватить.

Хотя единороги и драконы всегда были смертельными врагами, Дэш не желал, чтобы за ней началась охота. Никто этого не заслуживал. А уж тем более дракайна, которую он сделал уязвимой, исполнив её странное желание.

– Попробуй ещё раз.

С раздражённым вздохом она перекатилась на бок и осторожно поднялась. В этот раз ей удалось устоять. Гордое выражение появилось на прекрасном лице.

Пока она не сделала шаг.

Покачнувшись, она потянулась к нему, пытаясь удержать равновесие.

Дэш вздрогнул, когда её ладонь скользнула по его тёмной шерсти. Прошло слишком много времени с тех пор, как он позволял кому-либо касаться себя.

Ему не нравились прикосновения. Особенно прикосновения женщин, стремившихся привязать его к себе навсегда.

Женщин, готовых на всё ради его положения и титулов.

Коварных и думающих лишь о себе.

Это был тяжёлый, горький урок, усвоенный слишком рано.

Они видели в нём мишень, которой можно манипулировать. Другом он был только до тех пор, пока давал им желаемое. Но стоило отказать – вмиг становился врагом, которого нужно уничтожить.

Льстили, глядя в глаза, а стоило отойти – начинали клеветать.

Или, что хуже, пытались убить.

И многие пытались.

Единственное, чем он восхищался в своём отце – старый ублюдок не таился, высказывая все оскорбления ему прямо в лицо.

Но дракайна не имела ничего подобного в виду.

Она ничего о нём не знала.

И именно это придавало происходящему больше значения, чем следовало.

– С тобой всё в порядке? – спросил он.

Закусив губу, она медленно отстранилась, но споткнулась о подол юбки и вновь упала.

– Фу! – раздражённо хлопнула она по ткани. – Что это за гадость?

– Платье. Женщины их носят.

– Мне оно не нравится. Почему оно такое тяжёлое?

Вероятно, он ошибся, выбрав наряд с таким количеством ткани. Даже его сестра постоянно жаловалась на платья, которые приходилось надевать на официальные приёмы.

«Что-то не вижу, чтобы ты стремился к ограничениям, брат. Когда в последний раз носил мантию советника? Хмм? А я бы заплатила, чтобы затянуть тебя в корсет. Посмотрим, как тебе это понравится!»

Покачав головой при воспоминании о её вечных тирадах, он изменил наряд.

Теперь на дракайне был светло-зелёный кожаный корсет, поверх которого – коричневый жакет с короткими рукавами и богатой золотой вышивкой. Жакет сзади доходил до щиколоток, а дополняли его кожаные леггинсы и чёрные сапоги.

Теперь она выглядела как типичная охотница.

И да, это был стиль Ренаты.

– Тебе идёт.

Дракайна нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Одеяние лучницы и охотницы. Оно тебе идёт.

В животе у неё неприятно заныло.

– Охотницы?

– Не на драконов, не волнуйся. Большинство женщин охотятся на более мелкую дичь – птиц, оленей... или мужчин.

«Ах, с этим можно смириться».

И, честно говоря, Танис порадовалась, что в этом наряде не выпирали грудь и задница. Он ей правда нравился.

– Ну, если разобраться, я ведь действительно на охоте, верно?

– Верно, – кивнул он. – За глупым трусливым убийцей дракона.

Она быстро поправила жакет. У её ног неожиданно появился мешок.

Вместе с мечом.

Нахмурившись, она пнула мешок носком.

– Что это?

– Припасы. Мешок закинешь на плечо. Меч...

– Я знаю, для чего нужен меч, – буркнула Танис.

Слишком много раз она видела, как эти проклятые клинки использовали против её сородичей.

Но теперь, когда у неё больше нет когтей и огня, нужно как-то защищаться.

И она защитит себя.

Защитит память брата.

Единорог не был её врагом. Он дал ей шанс.

Высокая цена, но она сама сделала этот выбор.

– Спасибо, что помог мне.

Дэш был поражён её искренностью. Честно говоря, он надеялся, что сделка пробудит в ней здравый смысл и удержит от глупых поисков.

К сожалению, они с ней были слишком похожи. Дэш сам бы заключил такую же сделку, чтобы отомстить ублюдку, убившему Ренату.

«Мне следовало придумать что-то другое в качестве оплаты, а не её свободу».

Он уже жалел об этом. Никто никогда не должен быть связан с другим.

Сам побывав в плену, Дэш не мог вынести мысли, что кто-то переживает то же самое. Именно поэтому он поклялся никогда не жениться. В конце концов, он не мог смириться с тем, что кто-то может иметь над ним хоть малейшую власть.

Но сделка уже заключена. Дэш забыл, что не все так яростно защищали свою свободу, как он. Теперь договор не изменить – остаётся лишь довести дело до конца.

– Я просто надеюсь, что ты не будешь держать на меня зла. Помни, ты сама захотела стать человеком, Леди Дракайна.

Танис звонко рассмеялась.

Она смеялась искренне, от души.

– Несомненно. И раз уж я теперь принадлежу тебе, могу ли я узнать, как тебя зовут?

– Дэш.

Она сжала губы с решимостью, которая, вероятно, навлечёт на неё ещё больше неприятностей.

– Что бы ни случилось, я всегда буду благодарна тебе, Дэш.

В душе шевельнулось желание узнать её имя, но он не спросил. Имена обладали силой. Делали их носителя реальным. Привлекательным.

А он был уверен, что они станут врагами, как только она доведёт свою миссию до конца. Что она пожалеет об этой сделке и обратит свой гнев на него.

И Дэш не мог винить её за это. Он тоже не хотел, чтобы кто-то имел над ним власть.

Когда она, в конце концов, придёт за его душой, ему нужно будет без колебаний защитить себя.

Все, кто колеблется, умирают.

Этот урок он усвоил хорошо.

Дэш не мог позволить себе ни малейшей нерешительности. Если задуматься, не это ли привело Ренату к гибели?

«Неужели она колебалась, когда следовало нанести удар?»

Вздрогнув, Дэш попытался похоронить это воспоминание так глубоко, чтобы оно никогда не всплыло вновь.

Но как бы Дэш ни старался, каждый раз, закрывая глаза, он видел её смерть. Панический ужас и боль, когда её бросили на берегу, а затем срезали рог. Невыносимое чувство вины накрывало его волной – он не был рядом, не защитил сестру.

Как он мог это допустить? Как сильно она страдала?

Говорили, что удаление рога перед смертью – самая мучительная боль, которую может вынести единорог.

Никто не выжил после этого.

Он не смог спасти сестру. Но отомстить за неё – это в его силах.

С этой мыслью Дэш уже собирался оставить дракайну и отправиться на поиски убийц...

Пока не заметил, что она ходит кругами.

– Что ты делаешь?

Она замерла и очаровательно ему улыбнулась.

– Как люди и единороги понимают, в каком направлении двигаться? – Она посмотрела на небо, затем на деревья. – Отсюда, снизу, всё выглядит одинаково. Есть ли какие-то особые средства для ориентирования? Магический маячок? Внутренний компас? Или для этого нужен рог?

Дэш едва сдержал смех, услышав разочарование в её голосе. В таком виде она была беспомощна, как ребёнок.

– Куда ты направляешься?

– В Аудерлию.

Странно... Он тоже держал путь туда.

«Предоставь ей возможность отомстить. Она не твоя забота. У тебя есть дела поважнее».

Драконы объявили войну единорогам и однажды едва не истребили их. Только сейчас его народ начинал восстанавливаться.

И это лишь благодаря ему и заключённым им договорам.

«Согласен. Но ты поклялся защищать всех своих подданных. Включая драконов», – заметила совесть.

Его рог зачесался, напоминая о Ренате и о том, что он должен народу.

Дракайна для него никто. Но её человеческий облик неосознанно напоминал ему сестру.

«Ты поклялся защищать всех своих подданных…»

Всё всегда сводилось к этому, не так ли? Он не мог нарушить свою клятву. Несмотря ни на что, драконы – часть тринадцати королевств.

«Чтоб мне пусто было!»

Он уважит её поиски и поможет. Ведь это тоже его долг.

Не говоря уже о том, что ему самому нужно найти ублюдка, который отрубил голову её брату, и убедиться, что подобное больше не повторится.

«Ты можешь поручить это кому-то другому».

Для этого у него есть стюарды. В голове мелькнул образ Рипера. Возможно, безжалостному ублюдку это даже понравится.

Но у него самого личные счёты, как и у дракайны. А раз они идут в одном направлении…

Что ему стоит помочь ей, кроме потраченного времени?

Воспользовавшись силой, он создал для неё седло.

– Садись, я отвезу тебя.

Судя по выражению лица, она удивилась так же, как он разозлился.

– Почему ты так добр ко мне, даже после нашей сделки?

– Без понятия, – и это была чистая правда.

Это было не в его природе. Он скорее перегрыз бы кому-то горло, чем заговорил по-доброму. Даже Рената чаще называла его придурком, чем братом.

По правде говоря, Дэш гордился своим угрюмым характером. Обычно это держало подданных и придворных на расстоянии.

Тем не менее, дракайна не спешила принять его предложение. Вместо этого нахмурилась и встала рядом.

– Разве ты не можешь просто пожелать, чтобы я там очутилась?

Дэш раздражённо вздохнул.

– Моя магия так не работает. Любое заклинание имеет цену. Создать одежду, седло и прочие мелочи – почти ничего не стоит. Но магия – это голодный зверь, который всегда требует больше. Переместить тебя на такое расстояние – слишком большая жертва. А тебе больше нечем платить.

– О... Тогда спасибо.

«Да, спасибо», – мысленно усмехнулся он, скрывая раздражение.

Ему не стоило тратить на неё время.

Но теперь уж ничего не поделаешь.

Поездка будет долгой.

Без преувеличения – в обоих смыслах.

«Папаша был прав. Я идиот, и ему следовало кастрировать меня при рождении...»

Танис прикусила губу, когда Дэш встал под ней, и вцепилась изо всех сил в луку седла. Стоило ему выпрямиться, как каждый мускул его тела напрягся между её бёдер.

Нахмурившись, Танис заметила, что у него нет поводьев, за которые можно было бы держаться, и ощутила укол раздражения. И как тогда ехать?

– Где поводья?

Не раздумывая, она запустила руки в густую, шелковистую гриву.

– Седло, – тут же рявкнул он. – Держись за седло! Только не за мои волосы.

Что ж, это было, безусловно, грубо. Оскорблённая, Танис потянулась к рогу и показала ему язык. Конечно, если бы он это увидел, то, вероятно, сбросил бы её с себя. Но он заслужил это своей вспыльчивостью – она ведь не сделала ничего плохого, всего лишь хотела удержаться в седле.

До земли, в конце концов, далеко. С этой высоты он казался ей невероятно большим зверем, а падать с него ей совершенно не хотелось – особенно прежде, чем она доберётся до убийцы брата.

Пока Дэш приходил в себя, Танис вдруг осознала, почему единорог так взбесился, когда она схватила его за гриву.

– Тебе не нравится, когда тобой управляют, не так ли?

– А тебе? – с вызовом бросил он.

– Ты же знаешь, что нет. Разве не поэтому ты выбрал такую цену за заклинание?

Он промолчал.

Что её вполне устраивало. Она тоже не горела желанием с ним разговаривать.

Упрямый зверь.

Прекрасно. Тогда она совершит это путешествие в тишине. Абсолютной и полной.

– Боги, Халла. Что ты наделала?

Халла вздрогнула от резкого голоса, раздавшегося из тени. Дрожащая, она обернулась и увидела высокого, темноволосого ассасина – того самого, кто заставлял людей дрожать от ужаса… или мочиться в штаны.

Всех, кроме короля Дэша.

Возможно, потому что Дэш был единственным, кому он хоть как-то доверял. Друзья с детства, прошедшие плен во враждебном королевстве, где их пытались сломать любыми способами.

– Говори потише, Рипер.

С громким грохотом он захлопнул за собой дверь, поднял руку, и магия рывком притянула Халлу к нему.

– Что ты наделала?

– Это не я! – прохрипела она, закашлявшись. – Не я! Отпусти меня!

Он разжал пальцы так резко, что, если бы не крылья, Халла наверняка упала бы на пол.

Рипер молча подошёл к лежащему телу, над которым она плакала. Красивый голубой чалый конь со звездой на лбу… когда-то её подчёркивал яркий золотой рог.

Но теперь спиралевидный рог исчез.

Как и жизнь Ренаты.

Халла почти исчерпала все силы, чтобы перенести сюда принцессу в одиночку. Измотанная, она рыдала над телом.

Рипер опустился на колени и с благоговейной осторожностью положил руку на безжизненное тело.

– Что случилось?

– Кто-то убил её ради рога. Прошлой ночью она сбежала, и его Величество отправился за ней. Когда он нашёл её… – Халла подавила всхлип и кивнула на тело. – Я пообещала, что перенесу её домой, пока он будет искать убийцу.

Рипер выругался.

– Это плохо, Халла.

– Знаю.

– Нет, ты даже не представляешь степень катастрофы. – Он судорожно вздохнул, запуская пальцы в гриву Ренаты. – Есть только одна причина украсть рог… Кто-то знал, что его можно использовать как волшебную палочку. И ни одна другая не сравнится с ним по силе.

– Кто-нибудь ещё знает, что она мертва?

– Нет. Король Дэш на рассвете сказал Кроннелю, что отправляется за сестрой, и велел держать это в секрете. После того как мы нашли её, он приказал мне перенести тело сюда и проследить, чтобы никто не узнал о случившемся до его возвращения.

– Хвала богам, что он ещё не окончательно растерял мозги.

Халла промолчала, зная, что только Рипер может позволить себе говорить такое.

Он поднял голову, его обжигающий взгляд впился в неё.

– Нам нужен этот рог, Халла. Его нужно найти.

– То же самое сказал король Дэш. Поэтому он отправился за ним.

Рипер покачал головой.

– Я его знаю. Он не может здраво мыслить, пока оплакивает сестру. Куда он направился?

– Брауни сказала, что убийца принцессы направляется в Аудерлию.

Рипер нахмурился.

– Брауни?

Халла почесала шею, вспоминая крошечное существо, сидевшее рядом с телом принцессы.

– Она была с Ренатой, когда мы её нашли. Брауни сказала, что видела человека, который убил принцессу ради рога.

Глаза Рипера вспыхнули в тусклом свете.

– Ты уверена, что это была брауни?

– О, нет… – Халла широко распахнула глаза, осознавая, какую ошибку могла совершить.

– Существо выглядело как брауни…

Он бросил на неё напряжённый взгляд.

– Ты лучше других знаешь, что вещи не всегда такие, какими кажутся.

Халла выругалась, признавая его правоту. Она сама была перевёртышем и понимала, сколько обличий могут принимать другие. Хобгоблины редко показывали свой истинный облик.

– Ну, она точно не хобгоблин. Я бы почувствовала.

Рипер молча сосчитал до десяти. Он не винил Халлу за отсутствие подозрительности. В отличие от них, ей повезло – жизнь позволяла ей такую роскошь. Ей не нужно было сомневаться во всех и каждом.

Для неё, если кто-то выглядит как брауни, то таковым он и является.

А для них… даже настоящий брауни мог оказаться предателем, убийцей или кем-то ещё. Они не любили жить с таким недоверием, но опыт научил их всегда быть начеку.

Жаль, что Рената не была столь осторожной. Это спасло бы их всех от боли.

И от сожалений.

Рипер тяжело выдохнул и поднялся.

– Доберись до Дэша как можно скорее.

– И?

– Охраняй его.

Халла кивнула.

– А ты куда?

– Туда, где я нужен.

Она раздражённо подбоченилась.

– Ты же не думаешь, что я передам ему это именно так?

– Ты у него в роли придворного шута. Обставь как-нибудь с юмором.

– Юмором? За такие шуточки он меня на копьё насадит.

Рипер подмигнул.

– Лучше тебя, чем меня.

Она тихо передразнила его и направилась к ближайшему окну.

Когда Халла улетела, Рипер сохранил тело Ренаты магией и запечатал комнату, чтобы никто не смог войти и узнать о её смерти.

«Будь я проклят…»

Он знал, что что-то не так. Почувствовал это, едва проснулся, и потому обыскивал дворец, когда случайно наткнулся на Халлу.

С тех пор как он впервые встретил Дэша в юности, между ними возникла связь. Он всегда знал, когда Дэш попадал в беду или нуждался в нём. Это беспокоило одних и бесило других.

Но им было плевать.

Рипер всегда избегал общества. Ему не нужен был трон Дэша и головная боль, с ним связанная.

Остерегайся тех, кто хочет твоей смерти ради короны. Тех, кто строит против тебя козни. Жизнь слишком коротка для таких драм.

Рипер предпочитал оставаться в тени. Убивать тех, кто раздражает, и не нести ответственности ни за кого.

Отец никогда не хотел его. Матери нужно было лишь контролировать. Будь её воля, она бы до сих пор кормила его грудью, питая своей злобой.

Хотя он ценил её любовь…

Но Дэш был его семьёй. Единственный, кто имел для него значение.

Именно поэтому Рипер убивал за него. Или умирал бы за него. Хотя чаще всё же убивал.

Никому другому он не был верен.

И не будет.

Схватившись за перевязь с двумя мечами, слава о которых гремела на все тринадцать королевств, он направился в воронье гнездо во дворце.

Как же он ненавидел будить Кразис в такую рань.

Учитывая её презрение к дневному свету, ей следовало родиться совой, а не вороной.

Расположенное на самой дальней западной башне дворца, гнездо было спроектировано так, чтобы оставаться в тени в течение всего дня. Это была любезность, проявленная Дэшем к старой подруге, которая часто доставляла его послания в другие королевства, их представителям и монархам.