Текст книги "Дом Пламени и Магии (ЛП)"

Автор книги: Шеррилин Кеньон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Глава 14

Дэш проснулся незадолго до рассвета – самого приятного момента в его жизни. Он был закутан в меха и прижат к аппетитным изгибам дракайны.

Тёплое дыхание Танис касалось его груди, а её волосы щекотали кожу руки. Закрыв глаза, Дэш снова погрузился в наслаждение этим мгновением, проведённым рядом с ней.

Он никогда раньше не чувствовал такого умиротворения. Все эти годы он боролся ради Ренаты. Это было его единственным стремлением.

Дэш нёс ответственность за сестру и свой народ. Он защищал их любой ценой.

Он и не думал, что может иметь что-то для себя. Имеет ли он на это право?

Никому нельзя было доверять. Большинство искало выгоды. Другие были бездарны. Остальные просто разочаровывали.

Даже сестра.

Как бы сильно он её ни любил, Рената боролась с ним на каждом шагу. Копытом и зубами.

– Перестань пытаться контролировать меня, Дэш!

Но дело было не в контроле. Лишь в страхе. Он видел тёмную сторону мира и хотел защитить её.

Теперь у него была та, кого он тоже хотел защитить. Та, кто, как и он, знала об ужасах, таящихся в тенях.

Открыв глаза, Дэш поиграл с кольцом на её пальце – подарком от Амброса – и вспомнил, как трудно было создать своё королевство с нуля.

Все мятежи, которые пришлось подавить. Враги, которых приходилось побеждать, толпы нападавших, убийцы, предатели, норовившие вонзить кинжал в спину.

Их было так много, что Халла в шутку предлагала переименовать его в стегозавра.

Это было бы смешно, если бы не было правдой.

Дэш получил тяжёлые уроки. Все были полны решимости похоронить его в канаве и станцевать на могиле. Но он выстоял. Несмотря ни на что.

Он до сих пор не понимал, как это удалось. Или даже зачем.

Отчасти – из упрямства. Из стремления доказать отцу, даже после его смерти, что он не ничтожество. Что способен на большее.

И он смог.

Но хватит ли у него сил сделать это снова?

Он не был уверен. Лишь знал, чего это стоило раньше. Когда он был молод, полон энергии, наивен и слеп к тому, какой ценой это обернётся для его души.

Теперь...

Он устал. Его тошнило от всего увиденного. Он был измотан.

Если ты сдашься, что станет с Танис в этом мире?

На его место придут другие. Так всегда бывает.

Но станут ли они защитниками?

Или хищниками?

Вечный вопрос.

И Дэш знал ответ. Другие были эгоистичны и жестоки. Даже если кто-то желал ему добра – сможет ли другой пройти тот ад, что прошёл он, ради кого-то ещё?

Сколько времени пройдёт, прежде чем они поддадутся и сломаются?

Или падут от руки кого-то другого?

Если только вечный конфликт не сделает их жестокими. Удержаться от тьмы непросто. Не дать своей душе стать такой же чёрной, как его рог.

Фасад был единственным реальным вопросом. С властью трудно иметь дело. Не потому что она развращает, а потому что все вокруг хотят от неё урвать кусочек.

Заполучить частичку твоей души. Отнять её.

Но будет ли это иметь значение, если он потерпит неудачу?

Не всё зависело от него. Многое было ему неподвластно.

Если кто-то произнесёт то заклинание – он умрёт. Его не будет рядом, чтобы остановить катастрофу.

И именно это пугало его сильнее всего.

Дэш прижался щекой к голове Танис.

«Я буду защищать тебя. До последнего вздоха».

Воспользовавшись магией, Дэш выбрался из-под неё, осторожно стараясь не разбудить. Одевшись, он направился к холодному ручью, где искупался, прежде чем отправиться на поиски Мартена.

Дэш не успел уйти далеко, как на его пути вырос стебель травы.

Само по себе это было не так уж странно. Странным было то, что у него были длинные ресницы и жёлтые глаза.

Стебелёк моргнул, глядя на него.

– Не буди чародея, Король. Он будет недоволен.

Дэш огляделся, но Мартена не было видно.

– Есть ли у меня возможность поговорить с ним, пока он спит?

Для большинства такая просьба показалась бы странной, но не в случае с Мартеном. Его сознание часто блуждало вне тела во время сна.

Стебель покачивался на утреннем ветерке, обдумывая его слова.

– Огонёк?

На зов пролетел крошечная блуждающая искорка.

– Да?

– Где сознание чародея? У ручья?

– Было там. Посмотреть?

– Да, пожалуйста.

Огонёк уплыл в темноту.

– Подождите минутку, Ваше Величество. Мы проверим, готов ли он к разговору.

Мартен был далёк от обычного. Он был рождён ёкаем, что даровало ему множество уникальных способностей. Он легко путешествовал по стране грёз и мог покидать своё физическое тело.

Дэш до сих пор помнил свою первую встречу с ним.

Это случилось в ночь после одного из самых жестоких наказаний от головорезов Миры. Он лежал, увязнув в грязи, глядя на луну, и желал умереть.

И тут он услышал слабый вздох и раздражающий вопрос:

– Не слишком ли ты молод для красного рога?

Дэш устало выдохнул:

– Я с таким родился.

– Невозможно.

Сквозь нестерпимую боль, сотрясавшую всё тело, Дэш заставил себя подняться и посмотреть на источник звука.

Перед ним стоял не кентавр. Тогда он принял Мартена за человека – слугу из двора Миры.

– По рассказам, я был зол с самого момента рождения. Как только мои копыта коснулись земли.

– Тогда, вероятно, ты – принц Дэш.

Он высоко поднял голову.

– Да.

Мартен медленно подошёл.

– Я присутствовал при твоём рождении, юный принц. Тогда твой рог был белым. Я видел это своими глазами.

Чародей протянул руку через загон и коснулся его лба под красным рогом.

Дэш ахнул: боль отступила, как будто Мартен вытянул её из него.

С мягкой улыбкой он взъерошил ему гриву.

– Скажи мне, принц… что ты будешь делать со всей этой яростью внутри себя?

– Я не понимаю ваш вопрос.

– Если бы ты стал королём сегодня – что бы сделал? Убил Миру? Отлил? Искупался в золоте? Назови три вещи.

Дэш нахмурился.

– Всего три?

– Да.

Он задумался всего на секунду.

– Сначала я бы принял ванну.

Мартен рассмеялся:

– Хорошо. Дальше?

У него было много желаний, в том числе убить Миру. Но если ограничиться только тремя…

– Я бы освободил остальных, кто пленён со мной, и забрал их домой.

– А третье, если бы у тебя была королевская власть?

– Эгоистичное желание.

– Насколько?

– Я бы попросил некроманта или лича вернуть мать моей сестры из мёртвых.

Мартен удивлённо замер.

– Зачем?

– Потому что я не знаю, как заботиться о ней, как это делала мать. Мне больно слышать, как она плачет, и не знать, чем помочь.

Мартен сжал его гриву.

– Вся власть в королевстве – и это твоё самое эгоистичное желание?

Так и было. Хотя сейчас Дэш хотел ещё кое-чего.

– Поужинать было бы неплохо. Но я бы предпочёл, чтобы Рената не плакала.

Даже если он ненавидел её мать, ту, что никогда не говорила ему доброго слова.

– Ты голоден?

– Умираю с голоду.

Мартен вытащил яблоко из сумки и протянул ему.

Ничто в его жизни не было вкуснее того яблока.

И Мартен так и не сказал, зачем пришёл той ночью. Или почему продолжал возвращаться.

Иногда Дэш думал, что его могла послать мать.

Как бы там ни было, Мартен приходил каждую ночь, чтобы обучать его.

Магии. Философии. Военной стратегии. Политике.

И Дэш был ему за это благодарен. Эти предрассветные часы спасли ему рассудок.

Как бы странно это ни звучало – они стали самой «нормальной» частью его жизни в плену. Единственным временем, когда его не считали безмозглым животным в клетке.

Честно говоря, Мартен стал ему ближе, чем единорог, бездумно его зачавший.

Дэш до сих пор не понимал, почему мать отдала его отцу всего через несколько часов после рождения. Кроме, пожалуй, желания иметь связь с троном Ликордии.

О чём отец напоминал ему при каждом удобном случае.

– Даже твоя собственная мать не хотела иметь с тобой ничего общего, ты никчёмный ублюдок. Мне не следовало позволять тебе жить. Ты – пятно на моей крови и наследии.

Мать Ренаты тоже осуждала его до самой смерти.

– Не трогай меня! Ты не мой сын! Ты отвратителен! Лучше бы ты умер при рождении!

Как печально, что, когда отец впервые сказал ему, что он отправится ко двору Миры в качестве заложника, Дэш обрадовался такой перспективе. Глупый и юный, он думал, что жизнь там будет намного лучше, чем во дворце отца.

У богов извращённое чувство юмора.

Каким бы плохим ни было его детство в Ликордии, оно меркло по сравнению с жестокостью, которой он научился под безжалостными копытами Миры.

Оглядываясь назад, Дэш подозревал, что причина, по которой Мартен обучал его, была как-то связана с другой загадкой, которую старый чародей однажды задал ему, и с другим фактом, который он узнал от Миры:

– Те, кто ищет меня ради собственного удовольствия, с гораздо большей вероятностью причинят боль моим именем. Кто я?

По иронии судьбы, это было единственное, для чего Дэш родился и к чему никогда не стремился.

Власть.

Хотя он и был известен своей жестокостью, он не наслаждался ею так, как Мира.

И сейчас он с радостью отказался бы от своей власти, если бы мог найти другого, кто правил бы справедливо.

Через несколько минут огонёк вернулся.

– Он будет говорить с вами, Ваше Величество. Пожалуйста, следуйте за мной.

Дэш наколдовал себе шерстяной плащ, когда понял, насколько здесь холодно.

Он следовал за светящимся лучиком сквозь деревья, пока они не вышли к журчащему ручью, который тёк в обратном направлении – к заснеженным горам.

Мартен был не один. С ним шла женщина. Облачённая в бледно-жёлтое платье из мерцающей парчи. Белые волосы – но не от старости. Она была молода и необычайно красива, со светло-голубой кожей, которая мерцала в тусклом свете. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз видел нереиду. Обычно они держались морей в королевстве Дэша.

Он и забыл, что в Алариуме они тоже обитали в небольших водоёмах.

– Ривана... познакомься с Дэшем.

Он поклонился ей.

– Приятно познакомиться, миледи.

– И мне, Ваше Величество. – Она повернулась к Мартену. – Мы скоро снова поговорим. – С доброй улыбкой она шагнула в воду и быстро поплыла прочь.

– Я не хотел помешать.

Мартен пожал плечами.

– Мы часто с ней разговариваем. Обычно – когда я сплю.

– Мне нужно знать подробности?

– Вероятно, нет.

Дэш рассмеялся над тем, как Мартен сказал ему, что это не его дело. Ладно, он будет уважать личную жизнь чародея.

И когда он уже хотел сменить тему, лес вокруг них загорелся, словно объятый пламенем. Но он не горел. Это лишь свет фей сиял так ярко. И обычно только тогда, когда армия эльфов шла маршем.

Дэш немедленно обернулся единорогом и облачился в полную боевую броню, готовый сразиться с неприятелем.

Мартен выругался.

Очевидно, эльфы узнали, что он здесь. Вопрос был – из какого клана? Дракальф? Миркальф? Нагальф?

Дракальфы – самые жестокие из трёх. Эльфы-каннибалы, они когда-то охотились на своих собратьев ради еды, полагая, что, съев врага, унаследуешь его силу и мудрость. Как правило, они немного ниже ростом и гораздо худощавее, чем миркальфы или нагальфы.

Несмотря на то, что они перестали охотиться на других эльфов как на основной источник пищи, их собратья всё ещё не доверяли им. И Дэш не мог их за это винить. Он бы тоже не захотел ужинать с кем-то, кто, возможно, подаст ему эльфийское рагу.

Ходили слухи, что некоторые из них до сих пор практикуют ритуалы предков. Он по опыту знал, что от старых привычек нелегко отказаться.

Миркальфы – фермеры и мошенники. Именно они любили заключать сделки с людьми и другими существами, и обычно это оборачивалось бедой для глупцов, осмелившихся с ними торговаться. Они также обменивали своих заблудших детей на хорошо воспитанную молодёжь других рас – чтобы использовать их на фермах или для экспериментов.

Им никогда нельзя было доверять.

Нагальфы – аристократы, которые правят всеми кланами. Воины, дворяне, дипломаты и священники. И, к сожалению, те, кого он больше всего успел разозлить в прошлом.

Дэш очень надеялся, что приближаются не нагальфы. Они вряд ли отнесутся дружелюбно к его вторжению на их территорию. Скорее наоборот – они с радостью выдадут его Мире. Более того, они наверняка входят в число тех семи королевств, готовых заплатить за его голову.

Когда небольшая армия подошла ближе, он смог их разглядеть – и выругался.

Там были представители всех трёх эльфийских народов. Каждый носил различную броню и использовал свой стиль, обозначающий принадлежность к клану.

Превосходно. Они были явно настроены серьёзно. Дэш был уверен, что они собираются снять шкуру с единорога.

Он взглянул на Мартена:

– Ты уже проснулся?

– Думаю, мне стоит проспать этот момент.

Самое время чародею проявить трусость.

– Спасибо.

– В любое время, мой король.

Одетый в зелёные доспехи, мерцавшие в лучах восходящего солнца, король нагальфов приблизился к Мартену с осуждающим взглядом.

– Он не твой король, Мартен. Я твой король!

– Неправда, лорд Бальдур. Он – король для всех.

Ухмылка на красивом лице Бальдура ясно дала Дэшу понять, что ему не понравилось напоминание о его титуле. Хотя Бальдур и не был таким высоким, как Дэш в человеческом обличье, он всё же не уступал ему.

Светло-русые волосы, заплетённые в косу, спускались по спине, придавая ему почти призрачный вид. Но не настолько, как его резкие, угловатые черты лица. Бальдур оглядел остальных, затем бросил на Дэша сухой, многозначительный взгляд.

– Вижу, на этот раз ты не принёс мне никаких подарков. Думаю, я должен радоваться, что ты не заехал в священную рощу по пути сюда.

Дэш был очень рад, что сменил обличье. Иначе ему было бы трудно сдержать выражение лица. Или ехидную улыбку.

– Может, мне наколдовать оливковую ветвь? – Он прорастил одну из своего рога.

Бальдур, не найдя ничего забавного, медленно моргнул.

Мартен, напротив, громко рассмеялся.

– О, Бальдур, не кипятись, это забавно.

Хинрик, предводитель миркальфов, хлопнул Бальдура по спине, затем обошёл его и подошёл к Дэшу. В коричневых доспехах в тон волос, с более тёмными чертами лица, он был на несколько сантиметров ниже Бальдура и прославился своим легкомысленным отношением ко многим вещам.

Лидер дракальфов, Това, проигнорировала Бальдура и последовала за Хинриком, когда тот приблизился к Дэшу. На плече у неё лежал бронзовый топор с гравировкой, от которого Дэш чувствовал лёгкое напряжение – особенно учитывая то, как Това на него смотрела.

Пока она не остановилась перед ним и  лучезарно улыбнулась.

Каштановые волосы, заплетённые в замысловатые косички, подчёркивали изящные, богато украшенные заострённые уши. Туго зашнурованные красные кожаные доспехи подчёркивали изгибы фигуры. И, конечно, знаменитые сапоги с шипами на каблуках, которыми Това, как известно, вбивала их в глаза своим врагам, прежде чем убить.

– Награда в миллион соверенов, король Дэшиэль... – цокнула она языком. – Подай мой топор, Радгар, мне ужасно хочется отведать крови единорога. Если бы я только знала, кто платит за вашу жалкую задницу, Ваше Величество.

Сцепив зубы, Дэш процедил:

– Судя по объявлению о розыске – семь моих королевств. Я так понимаю, Алариум – один из них?

Хинрик фыркнул и взглянул на Бальдура.

– Так вот на что ты тратишь наши налоги? Пытаешься разорвать договор с Верховным Королём?

Бальдур выглядел оскорблённым.

– Вряд ли. Я и так получаю от вас достаточно внимания – от всех вас, чтобы оплачивать необходимые расходы. Как будто я когда-либо смог бы заставить вас всех согласиться заплатить за голову единорога. – Он кивнул в сторону Дэша. – Особенно такого никчёмного, как этот.

Хинрик задумчиво погладил подбородок.

– Кентавры могли бы заплатить. Думаешь, стоит отправить письмо королеве Стерв? Узнать, не она ли назначила награду? Я слышал, она ненавидит его по какой-то особо загадочной причине.

Това медленно кивнула, как будто обдумывая это.

– Определённо, мы могли бы использовать деньги, чтобы заново посадить материнское дерево, которое срубил какой-то безмозглый ублюдок-единорог.

Хинрик снова посмотрел на Бальдура:

– Я бы не отказался от летнего дворца на своих землях. Что-нибудь с видом на север. Красивые панорамные окна, выходящие на портал...

Совершенно сбитый с толку их странным разговором, Дэш нахмурился. Хотя они и казались серьёзными, он чувствовал – что-то здесь не так. Не до конца.

– Мы будем драться? – спросил он, поскольку всё выглядело иначе, чем ожидал.

С холодным и расчётливым выражением лица Бальдур сократил расстояние между ними. Он встал между двумя другими эльфийскими правителями, лицом к лицу с Дэшем.

– Отойдите от Верховного Короля!

Дэш посмотрел мимо эльфов и увидел, как в бой вступает его прекрасная дракайна. Облачённая в наряд охотницы, Танис сжимала меч, готовая сражаться до последнего вздоха ради его защиты.

Противников было больше. Без магии. С единственной целью – пролить кровь эльфийской армии, чтобы дать ему шанс на бегство.

И всё же она принесла себя в жертву.

Ничто ещё не трогало его так сильно. И в то же время – он хотел её отругать.

Бальдур обернулся к нему с лукавым взглядом.

– Она с вами?

– Да, со мной. – Прочистив горло, Дэш шагнул вперёд, чтобы подойти к ней. Он вновь принял человеческий облик, положил руку на её руку и осторожно опустил меч, прежде чем какой-нибудь особо ретивый лучник решил заработать статус героя.

Танис смотрела на него серьёзно, глупо и трогательно одновременно.

– Я не позволю им забрать тебя, Дэш.

Он нежно улыбнулся:

– Ценю это, любимая. Мы поговорим об этом позже.

Това нахмурилась:

– Кто эта женщина?

В его голове пронеслась тысяча вариантов лжи. Но правда могла дать ей лучшую защиту. Пусть его ненавидят, возможно, даже убьют. Но Танис не враг.

Как и её отец.

– Принцесса Танис Драгомир из Индэры.

Эти слова вывели всех троих из равновесия. Глаза Бальдура потемнели от ярости.

– Вы превратили её в человека? Вы в своём уме?

Он бросился к Дэшу, как будто собирался избить его вместо её отца.

Танис остановила его и снова направила на него меч:

– Никогда не подходите к своему королю в гневе.

Потрясённый, Бальдур замер и поднял руки.

Дэш мягко опустил её меч:

– Правда, любимая, тебе стоит перестать угрожать королю эльфов на его территории. Уверен, его солдаты этим недовольны.

– Им стоит больше беспокоиться о том, что их Верховному Королю угрожают, и защищать тебя. – Танис обвела взглядом собравшихся эльфов, затем посмотрела на Бальдура: – Разве не в этом заключался договор? Мой отец его соблюдает. Тринадцать Королевств присягнули Верховному Королю, обязуясь защищать его. В случае угрозы – предоставить армию, сохранить его власть и жизнь. Разве не на это вы поклялись?

Она была права. Такова была сделка.

Това и Хинрик рассмеялись. Бальдур кипел от ярости.

– Вы обзавелись чертовски хорошей защитницей, сир. – Това шагнула вперёд, склонив голову перед Танис. – Я – принцесса Това из Дракальфа.

У Танис округлились глаза:

– Вы возглавляете эльфов-каннибалов?

Дэш поёжился от её смелого, но чересчур прямолинейного вопроса.

К счастью, Това не обиделась. Она рассмеялась.

– Мы едим только плохих. И то – исключительно для усиления аргумента. Это держит остальных в тонусе. Попробуйте как-нибудь. Говорят, драконье мясо полезное, а эльфийское – низкокалорийное и укрепляет сердце.

Мартен расхохотался:

– Надо будет записать рецепт. Обменяемся позже.

Дэш покачал головой:

– Пожалуйста, не поощряй это.

Танис посмотрела сначала на них, потом на него:

– Они не пытались тебя убить?

– Честно говоря, я не до конца понял, что происходит, когда ты пришла.

Бальдур потёр нижнюю губу:

– Я хотел убить вас, Ваше Величество. Не сомневайтесь. Когда вчера дошли слухи, что вы покинули свои земли, и кто-то предложил щедрую плату за вашу голову… Я всерьёз подумал отправить за вами лучших воинов и получить награду.

Това ухмыльнулась:

– Пока я не напомнила нашему королю, почему он всё ещё сидит на своём троне, не имея равных, благодаря именно вашему правлению.

Бальдур её проигнорировал:

– У вас нет любимчиков, сир. Вы могли потребовать жизнь моего сына за его поступки, но не сделали этого. Могли бы и мою голову взять, когда я отказался передать вам его для наказания. Другой король использовал бы это как повод устранить мой род от власти. Хотя я до сих пор зол за то, что вы сделали с материнским деревом, вы всё же представили обоснованную позицию – без кровопролития. – Он оглядел двух других. – Мы наслаждались этими годами мира и процветания. Алариум не желает возвращаться к хаосу.

Хинрик кивнул:

– Как сказала принцесса, мы здесь, чтобы соблюдать клятвы. Скажите, что вам нужно – и вы это получите.

Дэш был потрясён. Честно говоря, он не ожидал, что они окажутся на его стороне.

Танис улыбнулась.

Това подняла свободную руку и махнула: из армии эльфов вышли двое. И лишь когда они подошли ближе, стало понятно по их внешнему сходству, что это брат с сестрой.

Мужчина и женщина, облачённые в красные доспехи Дракальфов.

Това гордо улыбнулась:

– Мои сын и дочь. Тора и Вигго. Двое из моих лучших воинов. Для меня большая честь предложить их в качестве вашей личной охраны, пока вы не вернёте трон Ликордии.

– Тора и Вигго, – повторил он. Гром и молния. Ему пришлось прикусить язык, чтобы не прокомментировать выбор имён.

С недовольной гримасой Хинрик почесал за ухом:

– У них подходящие имена, сир.

– Почему?

– Вигго двигается бесшумно и быстро. В момент удара его цель уже мертва. А Тора... когда раздаётся её боевой клич, у жертвы голова летит с плеч.

– В таком случае, для меня большая честь принять их в защитники. Спасибо, Това.

Она величественно поклонилась.

Танис вопросительно приподняла бровь:

– Нам не придётся с ними сражаться?

– Похоже на то, – прошептал он ей. – Для меня это тоже неожиданность.

Танис вложила меч в ножны:

– Значит, я могла ещё поспать? Что эльфы имеют против сна?

Това рассмеялась:

– Пойдём. Моя крепость недалеко. Перекусим, приготовим кровать для принцессы, а потом обсудим, как лучше решить текущие проблемы.

Пока остальные шли к лошадям, Дэш обернулся единорогом и наколдовал для Танис седло. Он не придал этому значения, пока Танис не запрыгнула ему на спину, привлекая внимание эльфов.

В воздухе повисла гробовая тишина.

«Твою мать!»

Дух Мартена приблизился к нему:

– Возможно, тебе стоит придумать для них оправдание, – прошептал он.

Проблема была в том, что Дэш сам не знал, как объяснить их отношения. Даже себе.

«Ты – Верховный Король».

Ему не нужно ничего объяснять. Это было единственным преимуществом его положения.

«Да пошли они. Пусть строят догадки».

Высоко подняв голову, он направился к замку Товы, изо всех сил стараясь не замечать любопытные взгляды.

Танис заметила, что Дэш шёл позади остальных.

– Ты им не доверяешь?

– А ты?

Она задумалась.

– Хотелось бы.

– Но?

– У меня, вероятно, те же проблемы, что и у тебя. Я с опаской отношусь к любому, кто предлагает помощь, особенно к тем, у кого есть причины этого не делать. Учитывая награду за твою голову... зачем им помогать? Здесь что-то нечисто.

– Правда? – усмехнулся он. – Ненавижу это чувство постоянной изнурённости. Но жизнь научила меня: если появляется возможность вонзить нож, даже в спину друга – большинство ею воспользуется.

Танис наклонилась и погладила его по шее. Она была с ним полностью согласна – потому что видела то же самое.

Дэш наслаждался этим жестом. Было приятно, что его кто-то понимал.

Сестра всегда упрекала его в недоверчивости:

– Ты такой мнительный! Неужели ты в каждом видишь зло, Дэш? Дай им шанс – и, возможно, они тебя удивят.

В то время как Рената заставляла его чувствовать себя виноватым за осторожность, рядом с Танис он чувствовал себя нормальным. Ведь Дракончик знала тот же мир, что и он, а не безопасную гавань, в которой жила Рената.

– Прости, что меня не было рядом, когда ты проснулась.

– Всё в порядке. Я рада, что тебя не убили. Но признаю, Зверь, я немного испугалась, увидев тебя в такой ситуации. Всё выглядело... безнадёжно.

Воспоминание вызвало у него улыбку.

– И всё же ты бросилась на мою защиту, несмотря на численное превосходство. Спасибо.

– Не за что.

Дэш остановился и повернул голову, чтобы взглянуть на неё.

– Серьёзно, Танис. Спасибо. Это был безрассудный и самоубийственный порыв. Хоть мне и хотелось отшлёпать тебя за это... я искренне благодарен. Ты была готова рискнуть ради меня.

Она наклонилась вперёд и обняла его.

– Опять же, не за что. Только в следующий раз постарайся выбрать для нас более выгодное положение.

Он рассмеялся и двинулся дальше:

– Я сделаю всё возможное.

«Нас».

Дэш не стал заострять внимание на этом слове, но оно прозвучало в его сердце мелодией. Он никогда прежде не мог применить это слово к себе.

Сейчас оно вызывало...

Ужас.

И в то же время – радость.

У Танис не было причин его защищать. Но она не колеблясь пришла на выручку.

Ни одна женщина никогда не делала этого для него.

Он помнил только, как его бросали на арену – одного.

– Докажи, чего ты стоишь!

Сколько бы он ни побеждал, всё равно чувствовал себя никчёмным. Недостойным.

Из-за этой ярости его рог покраснел так рано, что он даже не помнил этого момента.

В этом и была особенность рога – он мог менять цвет в любой момент. По любой причине.

Для единорога выставить свою душу на всеобщее обозрение – невыносимо.

По крайней мере, для тех, кто знал значение цветов.

Белый – незапятнанный и чистый. Тех, кого не коснулась жестокость мира. Его сестра большую часть жизни была с белым.

Фиолетовый – у жрецов и советников. У тех, кто развил глубокую интуицию и духовность.

Жёлтый – у целеустремлённых и творческих. Любителей риска и ремёсел.

Зелёный – у магов. Чаще всего целителей и чародеев.

Синий – у дипломатов. Тех, кто избегал конфликтов и умел мыслить стратегически.

У его генерала, Кроннеля, был синий рог. Иногда он становился серебряным, как у его отца – если единорог проявлял исключительную мудрость или лидерские качества. Хотя серебро могло развиться и из других цветов, это случалось реже.

Оранжевый – у наставников и учителей.

Красный – у подростков и солдат. Многие перерастали его. Но травма или насилие могли превратить любой рог в красный.

Золотой – исключительно редкий цвет, который удалось обрести только Ренате. Он символизировал чистое сердце, готовое пожертвовать собой ради других. Единственная черта сестры, доводившая его до безумия.

Её невинность. Неспособность видеть опасность или скрытые мотивы.

Дэш всегда был подозрителен. Она защищала всех. Даже Керину.

Он завидовал её золотому рогу – и способности безгранично доверять.

Хотя его рог был защитным, он нёс в себе страшную цену. Чёрный рог показывал, что его обладатель не знает преград, когда речь идёт о защите. Он способен на всё.

Вот почему чёрный цвет внушал страх.

Был ещё один, почти такой же пугающий – серый.

Но не из-за силы.

Серые рога были у нерешительных, двуличных и склонных к обману.

У таких, как Керина.

Для обладателей золотого рога они опасны: чистое сердце не распознаёт лживую натуру. Видит лишь неуверенность и сомнения.

– Тебе везде мерещатся заговоры, Дэш. Перестань видеть только плохое.

Но и сейчас его подозрения никуда не исчезли.

Дэш не мог поверить, что эльфы помогают ему просто ради мира.

Поэтому собирался держать ухо востро – и внимательно следить за каждым из них.