Текст книги "Риелтор от бога (СИ)"

Автор книги: Сергей Жуков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 17

Отряд королевских стражников проверял каждую деревню на пути. Алгор не пропускал ни одной – заезжал, расспрашивал, осматривал и ехал дальше. Хорак ворчал, солдаты устали, но рекрут не обращал на это внимания.

К полудню они подъехали к небольшой деревне, окружённой полями и лесом.

– Наконец-то, – оживился Хорак, принюхиваясь. – Может хоть тут нормально поедим? Я с утра ни куска хлеба во рту не держал.

Алгор не ответил. Он натянул поводья и замер, глядя на дорогу перед собой.

– Ну что опять? – недовольно буркнул Хорак.

Рекрут молча спрыгнул с лошади и присел, разглядывая землю. Несколько секунд он водил пальцами по едва заметным следам, а потом выпрямился:

– Недавно тут проезжали три лошади. У одной из них не было подковы на передней ноге.

Хорак скептически хмыкнул:

– Ты уверен? Тут каждый день десятки лошадей проходят.

Алгор посмотрел в сторону деревни. На его лице на секунду появилось выражение, которое Хорак раньше у него не видел. Что-то хищное, почти радостное.

– Они были здесь, – тихо сказал рекрут.

В деревню Алгор въехал совсем иначе, чем обычно. Никаких вопросов про беглецов, никаких допросов. Он остановился у кузницы и приветливо обратился к крепкому бородатому мужику, возившемуся у наковальни:

– Добрый день, не поможете с подковами? Дорога дальняя, надо бы лошадей перековать.

Кузнец окинул его взглядом и кивнул:

– Это всегда можно, – добродушно хмыкнул кузнец. Алгор почувствовал крепкий запах перегара, исходящий от него. – Вот только подождать малёхо придётся, подков мало осталось, надобно будет поискать.

– Ничего, мы не торопимся, – улыбнулся Алгор и эта улыбка совершенно не вязалась с его обычным холодным лицом. – А чего подков мало? Кто ещё к вам заезжал?

Кузнец с лёгким подозрением посмотрел на стражников, а потом коротко добавил:

– Да, не вы первые к нам заехали.

– Друг, а не трое ли наших друзей тут проезжали? Два парня и девушка, – добродушно спросил Алгор. – Они поехали вперёд, пока часть нашего отряда страдали с животами.

Кузнец на секунду замялся, но тут из-за его спины появилась молодая темноволосая девушка. Она очаровательно улыбнулась и с ходу ответила:

– Были, были! Уехали вчера, сказали что направляются в Тир. Если срежете через лес – может и нагоните.

– Вот видишь, – Алгор повернулся к Хораку. – Значит мы на верном пути.

– Если хотите, я покормлю вас и покажу дорогу через лес, – продолжила девушка. – Местные так ходят – это короче, чем по основной дороге. Сможете сократить путь и нагнать ваших друзей.

Хорак расплылся в улыбке:

– Вот это я понимаю – настоящее гостеприимство! Какая вы добрая и очаровательная девушка.

Она просияла и сказал, чтобы они приходили в дом через полчаса, когда она приготовит обед.

Когда принесли еду, Алгор не притронулся к тарелке. Он сидел и внимательно смотрел, как местные первыми начали есть и только после этого взял ложку. Солдаты сопровождения тоже заметили это и последовали его примеру – урок с котлетками из Шерина был усвоен.

Время тянулось. Кузнец работал медленно и это стало злить Алгора – ему казалось, что местные специально затягивают время. Наконец он не выдержал и подошёл к кузнице:

– Долго ещё?

– Не серчай, – развёл руками кузнец. – Вашим друзьям мы перековали всех лошадей, теперь подков почти не осталось. Приходится искать по сусекам что ещё уцелело.

– Тогда не надо – поедем на старых, – отрезал Алгор.

Кузнец виновато развёл руками:

– Так я уже снял все старые.

Алгор стиснул зубы и молча вернулся к столу.

Они выехали только к вечеру.

– Ничего страшного, – успокаивала их Изабелла, въезжая на лесную тропу. – Тут недалеко, успеете до темноты, а если что – по пути будет домик лесника, там сможете переночевать.

Хорак поблагодарил кузнеца и отряд углубился в лес, следуя за девушкой. Тропинка была узкой, но хорошо утоптанной. Деревья смыкались над головой, и свет быстро тускнел.

Они ехали уже пару часов, когда Алгор внезапно остановился.

– Что? – спросил Хорак.

Рекрут не ответил, лишь пристально посмотрев по сторонам. Лошади нервно переступали, одна из них тихо фыркнула.

Алгор медленно спрыгнул на землю и подошёл к Изабелле, которая ехала впереди, показывая дорогу. Девушка также остановилась и смотрела на последние лучи заходящего солнца с тем странным выражением, которое он не мог прочитать.

А потом рекрут резким движением сбросил её с лошади. Девушка упала на землю и взвыла от боли.

– Что ты делаешь? – воскликнул Хорак.

Алгор не обратил на него внимания, он достал кинжал и отточенным движением вонзил его в ладонь девушки, пригвоздив её руку к земле. Изабелла пронзительно закричала, отчего лошади шарахнулись в стороны, а солдаты схватились за мечи.

– Куда на самом деле они поехали? – тихо спросил Алгор, нажимая на рукоять кинжала. – Отвечай, что ты задумала?

Она ничего не отвечала, лишь кричала от боли. Алгор надавил ногой на лезвие, вгоняя его глубже и по земле потекла алая кровь.

– Прекрати! – Хорак бросился к нему и схватил за плечо. – Ты совсем спятил? Это же девушка!

Но Алгор отбросил его одной рукой. Упитанный офицер отлетел в сторону и упал на спину. Солдаты сопровождения стояли, не решаясь вмешаться.

– Говори, тварь, – процедил Алгор, не сводя глаз с девушки.

И тут Изабелла перестала кричать. Она медленно повернула к нему голову и посмотрела ему прямо в глаза, её голос стал другим – низким, холодным, нечеловеческим:

– Не смей меня так называть. Я не тварь. Пока ещё не тварь…

Солдаты нервно сглотнули, Хорак побледнел, а лошади нервно начали ржать и фырчать. Все ощутили тот потусторонний холод, что шёл от этого голоса. Всем стало не по себе. Всем, кроме Алгора.

– Они тут были, – процедил он, довольно скалясь.

– Леон рассказал нам про стражников, что идут по их следу, – басом отвечала девушка. – Но теперь он может не переживать, я остановлю вас раз и навсегда, а заодно как следует накормлю своего зверя…

– Зверя? – глаза Алгора пожирали девушку, но не со страхом и не с отвращением, а с чем-то гораздо более пугающим.

И тут он заметил, как на белоснежной коже Изабеллы начали прорастать тонкие серые волоски. Сначала на руках, потом на шее. Её ногти потемнели и начали удлиняться.

Глаза Алгора расширились и он воскликнул:

– Твою мать, да ты же…

* * *

Восемь часов назад

– Клянусь честью будущего рыцаря, – Леон стоял перед Изабеллой, держа её за руки и глядя ей в глаза с такой торжественностью, будто произносил присягу перед королём. – Я найду способ снять это проклятие и вернусь, излечу тебя и возьму в жёны. И тогда мы будем жить в большом доме, у нас будет сад, лошади, собака…

– Лёня, у нас нет времени на перечисление всех домашних животных, – не выдержал я.

– … и конюшня, – упрямо закончил он, не обращая на меня внимания.

Изабелла смотрела на него с мягкой улыбкой. Той самой, которой она улыбалась вчера вечером, когда откармливала его хлебом. Только сейчас в этой улыбке было что-то ещё. Что-то, чего Леон не замечал, а я – замечал. Грусть. Тихая, взрослая грусть человека, который не верит в обещания, но не хочет расстраивать собеседника.

Жители деревни один за другим подходили к нам с виноватыми лицами. Приносили еду, воду, тряпки для перевязки. Никто не смотрел нам в глаза. Они все знали про Изабеллу, про лес, про кости в огороде и целенаправленно отправляли нас вчера на убой.

Кузнец стоял в стороне и смотрел на дочь. Он был трезв, но запах перегара напоминал о вчерашнем. Лошади были подкованы, вещи собраны – оставалось только уехать.

И тут с окраины деревни прибежал мальчишка, запыхавшийся и перепуганный:

– На дороге всадники! В золотых доспехах! Человек пять, может больше!

Я похолодел. Стражники уже здесь. Я надеялся, что у нас будет хотя бы день форы, но они нагнали быстрее, чем я рассчитывал.

– Далеко? – быстро спросил я.

– С полчаса, может меньше, – выпалил мальчишка.

Полчаса. Если мы сейчас выедем по дороге – они увидят нас.

Кузнец шагнул вперёд:

– Уходите через лес. До ночи там безопасно.

При слове «ночи» он бросил взгляд на Изабеллу, а она чуть кивнула.

– Лёня, едем, – сказал я, уже запрыгивая в седло.

Но Леон не двигался. Он стоял перед Изабеллой и не мог оторваться, держа её за руки.

– Я спасу тебя, верь мне, – тихо сказал он.

– Глупенький, – она обняла его, прижавшись к нагруднику доспеха. – Это тебя сейчас надо спасать, а не меня.

Изабелла отстранилась, посмотрела ему в глаза, а затем твёрдым голосом обратилась ко мне:

– Езжайте скорее, мы задержим их насколько сможем.

Её взгляд стал другим: жёстким, решительным и она тихо, едва слышно, добавила:

– А если получится, то я… я избавлю вас от этой проблемы.

Я понял что она имеет в виду. Кузнец тоже понял – он отвернулся и тяжело сглотнул. А вот Леон – не понял, ну или не захотел понять, потому что так и смотрел на неё кошачьими глазами.

– Лёня, сейчас! – рявкнул я и со всей силы зарядил ногой по его доспеху.

– Эх, поцарапаешь ведь, – буркнул он, наконец вскочив на Ромашку, и мы рванули в сторону леса.

На краю деревни я обернулся. Изабелла стояла посреди дороги и смотрела нам вслед. Рядом с ней стоял кузнец, положив руку на плечо дочери. Я поймал себя на мысле, что мне самому очень захотелось помочь им, избавить её от этого проклятья. Чем чёрт не шутит, а вдруг Киана и вправду сможет это сделать?

Я отвернулся и пришпорил коня. Через лес мы проехали быстро – Ари вела, мы следовали за ней. Ромашка, видимо почувствовав общую тревогу, не отставала. Похоже, она тоже понимала, что сейчас не время медлить, ну или тут просто не было подходящих ручьёв.

Леон ехал молча. Впервые за всё время нашего знакомства он не произнёс ни единого слова за целый час и это было очень, очень странное чувство.

* * *

Тир. Поздний вечер

– Эй, понаехали тут на своих клячах, дорогу загородили, – рявкнул нам вслед какой-то босяк, сидевший у городских ворот.

Леон мгновенно вспыхнул и повернулся ко мне:

– А вот если бы я был в доспехе – такого бы не было. Никто бы и слова не посмел сказать.

– Если бы ты был в доспехе, нас бы опять могли принять за заговорщиков и попытаться сжечь ближайшей ночью, – ответил я. – Мы один раз заявились к тавернщику в золотых латах. Тебе напомнить, что было дальше, а то видимо у тебя память отшибло, когда ты пытался быть живым тараном.

Леон открыл рот, чтобы возразить, но тут босяк за нашими спинами взвыл и разразился такой бранью, что даже Ари удивлённо приподняла бровь. Мы обернулись. Мужик прыгал на одной ноге, держась за зад обеими руками, а Ромашка невозмутимо жевала траву с таким выражением морды, будто ничего не произошло.

– Она его укусила? – удивился я.

– За задницу, – с нескрываемой гордостью подтвердил Леон и тут же наклонился к лошади, потрепав её по гриве: – Ты моя умница, какая же ты умница у меня. Защитила честь своего рыцаря! Я всегда знал, что у тебя нечеловеческий, вернее – нелошадиный ум.

Ромашка при этом невозмутимо жевала траву, которая по цвету и запаху очень слабо эту самую траву напоминала.

– Они друг друга стоят, – закатила глаза Ари.

Я оставил этих двоих ругаться с босяком и огляделся. Тир оказался куда больше, чем я ожидал. Не столица, конечно, но и не Шерин с его немногочисленными улочками. Крепостные стены, двухэтажные дома, рыночная площадь с десятками лотков, конюшни, таверны. Людей много: горожане, торговцы, ремесленники, солдаты городской стражи. Найти здесь человека, который не хочет быть найденным – задача со звёздочкой.

– Как будем действовать? – спросила Ари, подъехав ко мне.

– Единственная зацепка – тавернщик, – сказал я. – Мы знаем как он выглядит. Угрюмый здоровяк, похожий на бывшего военного. Таких тут явно не много, так что найдём его – найдём и наследника.

– Всего-то – найти мужика в этом здоровом городе, – саркастически добавила Ари. – Мы даже не знаем как его зовут.

Её сарказм был понятен – город большой, зацепок мало, а времени ещё меньше. Стражники где-то позади, и каждый потерянный час сокращал нашу фору.

Но я уже чувствовал как голова тяжелеет от усталости. Восемь часов в седле, бессонная ночь с оборотнем, побег через лес – организм требовал отдыха и был готов отключиться прямо в седле.

– Утро вечера мудренее, – зевнул я. – Ночь на дворе, надо найти жильё, а утром будем думать как быть.

– Я знаю одно место, – неожиданно подала голос Ари.

Мы с Леоном удивлённо посмотрели на неё.

– Ты бывала в Тире? – спросил я.

– Мне по пути, забыл разве? – коротко ответила она и поехала вперёд, не оборачиваясь.

Я переглянулся с Леоном. Тот пожал плечами и мы двинулись следом.

Утро началось не с кофе и даже не с травяного отвара – оно началось со спора.

– Нужно обойти все таверны, – заявил Леон за завтраком. – Здоровяк-военный, который только что приехал в город – его кто-нибудь точно видел.

– И что ты скажешь? «Простите, не видели ли вы подозрительного мужика, который прячет наследника престола»? – Ари посмотрела на него с привычным скептицизмом. – Если тавернщик прячет наследника, он не будет сидеть в кабаке на виду у всех.

– А где он будет? – язвительно спросил Леон.

– В тихом месте, – закатила глаза Ари. – Постоялый двор на окраине, съёмный дом, склад. Где-нибудь, куда не заходят случайные люди.

– И как мы найдём это тихое место? – не сдавался Леон. – Обойдём все склады в городе?

– Ну это точно куда разумнее, чем бегать по тавернам и трепать языком, – отрезала она.

Я слушал их перепалку, допивая утренний отвар, и думал о другом. Крестьянин в Шерине говорил, что у Варуса в Тире есть старый сослуживец. Значит нужно искать не самого Варуса, а его друга. И вот тут вопрос – как?

– Бывшим военным нужно на что-то жить, – сказал я, прерывая спор. – А что они умеют делать лучше всего?

– Сражаться, – ответил Леон.

– Именно, – кивнул я и он заулыбался. – И если они не стали бандитами, то скорее всего подрабатывают охраной. Сопровождают караваны, купцов, путников. Нам нужно притвориться путешественниками, которые ищут надёжную охрану для похода до столицы. И искать среди кандидатов в наши охранники сослуживца Варуса.

– И как ты предлагаешь искать нам «охрану»? – саркастически спросил Леон. – Выйти на городскую площадь и спрашивать у каждого встречного?

– Нет, идиот, надо идти в таверну и поговорить с местными, – ответила Ари его же словами.

Я улыбнулся – они только что поменялись местами и даже не заметили этого.

Мы вышли в город. Ари вела нас переулками так уверенно, будто прожила здесь несколько лет. Срезала через проходные дворы, обходила главные улицы, безошибочно выбирала направление на каждом перекрёстке. Леон ничего не замечал – он был занят тем, что глазел по сторонам и комментировал всё подряд. Но я замечал.

А ещё я замечал, что она прятала лицо. Не всё время – только когда мы проходили мимо определённых мест. У здания городской управы натянула капюшон. Рядом с казармами стражи отвернулась и зашла в переулок, пропустив нас вперёд. А когда мы проходили мимо большого каменного дома с гербом на воротах, она и вовсе перешла на другую сторону улицы.

Я молчал, но подмечал каждый такой момент. Эта эльфийка хранила много тайн и немало этих тайн было скрыто здесь, в Тире.

Подходящую таверну нашёл, разумеется, Леон. Зашёл в первый попавшийся кабак и через десять минут уже пил с какими-то мужиками, которые направили его в «Ржавый щит» на южной окраине. Там, по их словам, можно было найти наёмников и охранников на любой кошелёк.

«Ржавый щит» оказался именно тем, чего я ожидал. Низкий потолок, тяжёлый воздух, десяток крепких мужиков за столами. На стенах – старое оружие и щиты с потёртыми гербами. Здесь не пили ради веселья, здесь пили чтобы забыться.

Мы заняли стол в углу и я сказал трактирщику, что мы ищем надёжных людей для сопровождения до столицы, что платим щедро и что готовы рассмотреть все предложения. Трактирщик равнодушно кивнул и через несколько минут к нашему столу потянулись первые соискатели.

И вот тут началось представление.

Первым подсел тощий мужичок с бегающими глазами, от которого несло так, будто он ночевал в бочке с элем. Он не успел даже представиться, как Леон выпрямился и с серьёзным видом произнёс:

– Какой у вас опыт работы в охране?

Мужик моргнул:

– Чего?

– Опыт, – повторил Леон. – Кого охраняли, куда сопровождали, есть ли рекомендации из прошлых походов?

– Ну… я как-то раз проводил торговца через перевал, – неуверенно начал тот.

– Сколько бандитов вы закололи за свою карьеру? – не дал ему договорить Леон.

– З-закололи? – опешил кандидат в наши охранники.

– Кем вы видите себя через десять походов? – продолжал Леон, не меняя тона.

Мужик посмотрел на меня, потом на Ари и молча поднялся из-за стола. Следующим был здоровый парень с перебитым носом, который заявил, что «может любого уложить одной левой». Леон попросил продемонстрировать – парень замахнулся и промазал так, что чуть не снёс со стола наши кружки. Его тоже отправили восвояси.

Третий – старик, который заснул прямо во время собеседования.

Четвёртый – подозрительный тип, который слишком детально интересовался содержимым наших кошельков.

Пятый, шестой, седьмой – всё тот же сброд: пьяницы, бродяги и мошенники, привлечённые словом «щедро платим».

Леон между тем вошёл во вкус. Он сидел с прямой спиной, задавал вопросы с лицом человека, от которого зависит судьба королевства, и искренне расстраивался, когда очередной кандидат оказывался никчёмным.

– Оцените по шкале от нуля до десяти, – спрашивал он очередного забулдыгу, – насколько вы готовы пожертвовать жизнью, чтобы спасти нас?

Забулдыга икнул, поставил себе три балла и ушёл допивать эль за барную стойку.

Леон искренне старался и большинство соискателей уходили сами после нескольких его вопросов. Он, сам того не понимая, был идеальным фильтром – ситом, через которое отсеивалось всё ненужное.

Ари сидела рядом и с каждым новым кандидатом её скептицизм превращался в откровенное веселье, хотя она и пыталась скрыть язвительную ухмылку, то и дело появляющуюся на её лице.

Я уже начал думать, что моя идея была не самой удачной, когда за наш стол сел очередной человек. Невысокий, коренастый, с коротко стриженой седой головой и спокойными глазами. Он сел молча, не представившись, и посмотрел на нас так, как смотрит человек, привыкший оценивать других быстро и точно.

Леон открыл рот:

– Какой у вас…

– Двадцать лет в королевской пехоте, семь лет в личной охране лорда-наместника, четыре ранения, два ордена, – перебил мужик, не меняя выражения лица. – А теперь давай без этого цирка, мальчик. Ты плохо изображаешь путника, задаёшь идиотские вопросы и единственная причина, по которой я вообще подсел к вам – мне стало любопытно, кто вы такие на самом деле.

Леон захлопнул рот. Ари чуть подалась вперёд, а я понял, что передо мной сидит именно тот, кого мы искали. Не по биографии – по выправке, по взгляду, по тому, как он сел за стол: спиной к стене, лицом к двери. Так садятся люди, которые привыкли к опасности.

Я решил рискнуть и ударить в лоб:

– Варус сейчас в Тире?

Реакция была мгновенной и почти незаметной, но я потратил пятнадцать лет на то, чтобы научиться читать людей, и успел заметить: левая бровь дёрнулась вверх, на долю секунды, и тут же вернулась на место. Лицо осталось каменным, но теперь я знал – это он.

– Не знаю никакого Варуса, – ровным голосом ответил мужик.

– Знаешь, – спокойно сказал я. – И мы ему не враги. Передай ему это. И ещё передай, что Киана просила найти его спутника.

Мужик молчал, разглядывая меня. Я не отводил взгляда и ждал. Он уже начал открывать рот, когда дверь таверны скрипнула и внутрь вошли люди.

Я бросил взгляд на дверь и внутри всё оборвалось.

В тусклом свете таверны блеснули золотые доспехи. И я мгновенно узнал двоих, что шли впереди – именно их я «спешил» по пути в Шерин, именно в их доспехах щеголял Леон потом.

– Они нашли нас, – тихо раздался голос Ари рядом.

Глава 18

Я мгновенно оценил обстановку. Стражники у двери, мы в углу. Между нами – десяток столов и два десятка крепких мужиков. Молодой рекрут уже сканировал зал, методично перебирая лица. Через несколько секунд его взгляд доберётся до нашего угла.

Сослуживец Варуса проследил за моим взглядом и тихо хмыкнул:

– «Не враги» вы, похоже, не только Варусу.

– Поможешь? – быстро спросил я.

Он молча смотрел на меня и я понял, что помощи от него ждать не стоит. Он нам не верит, впрочем не удивительно – мы знакомы три минуты и за нами пришла королевская стража. С его точки зрения мы могли быть кем угодно.

С боем не выберемся, даже думать об этом глупо. Через дверь – невозможно, там стражники. Через кухню – неизвестно есть ли там выход. Окно справа от нас – единственный вариант. Но нужно отвлечь стражников, чтобы они не заметили нашего побега.

Я спокойно взял со стола кружку с элем и метнул её через весь зал в мужиков, сидящих за столиком в противоположном углу. Кружка влетела точно в спину самому здоровому из них, обдав элем его и двоих соседей.

Мужик вскочил, опрокинув стул:

– Кто это сделал⁈ Убью!

– Катус, ну ты попал, – громко произнёс я, качая головой.

Катус – тот самый соискатель, который слишком активно интересовался содержимым наших кошельков, сидел за барной стойкой и ничего не понимал.

– Катус, ублюдок, так и знал что ты не успокоишься! – проревел облитый элем мужик и попёр через всю таверну к барной стойке.

– Да я ничего не… – начал Катус, но договорить ему не дали.

Я коротко кивнул Ари и она всё поняла без слов. Эльфийка молниеносно шмыгнула в центр зала и на ходу толкнула одного из здоровяков, мимо которого как раз проходил облитый мужик. Здоровяк вскочил и набросился на него с кулаками. Тот, разумеется, решил что это второе нападение и ответил.

– Да это же они сделали, и кружку тоже они… – один из посетителей, видевший что именно я начал всю эту кашу, попытался восстановить справедливость, но его крик оборвал кулак сослуживца Варуса, впечатавшийся ему точно в челюсть.

– Уходите, – коротко бросил мне старый вояка, стряхивая с костяшек кровь. – Я передам твои слова Варусу.

В таверне начался сущий ад. Драка разрасталась с каждой секундой: кто-то бил кого-то стулом, кто-то летел через стол, кто-то уже катался по полу, вцепившись в чьё-то горло. Стражники у двери пытались навести порядок, но людская масса дерущихся тел не давала им сделать и шага.

Я схватил Леона за шиворот, толкнул Ари к окну и мы выпрыгнули на улицу один за другим. Приземлились в переулке, вскочили на ноги и бросились бежать, не оглядываясь.

Мы остановились только через несколько кварталов, убедившись что за нами никто не гонится. Я тяжело дышал, прислонившись к стене. Ари стояла рядом, даже не запыхавшись. Леон согнулся пополам, упираясь руками в колени.

– Ну и что теперь? – выдавил он между вдохами.

Я потёр виски. Стражники в Тире – это плохо, очень плохо, но паниковать бесполезно, нужно действовать.

– Нам необходимо выяснить кто они, сколько их, какой у них приказ и что им известно, – сказал я, выравнивая дыхание. – Ищут ли они только нас или им известно что-то и про наследника.

Леон выпрямился и непонимающе посмотрел на меня:

– И как мы это узнаем? Пойдём и спросим?

Мы с Ари синхронно повернулись к нему и улыбнулись.

Леон перевёл взгляд с меня на неё и обратно. Улыбка медленно сползла с его лица:

– Нет. Нет-нет-нет. Только не это.

– Лёня, они не знают тебя в лицо, – сказал я.

– Они знают только Максимуса, – добавила Ари. – Тебя ни один из них не видел.

– Но я же… – попытался возразить Леон.

– Ты общительный, обаятельный и умеешь расположить к себе любого за пять минут, – перечислил я. – В Шерине ты за один поход в таверну узнал больше, чем мы с Ари за целый день.

Леон замялся. Было видно, что комплимент ему приятен, но перспектива идти к людям, которые его ищут, приятной не была.

– А если меня раскроют? – тихо спросил он.

– Не раскроют, – уверенно сказал я. – Просто будь собой: восхищайся их доспехами, расспрашивай про службу, угости элем. Ты же это любишь.

– Люблю, – признал он. – Но обычно люди, с которыми я пью, не пытаются меня схватить и казнить.

– Всё когда-нибудь бывает в первый раз, – похлопал я его по плечу.

Леон тяжело вздохнул, посмотрел на небо и пробормотал что-то про то, что настоящие рыцари так не поступают со своими товарищами. А потом выпрямился, одёрнул рубаху и уверенно кивнул.

– Думаешь, справится? – негромко спросила у меня Ари.

– У Леона есть один талант, который не пропьёшь, – ответил я. – Он умеет нравиться людям. Даже тем, кому нравиться не стоило бы.

– На меня его «дар» явно не распространяется, – фыркнула эльфийка, отчего я невольно улыбнулся.

* * *

Таверна «Хмельной дракон»

– … и вот стоим мы, значит, перед этой деревней, – Хорак раскинул руки, чуть не опрокинув кружку соседа. – Человек сорок сектантов, вооружённых до зубов. Злые, голодные, с безумными глазами и между ними и столицей – только мы. Двое стражников. Двое, Карл!

Леон, представился Хораку как Карл – это имя показалось парню очень благородным. Он слушал рассказ пьяного офицера с открытым ртом, не забывая при этом подливать тому эль.

– И что было дальше? – с придыханием спросил Леон.

– А дальше я говорю ему: «За мной»! – Хорак ударил кулаком по столу. – И мы врубились в эту толпу, как нож в масло. Я лично уложил четверых, может пятерых, точно не помню.

Леон восхищённо покачал головой, хотя что-то подсказывало ему, что история про сорок сектантов и героическую атаку пары стражников мало соответствовала тому, что на самом деле произошло в деревне Лискон. Но он кивал, молчал и подливал эль.

– Я всегда мечтал стать таким же смелым и благородным, – сказал Леон, стараясь звучать как можно более восторженно. – В сияющих доспехах, с мечом в руке…

– Э-э-э, парень, это не каждому дано, – снисходительно похлопал его по плечу Хорак. – Тут нужен особый склад, понимаешь? Характер, воля, опыт…

– Конечно-конечно, – закивал Леон, подавляя желание сообщить, что у него самого есть и доспех, меч и боевой опыт, причём настоящий, а не выдуманный за кружкой эля.

– А что стало с жителями той деревни? – как бы между делом спросил он. – Я слышал, они страдают от засух.

Хорак довольно откинулся на спинку стула:

– Какие засухи? Там поля залиты водой, урожай прёт как бешеный. Ленивый народ просто, раз с такими плодородными почвами умудряются жаловаться.

Леон опустил взгляд в кружку, чтобы скрыть улыбку. Значит, Максимус сдержал слово и его трюк с бобрами и плотиной помог деревне, которая собиралась его сжечь. Иногда Леон ловил себя на мысли, что этот странный, саркастичный человек, который постоянно отвешивал ему затрещины и называл идиотом, был самым порядочным из всех, кого он встречал.

– Тяжела ли служба стражника? – спросил Леон, подливая Хораку очередную кружку. – Опасна?

Хорак шумно выдохнул и покачал головой:

– Ещё как. Вот уже который день скитаемся за каким-то мифическим убийцей короля. Шут, представляешь? Шут! И ради этого шута нас гоняют по всему королевству.

– Так может это опасный шут? – предположил Леон. – Раз уж отправили таких достойных и уважаемых стражников, как вы.

Хорак приосанился и расправил плечи:

– Ну, кто-то же должен учить молодёжь уму-разуму и передавать бесценный опыт. А молодёжь нынче, скажу я тебе… – он поморщился и понизил голос: – Вот взять хотя бы нашего рекрута. Алгор пользуется связями, строит из себя невесть кого, заставляет нас ловить выдуманного убийцу по всем окрестным деревням, а мы даже толком не знаем, здесь этот шут или уже за тридевять земель.

– А шут правда такой опасный? – осторожно спросил Леон.

– Да какой там опасный, – махнул рукой Хорак. – Просто везучий. Ещё говорят, шуту помогает какая-то красотка и один олух.

– Олух? – Леон не сдержался и слово вылетело чуть резче, чем следовало.

– Ну да, олух, – кивнул Хорак, ничего не заметив. – Жители одной деревни рассказывали, что он напился, опрокинул лампу и спалил таверну, в которой ночевал. Чуть сам не сгорел, но так и не проснулся, его местные в последний момент вытащили.

Леон сжал кружку так, что побелели костяшки, но заставил себя улыбнуться:

– Да эти деревенщины обычно только и делают, что клевещут на благородных людей.

– А ещё, похоже, этот загадочный спутник шута ездит на хромой кляче, – продолжал Хорак, наливая себе ещё. – Алгор по косым следам выследил, куда они заехали.

– А может быть она просто нечаянно оступилась и сломала подкову? – процедил Леон, чувствуя как внутри закипает злость.

– Может и так, – пожал плечами Хорак, которого мало интересовали подробности. – Но шут этот, надо признать, хитрый малый – удивительно ловко втирается в доверие к людям. Гадкие жители Шерина пытались нас отравить, чтобы его прикрыть, а потом ещё в одной деревне кузнец тянул время, а потом эта девка-оборотень…

– А что с Изабеллой? – выпалил Леон.

Повисла пауза. Леон почувствовал, как по спине прошёл холод. Он только что назвал её по имени перед королевским стражником. Но Хорак лишь смачно рыгнул и посмотрел на Леона мутным пьяным взглядом:

– С кем?

Леон мгновенно натянул на лицо беззаботную улыбку и махнул рукой:

– Да я хотел вина заказать для такого уважаемого человека, как вы. Изабелла – лучший сорт, что можно найти в этой дыре.

Хорак пьяно улыбнулся и отмахнулся:

– Предпочитаю мужские напитки!

Леон коротко кивнул, чувствуя как бешено стучит сердце, и спешно перевёл разговор:

– Так что с оборотнем? Неужели вы видели настоящего?

– Видел, – голос Хорака вдруг стал тише и в нём появилось что-то, чего Леон не слышал раньше – страх. – Одна девка в деревне оказалась оборотнем. Красивая, между прочим. Вызвалась провести нас через лес.

– И вы пошли? – Леон старался, чтобы голос звучал ровно.

– А чего не пойти? Красивая баба, приветливая. Угощала нас, кормила, дорогу показывала, но Алгор с самого начала ей не доверял. Говорил, что ни одна нормальная девка не пойдёт с кучей мужиков в лес на ночь глядя. Мы смеялись, а он… – голос Хорака совсем стих.

Он потянулся к кружке и, жадно отпив, поставил обратно. Леон при этом заметил, что руки у стражника ощутимо дрожали.

– Он начал её допрашивать прямо в лесу, – продолжил Хорак. – Сбросил с лошади, воткнул кинжал ей в руку, прижал к земле. Она кричала, плакала, а он давил и давил. Я попытался остановить его, так он отшвырнул меня одной рукой, как мешок с соломой.

Леон не дышал. Его пальцы впились в деревянную столешницу.

– А потом она… обросла шерстью, – Хорак перешёл почти на шёпот. – Прямо у нас на глазах превратилась в мохнатую тварь под три метра ростом. Клыки, когти, глаза жёлтые…

– И что дальше? – голос Леона звучал хрипло.

– Мы дрались, ну… пытались, – Хорак перекрестился привычным треугольным движением. – Но шансов никаких не было – эта тварь раскидала нас как котят, лишь доспехи спасли. А потом Алгор…