Текст книги "Разочарованная вселенная"

Автор книги: Сергей Стоян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Хиггинс замолчал, то ли переводя дух, то ли собираясь с мыслями.

– Ты ошибся аудиторией, – холодно сказал Андрей. – Среди нас нет ни одного священника, и никто не собирается отпускать тебе грехи. Поэтому прибереги свое красноречие до лучших времен, а сейчас, будь добр, изложи суть проблемы без дополнительной эмоциональной окраски. Мне показалось, что ты хочешь попросить у нас помощи.

– Помощи?! – злобно оскалился Хиггинс. – Нет, вы сами нашли эти приключения на свою седалищную подушку! Я только желаю посмотреть, как вы будете из них выпутываться. Вдруг предложите что-нибудь взаимовыгодное. Уж больно не хочется брать грех на душу.

В повисшей тишине щелчок включившегося электропитания информационного дисплея прозвучал, как выстрел. Все, и пленники, и охранники, невольно вздрогнули. Артур, сидевший к нему спиной, тихо ругнулся и тоже покосился на экран. Появившийся на нем грузный лысеющий мужчина вытер блестящий на лбу пот и, не обращая ни на кого внимания, устало отрапортовал:

– Боб, у нас все готово, необратимые изменения начнутся с минуты на минуту, надо поторапливаться.

– Сколько у меня времени?

– Максимум, с учетом необходимости удаления на безопасное расстояние, минут двадцать.

– Хорошо, готовьте корабль.

Экран мгновенно погас.

– Вот видите, времени на уговоры практически не осталось, поэтому буду краток. То, о чем я вам сообщу, – не шутка, и вы имеете этому косвенные доказательства. Высадившись на планету, вы, очевидно, решили, что все колонисты давно адаптировались к метановой атмосфере, перепадам температур в сотню градусов и «легкому» устойчивому бризу, присутствующему на поверхности, и отправились водить хороводы вокруг кратера «Безмолвия», но нет, реальность покажется вам еще менее правдоподобной. В одной из шахт была обнаружена загадочная субстанция, которая, как оказалось, является то ли свойством материи галактического масштаба, то ли продуктом чьей-то разумной деятельности, хотя других признаков таковой не обнаружено. Эта субстанция обеспечивает мгновенный и безболезненный перенос материальных тел на… другую планету нашей Галактики, расположенную за двести пятьдесят световых лет отсюда…

21

Андрей добросовестно изобразил на лице величайшее изумление, а Артур даже присвистнул для большей убедительности. Барбаре было не до лицедейства, и только побелевшие от напряжения губы выдавали ее состояние. Лишь бы она не сорвалась – это могло лишить их последних козырей. Невозмутимый Сандерс не проявил никаких эмоций, продолжая внимательно разглядывать носок своего ботинка.

Удовлетворенный внешними признаками произведенного эффекта, Хиггинс продолжил:

– Если бы обнаруженная планета оказалась такой же мерзкой, как та, на которой мы сейчас находимся, то кроме лишних хлопот с набежавшими с Земли научными экспедициями, это открытие больше бы ничего не принесло. Но планета оказалась чудесной, по своим внешним признакам чрезвычайно напоминающей Землю. Взятые с ее поверхности и проанализированные в нашей лаборатории пробы грунта, воздуха и воды показали полное отсутствие вредных для человека химических соединений и микроорганизмов. Конечно, все эти эксперименты я не мог проводить в одиночку, поэтому вынужден был посвятить в свое открытие еще несколько человек. Таким образом, произведя предварительную разведку новой планеты, мы задумались, что же делать с этой находкой дальше. По тем же самым «замечательным» земным законам получалось, что никаких прав на нее у нас нет, поскольку ее обнаружение явилось просто побочным эффектом деятельности, не направленной на это, и, кроме того, связано с необъяснимыми физическими явлениями. А наше социальное положение тем более не оставляло надежд на какие-либо исключения. Тогда-то и родилась идея не сообщать властям о находке, а просто переселиться туда жить, возвращаясь в колонию, как на работу, исключительно для поддержания функционирования технологического оборудования, что и было осуществлено. Что характерно, все поселенцы, включая администрацию колонии, восприняли это предложение с большим энтузиазмом, никто даже не заикнулся о фактической незаконности такого действия. Согласитесь, одно дело, когда корпорации или правительство тратят большие деньги на снаряжение специальной разведывательной экспедиции, а ее участники утаивают свои находки – это, и правда, подлежит осуждению, но в нашем случае находка однозначно принадлежит нам… По крайней мере, наполовину.

– И то вряд ли, – вставил реплику Андрей. – А вы никогда не задумывались о неизбежном побочном воздействии самого… э-э… назовем его Переходом, на человеческий организм, о его галактической сущности и возможном влиянии на судьбу человечества?

– Ну конечно, это только вы все делаете для человечества и во имя человечества, а мы – проще. Нам бы удовлетворить свои жизненные потребности, и бог с ним, с человечеством.

– Зря ты так думаешь, – возразил Андрей. – В этом мире все взаимосвязано и ничто не дается даром. Сейчас вы дернули за безобидную, на первый взгляд, ниточку, которая на поверку может оказаться привязана к языку огромного колокола, от звона которого вы же в первую очередь и оглохнете! До сих пор люди потихоньку копошились на окраине Галактики, никому не мешая. Учитывая ее огромные расстояния и миллиарды звезд, эти младенческие шалости могли продолжаться еще не одну сотню лет, но теперь не исключено, что вы, воспользовавшись Переходом, заявили о существовании человека на всю Галактику и, более того, хотите скрыть информацию об этом от Земли. По вашей вине ничего не подозревающие люди могут оказаться не готовы к столкновению с последствиями этой находки, и первыми ощутят на себе результат приобщения к галактическому нечто «счастливые» колонисты – обладатели нового дома.

– Вот только не надо нас пугать! – скривился Хиггинс. – И подводить научную базу под необходимость немедленно сообщить об этом явлении на Землю.

– Но вы же сами говорили о неких проблемах, появившихся позже, – вступил в разговор Артур.

– Да, проблема возникла примерно два месяца назад, и не просто проблема, а фактически катастрофа уже устоявшегося распорядка жизни поселенцев – Переход перестал работать. Пещера, туманное облачко, все было на месте, но при входе и выходе из него ничего не происходило.

Андрей и Артур многозначительно переглянулись.

– И что, Переход не работает до сих пор? – вкрадчиво спросил Андрей.

– Да, все наши попытки вновь воспользоваться им успеха не имели.

Еще один удивленно-вопросительный взгляд. Мозг Андрея лихорадочно работал, пытаясь увязать последовательность, казалось, случайных фактов в строгую логическую цепочку. Он чувствовал, что разгадка где-то рядом, и как только ему это удастся, он поймет основной принцип, нет, даже не принцип, а скорее мотивацию функционирования Перехода. Сейчас для них это могло оказаться в прямом смысле жизненно важно.

– Дело осложнялось тем, – продолжал Хиггинс, – что в момент «отказа» Перехода в колонии не было ни одной живой души, все поселенцы проводили выходные на новой планете. Фактически, мы превратились в первых хорошо обеспеченных космических робинзонов и, оставшись без связи с внешним миром, обрекли себя на медленную деградацию и одичание в последующих поколениях. Конечно, оставалась надежда, что Переход заработает снова, но она становилась все призрачнее, а паника, охватившая поселенцев, все реальнее. Стали возникать мелкие конфликты, и, когда обстановка накалилась до предела, бог снова вспомнил о нас. В окрестностях планеты появился земной разведывательный корабль. При функционирующем Переходе его появление не вызвало бы ничего, кроме уныния и необходимости распрощаться с только что созданной идиллией, но теперь все выглядело иначе. Обалдевшие от свалившейся на них удачи разведчики, заметив с орбиты наш лагерь, кинулись устанавливать контакт с аборигенами. Использовав элемент неожиданности, нам удалось захватить корабль. К сожалению, не обошлось без жертв, двое из экипажа звездолета погибли, еще двое находятся сейчас под арестом.

– А вот это уже бандитизм, – сказал Сандерс. – Знаете, что вам грозит за такие шутки?

– Никто не собирался их убивать, но они начали необоснованно геройствовать. Таким образом, мы получили в свое распоряжение корабль, используя навигационную систему которого, узнали маршрут к Земле и вычислили, с помощью каких пространственных Каналов можем добраться до Большой Удачи. Во время первого рейса были собраны все автоматические маяки, оставленные предыдущим экипажем в точках выхода из Каналов, а также сделана видеозапись на орбитальной станции, сообщающая о поломке систем связи, с которой вы имели удовольствие ознакомиться. Кроме того, на всякий случай, в системе был оставлен один радиозонд, слегка измененной конструкции, и, как оказалось, не напрасно.

– Но ради чего все это? – развел руками Артур. – Теперь, когда Переход не работает и сюда скоро нагрянут сотрудники Службы Безопасности выяснять причины исчезновения грузового корабля, все ваши ухищрения потеряют какой-либо смысл.

– Ничего подобного! – уверенно ухмыльнулся Хиггинс.

В этот момент на вмонтированном в стену пульте заморгал индикатор экстренной связи, и оживший динамик низким женским голосом, в котором все сразу признали синтезатор речи главного компьютера колонии, сообщил:

– Внимание! Сбой в системе управления реактором! Внимание! Всему обслуживающему персоналу немедленно занять свои места.

Безмолвно стоявшие все это время у двери вооруженные напарники Хиггинса нервно задергались, пытаясь всячески намекнуть своему идейному вдохновителю, что уже пора сматываться. Он, не оборачиваясь, поднял вверх правую руку, давая понять, что заканчивает дискуссию.

– Теперь главное. – Хиггинс говорил зло и отрывисто, бросая каждое слово в лицо своим слушателям. Вероятно, для него это был кульминационный момент некоего жизненного реванша. – Через несколько десятков минут колония на единственной планете звездной системы Большая Удача, полностью оправдавшей свое название для одних и посмеявшейся над другими, прекратит свое существование, поглощенная свирепым огненным смерчем термоядерного взрыва. По существующему на Земле закону экипажи звездных кораблей, а также другие лица, оказавшиеся на неизвестной планете в результате аварии или катастрофы и вынужденные прожить там более пяти лет, не имея возможности сообщить о себе, становятся ее абсолютными собственниками. Таким образом, нам остается только молиться о том, чтобы в течение этого срока больше ни один разведывательный корабль не наткнулся на нашу обитель. А через пять лет, имея в своем распоряжении разведывательный звездолет, мы найдем способ «случайно» сообщить о себе на Землю. И тогда наступит настоящая свобода. С деньгами, полученными от продажи своей доли, каждый из поселенцев сможет устроить личную жизнь так, как считает нужным.

– Вы хотите сказать, что все поселенцы в курсе вашего плана и готовы отстаивать эту версию событий в процессе расследования, которое, несомненно, будет проведено, прежде чем права собственности на планету вступят в законную силу? – спросил Сандерс.

– Ни в коем случае, кроме нескольких человек, которым я абсолютно доверяю, остальные колонисты будут считать, что взрыв реактора – следствие фатальной ошибки в обслуживающей программе, наложившейся на неисправность дублирующих систем. О чем мы и сообщим им по возвращении. А почему вдруг взорвался топливный бак вашего грузовика, – он картинно развел руками, – так нам про то вообще ничего не известно.

Хиггинс поднялся и, повернувшись к ним спиной, направился к двери. Охранники, которые уже почти подпрыгивали от нетерпения, расступились, пропуская его вперед. На пороге он замер и резко обернувшись, как будто что-то забыл, спросил:

– Да… Так посоветуйте мне, что же теперь делать с вами?

Воцарилось тягостное молчание.

– Я думаю, вы понимаете, что не оставили мне никаких шансов проявить милосердие. Ни отпустить вас на корабле Сандерса, ни взять с собой я не могу. Вы ведь не станете содействовать моему плану?

Присутствующие молчали, ожидая окончания монолога.

– Вот видите, – резюмировал Хиггинс, – вам остается успокаивать себя только тем, что косвенно вы отдадите свои жизни за будущее счастье нескольких сотен далеко не худших представителей человечества. Единственное исключение я могу сделать для этой милой дамы, – он указал на Барбару, которую до этого, казалось, совершенно не замечал, – поэтому убедительно прошу ее немедленно следовать за мной.

Барбара, выйдя из оцепенения, вопросительно и беспомощно посмотрела на Артура, тот, в свою очередь, глянул на Андрея, чуть заметно кивнув в сторону двери.

– Даже не думайте об этом, – рявкнул Хиггинс, доставая парализатор из внутреннего кармана, – не стоит омрачать последние минуты своего существования мучительной болью. Ну, я жду!

Барбара медленно поднялась со своего места и безвольно пошла к выходу. Когда она поравнялась с Хиггинсом, он сказал:

– И не надо так трагично, я, между прочим, спасаю вам жизнь!

Никак не отреагировав, она вышла в коридор, следом, не взглянув на пленников, вышел Хиггинс, за ним почти бегом выскочили охранники. Дверь мягко закрылась, щелкнул замок блокиратора…

22

Андрей посмотрел на Артура. Тот сидел с каменным выражением на лице, и только игра желваков на скулах говорила о кипящем в нем бешенстве. Сандерс как ни в чем не бывало повернулся к Артуру и спросил:

– Почему они считают, что Переход не работает?

Артур вяло пожал плечами. Его мысли сейчас были заняты совсем другим. Он никак не мог взять в толк, зачем Хиггинсу понадобилось забирать Барбару, неужели он надеется, что, спасая ее таким образом, сможет добиться ее расположения! Нет, он не такой идиот! Тогда в качестве кого она ему нужна? В качестве заложницы? Но для кого? Бред какой-то! Но делать-то что?!

– Может быть, они просто не умеют им пользоваться, – озвучил свою не успевшую еще до конца оформиться идею Андрей.

– А мы в таком случае сумеем опять им воспользоваться? – поднял брови Сандерс.

– Я надеюсь, что, по крайней мере, если с нами будет Артур, то да. – Крутящаяся в голове Андрея мысль обретала все более четкие контуры, хотя выразить ее суть словами он пока не решался.

Тревожное завывание, вырвавшееся из динамика внутренней связи, заставило похолодеть кончики пальцев. Тот же компьютерный голос произнес:

– Внимание! Аварийная ситуация пятого уровня! Вышла из строя или отключена система охлаждения реактора. Внимание! Не удается запустить в автоматическом режиме дублирующую систему охлаждения. Внимание! Неисправна или отключена система аварийной остановки реактора. Обслуживающему персоналу немедленно перейти на ручное управление системами экстренной стабилизации термоядерного процесса.

Но теперь в этом голосе не было того бесстрастия, как во время первого сообщения. Неужели программа предусматривает изменение тембра согласно ситуации, или просто изменилось восприятие слушателей, реально оценивших степень угрозы?

– Ну вот еще чуть-чуть… – удовлетворенно сказал Сандерс и, вытянувшись, поуютнее устроился на своем месте, блаженно прикрыв глаза.

– Еще чуть-чуть – и что? – раздраженно переспросил Артур, окончательно зациклившись в бесплодных поисках выхода.

Трудно было поверить, что этот человек радуется приближающемуся концу, поэтому, с одной стороны, такое заявление будило надежду на имеющийся выход, а с другой – злило своей кажущейся безосновательностью.

Сандерс, выдержав небольшую паузу, ответил:

– Когда главный компьютер решит, что все меры, якобы принимаемые несуществующим техническим персоналом, не оказывают никакого положительного влияния на развитие процесса, он объявит всеобщую эвакуацию и автоматически разблокирует все помещения колонии. Правда, времени при этом у нас останется совсем мало, поэтому необходимо будет действовать конкретно и быстро.

Андрею стало немного стыдно, действительно, как он мог забыть о такой элементарной вещи, все это они совсем недавно изучали в Академии. Сандерс очередной раз ткнул их носом в подножие горы своего опыта. Воспрянувшему при этом сообщении Артуру было некогда заниматься самобичеванием, он уже был готов действовать более чем конкретно.

– Точно! Точно! Точно! – От переполнявших его эмоций Артур энергично размахивал руками, словно уже пытался поразить недосягаемого пока противника.

– А наши оппоненты, – усомнился в столь легком решении проблемы Андрей, – они не могут предусмотреть такую возможность?

– Вряд ли, – сквозь зубы процедил Сандерс. – Если даже вы, находясь в критической ситуации, не вспомнили, то они сейчас вообще думают только о том, как побыстрее убраться отсюда.

Андрей опять почувствовал в его словах легкий упрек, но обижаться было глупо, а досадовать на собственную безмозглость некогда.

– Ну что, господа хорошие, – с легкой иронией произнес Сандерс, – чем намерены заняться после выхода на свободу?

– Времени у нас будет, – размышлял Артур, – от пятнадцати минут до получаса, чего в любом случае достаточно для того, чтобы добраться до Перехода и, я надеюсь, беспрепятственно покинуть сию негостеприимную планету. А, оказавшись на «Новой Земле», мы уж сумеем достойно подготовиться к прибытию Хиггинса, на что у нас будет, судя по всему, не менее недели.

– А как же Барбара? – спросил Сандерс.

– Что Барбара? – насторожился Артур, подсознательно понимая, что Сандерс, очевидно, оказался в своих умозаключениях значительно ближе к определению цели ее «похищения». От сознания того, что эта цель может оказаться весьма неприятной и даже опасной, сердце отчаянно затрепыхалось и сделало попытку провалиться куда-то глубоко-глубоко. – Мы освободим ее уже на планете, – сказал он только для того, чтобы что-то сказать, на самом деле с нетерпением и опаской ожидая, когда Сандерс продолжит свою мысль. Он не заставил себя долго ждать:

– Согласитесь, Хиггинс не может не понимать, что везти Барбару на «Новую Землю» в ее теперешнем состоянии крайне опасно. Она достаточно много знает и использует любую возможность для того, чтобы разрушить его «идеальный» план. Но, как говорится, охота пуще неволи, поэтому у него есть только один вариант, а именно – сделать так, чтобы к моменту прилета Барбара стала другой женщиной.

Андрей и Артур недоуменно воззрились на него.

– В каком смысле другой? – осторожно попросил уточнить Артур. И тут же сам себе ответил: – То есть он попытается воздействовать на ее психику на подсознательном уровне, заглушить воспоминания о реальном положении вещей и навязать другие, полностью подтверждающие его версию развития событий в колонии. Таким образом он получит себе одного из главных свидетелей, независимого очевидца, которого чудом удалось спасти во время катастрофы. Что ж, хороший сюрприз для следователей Службы Безопасности. Одного он не мог учесть, что Барбара не прилетела вместе с нами, а появилась здесь неким чудесным образом, на котором мы пока не заостряем внимание, чтобы не свихнуться.

– Однако ей от этого будет не легче, – сказал Андрей. – Очевидно, для достижения этой цели он хочет воспользоваться медицинским комплексом «Пси-мастер».

Такие комплексы устанавливались на всех разведывательных кораблях последних модификаций с целью профилактики и оперативного лечения членов команды в случае получения ими психического шока или какого-либо внешнего психотропного вмешательства.

– Конечно, комплекс обладает весьма широкими возможностями, и все же для выполнения такого рода операции знаний обычного командира корабля недостаточно.

– Возможно, в его команде есть продвинутый в этой области специалист, – предположил Сандерс. – Тем более в случае неудачи он всегда успеет избавиться от этой обузы.

– Только бы они не успели улететь! – взмолился Артур.

– Этого мало, – покачал головой Сандерс. – Конечно, на нашей стороне есть некоторый элемент внезапности, но мы не вооружены, поэтому для реального успеха операции необходим какой-то ход… – Он на секунду задумался, потом уточнил – Хорошо бы дать понять Барбаре, что намечается небольшая заварушка, чтобы она, по возможности, начала действовать и со своей стороны. Она производит впечатление довольно спортивной женщины. Я не думаю, что ее сейчас сильно охраняют…

Настала очередь Артура хорошенько пораскинуть мозгами. Действительно, Барбара могла сыграть в своем освобождении вполне реальную и, может быть, решающую роль, недаром она слыла сорвиголовой и, кажется, даже гордилась шуточным прозвищем «Тотальный контроль». Но как дать ей понять, что пора действовать?

Сирена, завывания которой теперь все с нетерпением ждали, все равно неожиданно полоснула по нервам, заставив мышцы сгруппироваться, словно перед прыжком. Голос главного компьютера со значительно большей громкостью и, казалось, с еще более тревожной интонацией заявил:

– ВНИМАНИЕ! ПОЛНОСТЬЮ ПОТЕРЯН КОНТРОЛЬ НАД РЕАКТОРОМ! ВСЕМ ПОСЕЛЕНЦАМ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ КОЛОНИЮ!

Еле слышно щелкнул блокиратор замка двери.

– ВНИМАНИЕ…

Но слушатели уже оставили помещение. В коридоре на бегу по пути к лифту Сандерс отрывисто бросил:

– Сначала в Центр управления, там видно будет!

Влетев в полукруглый зал Центра, Андрей первым делом окинул взглядом пульт. С момента их последнего посещения здесь практически ничего не изменилось. Он очень опасался обнаружить полный разгром, но, видимо, новоявленные террористы решили не тратить попусту время на то, что совсем скоро просто испарится в аду термоядерного взрыва. Пробежавшись пальцами по клавишам, он включил все видеокамеры, установленные в наиболее ответственных точках колонии, и первым вывел на обзорный экран изображение с камеры, находящейся в грузовом ангаре, откуда, по идее, должен был стартовать к орбитальной станции планетолет с похитителями и Барбарой на борту. И не ошибся. Планетолет стоял в стартовой позиции, но пока еще с открытым грузовым люком, возле которого двое мужчин в хорошем темпе подавали в него ящики разных размеров, беспорядочно валявшиеся тут же. Погрузка заканчивалась. «Еще минут на десять работы», – оценил Андрей и вопросительно посмотрел на Артура. С другой стороны пульта подскочил Сандерс, характерным жестом дав понять, что наладить работу реактора действительно уже невозможно. Теперь все ждали, что скажет Артур, смогут ли они рассчитывать на упреждающую помощь Барбары или придется искать иные пути ее освобождения.

Артур плюхнулся в кресло главного оператора и нервно тер виски подрагивавшими руками. Капали секунды, методично и настойчиво вколачивая мысль о неотвратимости катастрофы. Наконец, он щелкнул пальцами и на секунду застыл, видимо, ухватив за хвост реальную идею, потом резко придвинулся к пульту и, положив руки на клавиатуру главного компьютера, скороговоркой спросил:

– Сколько потребуется времени, чтобы добраться до ангара?

– Три минуты! – резко в тон ему ответил Андрей.

– Готовься, – бросил Артур, и его пальцы замельтешили над клавишами, набирая какое-то сообщение.

– Я останусь здесь, – сказал Сандерс.

Андрей молча кивнул, не сомневаясь, что у того были свои идеи по поводу дальнейшего развития событий. Набрав две строчки, Артур отправил сообщение на ретрансляцию в систему общей громкоговорящей связи, и теперь во всех помещениях колонии, включая грузовой ангар, вместо уже приевшегося напоминания о катастрофических проблемах с реактором и настоятельных советов покинуть колонию, тот же нервный компьютерный голос произнес следующее:

– ВНИМАНИЕ! ВКЛЮЧЕНИЕ СИСТЕМЫ ТОТАЛЬНОГО КОНТРОЛЯ ЧЕРЕЗ ТРИ МИНУТЫ!

Сандерс недоуменно глянул на Андрея, тот, улыбнувшись, утвердительно кивнул, давая понять, что это не бред, а отличная идея. Действительно, теперь, если Барбара их услышит и у нее будет возможность, она сама «наведет порядок» внутри планетолета, а с мужичками, находящимися снаружи, они уж как-нибудь справятся. Появлялась надежда, завладев планетолетом, покинуть колонию привычным и надежным традиционным способом. Такое сообщение, произнесенное именно компьютером, не могло никого насторожить – мало ли какие там системы включает безмозглая агонизирующая электроника.

– ПОВТОРЯЮ, СИСТЕМА ТОТАЛЬНОГО КОНТРОЛЯ ДОЛЖНА БЫТЬ АКТИВИРОВАНА ЧЕРЕЗ ТРИ МИНУТЫ!

Артур вскочил и вихрем вылетел в коридор, Андрей бросился следом.