Текст книги "Разочарованная вселенная"

Автор книги: Сергей Стоян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

19

Три месяца, много это или мало? Смотря к чему приравнивать сей отрезок времени. Если к ежегодному отпуску, то, пожалуй, достаточно, а если пытаться подвести итог нескольким тысячелетиям существования цивилизации, то, наверно, маловато будет. По вселенским же масштабам – вообще говорить не о чем. Тем не менее и этот отрезок человеческой истории планеты Земля подошел к концу.

Было отчего прийти в уныние и пуститься во все тяжкие… То здесь, то там отмечались вспышки мародерства, терроризма и паники. Однако большинство людей верило в то, что катастрофы удастся избежать, и их надежды постепенно оправдывались…

Выяснилось, что Переход, как и любой материальный объект, подвержен влиянию гравитации. Следовательно, при определенном воздействии гравитационного поля, он мог быть перемещен со своего «насиженного» места. Первые же, еще достаточно неуклюжие опыты всецело подтвердили эту теорию. Казалось бы, что это дает? Понятно, что, сколько ни пинай «вражеские» объекты по поверхности планеты, толку не будет. Оставался единственный вариант: попробовать вообще удалить их с Земли, но для этого требовалось разработать и изготовить специальные гравитационные ловушки. И это в условиях жуткого дефицита времени, а также отсутствия даже аналогов подобных устройств.

Лучшие умы человечества занялись решением поставленной задачи. Тут же изготавливались опытные образцы и отправлялись на испытания. Люди в конце каждого дня с замирающим сердцем слушали в новостях очередные подробности «битвы за планету». Социологи утверждали, что, если земляне уцелеют, их мировоззрение изменится коренным образом, и полученный урок позволит, наконец, навести в самосознании людей должный порядок.

Параллельно с разработками оптимальной конструкции транспортирующего устройства шел непрерывный поиск активных областей. К счастью, теоретически предсказанное их расположение оказалось верным, и в промежутках между этими координатами ничего не нашли. Однако, если бы не участие Артура с Барбарой, проблема все равно оказалась бы неразрешимой. Многие области находились непосредственно в толще Земли и, естественно, визуальному наблюдению не поддавались. Только после взрыва соответствующей скалы или выкапывания приличного котлована перед людскими взорами появлялось не подверженное влиянию столь незначительных факторов опостылевшее свечение. Хуже обстояло дело с Переходами, расположенными в океане на большой глубине. Пока оставался открытым вопрос – как в будущем доставлять к ним гравитационные ловушки?

Изготовление приемлемой к массовому применению гравитационной ловушки и появление на карте точных координат последнего Перехода почти совпали по времени и отмеряли половину срока, отведенного землянам для своего спасения.

Теперь за оставшиеся полтора месяца требовалось успеть отправить все подлежащие депортации объекты подальше от Земли. Сначала вообще хотели вывозить их за пределы орбиты Плутона, но потом сочли, что это слишком дорого, а главное, долго. Остановились на участке пространства между орбитами Сатурна и Юпитера. Все корабли, обладающие достаточной энергоемкостью и скоростью, были привлечены к операции. Даже Сандерс, успевший слетать за это время в Большую Удачу, правда, не на крейсере «Везувий», что было уже ни к чему, а на обычном разведчике, и вернувшийся обратно на своем модернизированном реликте, принимал самое активное участие в выдворении «нечисти».

Андрей занимался координированием наземной части операции с ее воздушно-космическим продолжением, обеспечивая своевременную доставку «груженых» ловушек к стартам челноков, которые затем на орбите передавали свой смертоносный груз транссистемным лайнерам.

Из-за некоторых аналогий с существовавшим в древности художественным сериалом всех непосредственных участников развернувшегося на планете действа, с легкой руки какого-то журналиста, стали называть «охотниками за привидениями».

Когда объект доставляли к месту ссылки, он выпускался из ловушки в открытый космос. Как выяснилось уже после второй подобной операции, там, в пространстве, объекты имели тенденцию объединяться в один, соответственно увеличивающийся в размерах, слабо, едва различимо светящийся шар. В итоге, к концу акции, диаметр его достиг примерно тридцати метров. Полностью очистить Землю от постороннего присутствия удалось уже за неделю до предполагаемого срока активации внешнего воздействия на нее. Оставалось загадкой, знают ли хозяева вывезенного с планеты «добра» о предпринятых людьми действиях, и если нет, то что случится, когда узнают. Пессимисты всех мастей высказывали разнообразные зловещие предположения. В частности, некоторые утверждали, что, когда до момента «похищения» останется совсем немного времени, образовавшийся между Сатурном и Юпитером сгусток устремится к Земле, и помешать ему выполнить свое предназначение мы уже не сможем.

Гущин собрал в своем кабинете всех сотрудников Управления СКВ, руководивших тем или иным участком во время проведения операции «Переход», и поздравил с успешным ее окончанием. При этом, конечно, упомянул, что полностью расслабиться они смогут, только когда пройдет указанный срок и они воочию удостоверятся, что Земле больше ничего не угрожает. Зимин высказал предположение, что Переход все-таки не подозревает о своем новом пространственном положении и непременно попытается осуществить возложенную на него миссию, поэтому их главная задача теперь – обеспечить всестороннее наблюдение за данным участком космоса.

Тут в разговор вмешался Артур:

– Я абсолютно согласен с Эдуардом Аркадьевичем. Скорее всего, если акция все-таки состоится, то Переход выполнит перенос части доступного ему пространства, и поскольку мы знаем, что на месте исчезнувшей планеты Хиггинса не осталось ничего, следовательно, и здесь сам Переход тоже исчезнет. А Переход, обнаруженный в Большой Удаче и взорванный вместе с поселением, может оказаться на той планете единственным. Почему-то мне кажется, что наших заочных «друзей» интересуют только жизнепригодные планеты. Что же получается? Человечество, столкнувшись с самым загадочным явлением за всю свою историю, впопыхах полностью избавившись от всех его элементов, так и останется в абсолютном неведении относительно его природы и возможных будущих проявлений.

– Конечно, можно поместить внутрь этого шара автоматический зонд, напичканный разнообразной аппаратурой, но что это даст? – усомнился Роговцев. – Если он и окажется перемещен, то, очевидно, на такое расстояние, откуда самостоятельно вернуться уже не сможет, а посланный им сигнал будет добираться до нас сотни лет. Единственно, чего мы достигнем таким образом, так это – вручим «агрессору» образец нашей технологии.

– Правильно, – опять согласился Артур, – значит, необходимо послать не бездумный аппарат, а экипаж, состоящий из людей, способных творчески подойти к информации, обладателями которой они станут по ту сторону Перехода и, вполне возможно, смогут найти пути передачи ее на Землю.

– Экипаж, состоящий из потенциальных самоубийц?! – усомнился Блейк. – Которые с вероятностью девяносто процентов погибнут в ходе самого процесса переноса… Вряд ли мы найдем здравомыслящих добровольцев.

Артур горько усмехнулся:

– Пожалуй… Однако мы с Барбарой готовы принять участие в этом эксперименте. Согласитесь, лучше уж погибнуть, чем всю оставшуюся жизнь считаться НЕЛЮДЬЮ, потенциально опасной для человечества! Ведь что ожидает нас в будущем – невозможность заниматься любимым делом, а также постоянный контроль со стороны врачей и Службы Безопасности. Безрадостная перспектива.

Артур обвел взглядом собравшихся, пытаясь уловить их отношение к своему предложению, но все как-то виновато отводили взгляд.

– Если вам жалко тратить на эту затею современный корабль, – продолжил Артур, – то дайте какой-нибудь небольшой грузовичок. Хотя я почему-то уверен, что мы не погибнем. В любом случае для научных экспериментов у вас еще останется клон китайца, который, насколько я знаю, прекрасно адаптировался к современной жизни. То есть человечество с нашим уходом абсолютно ничего не теряет, а приобрести может многое.

– Хорошо, – прервал его монолог Гущин, – предложение заманчивое. Но поскольку мы все равно не полномочны принять какое-либо решение – отложим дискуссию на несколько часов. Все свободны. Белов, Роговцев, задержитесь.

Когда остальные сотрудники покинули кабинет, Гущин спросил:

– Что скажете?

– В принципе, он прав, – сказал Антон. – Дать им кораблик среднего класса и пусть летят.

– И что они там на нем сделают? – скривился Андрей. – Нет уж, если затевать игру, то надо предусмотреть хоть какую-то возможность их возвращения или передачи информации.

– А как насчет «Супер-Стелс»? – спросил Гущин, в упор глядя на Роговцева.

– Секретный боевой корабль с новейшим оборудованием и технологиями отдать в руки этих… – возмутился Роговцев. – Да им достаточно будет включить режим невидимости, и поминай как звали…

Гущин укоризненно посмотрел на него. Андрей, смерив Роговцева выразительным взглядом, тоже наглядно продемонстрировал свое отношение к его последней реплике.

– А что вы кривитесь? – хмуро оправдывался Антон. – Они сами подтвердили, что Переход даже на расстоянии может оказывать влияние на их эмоции. Неизвестно, как они поведут себя опять, оказавшись внутри него, да еще перед таким событием.

– Вот и дай своим сотрудникам задание придумать, как быстро модернизировать корабль таким образом, чтобы он, являясь мощной боевой системой против чужих, остался нам полностью подконтролен, – сказал Гущин. – А я сейчас попробую утрясти этот вопрос на высшем уровне. И учти, времени у нас на подготовку корабля – не более суток.

Роговцев задумался.

– Ну а тебе, Андрей, сутки отдыха… Потом отправишься с эскадрой боевых кораблей к Сатурну. Будете контролировать Переход с близкого расстояния, чтобы он не «надумал» выкинуть какой-нибудь фокус.

Андрей кивнул, хотя с трудом представлял, как они, в случае чего, смогут повлиять на Переходовы фокусы.

Покинув кабинет Гущина, Андрей позвонил Ольге и, выслушав о себе целую серию нелестных эпитетов, невинно сообщил, что ничего не понял, а посему просит ее немедленно прибыть к нему на квартиру для уточнения деталей. Ее можно было понять, пообещав вечером все объяснить, он исчез почти на три месяца, правда, иногда позванивая, но ничего толком не рассказывая и односложно описывая, как он соскучился, что само по себе уже походило на оскорбление в извращенной форме.

Однако Андрей абсолютно не сомневался, что сумеет вымолить прощение.

20

Сатурн был прекрасен. Эта, пожалуй, самая живописная планета Солнечной системы, величественно поигрывая своим нимбом, гордо и снисходительно взирала на копошащуюся возле ее орбиты псевдоразумную звездную пыль, представлявшую собой десяток пилотируемых кораблей и целую кучу всевозможных зондов и автоматических станций.

Конечно, и Юпитер неплох, двусмысленно подмигивающий знаменитым пятном-глазом и важно раздувающий газовые щеки, явно пытаясь напомнить, кто в системе самый крупный.

На их фоне тридцатиметровый шарик Перехода казался настолько невыразимо мал и несуществен, что невольно все случившееся начинало казаться не более чем игрой больного воображения землян, возомнивших, что вот такая искрящаяся малость действительно способна повлиять на пространственное расположение целой планеты. Пусть не такой большой, как две ближайшие, но все же и не астероида мороженого.

Андрей с трудом оторвался от обзорного экрана.

Включил переговорное устройство.

На экране терминала появилась озабоченная физиономия Артура.

– Ща-а-ас… – сказал он. И Андрей еще добрую минуту наблюдал только его затылок, потом и тот пропал из поля зрения.

На экране появилась Барбара.

– Что там у вас происходит? – теряя терпение, спросил Андрей.

– А вы ничего не замечаете?

Андрей опять глянул на обзорный экран. Вид толстого, остроносого, но округлого в плоскости, треугольника, пронзившего мутный белесый шар, совершенно не изменился.

– Визуально нет, – сказал он, – а что случилось?

– Растет напряженность внешнего электромагнитного поля, – бросила Барбара, искоса поглядывая на пульт управления, возле которого «колдовал» Артур.

В рубку быстро вошел Гущин. Ему все-таки удалось убедить Совет в том, что он лично должен возглавить завершающую стадию операции «Переход». Кивнув Барбаре, он то ли спросил, то ли констатировал свершившийся факт:

– Начинается…

Барбара выразительно пожала плечами.

– Дай-ка мне Артура.

На этот раз Артур появился почти мгновенно: вот что значит – начальство вызывает.

– Так, хватит у пульта суетиться, – повелительно сказал Гущин. – Немедленно полезайте в гравитационные компенсаторы. Все, что необходимо, автоматика сама измерит и запишет.

Гравитационный компенсатор, как и сам корабль, тоже был новейшей, секретной, еще не прошедшей весь положенный комплекс испытаний разработкой одного из подчиняющихся только Совету Безопасности предприятий оборонно-космического комплекса. Питаясь от главного генератора корабля, он позволял экипажу выдерживать перегрузки, на порядок превосходящие допустимые нормы.

Гущин включил общий вызов и, не дожидаясь всех подтверждений, объявил:

– Внимание! Всем кораблям, задействованным в операции «Переход», готовность ноль. Вариант – наблюдение.

Всего в зоне «эксперимента» присутствовало одиннадцать пилотируемых кораблей, из которых шесть – новейшие боевые аппараты класса «Супер-Стелс», на одном из них, проткнувшем мордой загадочный объект, и находились Артур с Барбарой. Остальные корабли были обыкновенными галактическими разведчиками, увешанными дополнительной научной аппаратурой.

Помимо прочих достоинств, касающихся энерговооруженности, надежности, скорости и прочности, корабли класса «Супер-Стелс» обладали еще двумя главными отличительными особенностями. Первая определялась самим названием класса и, следовательно, обеспечивала кораблю полную «невидимость» почти во всех диапазонах электромагнитных и гравитационных волн. Идея устройства была не нова и с переменным успехом использовалась и раньше, но только теперь удалось добиться достаточно качественного ее исполнения. В итоге корабль, находящийся в этом режиме, не создавал никаких помех для прохождения почти любых волновых излучений и, следовательно, оставался невидим, как визуально, так и для большинства пространственных сканеров.

Второе и в данной ситуации не менее существенное достоинство – это наличие направленного гравитационного излучателя, а грубо говоря – гравитационной пушки. Она позволяла осуществлять локальное гравитационное воздействие на объекты, удаленные на тысячи километров. Вот на это «второе достоинство» и возлагалась главная надежда, если Переход вдруг надумает направиться обратно к Земле.

Поэтому-то Гущин и добился разрешения лично возглавить завершающий этап операции. Конечно, шести кораблей могло оказаться недостаточно для сдерживания этого «энергетического монстра», но больше у землян просто не было.

Исходя из полученного вместе с Хиггинсом предупреждения, абсолютно точно определить время начала этого безобразия не представлялось возможным, уж слишком схематично там все изобразили неведомые доброжелатели. А люди, естественно, готовились к минимально возможному сроку катастрофы. Поэтому корабли уже неделю болтались в ожидании между орбитами Сатурна и Юпитера, а ровным счетом ничего не происходило.

Ученые-психологи стали поговаривать о том, что может представлять собой общегалактический юмор и не столкнулись ли мы с одним из его проявлений. Появились комиксы, в финале которых из Перехода вылезал лысый, вислоухий, трубчатоносый инопланетянин и ехидно заявлял: один ноль в мою пользу.

И вот сегодня, похоже, действительно началось…

Андрей был вторым пилотом на флагманском корабле. Кроме него и Гущина еще два члена экипажа находились в боевом отделении в полной готовности дать в морду инопланетному шутнику.

– Мы упаковались, – доложил Артур. – Что снаружи?

Откликнулся Зимин, находящийся на одном из разведчиков и возглавляющий научную часть операции:

– Интенсивность излучения стабилизировалась. Визуально наблюдается повышение мутности шара.

– Сейчас начнется, – констатировал Артур.

Вдруг эфир наполнился диким лязгом и скрежетом помех, а невзрачный шарик резко увеличился в размерах, за долю секунды поглотив корабль с Артуром и Барбарой.

Гущин, косясь на обзорный экран, тщетно переключал частоты, пытаясь восстановить связь с другими кораблями. Шар Перехода, став молочно-белым и совершенно непрозрачным, продолжал стремительно расти.

Андрей боялся представить, что может произойти на Земле, когда там из-за помех исчезнет видеоизображение с места событий.

Наконец, убедившись в тщетности своих попыток, Гущин оставил пульт в покое и вместе с Андреем предался наблюдению грандиозного зрелища. По мере того как объект увеличивался в размерах, возрастала степень его светимости, молочная белизна теряла равномерность, то покрываясь темными пятнами, то озаряясь всполохами ярких зигзагообразных вспышек. Андрей глянул на масштабную сетку: «молочный переросток» уже достиг размеров Луны и продолжал в том же духе. Разыгравшееся воображение попробовало нарисовать картину поглощения этим чудом всей Солнечной системы, но откуда-то из подсознания на него «цыкнули», и оно сделало вид, что пошутило.

Тем временем, надувшись до размеров, чуть превышающих Землю, шар вдруг лопнул, а вернее, просто бесследно исчез. Впечатление, что он лопнул, сложилось у наблюдателей из-за полученного сильного гравитационного толчка, слава богу, что они находились от него на приличном расстоянии.

Как только глаза снова обрели возможность видеть, Белов и Гущин прильнули к экрану… Он был девственно чист… Корабль с Артуром и Барбарой на борту исчез!

Земля увидит эту картинку только через сорок минут. Ровно столько времени потребуется электромагнитным волнам для того, чтобы преодолеть пространство, разделяющее голубую планету и предназначавшуюся ей катастрофу. А если это только начало? Сколько еще времени и сил понадобится людям для борьбы с последствиями своего самоуправства?

На долю какого поколения выпадет новая встреча с «разочарованной Вселенной»?

Эфир вдруг наполнился отборной бранью других наблюдателей, видать, всем досталось… Что ж вы ругаетесь? Радуйтесь, ЛЮДИ, пока вы отделались легким испугом!

Часть третья
ОТВЕТНЫЙ ХОД

1

В его широко открытых глазах застыло изумление. Вытянутые вдоль тела руки с неестественно вывернутыми вверх ладонями и отсутствие видимых признаков дыхания наводили на мысль, что он мертв. Однако Человек был жив. Причем жив не только как набор мягких тканей, «мозговых» костей и субпродуктов, но и как личность, что для Человека, несомненно, важнее всего остального, ибо, в противном случае, он – уже не Человек, а неподдающийся научной классификации биологический паразит.

Он лежал на теплой ровной поверхности и был настолько погружен в свой внутренний мир, что из внешнего ощущал только это. Ворох мыслей, воспоминаний и образов тяжело ворочался в его мозгу, порождая в душе лавину невиданных доселе эмоций, которые только мешали сознанию выхватить из этого хоровода что-либо конкретное. Понять, наконец, смысл своего теперешнего положения.

Отполированный до зеркального блеска диск мягко прикоснулся к его лбу и тут же, обжигая необычным холодом, прижал голову к лежанке, отчего показалось, что затылок продавил ее плоскую поверхность и оттуда его обдало кипятком.

Человек вздрогнул. Очевидно, это было просто непроизвольным сокращением мышц, запоздалой попыткой затуманенного сознания принять хоть какие-то меры к защите пока еще принадлежащей ему плоти. Жуткий холод на лбу и огонь на затылке раздирали череп, казалось, мозг превратился в одну биметаллическую пластину, мечущуюся между двумя полюсами чужеродной энергии, в своеобразную термопару, покрывшуюся зарядами статического электричества и готовую вот-вот пробить на «корпус», сверкнув последней вспышкой угасающего сознания.

Говорят, что привыкнуть можно ко всему и вообще это только вопрос времени. Эволюция биологических организмов подтверждает такую точку зрения.

Сколько продолжалась эта огненно-ледяная какофония, Человек не знал. Может быть минуту, а может быть, тысячу лет. Во всяком случае, он уже почти привык, более того, начал получать непостижимое удовольствие от этого процесса. Теперь пронзительные иглы электрических разрядов вызывали странные, НЕЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ переживания, а Человек все пытался понять и классифицировать, привести в полное соответствие со своей человеческой логикой и опытом бытия.

Неожиданно все прекратилось, оборвалось. Задавленный внешним воздействием мозг воспринял эту «тишину» как жуткий оглушающий удар. Он уже не мыслил своего существования без надсадно давившей его внешней энергии и сейчас, вдруг опять оказавшись «на свободе», струсил, забился в угол, ожидая чего-то худшего.

Как это похоже на Человека!

«Тишина» не проходила! Ужас охватил его. Животные инстинкты попытались поднять тело, открыть и наполнить страхом глаза, заставить дико забиться сердце и перехватить дыхание. Но… не дождались отклика от соответствующих органов чувств. Вторая волна ужаса грозила поглотить вконец исстрадавшийся разум.

Тьма вдруг исчезла, но странным непостижимым образом. Человеку показалось, что он стал обладателем тысячи глаз, ртов и ушей. Поток захлестнувшей его информации был огромен, разнообразен и в то же время странен и чужд. От него нельзя было отмахнуться, как от надоевшей мухи, зарыться головой в подушку или отключиться усилием воли, он был повсюду. Похоже, информация теперь стала единственной собственностью и тяжким бременем Человека.

Постепенно первоначальный ужас, как ни странно, сменился радостью понимания, ощущением потенциального безграничного могущества. Человек успокоился, вернулась способность думать, анализировать и делать выводы. Он начал медленно, кропотливо и основательно разбираться в своем новом качестве, шаг за шагом постигая принципы взаимодействия и управления в среде своего теперешнего обитания.

И вот когда новый мир стал уже фактически его домом, уютным и спокойным, а существование в нем размеренно приятным, Человек столкнулся с новой информацией. На первый взгляд совершенно безобидной, ничуть не хуже и не лучше любой другой, но что-то шевельнулось в душе, сжалось отсутствующее сердце, и он вспомнил все…

Если бы он мог излить навалившуюся тоску леденящим душу воем, то его, наверное, услышала бы вся Вселенная… А почему бы и нет, ведь терять ему уже нечего, а ни жить дальше, ни убить себя Человек не мог.