Текст книги "Разочарованная вселенная"

Автор книги: Сергей Стоян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

12

Командир разведывательного корабля только что передал дежурство по ходовой рубке штурману. При полномасштабном исследовании новой планеты непрерывные дежурства одного из членов экипажа в ходовой рубке были строго обязательны. Сам же решил перед положенным отдыхом зайти в научный отсек. Там уже вторые сутки практически без отдыха научный состав экспедиции, включавший планетолога, врача и биохимика, позабыв про еду и сон, изучал данные, получаемые с отправленных на планету автоматических разведывательных модулей.

Планетолог сидел за экраном анализатора, а вернее, буквально подпрыгивал от возбуждения. Врач и биохимик склонились над какой-то распечаткой и бурно обменивались мнениями, тыча в нее пальцами. Видимо, их мнения не совсем совпадали, поэтому в пылу спора они уже начали слегка переходить на личности, используя для доказательства своей правоты весьма косвенные данные об умственных способностях и уровне знаний оппонента. Такие взаимоотношения между ними были не новостью, ситуация усугублялась тем, что области знаний, в которых они работали, сильно пересекались, и каждый, будучи по натуре лидером, требовал от другого безоговорочного согласия со сделанными им передовыми умозаключениями. Но оба были отличными специалистами и имели чувство меры, поэтому и летали вместе уже несколько лет, даже не задумываясь о таких глупостях, как психологическая совместимость экипажа.

На вошедшего командира никто не обратил ни малейшего внимания. Оценив ситуацию за столом биологов как критическую, он решил их не трогать, дабы не быть втянутым в дискуссию, так как, похоже, близился момент, когда, исчерпав все доводы, они начнут искать третьего, который их рассудит. А перед этим будут долго и нудно излагать ему суть проблемы, этот процесс в планы командира никак не входил. Поэтому, подойдя к планетологу, он потихоньку спросил:

– Как дела, Ник? Есть что-нибудь новенькое?

Застигнутый врасплох планетолог еще секунду смотрел на него отрешенным взглядом, очевидно, додумывая какую-то мысль, потом взорвался:

– Это феноменально, шеф! Если бы я не был уверен в нашей навигационной системе, я бы точно дал на отсечение чью-нибудь конечность, что это, – он ткнул пальцем в экран. – Земля!

– Ну-ну, Ник, только не надо впадать в эйфорию и терять бдительность – плохая примета.

Говоря это, он обращался не столько к Планетологу, а, скорее, к самому себе. События последних дней и впрямь способствовали возникновению самых радужных надежд и перспектив. Обнаруженная ими в режиме свободного поиска планетная система имела в своем составе всего три планеты, вращавшиеся вокруг звезды – голубого гиганта. Две из них оказались безжизненны, так как их орбиты находились слишком близко к звезде, в результате чего они походили скорее на обугленные, потрескавшиеся головешки. Зато третья была цветком, истинным оазисом и мечтой, если не поэта, то уж космонавта-разведчика – это точно. Конечно, обязуясь спутать ее с Землей, планетолог несколько преувеличивал, но суть и значимость открытия передавал точно.

Планета была немного меньше Земли, примерно половину ее поверхности покрывала вода, а другая представляла собой развитую систему материков, расположенных ближе к экватору и вследствие этого почти полностью покрытых буйной растительностью. Кислородно-азотная атмосфера, по данным анализов, вполне могла обеспечить дыхательные потребности человека. Опасных или вредных для здоровья микроорганизмов также обнаружить не удалось. Замеченный на данный момент животный мир выглядел довольно скудно и состоял, в основном, из грызунов, земноводных и птиц. В океанах, по данным сканеров, перемещались большие массы рыбы, но об их внешнем виде оставалось только догадываться. Никаких следов разумной жизнедеятельности или хотя бы претендентов на звание аборигена обнаружено не было. Правда, на одном снимке, сделанном из космоса, оказалось запечатлено некое сооружение, смысл которого и возможность естественного происхождения оставались под вопросом. Впоследствии это место постоянно находилось под слоем облаков, и выполнить повторное наблюдение не удавалось. Было решено изучить его при первой же высадке.

Короче, планета по всем параметрам идеально подходила для колонизации. Более того, это было первое столкновение человека с внеземной достаточно развитой растительной и животной жизнью. Считалось, что такие открытия могут происходить не чаще одного раза в сотню лет. Поэтому не удивительно, что экипаж наткнувшегося на нее корабля уже третьи сутки находился в легком шоке. От осознания ожидающих их славы, привилегий и денег невозмутимые разведчики превратились в младенцев, зачастую забывающих об элементарных нормах безопасности. Особенно это касалось ученой части экипажа. И как командир ни старался вернуть на корабль хладнокровную рабочую атмосферу, ему это удавалось плохо.

Может быть, данное обстоятельство и явилось причиной того, что первая высадка на эту замечательную планету стала для некоторых членов экипажа последней…

13

Снова из небытия выплыл моргающий красными сообщениями экран главного компьютера. Андрей потрогал здоровенную шишку на лбу, она тоже поприветствовала его глухой болью и гулом в ушах. «Интересно, сколько времени я был без сознания? – подумал он. – Хотя какая разница, все равно в сложившейся ситуации уже вряд ли что-то сможет отдалить закономерный конец». И все же, когда через минуту боль слегка отступила, он решил выяснить подробности своего положения. Аккуратно разместившись в кресле за пультом, стараясь не делать резких движений головой, потому что при этом казалось, что мозги движутся отдельно от черепной коробки, дал компьютеру команду вывести на экран параметры того, что еще совсем недавно являлось неплохим грузовым кораблем.

Как и предполагалось, собственно корабля как такового уже не существовало. Конструкцией грузовика предусматривалась возможность эвакуации экипажа путем катапультирования его вместе с ходовой рубкой, которая была оборудована соответственно необходимыми резервными системами жизнеобеспечения, связи и другими мелочами, способными скрасить быт экипажа, доведшего свой корабль до полного уничтожения.

По экрану поползли цифры, показывающие параметры функционирующих систем спасательного модуля. Причиной катапультирования компьютер объявил взрыв основного топливного бака грузовика. Если это действительно так (а других вариантов не наблюдалось), то можно только удивляться, как автоматика успела среагировать и до того, как сгореть в бешеном огне взрыва, – катапультировала модуль. Хотя ему все-таки, видимо, изрядно досталось от разлетающихся обломков.

Итог оказался неутешительным: выведена из строя система регенерации воздуха и обнаружена небольшая разгерметизация корпуса. Андрей дал команду рассчитать, сколько времени при текущих параметрах неисправностей можно будет без проблем находиться внутри модуля. И получил малоутешительный ответ – два часа.

Полученные данные окончательно вернули его к ощущению реальности происходящих событий. Пора было подумать о душе или о своих дальнейших действиях. Конечно, объявленные два часа его особо не лимитировали – в модуле была припасена пара скафандров высшей защиты. В таком скафандре можно выходить в открытый космос, каждый из них имеет пятичасовой запас кислорода. Хорошо, итого – двенадцать часов. Что дальше? Автоматический радиомаяк, установленный на модуле, был активирован и излучал на всю звездную систему жалобные призывы о помощи. А что толку? Помогать-то все равно некому. О том, что кто-то объявится в колонии, Андрей после этого происшествия даже не предполагал, а уж помощь откуда-то со стороны и вовсе была нереальна.

Кстати, что же это все-таки за беда его постигла? Способность трезво мыслить и оценивать факты потихоньку, но верно, возвращалась в ушибленный разум. Просто так наши топливные баки не взрываются! Неужели зонд? А сигналом послужила попытка считать информацию. Так вот почему оказалось невозможным сделать это дистанционно. Но там и взрываться-то нечему, у него и двигателей нет. Следовательно, конструкцию слегка подправили. Да, очевидно, так все и произошло, взрыв зонда повредил основной топливный бак, который и взорвался следом. Задержка между первым и вторым взрывами позволила успеть сработать автоматике катапультирования и сохранила ему жизнь. Надолго ли?

Эти мысли снова вернули Андрея к реальности, показалось, что стало трудно дышать. Он глянул на часы, прошло всего десять минут от указанных двух часов, по прошествии которых организм мог заметить понизившееся качество дыхательной смеси. «Паникуешь?! – зло ухмыльнулся он. – Раньше надо было думать, когда этот полет у всех поперек горла встал, а ты вместо того, чтобы тихо-мирно слетать, еще и геройствовать тут начал». Но злиться на самого себя – занятие порой хоть и полезное, но все-таки малопродуктивное, особенно, когда в запасе всего несколько часов жизни.

Андрей постарался сосредоточиться на создавшемся положении, но мысли все время уходили в сторону. Вспомнились Ольгины опасения, высказанные ему перед полетом, а также собственное нервозное состояние, да и другие отрицательные моменты подготовки к старту. И как после всего этого не стать фаталистом? А вот так и не стать! Наверное, многие перед лицом неумолимой гибели вдруг становились фаталистами, пытаясь таким образом списать на судьбу собственные ошибки и промахи. Ну ничего, скоро кончится кислород и еще одним новоиспеченным фаталистом станет меньше. Вспомнилась так и не пошедшая в дело бутылка коньяка. Вот бы она сейчас пригодилась. Нет, надо было все-таки отдать ее Артуру, и летели бы они сейчас домой веселые и счастливые.

Как знать, может быть, Артур сейчас себя чувствует счастливым, а может, уже ничего не чувствует. Хотя этому Андрей отказывался верить. Да и, несмотря на собственное безвыходное положение, страха почему-то не ощущалось. Грустные, печальные мысли, сожаление о случившемся – да, а страха – нет. Наверное, включились защитные функции организма и просто не позволяли мозгу осознать всю безысходность положения. Возможно, позже, когда до конца останется совсем немного времени, он почувствует страх перед вечностью. А сейчас он просто не мог поверить, что это – все, что он пришел в этот мир только затем, чтобы вот так бесславно его покинуть. Это представлялось, с его точки зрения, крайне несправедливым, настолько несправедливым, что такого просто не могло быть вообще.

И тем не менее секунды неумолимо неслись вперед. Вот так сидеть и ждать – что может быть бестолковее подобной ситуации? Нет, надо бороться! В голову пришла древняя сказка про двух лягушек, провалившихся в молоко, одна утонула сразу, а другая барахталась, сбила масло и спаслась. Андрей был не против барахтаться. Он десятки раз в своей жизни убеждался в необходимости барахтаться до последнего и всегда поступал именно так. Но что можно предпринять сейчас? Грубо говоря, если бы ему сейчас дали велосипед и сказали: езжай до ближайшей планеты, пока кислороду хватит, он бы поехал и перед смертью был бы спокоен и уверен, что сделал все для своего спасения. А уж что из этого вышло бы… Значит, действительно, судьба. Но даже велосипеда у него не было!

Андрей потихоньку выполз из-за пульта. Голова уже значительно лучше отнеслась к этому мероприятию и даже практически не кружилась. Надо проверить скафандры и подготовить их к использованию. Они находились в специальной нише, в переходном отсеке. Теперь, ввиду отсутствия остальной части корабля, переходной отсек превратился в шлюзовой, поскольку перейти через него стало возможно только в открытый космос. И хотя до времени, когда реально возникнет необходимость воспользоваться скафандром, оставалось еще больше часа, Андрей решил попробовать облачиться в него, так как сделать это в одиночку, да еще в невесомости, было весьма не просто. Промучавшись больше получаса, ему, наконец, удалось придать всей конструкции законченный вид. Он хотел сразу повесить на себя кислородные баллоны и аккумуляторы со второго скафандра, но потом передумал, решив, что успеет сделать это в любой момент. Хоть веса они в данной ситуации и не имели, но движения сковывали. Включив внутреннюю систему отопления скафандра, он обнаружил, что аккумуляторная батарея разряжена почти на пятьдесят процентов. Ругнув техников с базы, которые, видимо, давненько не делали профилактику этого железа, Андрей полетел обратно в ходовую рубку, чтобы подключить аккумулятор к бортовой сети, если это, конечно, удастся.

В рубке, на первый взгляд, ничего не изменилось. Горело дежурное освещение, и Андрей настолько увлекся своим занятием, что не сразу услышал легкое попискивание, напоминающее азбуку Морзе. Он уже почти подключился к зарядному устройству, когда этот писк наконец проник в сознание и отразился там радостным воплем: РАДАР! Находясь в спасательном модуле, Андрей был фактически лишен возможности наблюдать за окружающим пространством, так как все внешние видеокамеры перестали существовать одновременно с корпусом корабля, а иллюминаторов модуль не имел. Да и зачем они ему, всегда находящемуся в толстом чреве грузовика? Поэтому единственным источником информации о внешнем мире служил слабенький радар, специально припасенный разработчиками конструкции на такой случай. После катапультирования модуля он автоматически включился и тихонько рисовал круги на маленьком зеленом экране в углу пульта управления, не привлекая внимания к своей скромной персоне.

И вот теперь он ожил. Разбегающиеся концентрические круги высвечивали зеленую точку, медленно движущуюся к центру экрана. А ведь центр экрана – это и есть его спасательный модуль. Бегущие по экрану колонки цифр показывали дистанцию, скорость сближения и примерные характеристики приближающегося объекта. Что это? Метеор? Тогда почему летит точно в направлении модуля? Совпадение? Андрей глянул на ориентировочные оценки объема и массы приближающегося тела. Ему вдруг стало жарко. Он вспомнил, что забыл выключить отопление скафандра. Не отрывая глаз от экрана, нащупал нужную кнопку на запястье. Легче не стало. Нет, это не метеор! Было заметно, как меняется траектория объекта, подстраиваясь под траекторию летящего с приличной скоростью модуля, полученной еще при катапультировании. Это корабль! Это точно корабль, идущий на перехват! Но почему нет связи? Может, решили, что модуль безжизненный? Андрей неуклюже – мешал скафандр – подобрался к пульту и попытался вызвать приближающийся объект на аварийной частоте. Руки дрожали, толстые пальцы перчаток скафандра не хотели слушаться, нажимая по две клавиши сразу. Так ничего не получится, надо снять скафандр. Андрей оттолкнулся и медленно полетел к переходному отсеку. Уже на пороге его внимание привлек дополнительный звук, появившийся в писке радара. Одного взгляда на экран оказалось достаточно, чтобы прояснить ситуацию. Сам объект резко снизил скорость сближения с модулем, зато отделившееся от него тело значительно меньших размеров неслось к модулю на бешеной скорости. Экран радара заморгал красными цифрами, сообщая, сколько секунд осталось до неминуемого столкновения.

Андрей резко изменил планы, нырнув в переходный отсек, надел шлем, быстро загерметизировался и спрятался в боковую нишу, зацепившись за имеющиеся там крепления. Голова была пуста, ни одной мысли, ни одного предположения, только надежда, что и в этот раз ну хоть немножко повезет. Можно было подумать, что до этого ему везло.

Страшный удар потряс модуль, напомнив Андрею, что у него все еще, как ни странно, имеется голова и она совсем недавно уже участвовала в мероприятии со взрывами. Но выбирать программу развлечений, видимо, его очередь еще не настала. Перед глазами пронесся огненный поток, потом появилось вращающееся звездное небо. Модуль от взрыва раскололся на несколько частей, и теперь они, получив хаотические ускорения, разлетались в разные стороны. Андрей, находясь в нише, не мог оценить, обладателем какого по величине обломка он стал, но это, по вполне понятным причинам, его уже особо не беспокоило. Сомнений не было, подлетавший объект нанес по модулю ракетный удар. Если это был земной корабль, то это мог быть только корабль-разведчик. Учитывая возникший перед этим казус с зондом, ранее принадлежавшим тоже кораблю-разведчику, очевидно, так все и случилось.

От вращающегося звездного неба кружилась голова. Андрей закрыл глаза. Думать ни о чем не хотелось, но тревожные мысли хаотичным потоком проносились в сознании. Кто ведет с ними эту войну? По какому праву? Какая теперь разница! Сколько ему осталось? Пять часов. А ведь хотел сразу снять кислородные баллоны со второго скафандра, теперь пойди поймай его. Ну и что было бы – десять часов мучительного ожидания. Почему в скафандре не предусмотрен самоликвидатор? Перспектива умирать от удушья его почему-то мало привлекала. Перебирая в памяти имеющееся в скафандре дополнительное оборудование, Андрей вспомнил про радиомаяк. Да, и здесь имелся передатчик тревожных сигналов, благодаря которому тебя могли запеленговать и спасти. Правда, в последнее время спасатели попадаются какие-то странные, но поскольку выбора все равно нет – уж лучше пусть прилетят и добьют. И для них разнообразие, и ему не придется задыхаться. Размышляя таким образом, Андрей поднес к глазам запястье левой руки, нашел на нем соответствующую кнопку и включил радиомаяк. Сразу заморгал индикатор, показывающий, что потребление энергии слишком велико и аккумулятор долго не протянет. «Ну вот, – подумал Андрей, – появилась возможность еще и замерзнуть». Но маяк выключать не стал.

Вращательное движение обломка, в котором он находился, сильно действовало на нервы, да и наблюдать за окружающим пространством было невозможно. Поэтому Андрей решил покинуть свое убежище, хотя перспектива остаться без хоть какой-то, пусть условной, опоры под ногами, один на один с открытым космосом – пугала. Как поведет себя при этом сознание, не начнется ли паника? «Вот сейчас и проверим», – решил Андрей. И оттолкнулся ногами от пола ниши, в которой стоял. Отлетев на некоторое расстояние и убедившись, что никакие части обломка его не заденут, он включил вмонтированный в скафандр маневровый двигатель, предназначенный для небольших перемещений при выполнении каких-либо работ. Добившись несколькими кратковременными включениями прекращения хаотического кувыркания, он посмотрел вслед стремительно удаляющемуся обломку модуля, который совсем недавно спас ему жизнь, и приготовился ощутить на себе дыхание бесконечности…

14

Получив от Андрея задание на обследование второго, яруса колонии в течение получаса, Артур стремительно приступил к его выполнению, понимая, насколько мал отведенный срок даже для поверхностного осмотра основных помещений. А желание найти хоть какую-нибудь ниточку, ведущую к разгадке таинственного исчезновения колонистов, было слишком велико. Возможно, поэтому он настолько потерял бдительность, что, обнаружив дверь с выломанным блокиратором, ведущую в транспортный тоннель, который соединял шахту с производственным блоком, решил исследовать его, не дожидаясь связи с Андреем. Эта дверь относилась к внешнему периметру колонии, который в данный момент был заблокирован с главного пульта. Отсутствие аварийных сообщений говорило о том, что сигнальные цепи блокиратора замкнуты таким образом, чтобы постоянно сообщать на пульт о заблокированности данной двери. А внешний вид самого блокиратора красноречиво указывал на то, что сделавший это не стремился оставить свое деяние незамеченным – крышка устройства была выворочена, и оттуда торчали провода, идущие с датчиков.

Артур посмотрел на часы, до времени возвращения оставалось пятнадцать минут. Он решил, что дойдет по тоннелю до добывающих механизмов шахты, они не должны были быть слишком далеко, и сразу – назад. В любом случае – пять минут туда, пять обратно, а потом по результатам с Андреем решить, необходимо ли дополнительное исследование тоннеля.

Загерметизировав на всякий случай скафандр, Артур нажал клавишу открывания двери, опасаясь, что это может не оказать желаемого действия. Но нет, дверь послушно скрылась в стене, освободив проход на смотровую площадку тоннеля. Никаких поводов для отступления не оставалось, и Артур уверенно шагнул вперед. Впустив его, дверь моментально заняла прежнее положение.

Первым делом Артур решил проверить возможность беспрепятственного возвращения, и только убедившись, что и с этой стороны дверь успешно открывается, двинулся дальше. Спустившись по узкой металлической лестнице, он оказался на дне. Тоннель имел диаметр около десяти метров, по его центру тянулась кишка пневмопровода, с помощью которого руда из зоны добычи доставлялась на переработку, вдоль него располагались светильники дежурного освещения, обеспечивавшие вполне сносную видимость. Стены поддерживались гидравлическими распорками с металлическими пластинами на концах, между которыми торчали куски породы, местами достигая довольно внушительных размеров. Быстро передвигаться по столь пересеченной местности оказалось совершенно невозможно. Артур убедился, что за оставшееся в его распоряжении время он не пройдет и десятой части пути, отделяющего его от самой шахты, и, уже ругая себя за эту опрометчивую вылазку, собирался повернуть обратно, когда заметил впереди на боковой стороне тоннеля странные, неясные очертания непонятно чего.

Как ни вглядывался, он не мог разобрать, что именно находится на боковой стене, это походило на какое-то светлое пятно, довольно резко выделявшееся в окружающем полумраке. Возможно, просто игра отражений на каких-нибудь горных породах. Во всяком случае у него появился ориентир, после исследования которого он решил повернуть обратно. Время поджимало, поэтому Артур, несмотря на заливающий глаза пот, максимально ускорил продвижение к наметившейся цели. Этому мешала непривычная, повышенная сила тяжести и надетый на него самый легкий и примитивный скафандр без системы терморегуляции. Возникло острое желание разгерметизироваться и вытереть пот, ведь тоннель был заполнен пригодным для дыхания воздухом, но все-таки чувство самосохранения взяло верх, напомнив, что он находится в недрах чужой планеты, на которой совсем недавно бесследно исчезли несколько сотен человек.

Добравшись наконец до интересующего его места, он окончательно убедился, что уже точно опоздает вернуться к намеченному времени. Смирившись с перспективой получить от Андрея выражение неудовольствия по полной программе, Артур даже как-то успокоился и решил исследовать обнаруженное явление более детально. Им оказалось боковое ответвление, соединяющее тоннель с довольно обширной пещерой. Похоже, она имела естественное происхождение и была задета при прокладке тоннеля, образовав этот боковой проход. Все это представлялось естественным и понятным, странным казалось другое – в пещере располагались несколько светильников, подключенных к отводу кабеля дежурного освещения, которые и создавали причудливую картину света и тени, привлекшую внимание Артура.

Кому и с какой целью понадобилось так хорошо освещать место, не имеющее никакого практического назначения? Артур стал внимательно осматривать стены пещеры в поисках прохода или еще чего-либо, объясняющего такую праздничную иллюминацию. В дальнем конце пещеры он заметил легкую дымку, похожую на туман или испарения, невесомыми волнами поднимающиеся к потолку. Вроде, достаточно прозрачную, но все-таки не позволяющую рассмотреть часть стены, находящуюся за ней. Артур подошел ближе, но, как ни вглядывался в глубину струящейся белесой и в то же время прозрачной преграды, толком рассмотреть ничего не смог. Казалось, достаточно сделать шаг вперед, проникнуть за этот дымчатый полог, и все станет ясно, но что-то тревожило, удерживало от этого шага. Однако времени на долгие размышления и колебания не оставалось.

Артур прикинул, что какой-никакой скафандр на нем есть, и сунул руку в туман, через секунду отдернув ее назад. Ничего не произошло: рука была на месте, видимая структура тумана тоже не изменилась. Наконец, решившись, он сделал шаг вперед, погрузившись в туман с головой. То, что находилось за ним, стало видно отчетливее, но все равно еще недостаточно четко, чтобы делать какие-то выводы. Артур очень осторожно сделал еще два шага вперед. Как ни странно, видимость резко ухудшилась, и эта тенденция нарастала с каждой секундой. Он остановился и замер, окруженный уже абсолютно непрозрачным молоком, в котором стали появляться отдельные яркие искорки и нарастать общее, голубоватое свечение. Это было уже слишком. Артур резко развернулся и, сделав несколько быстрых шагов, буквально выскочил из этой непонятной субстанции обратно в пещеру.

Первое, что он увидел, был мужчина лет сорока пяти, одетый в форму колониста и, судя по выражению его лица, сильно удивленный появлением Артура. У Артура на лице было аналогичное выражение, но видеть его за зеркальным пластиком шлема мужчина не мог, что, несомненно, давало Артуру некоторое преимущество. На поясе у колониста висел лучевой пистолет и через секунду, оправившись от первого шока, его рука медленно начала характерное движение. Беседовать под дулом излучателя в планы Артура не входило, пора было брать инициативу в свои руки, поэтому, не дожидаясь завершения опасного движения руки, он прыгнул с таким расчетом, чтобы на некоторое время лишить оппонента возможности самостоятельно передвигаться.

Но уже в полете, почувствовав что-то неладное, еле успел перегруппировать силы, стремительно обрушившись на голову противника. От полученных в жизненно важные центры мощных ударов тот моментально потерял сознание и рухнул как подкошенный. Сверху, как можно аккуратнее, стараясь не добить свою жертву, приземлился Артур. Убедившись, что колонист жив, он первым делом разоружил его и только после этого начал осматриваться по сторонам и обдумывать сложившуюся ситуацию.

Странное ощущение возникло в момент прыжка.

Сила тяжести! Она явно изменилась и теперь была значительно меньше той, которую он испытывал несколько минут назад. И, если бы не его отчаянные телодвижения уже в полете после прыжка, он наверняка снес бы колонисту голову.

На первый беглый взгляд пещера выглядела так же, как до его похода в туман, и вместе с тем что-то неуловимо изменилось. Во-первых, свет. Светильники, располагавшиеся под потолком, исчезли, а мягкое равномерное освещение проникало из-за угла прохода, которого раньше вообще не было. Более детальное и спокойное изучение окружающей обстановки подтвердило, что это другая пещера, очень похожая, почти копия, и в то же время, в мелочах – совершенно другая.

После того как Артур пришел к такому странному выводу, у него в голове вереницей закружились самые неожиданные выводы и предположения. Однако гадать и делать скоротечные выводы было некогда, поэтому он решил собрать побольше информации, а все обдумать и проанализировать можно будет потом в спокойной обстановке. Для этого надо сначала обеспечить себе надежный тыл и пути к отступлению. Порывшись в карманах у лежащего без сознания колониста, он нашел только носовой платок, которым и завязал ему рот, затем, вытащив у него из комбинезона пояс, связал за спиной руки и, расшнуровав до половины высокие ботинки, крепко связал шнурки между собой. Конечно, при большом желании и определенной сноровке это дело можно разорвать, но все равно ничего другого, более подходящего, под руками не оказалось.

Проделав эти нехитрые манипуляции, Артур, стараясь не создавать лишнего шума, отправился к выходу из пещеры, через который лился равномерный свет. Подойдя к краю прохода, он прижался к боковой стенке, перевел захваченный излучатель на полную мощность и резко выглянул из-за угла, моментально нырнув обратно. Увиденное поразило его, сердце бешено колотилось то ли от общего напряжения, то ли от осознания происшедшего, в которое разум категорически отказывался верить. Там, за углом, был грот длиною в несколько метров, заканчивавшийся дырой с рваными краями, через которую на Артура смотрело голубое небо.