Текст книги "Разочарованная вселенная"

Автор книги: Сергей Стоян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

Как ни странно, столь наглое вмешательство государства в деятельность частных компаний, граничащее с промышленным шпионажем, в данный момент Андрея только порадовало. Теперь не придется ждать несколько лет, пока ничего не подозревающий Хиггинс явится за расплатой. Возмездие свершится значительно раньше, вот только если эти деятели напоследок заодно не уничтожили и орбитальную станцию. Да нет – это было бы слишком подозрительно. Взрыв реактора в колонии – невероятно, но, в принципе, возможно, а гибель еще и орбитальной станции… Нет, на это они ни в коем случае не пойдут. Значит, через каких-нибудь полтора-два месяца мы будем иметь «удовольствие» опять лицезреть Хиггинса, если он, конечно, «случайно» не погибнет при захвате.

– Это все? – нетерпеливо спросил Гущин.

– Нет! – спохватился Андрей. – Что будет со мной и Барбарой после окончания срока карантина?

– Вы получите достоверные легенды, далекие от реальных событий, и будете отпущены. Сами понимаете, что, пока мы не имеем даже намека на контроль над Переходом, выносить такую информацию в общество крайне опасно. Возможна паника, религиозная эскалация и прочие деструктивные действия праздношатающихся обывателей.

После этого связь с залом заседаний была прервана, и Совет продолжил свою работу без посторонних ушей.

6

Оставалась последняя ночь, которую еще предстояло провести в карантинном боксе. Все эти дни вынужденного заточения Андрей читал, слушал музыку и смотрел любимые старые фильмы. В общем, пытался, по мере возможности, отвлечься от недавних событий, и в какой-то момент ему даже удалось воссоздать беззаботно-радостное, не отягощенное будущими проблемами настроение. Но оно оказалось столь хрупким и мимолетным, что, вспыхнув радостной искрой, тут же сгорело, опять погрузив своего недолгого обладателя в разъедающий сознание дым неизвестности и тревог.

Сегодня утром пришлось подписать еще несколько документов, касающихся его ответственности за разглашение информации, невольным обладателем которой он стал. Кроме этого, его ознакомили с легендой гибели грузовика, она оказалась весьма простой, чтобы вызвать подозрения компании, и слишком простой, чтобы не вызвать подозрения вовсе. Речь шла о возникших после выхода из пространственного Канала неполадках в маршевом двигателе, последующий взрыв которого уничтожил корабль и привел к гибели штурмана, находившегося в ремонтном отсеке.

Понятно, что общения со следователями компании все равно не избежать, но Андрей имел четкие указания в критической ситуации просто ссылаться на Службу Космической Безопасности, а дальше это уже будут не его проблемы. Естественно, это происшествие получит широкую огласку, и, если он в своих объяснениях будет в основном ссылаться на СКБ, захочет ли его хоть кто-нибудь взять на работу?

За двенадцать часов до обретения свободы Андрей вдруг четко представил, что скоро ему будет совершенно не с кем перекинуться даже словом по поводу минувших событий. Сандерс улетал к Большой Удаче, а затем наверняка двинется вслед за крейсером к «Новой Земле». Барбара собралась к родителям во Францию и явно винила в случившейся трагедии Андрея, так что особого взаимопонимания с ней не предвиделось.

Сандерс, в принципе, неплохой мужик, жаль только слишком «надутый». Хотя общались-то они всего ничего, да и то в весьма специфической обстановке. Андрей прокрутил в голове некоторые из особо обидных замечаний Сандерса и вспомнил, о чем неоднократно хотел его спросить. Подойдя к терминалу, он несколько секунд колебался, потом, решив, что Сандерс не такой человек, чтобы уже завалиться спать, набрал код вызова.

Появившееся изображение помогло несколько расслабиться и настроиться на дружеский лад. Сандерс в махровом халате сидел в кресле, положив босые ноги на журнальный столик, и, листая какой-то красочный буклет, прихлебывал из пластикового стакана нечто горячее. Увидев включившийся терминал, он приветственно приподнял стакан и с ухмылкой спросил:

– Отчего в гости не заходишь? Наши боксы рядом.

– Так ведь, это… – развел руками Андрей, не совсем уяснив, шутит Сандерс или издевается.

– Вот-вот, запомни эту интонацию, жестикуляцию и выражение лица: скоро все это тебе сильно пригодится в общении с представителями компании.

В другой момент Андрей, очередной раз подивившись его прозорливости и ехидству, прервал бы разговор, но неожиданный переход Сандерса на «ты» сгладил ситуацию и обеззлобил замечание.

– Да уж, – согласился он, – вляпался по самое не хочу.

– Вот видишь, – Сандерс большим пальцем правой ноги ожесточенно почесал левую пятку, – я давно понял – на кого ни работай, хоть на компании, хоть на государство, все равно останешься в дураках.

– Ну тебе-то, имея свой корабль, грех жаловаться.

– Можно подумать, что на моем корабле стоит электроника, не подвергшаяся влиянию СКВ! – Сандерс обреченно покачал головой. – Вот тебе и свободный охотник.

– А действительно, – возмутился Андрей, – какого хрена они о себе возомнили, подай на них в суд за нарушение личных свобод.

– Ну да, подписав документ о неразглашении… Я-то Академию давно заканчивал, – задумчиво сказал Сандерс, – да и позабыл многое… Когда вернусь, поможешь оборудование протестировать, может, откопаем чего? Все равно, думаю, пока шум не уляжется, новая работа тебе не светит.

Андрей сделал страшное выражение лица, намекая Сандерсу, что разговор наверняка записывается.

– Да пусть слушают, господи! Кто меня поругает за то, что я на своем корабле пару микросхем сожгу и какие-нибудь проводки повыдергиваю. A-а… – Он демонстративно задрал голову и приложил ладонь к уху.

– То-то же!

Определенно, Сандерс был крайне раздосадован известием об электронном «жучке». Вполне вероятно, что в украденной из компьютера его корабля информации содержалось нечто, о чем он пока не собирался докладывать в координационный отдел. Так сказать, кое-что на старость. Но теперь его злила не столько потеря информации, сколько унизительное положение мальчишки, обведенного вокруг пальца хитрыми дядями из СКБ.

– Протестируем, – заверил его Андрей, – отчего не протестировать. Слушай, Майкл, давно хочу тебя спросить, помнишь, когда ты в Большой Удаче вылавливал меня из космоса?

– Ну?

– Мне показалось, что в последний момент ты не очень-то спешил принять на борт такого драгоценного гостя. Разве передатчик скафандра не жаловался на всю Галактику о бедственном положении его содержимого?

– Нет, сигнал был, слабенький, но устойчивый, иначе я бы тебя и не заметил.

– Так в чем же дело?

Сандерс закряхтел, поерзал в кресле, отхлебнул из стакана, видимо, прикидывая, стоит ли сейчас говорить об истинных причинах своей неторопливости.

– Знаешь, с некоторых пор, – сказал он задумчиво, растягивая слова, – я не очень-то спешу тащить на корабль всякий космический мусор, как бы жалобно при этом он ни попискивал. Помнишь, какой сюрприз ты получил в виде обыкновенного разведывательного зонда?

– Да уж никогда не забуду! Так что, у тебя тоже случались подобные прецеденты?

Сандерс неопределенно пошевелил пальцами, его взгляд застыл в одной точке, а лицо превратилось в каменную маску трагического героя. Очевидно, нахлынувшие воспоминания не несли в себе ничего приятного. Повисло неопределенное молчание. Андрей пожалел, что коснулся этой темы и тем самым неожиданно прервал нормально завязавшийся разговор.

– Ну ладно, уже поздно, – излишне бодро и беззаботно сказал он. – Отложим философские беседы на будущее. Спокойной ночи и удачного воссоединения со своим кораблем.

– Да, – очнулся Сандерс, – спасибо.

Андрей выключил терминал.

7

Снова обретя свободу и прибыв утренним рейсом в столицу, Андрей первым делом отправился домой. Дом для него был не то чтобы крепостью, но неким источником своеобразного вдохновения и спокойствия. Любимые книги, камин, компьютер, понимающий интонации его голоса, и прочий уют, в создании которого, надо отметить, присутствовала немалая доля фантазии и вкуса Ольги. Приятно, что их взгляды на многие житейские вещи совпадали – это оставляло меньше поводов для текущего раздражения и беспочвенных конфликтов. В целом, он считал, что с Ольгой ему повезло, но сильно затруднялся при трезвом анализе своих достоинств сделать аналогичный вывод с противоположной стороны.

Андрей специально остановил такси за квартал от своего дома, желая прогуляться пешком через раскинувшийся вокруг парк, чуть дальше переходящий в полноценный лес с зайцами, греющимися на солнышке ящерицами и разнообразными пернатыми певцами. Весна уже была в полном разгаре. Солнце вообще лупило совершенно по-летнему, и только гуляющий прохладный ветерок, особенно в тени деревьев, заставлял иногда покрываться приятными мурашками спину. Однако молодые девушки, игнорируя это обстоятельство, уже натянули короткие юбки «на босу ногу» и, торопливо стуча каблучками, порхали по мощеным дорожкам парка, вызывая у Андрея определенные ассоциации и старые как мир желания.

Возникла мысль позвонить Ольге, не дожидаясь традиционной вечерней аудиенции в баре, но нет, в этом сформированном ими обряде было что-то мистически притягательное и даже сексуально возбуждающее. Не бросаться друг другу на шею на перроне вокзала, не созваниваться, перекидываясь тривиальной фразой: «Как дела?», а достойно выдержать еще несколько часов разлуки и неизвестности, чтобы потом, подняв бокалы, обменяться сладкой энергетикой ауры нерастраченного любовного томления.

По сравнению с «поющими» солнечными лужайками, дом встретил его некоторой угрюмостью плотно зашторенных окон и подчеркнуто незыблемым налетом пыли на мебели. Похоже, он, как живой человек, обижался на долгое отсутствие друзей. Поэтому, обдав Андрея накопившейся горечью спертого воздуха, злорадно затаился, покачивая на устроенном по этому поводу сквозняке открытой дверцей пустого холодильника. Однако буквально через час, благодаря стараниям Андрея, настроение дома резко улучшилось: он опять стал уютным и приветливым, наполнился положительной энергией солнечного света, с радостью избавившись от притаившихся по углам темных сил.

За восстановлением человеческого облика жилища и разбором накопившейся в отсутствие хозяина электронной почты, пару раз прерванным уничтожением мясных полуфабрикатов, купленных им по дороге и безжалостно разогретых в электрической печке, незаметно пролетело несколько часов. Запрограммированный соответствующим образом компьютер вежливо напомнил Андрею, что пора собираться, иначе опозданием он рискует навлечь на себя гнев «невообразимо прекрасной и умной Ольги» – под таким именем она сама занесла свои данные в его компьютер. Андрей глянул в конец списка электронной корреспонденции и сразу обнаружил то, что ожидал. Последним значилось полученное два часа назад письмо из компании «Транс-Карго-Спейс». О его содержании трудно было не догадаться. Служба Космической Безопасности уже передала все материалы в компанию, и теперь они жаждут наброситься на него с расспросами. Ну нет, сегодня он не предоставит им этого удовольствия. Чернеющий на столике экран отключенного от сети видеофона безмолвно подтверждал его намерения, поэтому машину пришлось ловить уже на улице, не прибегая к средствам электронной связи.

Добравшись до бара на пятнадцать минут раньше запланированного времени, Андрей вошел внутрь и, остановившись на пороге, оглядел небольшой зал. Посетителей почти не было, оказались занятыми только три столика, о чем свидетельствовало укутавшее их мерцание лазерного покрывала. К своему неудовольствию, пришлось отметить, что занят и их любимый столик. Не обнаружив Ольги, он хотел опять выйти на улицу, но тут его сзади легонько похлопали по плечу, и вслед за игривым женским смехом последовало замечание:

– Что растерялись, командир, или вашему кораблю не хватает штурмана?

Андрей резко развернулся и одарил тяжелым взглядом двух молодых девиц, топтавшихся за спиной. Те стушевались и молча проскользнули мимо него в зал. Настроение было безвозвратно испорчено.

В этот момент лазерная завеса вокруг их любимого столика исчезла и он увидел улыбающуюся Ольгу, приветливо машущую ему рукой.

– Ты чего спряталась? – подойдя к столику, вместо приветствия недовольно спросил он.

– Да топтались тут некоторые, все подсесть норовили, – оторопев от такого обращения, машинально ответила она.

– A-а, – досадуя на подвернувшихся под руку безмозглых девиц, протянул Андрей. Сексуально окрашенной встречи не получилось.

– Ты откуда такой взъерошенный?

– Слушай, а давай сегодня напьемся, – вместо ответа предложил он и уставился на декоративную клумбу.

– Да что случилось-то, Андрей?! – всплеснула руками Ольга и попыталась повернуть его голову к себе.

Андрей аккуратно отстранил ее руки и, продолжая сосредоточенно разглядывать листики, сказал севшим голосом:

– Артур погиб.

– Как… погиб… – выдохнула она и оглушенная этим известием затихла.

– Желаете что-нибудь заказать? – спросила выпорхнувшая из-за стойки официантка.

– Чуть позже, – голосом, не терпящим возражений, «обнадежил» ее Андрей.

– Ты помнишь, я тебя предупреждала, – сузив глаза, прошипела Ольга.

– Да… предупреждала ты меня, а погиб он.

– Все равно! В смысле, я уверена, на его месте мог оказаться ты.

– Пожалуй, что так, – меланхолично согласился Андрей, вспомнив, что у него и своих мест для гибели было предостаточно.

– Вот видишь! Я чувствовала! Боже мой, как я тебя ждала, – сказала она уставшим голосом.

Андрей обнял ее за плечи, притянул к себе.

– Сильно ждала?

Ольга тяжело вздохнула, уткнувшись носом ему в щеку.

– Спасибо тебе! Может быть, именно поэтому я и вернулся.

Он вспомнил про Барбару, хотел сказать Ольге, но вовремя спохватился. По «легенде» он не мог с ней нигде пересечься и даже не знал, какую правдоподобную историю придумали «сказочники» из СКБ по поводу ее чудесного воскрешения.

– Поехали ко мне, – сказал Андрей. – Нет у меня сегодня настроения сидеть среди этой мишуры.

Ольга кивнула. Они встали и пошли к выходу, проигнорировав недовольный взгляд прежде весьма улыбчивой официантки.

8

Проснувшись утром, Андрей поискал глазами часы. Не нашел. Ольги рядом тоже не оказалось. Покинутый всеми, он с грустью отметил, что окончание вчерашнего вечера помнит плохо. Неужели она уехала домой?! Прежде чем попытаться встать, он внимательно прислушался к внутреннему, в прямом смысле этого слова, голосу. К счастью, ни один из участков организма не предъявлял никаких особых претензий по поводу вчерашнего безобразия. Только голова находилась в состоянии зыбкого равновесия, грозя при любом неосторожном движении расколоться, как переспелый арбуз. Андрей поднялся, медленно и плавно переводя голову из одного положения в другое, делал он это настолько размеренно и тщательно, как будто на ней находилось блюдце с серной кислотой. Усевшись на кровати, он опять прислушался к себе и, оценив общее состояние как удовлетворительное, велел внутреннему голосу заткнуться, пытаясь уловить, происходит ли на кухне что-нибудь, что сможет снова сделать его счастливым.

Звук легких шагов изгнал из сердца чувство одиночества и никчемности. В комнату вошла Ольга и, увидев его помято-взъерошенную физиономию, сложила губки бантиком и просюсюкала:

– Ух ты, мой ежик, – и протянула руку, чтобы потрепать торчащие во все стороны волосы. Появившееся на лице у Андрея страдальческое выражение заставило ее резко, как при ожоге, отдернуть руку.

– Что, бо-бо? – участливо спросила она.

– А… ни бо ни се, – загадочно ответил Андрей.

Из одежды на Ольге присутствовал только легкий коротенький халатик, застегнутый всего на одну пуговицу, причем находящуюся значительно ниже пупка. Поэтому то и дело открывающиеся у Андрея перед носом ракурсы ощутимо напомнили о месячном воздержании, а живо откликнувшаяся на это напоминание соответствующая часть организма сделала характерное движение, как будто хотела укоризненно заглянуть в глаза своему владельцу с немым вопросом: «Зачем же ты так напился?»

Ольга, заметив его голодные взгляды, игриво погрозила пальчиком и прощебетала:

– Да, да, за тобой должок!

– А проценты растут? – с надеждой спросил Андрей.

– В геометрической прогрессии! – наклонившись к уху, тоном, требующим безоговорочного подчинения, произнесла Ольга. И, изящно вильнув бедрами, вышла из комнаты.

– А жизнь – продолжается… – грустно заметил Андрей ей вслед, и еще не ушедшая тоска опять безжалостно сдавила сердце.

В соседней комнате пропел вызов видеофона. Андрей поморщился: забыл предупредить Ольгу, чтобы не включала. Сейчас начнется дурдом. Высунувшаяся из-за двери Ольга полушепотом, демонстративно расставляя ударения, сообщила:

– Там тебя хочет немедленно видеть очаровательная молодая девушка! – и, вопросительно заломив бровь, уставилась на Андрея.

– Может, ошиблись, – беспомощно предположил он.

– Ну… если ты не косморазведчик Андрей Белов, то точно ошиблись…

– Хорошо… Я сейчас.

Ольга выскользнула, прикрыв за собой дверь. Андрей поднялся, голова отнеслась к этому движению лояльно, то есть с пониманием, что его все равно не избежать – не выползать же к видеофону на карачках. Он накинул халат и, посмотрев на себя в зеркало, поразился равномерно торчащей во все стороны шевелюре. Однако поправить прическу не решился, к тому же все равно без толку – насухую не уложить.

С экрана видеофона на него смотрела действительно очаровательная мордашка, показавшаяся даже слегка знакомой.

– Меня зовут Джулия, – не поздоровавшись, выпалила она.

Андрею это имя ничего не говорило, поэтому он молча и учтиво ждал продолжения.

– Я сестра Артура, – добавила она уже менее решительно.

Андрей мысленно закрыл глаза. Точно, он видел ее раньше… пару раз… мельком. Сейчас придется, с несуществующими подробностями, излагать официальную версию гибели Артура.

– Могу я с вами встретиться?

Ну уж нет, содрогнулся Андрей. Терять полдня на сочувственный пересказ вымышленных событий не входило в его планы. Да и как он будет выглядеть потом, когда СКБ решит обнародовать истинное положение вещей.

– К сожалению, я сегодня очень занят, – как можно мягче и убедительнее сказал он. – И тем более, почти ничего не могу добавить к уже известным вам фактам.

– Я вас надолго не задержу, – не унималась Джулия.

– А что вас интересует? Мы могли бы сейчас…

– Нет! Сейчас нельзя!

Андрей пожал плечами. Он чувствовал себя сволочью, не уважающей память друга, но сдаваться не собирался. Вот рассекретят реальные события, выдадут тело для похорон, тогда и можно будет пообщаться с родственниками. Потом они его поймут.

– И все же нам придется ограничиться этим разговором, – сухо сказал он.

Джулия на секунду замешкалась, потом спросила:

– Это случилось уже на обратном пути?

– Да, после выхода из пространственного Канала.

– То есть из Большой Удачи вы улетели вместе?

Настала очередь Андрея замешкаться. Почему она акцентирует на этом внимание? Ведь ясно: раз сюда прилетели вместе – значит и оттуда вылетели вместе. Во всяком случае, пусть не вылетели, пусть «вышли», но действительно вместе.

– Конечно, – уверенным голосом подтвердил он.

– Понятно… – после небольшой паузы протянула Джулия, пожалуй, только для того, чтобы выиграть время.

Что ей понятно? Андрею этот диалог казался, мягко говоря, странным.

– А вы точно знаете, что он погиб?

Андрей посмотрел на нее откровенно удивленно.

– Ну, может быть, можно сказать, что он пропал без вести, – пояснила она.

Андрей все понял. Джулия хваталась за любую ниточку, за самую невероятную надежду, что ее брат жив. Она просто не могла поверить в безоговорочность и неизменность случившегося.

– Джулия, дорогая, – Андрей пожалел, что не может взять ее сейчас за руку, – мне очень жаль, но Артур действительно погиб. С этим придется смириться. Извини, но я не хочу давать тебе повод для беспочвенных надежд.

Джулия как-то странно глянула ему в глаза и тут же отвела взгляд. Андрею показалось, что он был полон осуждения, а с другой стороны – непонятного превосходства. Хотя вряд ли ему стоит теперь ждать доброжелательности и понимания от близких Артуру людей.

– Извините за беспокойство, – холодно сказала Джулия и отключилась.

С нехорошим осадком Андрей пошел на кухню, где все слышавшая Ольга неподвижно сидела над чашкой остывшего кофе.

9

После завтрака Ольга, клятвенно пообещав Андрею приехать вечером, отправилась в свой институт, а он, решив, что дальнейшее оттягивание общения с представителями компании будет выглядеть и вовсе подозрительно, собрался окончательно испортить и так безрадостно начавшийся день. По большому счету делать этого, конечно, не хотелось. Поэтому, несмотря на твердое решение сознания покончить сегодня со всеми щекотливыми вопросами, тело, как могло, сопротивлялось, выполняя команды головы крайне неохотно и медленно. Таким образом, у мозга оставалась еще куча свободного времени для того, чтобы по ходу сборов размышлять на самые отвлеченные темы.

Но, спускаясь в подземный гараж, как ни пытался Андрей думать о своей речи перед экспертной комиссией компании или вообще о чем-нибудь отвлеченно-приятном, например будущем вечере, мысли упорно возвращались к утреннему звонку. Неясным казалось все – начиная от тона и манеры разговора и заканчивая смыслом задаваемых вопросов. Вспомнился резкий отрицательный ответ на его предложение обсудить все проблемы по видеофону. Что все это могло означать? Обыкновенный нервный срыв, возможно, подкрепленный чьим-то целенаправленным влиянием? Ведь теоретически его сейчас можно было обвинить во многом: что-то не поделили – убил напарника, корабль взорвал и так далее и тому подобное. История космических полетов знала и более дикие примеры событий, участниками которых оказывались совершенно безобидные, на первый взгляд, люди. Во многих случаях так и осталось неясным, что толкнуло их на столь безжалостные поступки – то ли окружавшая бездна холода и пустоты, то ли, наоборот, ощущение замурованности в металлической скорлупе корабля, а может быть, зачастую только финансовые нюансы, возникшие уже в ходе полета. Не зря же СКБ стала вмонтировать в компьютеры новых кораблей всякие электронные «жучки», и, как бы они с Сандерсом ни возмущались, все-таки это направлено, в первую очередь, на повышение безопасности полетов.

Хотя нет, Джулия не выглядела расстроенной. Озабоченной, что-то судорожно прикидывающей, разозленной его отказом встретиться наконец, но только не убитой горем.

Андрей поудобнее устроился в своем полуспортивном электромобиле с водородным преобразователем, однако выезжать из гаража не торопился. В голове еще раз медленно, шаг за шагом прокручивались события недельной давности. Он вспомнил, как еще во время написания отчета, сидя в боксе изолятора, заметил какую-то нестыковку деталей, но не обратил на нее особого внимания, решив, что информация, сообщенная Барбарой, восполнит пробел. А потом на Совете из-за отсутствия Барбары забыл уточнить этот момент. Да, вот именно момент! При последовательном описании событий обнаружилась явная нестыковка по времени между тем, что происходило с ним, и тем, что рассказал Артур при появлении в колонии уже в качестве узника.

По словам Артура, он, неожиданно воспользовавшись Переходом, провел на «Новой Земле» порядка двух часов, после чего, счастливый и беззаботный, вместе с Барбарой вернулся в колонию, где почти сразу и был схвачен командой Хиггинса. На самом же деле с момента его ухода из Центра управления колонией на поиски поселенцев и до следующего появления перед хладнокровным Сандерсом и пострадавшим от парализатора Андреем прошло, как минимум, двенадцать часов. В течение этого времени Андрей успел погубить их грузовик, «принять на грудь» ракетную атаку Хиггинса и уломать Сандерса, категорически не принимающего на борт космический мусор, сделать для него, Андрея, исключение.

Конечно, можно предположить, что, появившись в колонии, счастливые Артур с Барбарой уединились на минутку в какой-нибудь свободной каюте и не заметили, как быстротечно время…

Хотя нет, на Артура это не похоже, в той ситуации, зная, что Андрей наверняка его ищет, он не станет предаваться любовным утехам. Но, в таком случае, где его носило еще более десяти часов?

Сформулировав для себя вопрос, Андрей развернулся, вывел машину из гаража и, немного попетляв небольшими улочками, добрался до скоростной трассы и выжал акселератор. С каждой секундой он все дальше удалялся от первоначально выбранной цели – главного офиса компании «Транс-Карго-Спейс». Андрей спешил в подмосковный городок, где располагался дом Артура, из которого и звонила Джулия. Таким образом, он, правда, несколько запоздало и в одностороннем порядке, решил принять ее предложение побеседовать тет-а-тет.

То ли из-за предстоящего непростого психологически разговора, то ли потому, что нашлась причина отложить визит в компанию – для дачи ложных показаний, – Андрей воспрял духом. Хандра исчезла. Мысли стали удивительно четкими. Он упивался скоростью и послушностью машины, готовый к любым неординарным событиям. И они не заставили себя долго ждать.

В течение тридцати минут «полета» по почти пустынному шоссе Андрей старался больше ни о чем не думать, а только наслаждаться свежим сосновым воздухом и окружающими пейзажами, насколько это возможно на скорости около двухсот километров в час.

Поравнявшись со спрятавшимися в лесу домиками, Андрей плавно снизил скорость и съехал с трассы на аккуратную проселочную дорожку. Подъезжая к конечному пункту своего маршрута, он заметил во дворе сиротливо стоящий джип Артура – значит, Джулия еще здесь. Оставив машину возле калитки и, после недолгого раздумья, вставив в наручный браслет чистый кристалл памяти, он направился к дому. Входная дверь оказалась заперта, и, более того, гостей здесь, видимо, совершенно не ждали, так как после того, как он нажал кнопку вызова и включился видеоглазок, подтверждая, что в доме кто-то есть, прошло никак не меньше десяти минут, прежде чем щелкнул замок и дверь, повинуясь «услужливым» механизмам, нехотя открылась.

Андрей вошел. В просторном холле никого не было. Прохладный, приятно пахнущий воздух моментально проник под одежду, располагая к состоянию легкой беззаботности. Через широкое окно, задернутое полупрозрачными шторами, проникало достаточно солнечного света, чтобы не возникало желания включить искусственное освещение или надеть солнцезащитные очки. В помещении были еще три двери и красиво оформленная под старину винтовая лестница, ведущая наверх. Одна из дверей выходила на застекленную обширную террасу и была слегка приоткрыта, именно из нее веяло свежестью и прохладой, очевидно, там работала климатическая установка, остальные две двери, ведущие в глубь дома, были плотно закрыты. Справа, в глубине холла, стояли обширный диван, два низких, вальяжных кресла и журнальный столик на изящной ножке, напоминающей морскую раковину.

Андрей расположился в одном из кресел таким образом, чтобы видеть обе закрытые двери и лестницу. Ждать долго не пришлось – буквально через минуту послышались легкие шаги, и на лестнице появилась хозяйка дома. Джулия выглядела великолепно, на ней было трико бежевого цвета и подходящая по тону, изящно обтягивающая тело футболка с длинными рукавами. На ногах спортивные туфли. Ее, розовощекую и в меру фигуристую, хоть сейчас можно было снимать в рекламе здорового образа жизни.

Пока она медленно и даже слишком спокойно, по мнению Андрея, спускалась по лестнице, он украдкой пытался разглядеть выражение ее лица и предположить начальный тон предстоящей беседы. Однако ничего ценного из этих мимолетных взглядов почерпнуть для себя не смог. Лицо Джулии выглядело каменно-спокойным, а глаза она упорно не отрывала от ступенек лестницы, как будто основная ее проблема сейчас состояла в том, чтобы не подвернуть ногу.

Завершив лестничный моцион, больше похожий на упражнение по художественному управлению бедрами с высоким подниманием груди, она, мельком глянув на Андрея, подошла к стоящему напротив креслу и, уютно свернувшись в нем, принялась детально разглядывать ножку оказавшегося между ними журнального столика.

Андрей почувствовал легкий укол в адрес своего идиотического поведения – сначала он, видите ли, наотрез отказывается встретиться, потом без приглашения и предупреждения является и тут же, не прилагая никаких усилий, надеется получить от не имеющего отношения к имевшим место событиям человека какую-то дополнительную информацию. Бред утомленного воображения! И зачем он сюда приперся? Неужели только для того, чтобы оттянуть визит в компанию?

Джулия продолжала демонстративно молчать, а Андрей никак не мог найти подходящих слов для начала беседы. Неизвестно, сколько бы еще продолжалась эта немая сцена. В конце концов, наплевав на этику и условности, он спросил:

– У тебя не найдется хорошего коньяка?

Джулия явно не ожидала такого вопроса. Маска неприступности и презрения на ее лице сменилась обычным человеческим выражением, моментально превратив холодную леди в обыкновенную растерянную девчонку.

– Да… сейчас, – пролепетала она и, соскользнув с кресла, исчезла на террасе.

Отметив это мимолетное перевоплощение, секундную потерю контроля над навязанным самой себе или кем-то со стороны образом, Андрей четко уловил, что девушка явно чем-то напугана. Очевидно, некто, преследующий пока неизвестные цели, оказал на нее сильное отрицательное влияние. Убедившись в этом, Андрей решил, что теперь просто обязан выяснить истинное положение вещей. Тем более, поскольку она изначально искала с ним аудиенции, вероятно, кто-то хотел оказать давление и на него, а он, явившись первым и, видимо, не туда, где планировалось провести встречу, спутал их карты. И сейчас Джулия по мере сил тянет время, ожидая появления основных участников действия. Что ж, надо быть начеку. С того момента, как он позвонил в дверь, прошло уже почти двадцать минут, следовательно, если «гости» будут добираться из города, то у него в запасе остается еще минут пятнадцать – двадцать.

Андрей тщетно пытался вспомнить, есть ли в доме второй выход. Входную дверь, оставшуюся за спиной, он прекрасно видел в зеркале вмонтированного в противоположную стену бельевого шкафа.

Вернулась Джулия. Поставила на столик запотевшую нераспечатанную бутылку, две маленькие изящные рюмки и опять юркнула в кресло, вновь напустив на себя защитную холодность.

Обратив внимание на фирменную пломбу закупоренной бутылки, Андрей мимолетно порадовался, что хоть тут его не ожидает какой-либо подвох, и, поймав себя на этой мысли, резко засомневался во всех придуманных им шпионских страстях.