Текст книги "Разочарованная вселенная"

Автор книги: Сергей Стоян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

– Получается, что мы собственноручно, ударными темпами, лишили себя возможности изучать и использовать на Земле новые свойства материи, – недовольно сказал Сандерс.

– Именно! – подтвердил Артур.

Глядя на него холодным хищным взглядом, Андрей спросил:

– А как поживают колонисты, совершившие путешествие вместе с планетой?

– Никак, – мрачно ответил тот. – Все они погибли… Так, по крайней мере, утверждают местные власти. Мне предлагали посетить заведение, что-то типа нашего морга, где находятся тела, но я отказался.

– Что же явилось причиной смерти?

– Перегрузки – побочный эффект мгновенного переноса массы на весьма значительное расстояние, и, очевидно, чем больше эта масса, тем сильнее гравитационное воздействие.

– Допустим, что все колонисты действительно погибли, – ледяным тоном согласился Андрей. – Но даже если и не все, ведь Хиггинс каким-то образом оказался на Земле… это не меняет дела. Никто из них в глаза не видел новейшего боевого корабля, на котором мы имели «удовольствие» сюда прибыть. Местные жители, как следует из твоего рассказа, тоже не располагают средствами наблюдения, с помощью которых можно было бы детально разглядеть корабль, висящий на орбите. Так?

– Так, – согласился Артур.

– Значит, как следует из объясненной тобой же логики работы Перехода, никто из них не мог выкинуть из Системы наш второй звездолет, ибо не смог бы представить объект, на который необходимо оказать воздействие…

Андрей зло прищурился:

– Никто, кроме тебя!

Артур, глядя ему в глаза, вызывающим тоном сказал:

– Да! Кроме меня, Барбары и того, кто хотел похитить Землю, а ему на обозрение подсунули новейший звездолетик…

Андрей устало ругнулся. Ситуация, выписав изящный пируэт, опять вернула их на прежнее место, как слепых котят, ткнув носом в собственную беспомощность.

Сандерс, все это время смотревший куда-то в сторону, бесшумно барабаня пальцами по крышке стола, обращаясь к Артуру, спросил:

– У тебя есть какая-нибудь версия?

– Есть, но очень зыбкая.

– Излагай. Не томи, – по-отечески посоветовал он.

– Как я уже говорил, здешняя цивилизация имеет ярко выраженную биологическую направленность, – хмуро и сосредоточенно начал Артур. – Это сказывается абсолютно на всех видах ее деятельности. Даже то немногое, что мне позволили выяснить, поражает. Например, им удалось достичь огромных успехов в развитии телепатических возможностей мозга и вообще средств саморегуляции организма. Но больше всего меня удивили их компьютеры. Да, они тоже биологические! По крайней мере, функции главного процессора выполняет живая ткань. Мне не известны подробности, как именно они выращивают мозги для своих компьютеров, но сей факт имеет место быть. Так вот, знакомя вкратце со своей культурой и языком, мне показали фильм, из которого явствует, что помимо биологических компьютеров, скажем так, среднего уровня, на одной из планет Конфедерации присутствует Супермозг. Он обладает огромными вычислительными возможностями, гигантской памятью и является главной информационной ячейкой цивилизации. Все более мелкие компьютеры, в том числе находящиеся на других планетах, связаны с ним энергетическими каналами посредством Переходов. Когда позже я проявил к нему повышенный интерес, мне сухо и кратко объяснили, что это обычное вычислительное устройство, работающее по жесткой программе, неспособное ни к каким самостоятельным действиям. Кроме того, как мне показалось, люди, продемонстрировавшие мне этот фильм, были наказаны. Конечно, у любой цивилизации должны быть стратегически важные объекты, не подлежащие постороннему взору, но в контексте происшедших событий это настораживает. Я никак не могу отделаться от мысли, что именно с помощью такого напрямую связанного с Переходом Суперкомпьютера можно было попытаться переместить целую планету…

– Ну вот, – Сандерс возбужденно хлопнул в ладоши, – это уже кое-что. Чего ж ты раньше молчал?

– Я не молчал, – Артур недружелюбно покосился на Андрея. – Мне просто не дали договорить.

– О-о, какие мы обидчивые, – пробурчал Андрей.

– Если я все правильно понял, – сказал Сандерс, не обративший ни малейшего внимания на легкую перепалку между друзьями, – то этому Супермозгу или тому, кто его использует не по назначению, ничего не стоит в любой момент сформировать вокруг Земли новую «активную область» – и поминай как звали…

Унылое молчание было ему ответом.

– Надо срочно объявить им ультиматум, – жестко сказал Андрей. – Пусть только попробуют сделать что-нибудь подобное! Нам хватит и двух кораблей, чтобы методично выжечь на всех планетах их непомерно биологическую сущность.

– Да намекал я им уже…

– И что?

– А ничего! Они категорически отвергают такую версию. И извольте заметить, активно способствовали тому, чтобы я связался с Землей и вызвал подкрепление.

– Ага, – ухмыльнулся Андрей, – которое тут же, по прибытии, попытались отправить куда подальше.

– Ну не знаю… – вздохнул Артур.

Они замолчали, пытаясь разобраться в собственных мыслях и выловить в них хоть какую-то зацепку, которая позволит сформировать план немедленных действий. Все отлично понимали, что в сложившейся ситуации любое промедление грозит катастрофой, и не смогут они потом откупиться от своей совести уничтожением еще одной цивилизации.

– А не взять ли нам за яйца непосредственно их Супермозг? – предложил Андрей. – Или чего у него там?

– «Там» у него, очевидно, мозжечок, – проконсультировал Артур.

– Каким образом? – оживился Сандерс.

Они вопросительно посмотрели на Артура.

– То есть ты предлагаешь посетить сей загадочный объект, не ставя в известность его непосредственных хозяев? – уточнил он.

Андрей кивнул.

Артур непроизвольно организовал у себя на затылке прическу под названием «Стог сена после бури», а потом, придав ей равномерное, колебательное движение сказал:

– Это невозможно. Я даже не знаю, где он находится, не говоря уже о наверняка существующей системе безопасности.

– Зачем нам знать, где он находится? – пожал плечами Андрей. – Ты же сам утверждаешь, что с помощью Перехода можно прыгнуть куда угодно, а в показанном тебе фильме наверняка мелькали какие-то внутренние интерьеры этого «клозета народной мудрости». Сейчас высадимся на планету. Найдем бывшее людское поселение и воспользуемся находящимся возле него Переходом, а с системами безопасности разберемся по ходу.

– Конечно, можно попробовать, – с сомнением протянул Артур.

– Отлично! – Сандерс упруго, словно новенький резиновый мячик, выпрыгнул из кресла. Его глаза горели, тренированное тело было готово выполнить любое задание, тем более, если призом будет спасение человечества… Для него это, несомненно, был достаточный повод, чтобы поставить на кон пресловутые физические удовольствия, да и саму жизнь. – Я полагаю, что системы охраны у здешних «биоизвращенцев» тоже основываются на каких-нибудь биологических способах умерщвления, а потому скафандры средней защиты нас вполне устроят.

Он направился к двери, не сомневаясь, что остальные последуют его примеру. В проеме на секунду застыл и, глянув на Андрея, философски заметил:

– По-моему, пару часов назад я уже пытался выдвинуться поданному маршруту…

– Вооружение – плазменный излучатель на полную мощность, – кивнул тот в ответ.

13

На посадку зашли с теневой стороны, еще раз невольно полюбовавшись светящимся в океане пятном неясных очертаний. С близкого расстояния оно выглядело еще более симпатичным и даже манящим. Захотелось со всего маху бухнуться, подняв фейерверк зеленых брызг, окунуться в его загадочно-призывный свет. Но через несколько секунд изумрудное чудо осталось далеко позади, а по курсу из-за горизонта в тысячу раз ускоренный их встречным движением поднимался рассвет.

На материке, где, по идее, должна была находиться база колонистов, занималось раннее утро. Однако уже было достаточно светло, и обнаружить ее с воздуха не составило труда. Сначала заметили изрядно покореженную, некогда ажурную конструкцию двадцатиметровой антенны дальней связи…

Сандерс мастерски посадил довольно массивный планетолет на небольшую ровную площадку вблизи одного из стандартных ангаров. Собственно, вся база и состояла из этих быстросборных полусферических или вытянутых и закольцованных, наподобие тора, сооружений. Установленные весьма хаотично, видимо, на неподготовленные, но наиболее ровные участки местности, они почему-то изначально навевали сильное уныние. Возможно, потому, что прибывшие знали – совсем недавно, являясь перевалочной базой на пути нескольких сотен людей к, как те считали, достойному будущему, они стали их братской могилой…

Но распускать сопли и пытаться извлечь из данной ситуации мораль времени не было, ибо в любой момент по воле неизвестного «доброжелателя» земные города могли превратиться в куда более прискорбное зрелище.

Обследовать базу не стали, а, ведомые Артуром, направились к побережью, где равнинная местность плавно переходила в невысокие, изрядно разрушенные горы. Об этом безмолвно свидетельствовала масса поросших травой и деревьями обломков, некогда пытавшихся достичь океана, да так и застывших на пологих склонах причудливыми образами буквально в двух шагах от водной стихии. Те же, которым удалось-таки добраться до единственной доступной им в этой жизни цели, лежали, за долгие годы обласканные коварным соседом до полной неузнаваемости, «облысевшие», ставшие на одно лицо, валуны. Как порой бывают обманчивы цели, к которым идешь всю жизнь…

Артур, ведомый сначала исключительно чутьем, дарованным ему неизвестным создателем, стал узнавать местность. Вот и скала, из-за которой он в полном смятении чувств наблюдал за вышедшей на берег Барбарой. Выше по склону должен быть вход в пещеру, а там белесый туман Перехода.

СТОП!!!

От неожиданной страшной догадки Артуру сделалось дурно. Мышцы стали ватными, ноги подкосились. Он припал на одно колено, оперся рукой на подвернувшийся полуметровый камень.

На самом деле он не мог ничего узнать! Не мог вспомнить! Это были не его воспоминания! То, что происходило здесь, происходило с тем, прежним Артуром, а он, Артур нынешний, в это время в голом виде вылез из пещеры в джунглях Южной Америки и имел представление о разыгравшейся тут мелодраме только из официального отчета…

Шедший правее Андрей моментально оказался рядом, подхватил под руку.

– Что случилось? – прозвучал в наушниках шлема скафандра его встревоженный голос.

– Оступился, – выдавил из себя Артур, стараясь не смотреть ему в глаза.

Вряд ли сейчас имело смысл отвлекаться от намеченной цели и забивать голову неожиданно открывшимися новыми нюансами самосознания клона. Для себя же стоило отметить, что психоэнергетические связи между копией и оригиналом наверняка куда глубже, чем представлялось вначале.

В это время приотставший Сандерс, держа наизготовку плазменный излучатель, отчаянно крутил головой во все стороны, ожидая подвоха.

Обошлось. Плоскогорье оставалось безжизненным и унылым, только причудливые тени от валявшихся там и сям камней строили в рассветных лучах злые рожи и еще бог знает что.

Артур поднялся, мысленно ругая себя за проявленную слабость. Пора бы уже привыкнуть и попроще относиться к вновь проявляющимся возможностям доставшейся ему биологической оболочки.

Продолжили движение в том же порядке – Артур впереди, Андрей – немного правее, Сандерс – замыкающий.

Вот и пещера. Оставив Майкла у входа, сами, страхуя друг друга, полезли внутрь. Во входном гроте царил полумрак, за поворотом резко переходящий в полную темень. Включили вмонтированные в заплечные ранцы осветители. Четыре ярко-белых луча безжалостно кромсали мрак, резко перемещаясь то в одном, то в другом направлении, а он, словно стремясь увернуться от их светящихся лезвий, сгущался по углам и злобно таращился оттуда, пытаясь поселить страх в душах непрошеных гостей.

В темпе обшарили все закоулки пещеры. Никаких притаившихся опасностей не обнаружили. Облако Перехода, расположившееся у дальней стены, при попадании на него света мерцало привычно и обыденно, как что-то само собой разумеющееся. Единственное, что насторожило Андрея, – серо-голубой шар, непонятным образом висящий под потолком непосредственно над Переходом.

– Биологический мыслеусилитель, – пояснил Артур.

– То есть…

– Ну, чтобы не очень напрягаться при управлении Переходом – увеличивает напряженность биополя, делая более отчетливым генерируемый путешественником образ желаемого места прибытия. Видать, повесили здесь, когда вывозили останки колонистов…

Андрей связался с Сандерсом и, узнав, что снаружи по-прежнему все тихо, сообщил об отсутствии препятствий к началу операции.

Майкл появился через минуту. Окинув цепким взглядом пещеру, уставился на висящий под потолком шар. Пришлось Артуру второй раз объяснять его предназначение.

Теперь, когда они оказались в полушаге от намеченной цели, ими снова завладели сомнения. Правильно ли они поступают? Не спровоцирует ли эта дерзкая выходка непоправимый ответ неизвестного потенциального агрессора? Хотя, пожалуй, такие мысли уже на пороге события были лишь побочным результатом деятельности привыкшего критически относиться ко всем без исключения решениям сознания.

Обращаясь к Артуру, Андрей поинтересовался:

– Ты хорошо представляешь, куда мы должны попасть?

– Куда попасть – хорошо, а вот что будем делать дальше – не очень!

– Ничего, разберемся, – бодро заверил их Сандерс.

Наконец, решительно поборов последние колебания и символически поплевав через левое плечо, они дружно шагнули в «активную область», предварительно договорившись выйти из нее на счет «пять».

Однако уже на второй цифре твердая опора под ногами мгновенно исчезла, и Андрей понял, что падает…

От неожиданности сердце, наплевав на законы физики, пошло вниз еще быстрее остального организма и скрылось в районе пяток, а желудок, напротив, возомнил себя воздушным шариком и попытался остаться на месте…

Падение длилось буквально доли секунды. Высота оказалась небольшой – метров пять. Скафандр почти полностью смягчил удар. Так что самым страшным было не это. Перед тем как войти в Переход, они выключили осветители, и вновь окруживший их мрак теперь был насыщен такой дикой какофонией звуков, что даже автоматика скафандров не успела сработать и понизить чувствительность внешних микрофонов. Получив звуковой удар, как будто рядом взорвали допотопную гранату, Андрей на несколько секунд потерял ориентацию, туго соображая, что именно могло произойти. Поначалу ему показалось, что с ужасным грохотом разверзся пол пещеры, и они провалились в преисподнюю. Вокруг грохотало, трещало, хрустело и ухало. Этот набор звуков не мог соответствовать ничему конкретному и вместе с тем наводил на мысль, что все-таки является следствием какого-то единого процесса. Кто-то уже пришел в себя и вновь включил осветители. Два, показавшихся на сей раз бледными и тонкими, лучика робко заскользили в грохочущей темноте.

Андрей спохватился и тоже включил свет.

Доблестная троица сидела на дне каменного тоннеля. В нескольких метрах над головами издевательски подмигивал отраженным светом недосягаемый туман Перехода. Один конец тоннеля явно сужался, теряясь во мраке, а другой если и был на чей-то взгляд слишком узким, то в данный момент методично расширялся…

Зрелище было ужасным, поразительным и завораживающим одновременно. На них медленно надвигалось нечто…

Нижние зубы, каждый размером с ковш среднего экскаватора, вспарывали дно тоннеля, превращая его в груду черных с отблесками металла глыб. Верхние, более мелкие, периодически падая с трехметровой высоты, разносили эти глыбы на десятки острых обломков. Но на этом процесс не заканчивался. В глубине глотки имелось еще два ряда совсем «мелких», полуметровых зубов, которые, как заводные, круговыми движениями измельчали продукцию больших товарищей, то и дело замирая на пару секунд, и тогда появляющиеся несколько змеиных языков пропихивали доведенный до кондиции продукт в пищевод.

Животное, а это, несомненно, было именно животное, издавало множество внутриутробных звуков, в большинстве своем неподдающихся описанию, а частично напоминающих варианты человеческой отрыжки, пропущенной через киловаттный усилитель. Когда внешние челюсти смыкались, с леденящим душу грохотом и скрежетом дробя породу, становилась видна его острая безглазая, напоминающая акулью, морда, покрытая чешуйчатыми, жесткими на вид пластинами. Они равномерно шевелились, словно дышали, то становясь дыбом, то снова вжимаясь в тело невиданного монстра. Скорее всего, с их помощью он и перемещался под землей.

Андрею представилось, как где-то с другой стороны этого живого горнодобывающего комбайна вываливаются брикеты упакованной и уже обогащенной породы. Невозможно было поверить, что надвигающееся на них отвратное создание сотворено самой природой, наверняка не обошлось без участия людей, направивших эволюцию данного организма в своих интересах.

После первых нескольких секунд шока Андрей и его спутники дружно схватилась за излучатели, но, обменявшись выразительными взглядами, отставили оружие в сторону. Нет, не потому, что плазменные заряды были бессильны против бронированного червя. Направленные непосредственно в глотку они, несомненно, испортили бы ему аппетит. Но, вокруг плавно оседая на дно тоннеля, чтобы через мгновения снова взмыть фонтанами из-под зубов монстра, клубилась пыль. Что представляет собой вещество, микрочастицами которого было заполнено окружающее пространство, они не знали, однако хорошо представляли, какой силы может получиться взрыв, окажись оно способным на это.

Тем временем «преисподняя» приближалась и далеко не так медленно, как показалось вначале. Забираться в глубь тоннеля, а следовательно, удаляться от Перехода, и только для того, чтобы убедиться, что там, скорее всего, тупик, не хотелось. Но и добраться до бесстрастно висящего над головами облака не было никакой возможности. Или была?

Попавшие в переплет земляне медленно отступали и, затравленно озираясь, лихорадочно искали выход из сложившейся ситуации.

«Червяк» занимал своим брюхом всю ширину тоннеля, нечего было и думать о том, чтобы протиснуться мимо него, но так как, вгрызаясь в дно, он углублял ранее созданный проход, между ним и потолком оставался почти двухметровый зазор.

Подземная торпеда надвигалась уверенно, основательно и неотвратимо. Расстояние, отделявшее ее от ошалело пятящихся людей, стало совсем незначительным. Наверное, она и не знала о том, что рано или поздно на ее пути может оказаться орешек, который придется ей не по зубам… Но и это был, конечно, не тот случай…

Андрей привлек внимание товарищей и, не пытаясь перекричать проникавший под скафандр гвалт, жестами объяснил, что собирается делать. Те согласно кивнули. Благословленный таким образом, он перестал пятиться и, мысленно перекрестившись, бросился навстречу монстру.

Теперь от жутких челюстей твари его отделяло не более метра. Улучив момент, когда они снова захлопнулись, он прыгнул. Оказавшись на покатой морде, попытался удержать равновесие, но вздыбившаяся чешуя не позволила этого сделать, и он начал падать назад, рискуя скатиться в уже готовую снова разверзнуться пасть. Словно угадав его мысли, пасть именно так и поступила. Еще не успевший окончательно рухнуть, Андрей получил мощный удар пониже поясницы и полетел вперед на спину чудовища. Здесь чешуя оказалась гораздо крупнее. Едва он вскочил и увидел разбегающегося для прыжка Сандерса, как новая волна вздыбившихся роговых пластин сбила его с ног и потащила вдоль тела животного.

А вот и туман Перехода!

С большим трудом Андрею удалось протиснуться между шевелящимся шипастым, скользким барьером и сужающимся потолком тоннеля. Навстречу ему осторожно, балансируя широко раскинутыми руками, бежали Артур и Майкл. Их догоняла очередная волна бронированно-толкательного механизма. Удачно перевалившись через нее, перепрыгнуть было невозможно из-за все того же низкого потолка, вся троица оказалась, наконец, возле Перехода. Андрей, к своему большому удивлению, увидел уже знакомый серо-голубой шар. «К чему он здесь?» – мелькнула запоздалая мысль. Однако времени на раздумья и переговоры не оставалось, единственное, о чем жалел Андрей, – это о том, что перед новым прыжком не успел «посоветовать» Артуру получше сосредоточиться…

14

…Только что под ногами была опора. Да, мерзкое скользкое и мелко вибрирующее тело подземного гада, но теперь опять не оказалось и этого. На сей раз падали они медленно, а вернее сказать, погружались…

Андрей включил встроенный анализатор окружающей среды. Конечно, данный примитивный приборчик имел весьма ограниченные возможности, но отличить воду от кислоты, а также измерить давление и температуру был в состоянии.

Стекло шлема напротив левого глаза потеряло прозрачность, и на его ставшей абсолютно черной поверхности появились бледно-желтые буквы и цифры информационного сообщения.

Ноги почувствовали легкий толчок.

Дно!

Вокруг действительно вода. Температура приемлемая, давление тоже. Видимость оставляет желать лучшего. Судя по давлению, глубина метров двадцать – двадцать пять. Дно песчаное с одинокими вкраплениями темно-зеленой растительности неопределенного вида. Никакой живности вблизи не видно, и это радует…

– Ничего не понимаю, – раздался в наушниках голос Артура.

После предыдущего грохота в тишине подводного мира он был мелодичен и сладок, как пение сирен.

Андрей, закончив рассматривать окрестности, повернулся к двум расположившимся по соседству фигурам, не имевшим четких очертаний. Окошки шлемов вообще выглядели черными провалами. Так и не решив, кто, собственно, из них Артур, он спросил:

– Ну и что все это значит?

Одна из фигур развела руками, и в наушниках снова прозвучал голос Артура:

– Ерунда какая-то, бред!

– Ты уже когда-нибудь бывал в этих местах? – поинтересовался Сандерс.

– В том-то и дело, что нет! Я и представить себе такого не мог, – оправдывался Артур.

У Андрея в душе вновь болезненно шевельнулись нехорошие темные сомнения. Хотя, с другой стороны, если их хотели просто уничтожить, вряд ли стоило так изощряться.

– Что будем делать? – задал риторический вопрос Сандерс.

Все посмотрели вверх. Где-то там, в толще воды остался Переход. Кроме тусклого колыхающегося полумрака ничего особенного они не увидели. Как теперь найти «активную область» и как до нее добраться? В скафандре особенно не поплаваешь…

Яркая вспышка озарила окрестности мертвенно-бледным светом. Небогатая растительность отбросила резкие неестественные тени, подсказав направление на источник внезапного огня. Подобие молнии промелькнуло между Артуром и Майклом и, врезавшись в дно, растеклось голубоватым сиянием.

Похоже, охота продолжалась!

Инстинктивно присев на корточки и выключив осветители, все трое, не сговариваясь, пальнули в сторону предполагаемого агрессора. Зашипела, забулькала раздираемая плазменными зарядами вода. Дно высветилось на значительно большей площади, не предъявив, однако, ничего нового, за исключением странного, слишком ровного, чтобы быть естественным образованием, штыря. Зато вверху, в клубах пузырей занервничала, заметалась большая плоская извивающаяся тень. Снова мелькнула бледно-голубая вспышка. Андрей краем глаза увидел заструившиеся по песку в полуметре от него искры. Второй, уже прицельный залп настиг, скрутил, выжег засуетившегося врага. Оставшийся на его месте маленький черный сгусток плавно удалялся к поверхности воды.

Люди замерли. Огляделись, насколько это было возможно без дополнительных источников света. У самой кромки воды, хорошо различимые на ее светлом фоне, с трех сторон к ним приближались темные копошащиеся образования. Они то распадались на отдельные колышущиеся тени, то вновь объединялись в единую массу, от которой ощутимо веяло глухой угрозой, а вернее сказать, смертью. Соревноваться в скорострельности с таким количеством тварей, при полном отсутствии возможности хоть как-то маневрировать, почему-то совершенно не хотелось.

Андрей вспомнил про странный штырь, расположенный метрах в десяти левее их. Мелькнувшая догадка породила надежду на призрачный шанс. С трудом преодолевая сопротивление воды, он «со всех ног» ринулся к нему. Несколько озадаченные спутники «припустили» следом.

Штырь оказался ровным и жестким. Его конец размазывался, терялся где-то вверху, но Андрей уже знал, что там увидит. Махнув рукой, он рявкнул через плечо:

– Там Переход!

Дополнительного приглашения не потребовалось. Ухватившись за штырь и проявляя чудеса сноровки, полезли вверх. Благо в воде это было нетрудно.

Кружащие поодаль твари не торопились начать электрическую бойню, наверное, хотели растянуть удовольствие.

А вот и он. Штырь заканчивался точно таким же шариком мыслеусилителя, который они уже видели раньше.

Отсюда окружившие их кольцом, словно взявшие в фокус, хранители подводных тайн выглядели значительно более серьезным противником. Появившееся вокруг тварей легкое свечение не предвещало ничего хорошего.

– Артур, давай! – прохрипел Сандерс.

И Артур «дал», а что еще оставалось делать…

…Поддерживавшие их вода и штырь разом исчезли, и они повалились на что-то мягкое, ослепленные льющимся со всех сторон светом. Опять немного опоздав, автоматика скафандров прикрыла глаза светофильтрами.

Моментально вскочив на ноги, несгибаемые борцы за судьбу человечества приготовились отразить очередную неведомую опасность…

Если бы нижняя челюсть действительно была такой подвижной, как это порой изображают в мультфильмах, то сейчас две квадратных – мужественных – и одна острая – волевая – челюсти, пробив шлемы, лежали бы на земле, подле своих ошарашенных владельцев.

Спокойное лазурное море занимало весь горизонт. Безобидные кудряшки облаков подчеркивали светящуюся голубизну неба. Горные хребты слева и справа тянули к облакам посеребренные снегом вершины. Тропическая растительность, сползая с гор, не решилась заполнить всю бухту и толпилась поодаль непроходимыми джунглями. Рассыпчатый желтый песок, уступая грубому давлению облаченных в скафандры людей, медленно расступался под ногами, поглотив их уже по щиколотки. Шикарный пляж был довольно густо заполнен людьми. Они купались, играли в мяч, валялись там и сям поодиночке и кучками, медитируя под ласковым солнцем, отличаясь друг от друга возрастом и комплекцией, но объединенные здесь тем, что на всех них абсолютно отсутствовали какие-либо признаки одежды.

И вот, среди этого разгула неприкрытого нудизма, окруженные еле заметным в ярких солнечных лучах белесым ореолом, появляются три фигуры в скафандрах средней защиты с нашивками Службы Безопасности на рукавах… Вообще находиться более минуты одетым в подобном месте считается верхом пренебрежения и неуважительности, а тут… Такое поведение могли расценить только как наглое издевательство в особо извращенной форме с отягчающими обстоятельствами в виде дискредитации государственных служащих.

Весь пляж медленно, но неотвратимо выпучивал глаза в сторону вновь прибывших. У стоявшей к ним ближе всех весьма аппетитной девушки выражение лица уже прошло стадии испуга и удивления, которые вытеснила теперь игривая улыбка. Она явно ждала продолжения шоу. Ее соседка, дама более старшего возраста, напротив, потихоньку багровела, собираясь высказать бессовестным шутникам и насмешникам все, что она о них думает. Однако сделать этого не успела, Переход на долю секунды потерял прозрачность, и пространственные скитальцы вновь оказались в каком-то мрачном полутемном тоннеле…