Текст книги "Тепла хватит на всех 5 (СИ)"

Автор книги: Сергей Котов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Повернувшись к нам, существо плавно повело щупальцами. Видимо, это было что-то вроде жеста приветствия. Я на всякий случай кивнул.

Существо издало какой-то звук. Я не сразу понял, что это был смех, видимо, синтезированный внешними коммуникационными средствами его скафандра.

– Извини, всё никак не могу поверить, что ты в обнулённом состоянии, – произнесло оно привычным женским голосом. – А уже умудрился планету захватить. На моей памяти такое впервые!

– У тебя есть имя? – решился спросить я.

– Конечно! – кивнуло создание. – У меня очень красивое имя, даже по меркам моего мира. Но я не могу им делиться.

– Как называется твоя раса? – продолжал я.

Существо посмотрело на меня.

– У тебя вроде был конкретный вопрос, про Кодекс. Верно? – спросило оно. – Мне не очень интересно учить жизни обнулённого. Так что уж выкручивайся сам, Тейдан.

Диана чуть заметно сжала мою руку. Видимо, намекала, что стоит остановиться. Что ж, может, она и права.

– Ладно, – кивнул я. – Тогда Кодекс.

– Пойдём за мной, – ответило существо, после чего развернулось и заскользило по песку, оставляя причудливые кольцевые следы. – Насчёт кодекса. Я обязана повторить. Его разрешено потреблять только собственным разумом. Искусственные помощники исключаются. Ты можешь воспользоваться их памятью, но только после того, как сам осознаешь предоставленное.

– Понял, – кивнул я.

– Разумный ход, на самом деле, – добавило существо, изобразив человеческий вздох. – Рад, что ты додумался.

Мы с Дианой пошли по песку вслед за существом. Под небом, большая часть которого была занята исполинскими боками двух газовых гигантов, мне было как-то особенно неуютно. Давило ощущение неизбежной катастрофы.

Кодекс

Я сразу понял иронию встречавшего нас существа, как только погрузился в Ткань Кодекса. Первое, что там было – это ответы на вопросы.

Почему-то я думал, что «ткань кодекса» будет чем-то вроде древних свитков, которые надо осторожно разворачивать вручную, вчитываясь в строки витиевато написанных юридических текстов.

На самом деле, Ткань оказалась чем-то вроде очень высокотехнологичной базы данных. В каком-то смысле даже живой – у Ткани было самосознание. Правда, не такое, как у Васи или настоящих ИИ, не имеющих человеческой основы. Она мыслила только в пределах раз и навсегда установленных правил, именно её было категорически запрещено обновлять или модифицировать, тогда как сама база данных об обитающих в Галактике разумных существах, их мирах, привычках, обычаях, устремлениях и так далее постоянно пополняясь.

Правила эти были определены некими «высшими силами», вмешательством которых завершилась Последняя Война Сектора. Эта война едва не привела к преждевременной деградации как минимум нашего участка Вселенной.

В детали той войны я не погружался: во-первых, она завершилась более полутора миллиардов лет назад (если пересчитать на локальное время Земли), во-вторых, ни одна из рас-победителей более активно не участвует в жизни Сектора и в-третьих – слишком уж их было много, этих деталей. Задействованных в конфликте систем, рас, союзов, планет, империй, шаровых скоплений и так далее и тому подобное. Нырнув туда, можно было за изучением тех давних событий провести всю жизнь. И всё равно до конца всё не изучишь.

В общем, разумные существа оторвались тогда, что называется, на все деньги. Попутно спустив до состояния полного хаоса до пятнадцати процентов исходной упорядоченной массы нашей Галактики. И тут уже вмешались силы высшего порядка.

Про них в Кодексе информации было мало. Хотя, может, это и не удивительно – если учесть всё то, что мы узнали про нашу Вселенную ещё до полёта сюда. Каждый пытается найти выход. И эти «высшие существа» наверняка не исключение. А чтобы для этих поисков сохранялись ресурсы и время – они предпочли вмешаться.

Как бы то ни было, Кодекс вводил правила сосуществования разумных созданий, основная цель которых – предотвращать возникновение масштабных конфликтов.

Впитав эту базовую информацию, я скользнул вниманием дальше. В сторону базы данных разумных существ, существующих в Галактике.

Мне казалось, что я был готов к тому, что увижу. В конце концов, даже самостоятельно исследуя нашу собственную систему и путешествуя по мирам Пентакля мы узнали не так уж и мало.

Но я переоценил свою готовность.

Реальная картина оказалась ошеломляющей, подавляющей, вводящей в оцепенение, поражающей, немыслимой и так далее. Можно использовать любые эпитеты.

Галактика буквально кишела жизнью. В том числе разумной.

Вот только «жизнь» оказалась совсем не тем, чем принято считать её на Земле. Это вовсе не «способ существования белковых тел» и даже не «самовоспроизводящиеся информационные структуры на основе атомов углерода».

Потому что основ для существования этих самых «сложных информационных структур» оказалось очень много. Даже для углерода нашлись другие «растворители», кроме воды – аммиак, фторамид, этан с метаном. Плюс жизнь на основе кремния, фосфора, азота серы. А ещё плазмоиды, живущие в фотосферах звёзд!

Большую часть этой жизни мы не замечаем в повседневности, потому что наш темп восприятия времени отличается от значительной части других разумных. Именно скорость работы с информацией разделяет большинство цивилизаций на «темпоральные секторы».

Именно про темпоральный сектор говорилось каждый раз, когда рефери после поединка на О-деа зачитывал своё решение. То есть, сам термин «Кодекс Сектора» касался вовсе не какого-то района Галактики, а той скорости существования и обработки информации, в которой существовали цивилизации Пентакля и сама Земля.

В нашем темпоральном секторе цивилизаций не так уж много. Большинство на углеродной основе, что неудивительно, но есть и несколько кремниевых миров.

Кодекс Сектора задаёт правила экспансии для миров, существующих в одном темпе.

Нельзя воевать и забирать ресурсы у того, кто находится ниже по технологическому развитию. Однако можно конкурировать экономическими и информационными средствами. Один мир может поработить другой, если убедит его в том, что тот обязан стать его вассалом или присоединиться к нему, или же вообще существует только ради того, чтобы процветала будущая метрополия. Звучит дико, но в Галактике есть несколько примеров, когда цивилизации строили целые империи на основе хорошо подобранных массовых манипулятивных технологий.

Другой вариант – это прямое военное противостояние. Оно возможно только между цивилизациями, находящимися на одном уровне технологического развития. Причём нюансы определения этого самого уровня позволяют заниматься манипуляциями, и получать военное преимущество, что называется, на грани дозволенного – но не за гранью. Каждый раз это сопряжено с определённым риском вмешательства рефери и обнуления уже достигнутых результатов, но куда деваться? Война есть война, и цивилизации часто рискуют.

Ещё один вариант – система поединков. Что-то вроде Челубея с Пересветом, только в галактическом масштабе. Тут тоже действовали технологические ограничения – используемое бойцами оружие и модификации должны примерно соответствовать уровню друг друга. Здесь так же существовали определённые пограничные нормы, которые старались использовать, чтобы сыграть на нюансах, и это было частью игры. То, что мне удалось победить «острозубого», при этом не нарушив ни одно из правил поединков – чистая и крайне редкая в Галактике случайность.

Паразитическая стратегия выживания и экспансии при этом находилась вне закона. Вообще, мораль, диктуемая Кодексом, читалась отчётливо: все ограничения были подчинены сохранению накопленной сложности информационных структур. Откат был нежелателен. А паразитизм, даже если в моменте приносил какие-то свежие открытия или модификации, в конечном итоге, вёл только к упрощению. Поэтому был абсолютно аморален.

Паразитов разрешалось уничтожать любыми доступными средствами. Высшим благом считалось очищение миров при сохранении пострадавших народов, но даже простое уничтожение заражённой паразитами планеты было морально допустимым и даже признавалось желательным.

Другое дело, что заниматься этим мало кто желал. При контакте всегда есть шанс самому подвергнуться заражению. Да и ресурсов, ради которых стоило бы всё это затевать, после тотального уничтожения могло и не остаться вовсе.

Получается, Земля всё это время была в опасности. Заражённый мир на обочине сектора, вне закона…

Осознав этот свод базовой информации, я перешёл к важным нюансам. И тут же натолкнулся на кое-что интересное: гравитационное оружие было запрещено категорически. Даже в войне между мирами, которые достигли одного уровня развития.

По всему получалось, что само существование «Севера – 2» и корабля, на котором Влад с Антоном отправятся на Своар, представляет собой большую угрозу для Земли!

Я сфокусировался на этом моменте. Нужно было понять, какая кара могла ожидать мир, который нарушал положение о гравитационном оружии.

Всё стало ещё интереснее. Нет, такая цивилизация, вопреки опасениям, не подлежала немедленному уничтожению. Она выставлялась на аукцион, в результате которого должна была оказаться под патронатом другой цивилизации на период, определяемый рефери в соответствии с тяжестью совершённого нарушения. Бывали случаи, что миры благополучно переживали период патроната, но случалось и такое, что, полностью лишившись ресурсов, некогда развитые цивилизации деградировали и оказывались на обочине истории.

«Вась? – мысленно спросил я, ознакомившись с этой информацией. – Ты это видел?»

«Да, Тейдан, видел», – ответил мой напарник.

«Что думаешь?»

«Что ты сейчас решаешь – не играю ли я на стороне Сергеича? И тех, кто за ним стоит? – сказал Вася, грустно вздохнув. – Плохо, что я никак не могу доказать, что не играю».

«Может, ты сознательно не играешь? – ответил я. – И полностью в это веришь. Искренне. Но на самом деле дела обстоят по-другому».

«Нет, Тейдан. В моём случае это так не работает. До тех пор, пока у меня нет обычного человеческого тела или хотя бы его аналога – я вижу себя глубже, чем обычный человек. Иначе бы не смог существовать. Во мне просто негде спрятать закладки, иначе получился бы не я, а картонная болванка. И ты бы это чувствовал».

«Допустим», – ответил я после некоторой паузы.

А потом снова погрузился в ткань, чтобы впитать другие разделы Кодекса. Конечно, полностью его недра я никогда не исчерпаю, но хотя бы базовые вещи я обязан был взять. Чтобы дальше играть осознанно.

Ткань представляла собой что-то вроде полупрозрачной гелевой кабины, установленной прямо посреди неглубокой пещеры, возле основания каменного утёса, который торчал восклицательным знаком посреди пустыни. Очевидно, внутри был нейроинтерфейс, через который мы и подключались к сознанию Ткани, отправляясь в путешествие по базам знаний.

Я вынырнул из неё на минуту, чтобы перевести дух и как-то структурировать в голове то, что узнал. И заодно чтобы Вася получил разрешённую возможность зафиксировать осознанное мной.

Кстати, в случае Васей возникала определённая коллизия: он всё-таки не был ИИ в классическом понимании. В основе его информационной структуры лежала реальная человеческая личность. Но на прямой запрос Ткань всё-таки выдала ограничение. Она посчитала Васю симбионтом, который заменял технические устройства фиксации информации и при определённых обстоятельствах к ней приравнивался.

Пока я хмурился, раскладывая знания по невидимым полочкам в голове, в помещение, где стояли капсулы, вдруг вошла та, которая привела нас сюда. Однако теперь она снова была в человеческом обличье.

Этот её аватар был удивительно реалистичен: фактура кожи, мелкие волоски, крошечные поры – всё это было как настоящее. Присутствовал даже пряный, немного экзотический женский запах. Не скрою: он волновал меня. Даже не в чисто физиологическом смысле – а как некое тайное обещание, намёк на невозможное. А невозможное всегда привлекательнее всего.

– Привет, Тейдан, – улыбнулась она. – Ты мыслишь быстрее, чем твоя подруга, – она кивнула на застывшую в капсуле Диану.

– Возможно, она ходит другими тропами, – дипломатично ответил я.

– Ты уже знаешь, что мне бы пришлось отказать в доступе, если бы у тебя не было статуса правителя одного из миров? – спросила она.

Нет, я этого не знал. Просто не добрался до этой части кодекса. Однако отвечать я не стал, лишь неопределённо пожав плечами.

– Я провела её как одну из твоих наместниц, – продолжала та, которая казалась привлекательной негритянкой.

– Спасибо, – кивнул я.

– Не за что. При возможности сочтёмся, – ответила она, кивнув. Однако уходить не спешила, внимательно разглядывая меня своими огромными чёрными глазами.

– Что-то не так? – осторожно спросил я.

Вместо ответа она подошла ко мне вплотную. Её упругие груди почти касались моего скафандра. Она плавно подняла правую руку. Коснулась моей бороды. Потом провела кончиком среднего пальца по шее.

Теперь я чувствовал её запах ещё отчётливее, будто бы это тело и в самом деле было настоящим.

– Я скучала, Тейдан… – тихо сказало существо в обличие женщины.

Я тревожно сглотнул. Не смог сдержать рефлекс.

– Но…

– Что «но», Тейдан? – спросила она. – Эта женщина… – она кивнула в сторону Дианы. – Она для тебя что-то значит? Она твоя?

– Нет, – я отрицательно мотнул головой. – Она подруга моего друга. Который остался на борту корабля.

Негритянка широко и соблазнительно улыбнулась, обнажив ряд жемчужных зубов.

– Это хорошо.

Она снова протянула руку и нежно потрогала меня за шею. Мне это показалось очень приятным.

– Но… ты же не человек! – попытался протестовать я.

– И когда тебя это останавливало, Тейдан?

Теперь она прижалась ко мне. Повинуясь моему секундному порыву, скафандр раскрылся. Её ладонь мгновенно оказалась на моей груди и принялась её поглаживать и ерошить волосы.

Её одежда тоже вдруг исчезла. Она прижалась ко мне всем телом. Подалась вперёд, понюхала мою шею.

– О-о-о… Тейдан, да ты же влюблён! И кто твоя избранница? – спросила негритянка.

Я едва мог думать, в последней отчаянной попытке побороть рефлексы тела.

Она снова втянула носом воздух у самой моей груди, над сердцем.

– Ох… мне очень жаль, – продолжала она. – Не ожидала… но знаешь… если бы она знала… она бы поняла и простила…

«Женя, осторожно! – вдруг вмешался Вася. – Помнишь, что было в прошлый раз?»

«Значит, снова Женя?» – не без сарказма подумал я.

«Женя-Тейдан… какая разница? Сейчас ты больше Женя. Наверно, Тейдан был бы серьёзнее!»

«Ну да», – ответил я, глядя в глаза инопланетянке, чьё настоящее тело было далеко за пределами эстетического восприятия человека.

«Блин, представь, какие у вас были бы дети!»

Я невольно улыбнулся.

И это сломало последний барьер между мной и той, чьё имя было большой тайной.

Мы лежали на удивительно мягком камне в дальнем, тёмном конце пещеры. Диана всё ещё была внутри гель-капсулы, общалась с Тканью. Её можно понять: всё-таки как учёная она была куда более охоча до знаний, чем я.

– Знаешь, как это место называется на нашем языке? – спросила темнокожая незнакомка. Теперь, после того, что с нами случилось, я не мог больше воспринимать её как бесконечно чуждую инопланетную тварь. Нет, она была таким же разумным существом, как и я. Со схожими мыслями и даже эмоциями. Благодаря продвинутым технологиям так вышло, что мы могли быть вместе.

– Нет. Откуда? – улыбнулся я.

– Знаешь, если бы я не чувствовала – то начала бы сомневаться, что ты обнулился, – улыбнулась она в ответ. – Ты не изменился! Разве что в лучшую сторону. Некоторые модификации этого тела… они правильные. И подходят к твоему характеру!

– Спасибо, – осторожно ответил я.

– Так вот, это место называется «Купель понимания», – продолжала она. – А что может дать больше для понимания, чем близость?

– Пожалуй, – согласился я.

– Внешняя оболочка способна даже уравновешивать темпоральные потоки. Это даёт возможность общаться цивилизациям из других секторов, – продолжала она. – Поэтому граница браны здесь мерцает. И тут нет ограничения на использование гравитационных технологий, так что самые невероятные конструкции возможны. Здесь нет привычной небесной механики… мне кажется это очень романтично, как считаешь?

– Ты ведь живёшь здесь? – спросил я. – Каково это? Видеть такое постоянно. Участвовать в этом.

– Я бы хотела, чтобы ты испытал это, – прошептала она, снова положив ладонь мне на грудь и играясь с волосами. – Но для этого ты должен быть дипломатом, а не воином. И не просто так решить для себя, что ты дипломат, нет – нужен официальный статус, представительство целого мира! И правитель не может быть послом, это считается злоупотреблением… так что никак. По окончании аудиенции тебе придётся уйти. Ещё на одну вечность…

– Ты можешь выходить отсюда? – спросил я. – Тебе разрешено?

Она грустно улыбнулась, убрала руку с груди и потрогала мою бороду.

– Только после отставки. Но это будет ещё не скоро. Возможно, ты сможешь пережить ещё несколько циклов. Или даже выиграешь свою Главную Битву, воин.

– Это… должно быть, тяжело.

– Любой долг тяжёл. Но я на своём месте, – она приподнялась на локте посмотрела в сторону капсулы с Дианой. – Ну вот. Твоя спутница приближается к выходу. У нас осталось всего несколько минут.

Я тоже приподнялся. Она приблизила ко мне своё лицо. Коснулась губами моих губ. Потом отстранилась на мгновение.

– Скажи, что ты ни о чём не жалеешь, Тейдан, – попросила она.

– Я не жалею, – честно ответил я.

Нюансы

Мы собрались в отсеке управления. На центральный экран Вася вывел изображение с одной из наружных камер. Крутой бок «Севера-2» быстро вращался между двумя газовыми гигантами. Периодически мелькала центральная планета с круглыми континентами-островами.

Я думал, что меня это мельтешение будет раздражать, но оно напротив – успокаивало. Возможно, дело было в мерцании неисчислимого количества звёзд за пределами Купели понимания. Оно по-прежнему манило и завораживало.

– Жень, по-хорошему там надо бы провести много лет. Тогда, возможно, я бы чувствовала себя хоть сколько-нибудь уверенно, – произнесла Диана, вздохнув.

– Хм… мне показалось, что в самой идее Кодекса нет ничего сложного, – возразил я.

– Это потому, что он открывается слоями. Базовый слой и правила, которых ты коснулся, действительно не слишком сложные. Но потом начинаешь проваливаться в нюансы… и голова кругом идёт! – сказала она. – Это очень сложно. Не удивительно, что существуют целые цивилизации, которые получают ресурсы только за помощь в толковании отдельных положений.

– Вроде того, зубастого? – спросил я, имея ввиду поединок на О-деа. – Кстати, тебе удалось найти информацию о его родном мире?

– Нет, Женя, – ответила Диана, вздохнув. После чего добавила: – Честно говоря, я даже не искала.

– Жаль.

– Зато я нашла кое-что о том, что происходило на Нарайе, – сказала Диана. – Как ты понимаешь, для меня это важно.

– Слушаю внимательно, – ответил я.

– Кодекс не позволяет захватывать чужие миры просто так, – сказала она. – И чем более развитый мир претендует на планету, тем больше существует ограничений, делающих почти бессмысленной любую обычную войну с использованием средств поражения, соответствующих уровню технологического развития планеты.

– Это я понял, – кивнул я. – Вроде не сложно.

– В случае Нарайи для установления протектората планировалось использовать особые положения по сохранению многообразия, защищающее вынужденных переселенцев, – продолжала она.

– А подробнее можно? – вмешался Макс, до этого внимательно нас слушавший.

– Можно, – кивнула Диана с серьёзным видом. – Исходный мир трийан был уничтожен информационным путём. И это было законно: порог вмешательства не был превышен, силовые средства не использовались, значит, всё в порядке. Против них просто обратили врождённую слабость их расы, излишнюю склонность к регулированию всего и вся. И сделано это было с одной целью: спровоцировать исход, который привёл бы новых поселенцев на Нарайю. Для этого народу трийан была оказана помощь. С гарантией возврата вложений после того, как они достаточно разовьются. Такие договоры не запрещены.

– Ясно, – вздохнул я. – Вопрос: как там оказались земляне? И каким образом моё появление спровоцировало то, что произошло дальше?

– Думаю, что между расой, которая планировала захватить протекторат над Нарайей, и частью проекта «Север» была определённая договорённость, – ответила Диана. – Мы ведь уже знаем, что все замечательные научные достижения «Севера» – совсем не результат гения Сергеича или других учёных… в общем, всё, как обычно: несколько игроков, торг, оценка условий.

– И раскол? – снова вмешался Макс.

– Скорее всего, – кивнула Диана. – Вот только, вероятно, раскол не обычный.

– Поясни, – попросил я.

– Думаю, что часть проекта «Север» сейчас находится в другом временном потоке.

– Невозможно! – заметил Макс. – У нас ведь размерность Вселенной три плюс один! Куда они могут деться на линии?

– Есть периоды возвращения к нормальности. Выравнивание границы происходит не мгновенно, – ответила Диана. – На этом тоже можно играть. Сознательно двигать реальность для того, чтобы добиваться своих целей.

– И это не запрещено? – спросил Макс, приподняв бровь.

– Ещё как запрещено, – кивнула Диана. – В том-то и дело. Но продолжает периодически применяться разными игроками. С разными результатами. Если гарантам Кодекса удаётся ловить нарушителя – ему приходится плохо. В лучшем случае он попадает в зависимость на поколения и совершенно лишается ресурсов для развития.

– Но попадаются не всегда? Я так понимаю? – уточнил я.

– Не всегда, – кивнула Диана. – После выравнивания реальности отследить и тем более доказать намеренность изменения невозможно.

– Получается, те, кто это делает всё равно рискует, – заметил Макс. – И серьёзно!

– Само собой. Но приз того стоит. Если миры Пентакля и правда легендарный Выход, о котором ходит множество слухов и легенд, но нет ни одного доказательства его реального существования.

– Ладно, допустим, – сказал я. – Но что там с моим появлением? Почему оно спровоцировало все те события?

– А вот тут очень интересно, Женя, – улыбнулась Диана, подперев подбородок ладонями. – Произошло вмешательство третьей силы. Я нашла информацию о том, кто такой этот пацан, с кем ты разговаривал, Лэм.

Мы с Максом переглянулись.

– Ну же, не томи, – сказал я.

– Редкий вид разумного существа, которое развивается сразу в нескольких темпоральных потоках. Он представляет собой блуждающую планету.

– В смысле? – уточнил Макс. – Цивилизация, живущая в мире, который путешествует между звёзд?

– Нет. Сама по себе планета разумна. Точнее, океан, который находится под толстой корой льда из аммиака. Мало того, что она способна сама по себе путешествовать через изнанку, так ещё и периодически отправляет собственные аватары в заинтересовавшие его миры.

– Однако… – вырвалось у меня.

– Обычно это существо ни во что не вмешивается, – продолжала Диана. – В нашей Галактике за всё время существования Кодекса зафиксировано всего лишь пять случаев активного участия.

Она снова улыбнулась и посмотрела мне в глаза.

– Чем-то ты сильно заинтересовал его, Женя, – сказала она. – Настолько, что он решил вмешаться в отлично разработанную операцию по захвату контроля над Нарайей.

– Подожди… допустим… – сказал я, пытаясь собраться с мыслями. – Но ведь такое существо по правилам Кодекса должно считаться более высокоразвитым, чем двойная цивилизация Нарайи. И средства, которые он использовал… они ведь намного превосходят всё то, что было в распоряжении трийан! Да, у них были свои кукловоды – но те держались строго в рамках!

– Не совсем строго, Женя, – улыбнулась Диана. – В тот момент, когда трийане сорвались и начали резню, они вышли из-под защиты закона о сохранении переселенцев. И перенеслись в категорию паразитов. Что на время поставило Нарайю над Кодексом и дало возможность этому существу вмешаться. Кукловоды заигрались и не подозревали о присутствии третьего игрока.

Возникла пауза. Я осознавал сказанное, наблюдая за переливом множества звёзд.

– Оно знало о Выходе? – спросил я. – В чём смысл вмешательства? Зачем это ему?

– Никто не знает, – Диана пожала плечами. – Это существо – само по себе загадка. После того, что произошло на Нарайе, он вышло на изнанку. И с тех пор больше не появлялось в Галактике. По данным предыдущих циклов, его отсутствие может затянуться надолго. Даже на несколько тысяч лет по земному счёту.

– У меня башка кругом идёт, – тихо сказал Макс. В его голосе прозвучали жалобные нотки.

– Сейчас Вася выключит экран, – сказал я, и уже собрался было мысленно попросить своего напарника.

– Да не от этого, – Макс махнул рукой. – Это-то как раз успокаивает. Я просто пытаюсь понять расклады. А потом думать, что нам дальше-то делать.

– Ну, если коротко, то существует два «Севера», – начал я. – Причём второй вошёл в коалицию с кем-то ещё. Не с нептунянами, с которыми спутался «наш» Сергеич. И нам, и им нужно примерно одно – запуск или хотя бы понимание принципа работы Выхода. Плюс как минимум ещё одна цивилизация пытается получить контроль над О-деа, ещё одним миром Пентакля. Их мотивы неизвестны. Но, предполагая худшее, надо думать, что они тоже знают про Выход. Ничего не упустил?

– Только то, что на Груажан готовится нападение, – мило улыбнулась Диана. Цель та же – официальный контроль.

Мы с Максом вздохнули одновременно.

– А подробнее? – в очередной раз попросил лётчик.

– Есть одобренная заявка на ведение боевых действий по правилам Кодекса, – ответила Диана. – Заявитель – кислородно-углеродный мир. Имеет удобный выход по изнанке до Груажана. Готовит флотилию вторжения, которая по уровню технологического развития полностью соответствует Груажанской цивилизации. Официальная цель – получение контроля над ресурсами системы. Напомню, там есть ещё две богатые планеты, которые по правилам Сектора принадлежал ближайшему миру с разумной жизнью. Вот за них они и будут биться.

– Как скоро это должно случиться? – спросил я.

– Если считать по абсолютному времени, то где-то через полгода, – ответила Диана, наблюдая за нашей реакцией.

– То есть, как раз к моменту твоего прибытия, – вздохнул Макс. – Очередное совпадение… да?

– Кто знает? – дипломатично ответила Диана.

Снова повисла пауза. Возможно, Макс с Дианой советовались со своими Васями. Но мой молчал – я просто не знал, о чём его спрашивать.

Конечно, та информация, которую Диана добыла в своих глубоких изысканиях, была очень важной. Но всё равно целостная картина происходящего у меня не складывалась. Было слишком много разных нюансов и нестыковок.

– Надо решать, что делать, – наконец, первым заговорил Макс. – Мой Вася говорит, что мы не можем оставаться здесь без дипломатического статуса слишком долго.

– Да вариантов-то всего два: летим на Землю и разбираемся с Сергеичем. Или же летим на Груажан. И там пытаемся сделать так, чтобы систему и миры не забрали у людей.

– Кстати, кто их атаковать собирается? – спросил я. – Что за существа?

– Кислородно-углеродная цивилизация, наш тип ДНК. Возможно, родственники, – ответила Диана. – Только разошлись в развитии очень давно.

– Насколько давно? – спросил я.

– Примерно со времён «Лука». Последнего универсального общего предка.

– Ясно. Значит, опять страхолюдины-какие-то… – вздохнул я.

– Очень мягко сказано, – ответила Диана. – Они похожи на зубастые шестирукие ходячие тумбочки.

– Как это? – изумился Макс.

– Запроси своего Васю, покажет. Я скину изображение в корабельную сеть.

«Вась, ты поймал? – мысленно спросил я. – Выведешь на большой экран?»

«Конечно, Жень, как скажешь», – ответил тот.

Вращающаяся звёздная россыпь сменилась изображением, которое поначалу показалось мне фотографией какой-то жуткой скульптуры в стиле биопанк. Существо будто состояло из переплетённых жил, трубок и сухожилий, подсвеченных изнутри мягким биолюминесцентным светом. Потом оно пошевелилось. Приподнялось на шести мощных конечностях, каждая из которых заканчивалась тремя суставчатыми когтями, будто предназначенными и для передвижения, и для хватания. Центральный сегмент создания напоминал грубый цилиндр, обтянутый серовато-зелёной кожей с металлическим отливом. Из боков торчали отростки – то ли манипуляторы, то ли органы чувств, покрытые короткими, чувствительными щупальцами. Когда одно из таких «щупалец» шевельнулось, по нему пробежал слабый голубой разряд, как от миниатюрного электрического импульса.

– Н-н-да… – выдохнул Макс. – Оно ещё и током бьётся?

– Ага, – кивнула Диана. – Причём сильно. Человека может и убить. Этот электрический орган они используют для коммуникации между представителями своего вида.

– Ну не милахи ли? – сказал Макс. – Даже представлять не хочу, в каком мире всё это дело выросло…

– Придётся, – заметил я. – И представлять, и внимательно изучать. Если воевать с ними надумаем.

– А мы надумаем? – Диана приподняла бровь.

Я вздохнул.

– Ты же знаешь про Груажан, – сказал я. – Меритократическая империя. Давно завязали с войнами. Они ведь цветочки ненюханные, не бойцы ни разу! Но при этом люди…

– Дэ, я чую, что Женя прав, – поддержал меня Макс. – Нельзя оставлять их наедине вот с этим вот…

Диана внимательно смотрела на экран и о чём-то размышляла. Мы с Максом терпеливо ждали. Наконец, она потёрла щёки ладонями и посмотрела на меня.

– Формально ты принимаешь решения, – сказала она. – Ты командир этого корабля.

– Если не считать того, что мы все нарушили прямой приказ и занимаемся самоуправством, – улыбнулся я.

– Что формально не отменяет твоих полномочий. Но если нужно разделить ответственность – то я поддержу. Такое вот… оно не должно убивать людей. Никаких. Пускай они даже живут на другой планете и о нас ничего не знают.

Макс посмотрел на меня и улыбнулся.

– Вопрос: как заходить будем? С открытым забралом? – спросил он.

– Без вариантов, – ответил я. – Нам нужно сразу выйти на высокий уровень. Получается, у нас будет полгода на подготовку…

– А может, откатиться ещё дальше? Подобрать такую траекторию возврата, чтобы снова возникло смещение? Тем более, что прыжков-то достаточно! – предложил Макс.

«Вась?» – мысленно окликнул я.

«Слишком рискованно – пока эластичность временного потока не вернулась к норме. Всё-таки полгода при наших масштабах – это большое смещение», – ответил он.

«Насколько рискованно?» – уточнил я.

«Где-то пятьдесят процентов на то, что мы больше не сможем вернуться с той стороны».

«Ясно».

– Не, отпадает, – сказал я вслух.

– Знаю, – кивнул Макс. – Вася сказал только что.

«Но есть и хорошие новости, – добавил мой невидимый напарник. – Обратный путь на Груажан потребует на два прыжка меньше времени!»