Текст книги "Тепла хватит на всех 5 (СИ)"

Автор книги: Сергей Котов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Тей, давай рассмотрим альтернативный вариант, – спокойно, но твёрдо сказал Айтэн.

– Слушаю.

– Мы можем ударить по площади. С воздуха. Используя самолёты и вертолёты. Если они ещё не дошли до святилища – возможно, это единственный способ их остановить.

– Риск противовоздушных систем на подах никто не отменял, – заметил я.

– Налёт будет массированным. Даже если кто-то пострадает – мы ведь халэр. А отработать по всем нашим целям они не смогут. Я проверил, несколько раз.

Я задумался. Потом спросил:

– Шансы, что святилище получит повреждения при таком сценарии?

Айтэн вздохнул.

– Максимальные. Если оно находится в одной из карстовых полостей – возможно обрушение.

Я выдержал паузу.

– Важный вопрос. Решать вам, Ай. Или военному командованию, или Совету. Я бы вынес это на Совет, – ответил я.

– Согласен, – кивнул Айтэн. – Я запрошу экстренного решения Совета. Передам все вводные. Это не займёт много времени – они все во Дворце, с самого начала операции.

Связь

Мы едва выдвинулись дальше, по намеченному маршруту в сторону святилища, когда Вася сказал взволнованным голосом:

«Женя, Земля вышла на связь. Мы прошли „темпоральную тень“ после первого перехода».

«Что в сообщении?» – спросил я.

«Информация от „Восхода“. И запрос обстановки».

«Антон и Влад? Как у них?» – заинтересовался я.

«Судя по всему, полная катастрофа, – ответил Вася. – Они вмешались в местный конфликт. Приняли одну из сторон. Ну и сейчас давят противника. С использованием земных боевых модулей».

«С использованием… чего?»

«Боевых модулей, Жень, – мысленно вздохнул Вася. – Да, нам не всё рассказали о том, что находилось на борту „Восхода“. Первую партию изготовили специально для них. Мир крайне нестабильный, в отличие от мирного Груажан».

«И… что они из себя представляют? Эти боевые модули?»

«Да, Женя. Ты правильно понял», – ответил Вася.

Я вздохнул, едва не сбившись с шага. Но на всякий случай уточнил:

«Друнлуг?»

«По описанию один в один».

«Интересно».

«Жень, надо принимать решение насчёт Кодекса и его ограничений. Как можно скорее», – сказал Вася.

Могут ли парни применить гравитационное оружие, если противник каким-то образом загонит их в угол? Да легко!

«Что с самим Друнлугом? – спросил я. – Насколько его применение за гранью?»

«Тут надо с Дианой советоваться. Помнишь ограничение по работе с тканью Кодекса?»

«Запроси через „Север“, – сказал я. – Прямо сейчас. И сразу подготовь проект рапорта на Землю».

«Части, где про Кодекс, лучше бы сделать тебе или Диане, – ответил Вася. – Мы не знаем, какая у них система верификации. Насколько глубоко они могут копнуть».

«Согласен. Диана пусть займётся. Как будет готово – сбрасывай в визуальный канал», – ответил я.

Айтэн бросил на меня напряжённый взгляд. А, ну да – мы же шли к святилищу…

Я сделал знак рукой – вперёд, осторожно, с перекрытием секторов, следить за угрозами.

Несколько минут назад Совет озвучил своё решение и рекомендацию: разрушений избегать. По возможности не дать пришельцам проникнуть в святилище. Если получится – вытеснить их максимально быстро.

– Что с разведкой? – спросил я.

– Расшифровка съёмок с самолёта будет через полчаса, – ответил Айтен (имея в виду местные «полчаса», разумеется). Я прикинул мысленно.

– Долго…

– Можно вертушки поднять. Но риск… пилотов мало, – вздохнул Айтэн.

– Надо идти в обход, – сказал я. – Прямые пути, по крайней мере, самые очевидные из них, точно будут полны сюрпризов.

– Согласен.

– Если сейчас вниз, до бухты, потом на фуникулёре к морю, и дальше вдоль береговой линии? – предложил я. – Они наверняка не пускались к морю. Просто позволить себе не могли – слишком долго.

– Хороший вариант, – кивнул Айтэн. – Надо остальных предупредить.

– Вот это не спеши, – ответил я. – Давай будем исходить из того, что эфир они слушают. И наш язык расшифровали.

– Моделирование показывало, что такой вариант имеет вероятность где-то в районе десяти процентов.

– Модели надо пересмотреть, – ответил я. – С учётом вводных. Уже очевидно, что они знали про Груажан больше, чем вы сами.

Айтэн насупился, втянул воздух, хотел что-то сказать. Но в последний момент передумал.

Мы же пошли обратно, вниз, к станции фуникулёра. Которую ещё предстояло заново запитать и запустить.

Данные аэрофотосъёмки и проект доклада на Землю с учётом дополнений Дианы насчёт Кодекса были готовы практически одновременно.

Разумеется, сначала я изучил доклад. Вроде всё было сказано корректно. Даже про тот период, когда мы с Максом приняли решение идти в прошлое. Мотивация прописана чётко. Что ж, теперь назад дороги не будет. Кем бы ни был на самом деле Сергеич – этот жест будет с нашей стороны демонстрацией лояльности. Не говоря о других акторах на Земле. Осознав это, я неожиданно для себя испытал облегчение. И лишь спустя пару мгновений осознал его причину: у меня было, куда возвращаться. Мои дети. И сын моего генетического клона. Они оказались внутри моего периметра ответственности, и я не мог так просто выбросить их из головы. Какие-то формы долга прописаны «на подкорке», и избавиться от них невозможно.

«Отправляй», – скомандовал я Васе.

«Сделано», – ответил тот спустя пару мгновений.

Теперь оставалось только дождаться ответа. А он мог быть любым, вплоть до команды немедленно возвращаться. Тем более, что однажды всё уже произошло именно так… интересно, будут ли сделаны выводы после того эпизода? Или меня опять будут испытывать?

Как бы то ни было, мгновенного ответа не получилось. Хоть Сергеич и мог в своём новом состоянии обрабатывать информацию с повышенной скоростью, а квантовая связь не предполагала больших временных лагов – он явно взял паузу. Что ж. Его право.

Потом пришёл черёд анализа разведданных. Самих снимков мы, к сожалению, не видели – местные технологии не позволяли создать достаточно компактное полевое оборудование на такие случаи. Поэтому пришлось обойтись готовыми данными аналитиков-халэр.

«Противник двигается вдоль хребта к святилищу Грилейл. Анализ темпов передвижения говорит о возможных задержках в пути. Вероятно, для постановки ловушек… – дальше шёл подробный отчёт в привязке к координатам о том, где именно такие ловушки могли находиться. И в самом конце следовал вывод: – Предполагаемое время прибытия при сохранении темпа – вечер текущего дня».

– Вроде успеваем, – сказал Айтэн, сверяясь с бумажной картой.

Мы сидели в кабине фуникулёра. Уже на втором плече – спускаясь к побережью. Внизу раскинулся лес. Не такой буйный, как в столице – всё-таки мы находились в верхних широтах. Граница комфортной зоны, по местным меркам. Кабинка была открытой, без стёкол. Только ряды старых, деревянных сидений, отполированных самим временем. На крыше поскрипывал механизм – мерно, успокаивающе.

– Впритык, – добавил Кэрлом.

– Плюс добавляем, что они могут знать наши предположения насчёт их темпа. И ускориться, – добавил я.

– Верно. Если могут, – кивнул Айтэн.

На побережье было ветрено. Станция фуникулёра располагалась на краю скалистого обрыва. Дальше, на широкую песчаную полосу, вела железная, местами проржавевшая лестница. Возле её основания начинался бетонный пирс, к которому были пришвартованы несколько старых, потрёпанных на вид лодок.

«Жень, я тут проанализировал то, что сказал этот парень, Кэрлом, – сказал Вася, когда мы начали двигаться по песчаной полосе. – Насчёт местного культа».

«Слушаю внимательно».

«Структура верования очень необычная, – продолжал Вася. – Понимаешь, обычно религия закрывает главную потребность человеческой психики – объяснить человеческую смертность. И, по возможности, снять страх перед неизбежным. Всё остальное – это детали механизма, подстроенного под конкретные социально-психологические условия».

«Ты решил поиграть в капитана?» – мысленно усмехнулся я.

«Извини. Просто я до последнего не был уверен, и заново прогонял свои массивы на поиск паттернов… впрочем, неважно. Женя, такой культ просто не мог возникнуть самостоятельно. Так сказать, естественным путём».

«Вывод? Внешнее вмешательство? Свяжись с Дианой, обсудите. Сверьтесь с её знанием Кодекса».

«Вот как раз об этом я и хотел тебя попросить! Свяжусь тогда».

«Доложи по результатам».

Мы двигались молча. Три бойца внизу, и четвёртый – на обрыве сверху, прикрывающим. Я бы отправил наверх двоих – но Айтэн решил иначе, а я не стал вмешиваться.

Идущий верхом менялся через каждые две десятины – там, на камнях, покрытых мхом, перемещающимся с травянистыми участками, держать темп было заметно сложнее.

Когда до точки, где, по нашим данным, должен был находиться вход в святилище, оставалась пара десятин, я подошёл к Кэрлому и спросил:

– Есть представление, как может выглядеть вход?

– У меня нет, – ответил тот, пожав плечами. – По легенде, которая рассказывала бабушка, вход в святилище закрывают две скалы на берегу, в форме прийламов, сцепившихся крыльями. С моря вход увидеть невозможно, на со стороны суши над ним нависает обрыв.

– Похожее место, да? – кивнул я, указывая вперёд.

За изгибом береговой линии, в отдалении, высился скальный массив. Издалека он действительно походил на полярного прийлама – выгнувшего спину.

– Похоже, – подтвердил Кэрлом.

И в этот момент нас атаковали.

Нет, это не был обстрел из стрелкового оружия. Гладкостволы эйдров опасны только на относительно небольшом расстоянии. Так же, как их естественное электрическое оружие.

Это был управляемый снаряд. Примитивная штука: простой химический двигатель, направляющие-крылья, тонкий кабель управления. Похоже, он и наводился вручную – через оптику и по проводам.

Тем не менее, момент был опасным. Снаряд активно маневрировал. Прицелиться было сложно – и я даже не уверен, что справился бы самостоятельно, без помощи Васи.

Бабахнуло знатно. Йорна, который шёл «верхом», немного задело осколками. К счастью, все они попали в броню – повезло. К тому же, на излёте. До нас осколки не достали из-за особенностей разлёта – воронкой вверх. Если бы ориентация этого ракетоснаряда не сбилась бы после моего удачного выстрела – мы бы оказались ровно в её центре. Последствия предсказать было несложно.

Парни рассредоточились вдоль берега, в укрытиях. В точности так, как мы тренировали на полигонах халэр.

Я сам залёг у основания обрыва, за покатым валуном. Потом осторожно высунулся, чтобы оценить обстановку. Встретился взглядом с Айтэном. Тот указал пальцем в сторону основания скалы, похожей на прийлама. Потом поднял вверх два пальца – указательный и средний. Я кивнул в ответ. Потом показал ему руку, направив ладонь вниз. В нашей, заново разработанной системе знаков это означало: «оставаться на месте, держать позицию».

С самого начала я подумал, что у эйдров ресурсы и боеприпасы – ограничены. Они не могли унести с собой много таких снарядов, физически. По Васиным оценкам, на борту модуля-пода могло поместиться до пятнадцати особей. Для того, чтобы нести такую штуковину вместе с операторским блоком нужно было минимум трое. В чужой местности, в скафандрах… при особой упёртости они могли захватить ну ещё два. Едва ли больше.

Да, расчёт на внезапность и дальний радиус поражения оружия был оправдан. И он бы наверняка сработал – если бы не Вася.

Всё это пронеслось в моей голове за доли мгновения. Потом я поднялся из укрытия, удерживая перед собой винтовку.

– Свяжись по радио, доложи про это оружие. Немедленно информировать остальные группы, – сказал я.

– Принял, – кивнул Айтэн, доставая передатчик.

Я двинулся вперёд перебежками. Цель была простой: спровоцировать противника на повторную атаку тем же оружием. Заставить израсходовать запас. После чего задействовать всю группу для захвата позиции, дальнейшей разведке и уничтожения остатков противника.

В том, что сдаваться эти твари не настроены, я почему-то не сомневался.

Второй снаряд пошёл почти сразу. Я даже не ожидал: спорное решение. Вне зоны укрытия ведь был лишь я один. Видимо, оператор или командир чужих решил, что моя персона – достойная цель. А с остальными можно будет справиться иными методами.

Снаряд шёл чуть ниже, с явной попыткой прижать меня к скале. Вася успел предупредить за долю секунды – ровно настолько, чтобы я ушёл в сторону и дал упреждение. Выстрел вышел «грязным», неидеальным, но достаточным: тончайший кабель управления дёрнулся, траектория снаряда поплыла, и тот врезался в выступ у самой воды. Взрыв ушёл в сторону моря, подняв столб песка и солёных брызг.

«Второй, – спокойно сказал Вася. – Осталось, по моим оценкам, от нуля до трёх».

«Принял, – ответил я. – Работаем дальше».

Я хотел двинуться дальше. Но Айтэн подал звуковой сигнал: условный писк шриймела, рукокрылого, которые обитали на столичном острове. Я быстро оглянулся. Командир, высунувшись из укрытия, показал быструю последовательность жестов.

Его замысел я понял и оценил. Создать условия, когда пришельцы бы рискнули третьим выстрелом. Значит, надо дать больше целей – желательно скученных.

Полагаться при этом можно было только на меня и на Васю, как на самых быстрых стрелков.

Я колебался. А потом понял, что это просто непорядочно по отношению к парням. Они ведь халэр…

Я кивнул.

Айтэн скрылся. А через секунду двое его бойцов, как и он сам, вышли из укрытия, и начали демонстративно перемещаться вдоль линии прибоя – имитируя попытку скоростного броска к огневой точке. Я же, наоборот, ушёл выше, в тень обрыва, туда, где линия обзора противника неизбежно ломалась.

Третий пуск был самым опасным. Эйдры, судя по всему, сменили оператора: снаряд шёл увереннее, резче, с минимальной коррекцией. Он не «танцевал» – он охотился. Вася дал мне тактическую схему в поле зрения: грубую, схематичную, но достаточную, чтобы увидеть заранее возможные траектории выстрела.

Снаряд нырнул вниз, почти прижимаясь к рельефу, а потом резко пошёл вверх – на тех, кто демонстративно бежал вдоль воды. Вася успел выдать упреждение раньше, чем я сам осознал траекторию. Я стрелял не по корпусу – по тому месту, где, по расчётам, должна была находиться точка зажигания движка. Попал. Кабель управления дёрнулся, движок полыхнул, снаряд ушёл вбок и взорвался о камни. Взрыв был глухим, срезанным – часть энергии поглотила порода.

«Всё, – констатировал Вася. – Пусковой ресурс исчерпан».

«Если посчитали правильно», – ответил я.

Айтэн не стал ничего уточнять. Халэр вообще не любили лишних слов в такие моменты. Группа развернулась веером, перекрывая возможные пути отхода. Два бойца шли верхом. Остальные – прикрывая друг друга по береговой линии.

Эйдры попытались навязать бой на средней дистанции – глупо. Их гладкостволы и электрические разряды были опасны вблизи, но здесь, на открытом берегу, они проигрывали по всем параметрам.

Первых троих сняли почти сразу. Чисто. Быстро. Без суеты. Потом ещё двоих – они пытались уйти к скалам, где, по всей видимости, были подготовлены укрытия и ловушки. Не успели.

Дальше бой распался на отдельные эпизоды. Кто-то из эйдров пошёл в лоб – отчаянно, почти яростно. Кто-то, наоборот, попытался спрятаться, лечь, переждать. Вася отмечал цели, подсказывал, где возможны засады. Один из них попытался ударить разрядом по группе сразу – перегрузил себя, промахнулся и получил пулю.

Счёт в уме я вёл автоматически. Проснулась давняя привычка.

Десять. Одиннадцать. Двенадцать.

Тринадцатый был ранен и ещё пытался ползти – к тени между скалами, туда, где начинался вход. Айтэн остановил его выстрелом в корпус. Последний, четырнадцатый, оказался самым упрямым: он забился в расщелину и активировал что-то вроде самодельного усилителя разрядов. Вася предупредил вовремя – мы просто отошли, дали ему перегреться. Через несколько секунд всё закончилось само.

Тишина накрыла берег резко, почти болезненно. Только море продолжало своё – равнодушное, вечное.

«Четырнадцать, – подтвердил мой счёт Вася. – Совпадает с оценкой вместимости пода».

– Потери? – спросил я вслух.

– Ноль, – ответил Айтэн. – Йорн – царапины.

Я кивнул и посмотрел вперёд. Между двумя скалами, действительно похожими на сцепившихся крыльями прийламов, тянулась узкая, тёмная щель. С моря её было не видно. Со стороны суши – тоже, если не знать, куда смотреть.

Мы подошли к святилищу.

Однако прежде, чем зайти, нам пришлось выполнить необходимую работу по гигиене местной биосферы. Поскольку именно я из всей группы был лучше всего защищён с этой точки зрения, то мне лично пришлось обойти все четырнадцать трупов и обработать их изолятором. Для этого использовал баллоны других бойцов – мой быстро кончился.

Святилище

«Жень, информационное вмешательство не запрещено, – сказал Вася. – Диана это подтвердила. Это то, что происходило на Нарайе и не привело к прямому вмешательству Стражей Кодекса».

«Стражей Кодекса?» – встрепенулся я.

«Ну конечно, – ответил Вася. – А как иначе претворять в жизнь решения арбитров? Это силовая система, Жень. Сам её механизм не лежит на поверхности. Обычно всё решается простой перебалансировкой и привлечением других заинтересантов, обладающих ресурсом и возможностями. Но и прямое вмешательство возможно».

«Блин, а как-то раньше это обсудить нельзя было?» – вырвалось у меня.

«Диана обнаружила этот блок, когда анализировала твой запрос. Она пользовалась продвинутой мнемотехникой, и не весь массив считанной информации успела осознать. Да и ситуация не располагала, знаешь ли», – ответил Вася.

Что ж. В любом случае, решение следовать правилам было правильным. Хорошо хоть сами правила теперь известны – значит, наша экспедиция уже того стоила. И пускай только Сергеич попробует что-то предъявить на этот счёт.

Кстати, о Сергеиче.

«Земля на связь не выходила?» – уточнил я, хотя понимал, что едва ли Вася стал бы утаивать это.

«Нет, Жень. И меня это тоже беспокоит».

«Не могут решить, что с нами делать».

«Похоже на то».

«Как у Макса дела?»

«Проводит разбор полётов, корректирует тактику. Думает со спецами над модификациями машин – то, что можно внести до подхода основного флота эйдров, – ответил Вася, а потом добавил после небольшой паузы: – за тебя малость беспокоится».

«Он что-то спрашивал про меня?»

«Нет, конечно. Но я же вижу. Точнее, не совсем я… ну, ты понял. Короче, ничего не даётся даром, Женя. И то, что между вами было – это навсегда. Просто смирись с этим».

Я промолчал, хмуро глядя на Айтэна. Он с парнями заканчивал обследование входного портала на предмет ловушек, скрытых датчиков или тому подобной технологической ерунды, которая могла бы указать на прямое вмешательство иномировых сил. Однако же, или применённые технологии были слишком продвинутыми для того, чтобы их можно было так легко обнаружить, или же ничего подобного там просто не было. А был лишь обычный обтёсанный камень с нанесёнными древними символами, значения которых Кэрлом не знал.

Почувствовав мой взгляд, Айтен поднял голову и сделал знак: «Чисто».

В этот момент ожила рация у меня на поясе. Я включил аппарат, как только закончилась стычка с эйдрами. На всякий случай – Айтэн говорил, что его батарея скоро разрядится, а у других бойцов раций не было.

– Тейдан – Тору, – Макс говорил по-русски. Это меня немного удивило: незначительный, но всё-таки демаскирующий признак. Скорее всего, противник примет это за ещё один местный диалект, и понадобится очень долгий и кропотливый анализ, чтобы заподозрить что-то иное. А на это, по моим предположениям, у них нет ни ресурсов, ни времени. Ни причины его проводить.

– Тейдан на связи, – ответил я, нажав тангенту.

– Противник применил неизвестное оружие по группам захвата, – продолжал Макс предельно сухим, собранным голосом. В этот раз он говорил на местном диалекте – видимо, чтобы не создавать лишней напряжённости. – Природа оружия выясняется. Тейдан, я вылетел к вам. В скафандре. Десант через катапульту. Твой тоже захватил.

– Принял, – ответил я.

– Нужна команда на подъём «Севера-2».

Макс бы точно не стал паниковать на ровном месте. Если он просит о таком – значит, причина есть. Плохо дело.

Айтэн подошёл ко мне и прислушался к диалогу.

– Цель? – спросил я.

– Купирование орбитальных угроз, – ответил Макс. – Флот вторжения резко ускорился, набрав околосветовую скорость. Время подхода плюс двенадцать часов.

– Это невозможно при их уровне технологий, – да, я выдал в эфир очевидное, но счёл нужным проговорить этот момент, чтобы не оставалось никаких двусмысленностей.

– Верно, Тейдан, – ответил Макс. – Есть основания считать, что группы противника используют неизвестные технические средства для передвижения и могут оказаться на точке раньше расчётного времени.

– Насколько раньше?

Небольшая пауза.

– Я бы сказал, что у вас есть около часа, – ответил Макс.

– Успеваешь?

– Никак нет, – сказал лётчик. – Часа полтора нужно, в лучшем случае. Буду прорываться к вам, с твоим скафандром.

– Диану не пускай, – на всякий случай добавил я. – Это мой приказ как командира. Она нужна вне зоны этой заварухи.

– Принял, Тейдан. Передам.

– Удержимся до прибытия – окажем поддержку, – сказал я.

– Уходите вглубь, если есть куда, – ответил Макс. – Я справлюсь.

– По ситуации, – ответил я.

– До связи, командир.

– До связи.

Айтэн внимательно смотрел на меня. Молча, ожидая, пока я соберусь с мыслями.

– Надо обследовать объект, – сказал я. – Пока время есть.

– Согласен, – кивнул командир. – Надо понять, что тут находится. Уже от этого исходить. Может, начать переговоры, если ситуация будет позволять.

– Да, – кивнул я. – Действуем.

Айтэн кивнул и вернулся к своим парням. Последовал короткий инструктаж, в который я не вмешивался. Потом мы забрали вещи, и вошли внутрь. Первыми – подчинённые Айтэна, в боевом порядке, с перекрытием секторов и дистанцией, всё по науке.

Я прикрывал отход, внимательно наблюдая за берегом и за обрывом над входом в святилище. У нас не было времени толком его обследовать – но почему-то я не сомневался, что опасность придёт именно оттуда. Больно уж выгодная точка для атаки: спуститься по обрыву, избегая зоны прямого контроля, потом – вдоль портала. И уже оттуда пытаться атаковать.

К тому же, неизвестно, какое именно оружие есть у них в распоряжении. Может, им и сближаться не надо для того, чтобы выйти на дистанцию эффективного поражения. Тогда у нас реальные проблемы.

Сразу за входным порталом стены сужались, образуя узкую и высокую щель. Внутри было темно. И лучи фонарей, направленные в тёмный зазор между стенами, будто тонули в чернильном океане. Неизвестность порождала тревогу. Но я не беспокоил парней – пускай работают.

Айтэн встал сбоку от входа. Ещё раз посветил внутрь фонарём. Возможно, что-то увидел – потому что я не заметил признаков беспокойства на его лице. Потом он дал знак одном из своих бойцов – заходить внутрь. Тот нырнул, удерживая перед собой оружие. Через секунды остальные бойцы тоже скрылись внутри.

Бросив последний взгляд на берег и внимательно «просканировав» пространство, я не увидел никаких признаков опасности. После этого шагнул внутрь.

Изнутри щель казалась полоской света, за которой ничего невозможно было разглядеть. Будто инвертированный вариант входа. Впечатление ещё больше усиливали расходящиеся стены из тёсаного камня.

Парни разошлись по полукруглому залу с высоким сводчатым потолком и четырьмя центральными колоннами, вытесанными, похоже, прямо из породы. Пол под ногами представлял собой полированный камень с естественной фактурой. Удивительно, что я не заметил никакой пыли или мусора – будто за помещением все эти годы ухаживали. Ещё тут не было никаких запахов, свойственных подземелью, ни намёка на сырость или следы жизнедеятельности микоидов, которые здесь занимали нишу земных грибов, в том числе плесени.

Глядя на светлую полоску входа, я подумал, что Айтэн принял верное решение не оставлять никого из бойцов снаружи. При всех кажущихся преимуществах, это никак не компенсировало их крайне вероятную потерю. А люди нужны были здесь – держать оборону узкой щели, которую невозможно штурмовать «в лоб». По крайней мере, у меня не получалось сходу придумать, как именно эти ходячие электрические кальмары могли бы это сделать.

Айтэн, осмотрев помещение, заметно приободрился. Расставил парней, «нарезав» сектора прикрытий – за колоннами. После этого подошёл ко мне.

– Похоже, продержимся, – сказал он, кивнув в сторону входа.

– Непонятно, что у них за новое оружие, – уклончиво ответил я.

– Кинетическое бесполезно. Даже мощное. Через щель они не смогут причинить никакого опасного ущерба. Сверхмощные разряды? Так ведь порода кругом, влажная, – Айтэн пожал плечами.

– Газ? Звуковое оружие? Управляемые системы? Тем более, кое-что мы уже видели, – ответил я.

– Отразим, – ответил Айтэн.

– Поговори с пацанами, чтобы были готовы к любым неожиданностям, – сказал я. – Обсуди, какие ещё могут быть варианты. Беспокоит меня это их рывок… раз уж решили вскрыться с технологиями, можно ожидать дальнейших сюрпризов.

– Тебе виднее, что это может быть за оружие, – заметил Айтэн. – Практики больше.

Я потрогал бороду. Совершенно ни к месту вспомнил, что было бы неплохо привести её в порядок.

«Могу укоротить, – тут же предложил Вася. – У тебя теперь встроенные возможности, забыл?»

«Да не надо», – отмахнулся я.

«Как скажешь».

«Лучше подумай, с чем они придут», – обратился я к невидимому напарнику.

В дальнем конце зала был проход дальше. Небольшой портал, безо всяких украшений. Просто хорошо обработанный, полированный камень. За ним – тёмный тоннель, уходящий прямо вдаль, насколько «добивал» луч фонарика. Совершенно ничего особенного: ровный каменный пол, такие же стены. Будто какая-то машина прошла, не оставив следов. На первый взгляд не опасно – только почему-то я чувствовал холодок вдоль позвоночника, когда вглядывался в темноту.

– Двинем дальше? – спросил Айтэн. – Парней оставим прикрывать.

Я колебался секунду.

– Давай выждем немного, – ответил я. – Может понадобится каждый ствол. Да и Максу чтобы было легче прорываться.

– Согласен, разумно, – кивнул командир.

Накат начался минут через пятнадцать. Получается, мы едва успели занять позицию.

Сначала Эйдры применили тот же самый реактивный снаряд, с которым мы уже имели дело. Опасная штука в замкнутом помещении, но мне удалось сбить первый в самой входной щели, да ещё и очень удачно: раскурочив одну из направляющих поверхностей хвостового оперения. Снаряд задрал нос, пошёл вверх, и взорвался вне щели, под потолком, направив веер поражающих элементов наружу. Хотелось бы верить, что там был кто-то из противника – но едва ли они на самом деле оказались настолько беспечными.

А вот потом пошли сюрпризы. Мы услышали скрип. Стараясь прицелиться, я ориентировался на тень, появившуюся в проходе. Уже хотел выстрелить, но тут в помещении раздался голос, механический, безликий, дребезжащий.

«Переговоры. Не уничтожать. Переговоры. Не уничтожать».

Айтэн вопросительно посмотрел на меня. Голос стал отчётливее, как и тень за щелью. Что, если это хитрость? Проникнуть в помещение, взорвать большой заряд со шрапнелью. Плюс получить ценную информацию – если на аппарате установлена камера…

Человек – создание от природы любопытное. Но иногда любопытство стоит принести в жертву ради выживания.

Я подал знак: «Огонь!» и выстрелил сам.

Голос оборвался. Некоторое время до нас долетали искажённые обрывки фраз. Потом пропали и они.

После этого противник начал демонстрировать арсенал имеющихся у него средств поражения, по нарастающей: сначала попробовал закатить внутрь ёмкости с гелевым горючим веществом, наподобие напалма. Удалось поразить их до входа в щель. В результате мы получили перерыв где-то на полчаса, пока смесь прогорала. Жар создал ощутимую тягу – я чувствовал, как сзади, из тоннеля, поступает свежий прохладный воздух, слегка пахнущий озоном. Это и радовало, и озадачивало одновременно.

По моим прикидкам, до прибытия Макса оставалось не так много времени. Может, полчаса. Главное – не упустить момент прорыва, и не наломать дров: связи-то толком нет. Скала надёжно экранировала радиоволны.

Как только пламя начало спадать, из входной щели внутрь помещения полилась жидкость. Мы начали отступать, опасаясь кислоты или какой-нибудь отравы. Однако тактика противника оказалась проще: один из бойцов догадался положить перед наступающей водой использованную батарейку из фонарика. Итог – короткий «прострел» разряда и запах озона.

Что ж, приём был вполне в духе эйдров. Подошва наших ботинок, конечно, была диэлектриком. Но тут предусмотренная конструкцией система заземления начинала играть против нас. Нужно было или быстро, прямо сейчас, резать подводку (что сложно – каналы дублировались для надёжности), или отступать. Но даже, если бы мы выбрали первый вариант – «электрическая» вода оставалась слишком опасной средой. Случайные «пробои», падения или контакты со стенами никто не мог исключить. И каждый из таких моментов мог быть фатальным.

Так что приходилось отступать. Никуда не денешься.

К счастью, поток воды был относительно небольшим, и помещение заполнялось не быстро. Имелся временной зазор. Успеет Макс или нет? В любом случае, строить на этом факторе план дальнейшего противостояния нельзя. И Айтэн это тоже прекрасно понимал.

– Надо провести разведку пути, – сказал он, когда подошёл ко мне, удерживая под прицелом входную щель, на боковинах которой ещё продолжала чадить горючая смесь. – Хочу бойца послать.

– Я пойду, – ответил я, после чего добавил: – у меня возможностей больше.

Я не стал уточнять, каких именно. Айтэн умный, обойдётся без вопросов.

– Нам надо понять, что им здесь надо, – сказал он. – Если найдём что-то такое, можно будет попробовать снова вступить в переговоры.

– Посмотрим, – ответил я, совсем не уверенный, что это хорошая идея.

«Женя, „Север“ прислал сообщение», – вдруг заговорил Вася, явно взволнованным голосом.

«Диана на борту? У неё какая-то новая информация о флоте вторжения?»

«Не „Север-2“, а проект „Север“, Жень, – ответил Вася. – По квантовому каналу».

«Так бы и говорил, что Земля», – ответил я.

«Жень, криптохэш соответствует профилю „Севера“. До инцидента с руководством. Если понимаешь, о чём я. Моя система его сохранила, на случай длительной автономности. Поэтому я могу расшифровать».

«Что в сообщении?»

«Север-Шлангу, это последнее сообщение. Мы дольше не продержимся. Единственный шанс – всё переиграть. Чтобы дожить до точки перехода, не используй боевой модуль. По крайней мере, до начала конвертации. Только как точку восстановления. Не приближайся к кораблю. Если повезёт, он останется незамеченным. Твоя задача минимум – дожить то момента, когда ты сможешь повернуть ситуацию. Задача максимум – подготовить подполье, которое было бы готово работать на Землю. Знания используй осторожно, дозировано. Не привлекай внимания до момента начала действий. Помни, что твой мир сейчас – пороховая бочка. Вопрос времени, когда он рванёт. До этого момента выжми из ситуации максимум. А потом – старайся управлять хаосом. И ещё. В случае успеха, когда мы вернёмся – это всё равно будем немного не мы. Будь к этому готов. Это нормально в том мире, где нам суждено быть. Крепко обнимаю, желаю огромной удачи. Ты – самый сильный из нас, ты справишься. До связи на иных планах».