Текст книги "Путеводная звезда. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Сергей Извольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 30 страниц)

Глава 22

Поспать мне не удалось. Присмотрел, что называется, женский роман на полке в гостиной. Не подумал, что в библиотеке Елизаветы, тем более в бумажной библиотеке – из-за специфики одиночного проживания в целом мире, неинтересных книг просто не может быть.

И долго не мог оторваться от удерживающей меня в сознании истории юной Сюзанны, дочери принца и флорентийской куртизанки. По закону подлости, уже когда начал засыпать – глаза самопроизвольно начали моргать много медленнее, чем в норме, и я уже чувствовал теплые объятия Морфея, в дверь постучали и посыльный штамп позвал меня с вещами на выход.

«Две великой силы менталистки, а предупредить о том, что дела у них ненадолго, не могли», – бубнил я себе под нос, усилием выныривая из приятного состояния полудремы, откладывая книгу и в хмуром виде покидая вдруг ставшую такой теплой и уютной кровать.

Ольга и Елизавета со своими важными делами закончили. Вернее, Ольга согласилась с предложенным Елизаветой нарядом – белым платьем и украшениями по дресс-коду мероприятия. Сам наряд я, кстати, не увидел – примерка без меня происходила. И сейчас обе Мекленбургские принцессы уже ожидали меня у только что приземлившегося массивного, внушительного на вид конвертоплана.

Ожидающие меня на посадочной площадке девушки обе были с багажом. У Ольги один чемодан, у Елизаветы не менее двадцати. В числе которых увидел особо прочные транспортировочные кейсы – какие используются для перевозки ценностей или документов. И после того как мы зашли в комфортабельный десантно-штабной отсек конвертоплана (из Императорского Летного отряда, как оказалось), штампы быстро загрузили багаж, после чего машина поднялась в воздух и взяла курс на Север.

По пути Елизавета достала планшет и показала нам с Ольгой карту мира. В углу стоял год – 2005, и большая часть карты была залита белым светом неизвестности. Елизавета запустила демонстрацию, побежали в углу карты года́, начали расширяться границы «изведанного» мира. Исследования штампов Елизаветы, которые собирали данные о распространении Тьмы, – понял я, когда увидел, как с течением времени на разведанной и отслеживаемой карте увеличиваются темные пятна. Были, кстати, на карте пятна и светлые – форпосты света, оборудованные бессмертной гвардией Елизаветы. Принцесса между тем заговорила, поясняя.

– Если все пойдет прежним чередом, то, судя по темпам распространения мрака, уже через семь лет вся Европа окажется занята Тьмой, – отмотала назад и предметно показала она увеличение темных пятен.

– Север пока чистый, – пальчик Елизаветы скользнул вверх, к Архангельску и Мурманску. – Здесь, – постучала она ногтем в точку на Кольском полуострове, – будут храниться все те крайне ценные вещи и документы, коллекцию которых я смогла собрать за все проведенные здесь годы.

Когда она это сказала, я понял, что речь идет о тех многочисленных чемоданах и кейсах, которые штампы грузили в конвертоплан.

– Сюда же, по мере увеличения пятен Тьмы, будут стягиваться все подчиненные мне бессмертные. И, если со мной вдруг что случится… ты знаешь, где сможешь найти несколько лишних, но вполне весомых аргументов.

– Спасибо, – только и сказал я, забирая у Елизаветы планшет ассистанта с картой. После того как еще несколько раз промотал развитие экспансии Тьмы в этом обреченном на забвение мире, посмотрел и изучил списочный состав подчиняющихся Елизавете штампов, а также опись собранных ею документов и ценностей.

У Елизаветы здесь в распоряжении были долгие годы. И неудивительно, что в этом мире она собрала достаточно много всего, что действительно может стать весомым аргументом в мире истинном.

Пока изучал «наследство» принцессы, остающееся на хранение в теневом мире, мы прилетели. Дальнейшее произошло все достаточно буднично: мы приземлились на посадочной площадке в теле скального утеса, прошли по знакомым мне (посещенным в первый раз в ловушке сознания) коридорам, довольно быстро позавтракали в тропическом саду, а после поднялись наверх. К замаскированному среди скал алтарю в Круге Стихий.

Если Место Силы Юсуповых-Штейнберг было спрятано под землей, то здесь оно находилось под открытым небом. Конечно, под маскировочным куполом – который разошелся, открывая Круг Стихий и массивный камень алтаря с бассейном чистой стихийной энергии.

Только вот здесь в бассейне была обычная прозрачная вода, а не концентрированная сила – как это бывает в наполненном энергией родовом алтаре.

Оставалось только ждать.

Ждали молча. Стояли все трое рядом, на каменном клыке утеса, обозревая непривычно спокойное, гладкое, как зеркало, северное море, периодически посматривая на алтарь.

Вокруг, стараниями обслуживающих поселение штампов, было светло. Но воздух остался прежним – воздухом теневого мира. Вот только здесь, на Севере, он был не настолько стоячий и затхлый, как в Средиземноморье, моментально вызывающем ассоциацию с сердцем гнилой топи.

Наверное, это важно, но об этом я обязательно буду думать после.

Тем более об этом буду думать после, потому что ждали мы совсем недолго – над алтарем вдруг заклубились всполохи лилового сияния, и место осветилось яркой вспышкой.

Ни я, ни Елизавета поначалу не двинулись с места. Глядя в сторону алтаря, ждали Ольгу – она быстро открыла чемодан и торопливо переодевалась в наряд для бала, чтобы таким образом унести его с собой из этого мира.

Сам наряд, кстати, оценить я не смог – надев платье, Ольга набросила на плечи легкий плащ с капюшоном.

– Пора, – только и сказала Елизавета, когда Ольга закрыла чемодан и подошла к нам.

Принцесса сохраняла внешнее спокойствие, но заметно побледнела, так что отчетливо стали видны веснушки на ее носу. Кивнув сначала мне, после Ольге, Елизавета подошла к алтарю и без задержек начала спускаться по высеченным ступенькам в бассейн силы. Погрузившись по пояс в подсвеченную лиловым сиянием воду, она замерла на несколько мгновений, глубоко вдохнула, а после присела, полностью скрываясь под водой… и исчезла.

– Получилось, – произнесла Ольга. И только когда она это сказала, я вдруг понял, что она крепко-крепко сжимает мою руку.

– Ты уверена?

– Да, она покинула этот мир, я больше не чувствую здесь ее ауры.

– Отлично.

В словах Ольги я не сомневался – это я, по специфике перехода, здесь материализовался неполноценно, с ограниченными возможностями. Они же обе – и Ольга, и Елизавета, здесь в своем теле и в полной силе.

– Я пошла.

– Встретимся на той стороне.

Кивнув и сделав над собой усилие, отпуская мою руку, Ольга быстро подошла к алтарю. Также встав в чаше бассейна, присела, погружаясь с головой, и – как и Елизавета, исчезла.

Я в этот момент почувствовал небольшой укол зависти – хочется все делать так же. Тихо, спокойно и без дымного следа отступающего врага, покидающего разрушенные после боя города и веси. Сказал Николаев ждать, завтра все сделает – и раз, уже «завтра» все сделал.

Почему у меня так не получается?

Сразу возвращаться в истинный мир не стал. Зачем-то сбегал на посадочную площадку и обошел всех остающихся в этом мире черноглазых брауншвейгцев. Которые, получив указание от Елизаветы, оставались ждать возможного возвращения живых людей.

Каждому остающемуся здесь бессмертному солдату я пожал руку, сказал «спасибо» и попрощался. Чувствуя себя немного не в своей тарелке – пусть штампы и похожи на людей, но это машины, рабочие механизмы. Я сейчас словно с роботом-пылесосом прощался. С большим количеством роботов-пылесосов.

Пожав руку и попрощавшись с последним бессмертным солдатом, я вернулся к Месту Силы, бросил кукри и вышел в истинный мир.

Здесь меня уже ждали – Ольга, Елизавета, а также два десятка черноглазых бессмертных александрийских гусар. Практически близнецы с брауншвейгцами, даже черепа с костями на эмблемах практически одинаковые.

А еще в Круге Стихий здесь был фигурно распятый труп великого князя Николая Константиновича.

«…!» – высказался я, потому что едва на него не наступил. – Простите, – моментально извинился я. – Просто неожиданно как-то, не смог сдержаться…

Великий князь, кстати, тело которого определенно пошло материалом на жертвоприношение для усиления алтаря Места Силы, уже превращался в прах. Через несколько мгновений после моего появления, оставив после себя лишь четыре вбитых в камень кинжала, которыми он был распят.

Ольга и Елизавета, кстати, обе выглядели чрезвычайно взволнованными.

– Что-то случилось? – поинтересовалась у меня Ольга.

– А… что могло случиться? – спросил я, то и дело кося взглядом на поднимающийся над местом смерти Николая Константиновича прах.

– Тебя долго не было.

– Ах, это… со штампами попрощался.

Ольга меня не поняла, но переспрашивать не стала. А вот во взгляде Елизаветы я увидел понимание. Наверное, уходи она последней, она тоже с ними бы попрощалась.

– Нам стоит волноваться и готовиться к переменам? – между тем поинтересовался я у Николаева. И чуть дернул подбородком в сторону вбитых кинжалов и легкого вихря исчезающего праха смерти.

– Все уже закончилось, – покачал головой Николаев.

Он, кстати, выглядел смертельно усталым. Наверное, он не спал гораздо дольше, чем я. Но, несмотря на это, час времени нам уделил.

Рассказав удивительные вещи.

В принципе, после того как я увидел, как Император походя решил проблему Вольницы, успешно вмешавшись еще и в процесс очередного раздела Речи Посполитой, ничего удивительного в услышанном для меня не было. Но… все равно неожиданно.

Главное, наверное, из рассказанного Николаевым заключалось в том, что стать императрицей Ольге – по крайней мере в ближайшее время, не светило. Да и никому не светило – Император оставался на троне. Он же по-прежнему оставался и Президентом Российской Конфедерации. Создание Госсовета, кстати, никто не отменял. И вот как раз его секретарем становился полковник Сергей Александрович Николаев.

А попытка государственного переворота – того самого бунта «скучающих мамаш», произошла. Только делали этот самый бунт отнюдь не мамаши. Пользуясь мнимой слабостью якобы желающего отойти от дел Императора, великий князь Николай Константинович и герцогиня Мекленбургская, ранее возглавлявшие разные партии по интересам, нашли консенсус в точках зрения на дальнейшие пути развития Конфедерации и объединились.

И к ним примкнуло достаточно влиятельных людей. По самым разным причинам – из первого эшелона это были те, кто наделал слишком много долгов и увидел шанс от них избавиться, из второго эшелона это были те, кто видел шанс подняться выше на волне перемен. Вот только бессмертные гусары из Русской императорской армии и бойцы ССпН из Армии Конфедерации оказались немного быстрее – начав свою операцию за час до назначенного заговорщиками времени «Х».

После того как Николаев закончил озвучивать краткую выжимку основных событий и замолчал, повисло долгое молчание.

Мы с Елизаветой восприняли произошедшее довольно спокойно.

Относительно спокойно, конечно, – потому что мысли большей частью о другом у обоих были. Принцессу все же больше занимало то, что она наконец покинула плен теневого мира и находится среди реальных людей в реальном мире. Это чувствовалось даже несмотря на то, что она превосходно умеет владеть своими эмоциями. Но прожить столько лет в одиночестве в поглощаемом Тьмой мире, а потом покинуть его – как эмоциями ни владеешь, они все равно через броню бесстрастного облика пробьются.

Мне же, по большей части, на произошедшее в верхах власти было… ну, почти наплевать. Просто потому, что уже в ближайшие дни я должен не просто направиться на очередное поле тонкого льда, а в буквальном смысле пройтись по протянутому через пропасть канату. Натянутому довольно далеко от России и ее политической арены.

Грядущую мою ситуацию усложняло еще и то, что если тонкий лед первых месяцев в этом мире как-никак давал мне право на ошибку, то по новому предложению от Астерота такого права у меня просто не будет. И я сейчас с полным правом мог воскликнуть: «…morituri te salutant».

Мог, но молчал, конечно же.

Больше всех из нашей троицы из-за услышанного от Николаева переживала Ольга. Да, внешне по ней не скажешь, но, во-первых, я чувствовал ее бурю эмоций из-за нашей ментальной связи, а во-вторых, костяшки ее крепко сжатых кулаков давным-давно побелели.

– Она жива, если ты об этом, – ответил на вопросительный взгляд Ольги Николаев. – Несчастный случай произошел только с Николаем Константиновичем. И то лишь оттого, что в верхушке заговора он был единственным из тех, кто допустил как одну из возможностей физическое устранение государя. Герцогиня же после откровенного разговора с государем приняла его предложение оставить все нынешние государственные посты и перейти на службу в Госсовет.

Услышанное сейчас меня тоже немного удивило. Но буквально на несколько мгновений, прошедших до осознания ситуации в рамках реалий этого мира. Потому что ряды бездыханных тел при смене или попытке смены власти – это уровень второго и третьего миров.

В первом, цивилизованном, мире подобные вопросы и решаются цивилизованно. А если кровь и льется, то уж никак не в расстрельной комнате, а вследствие несчастных случаев и апоплексических ударов. Правда, первый мир применяет цивилизованные нормы только к себе. И штабеля тел, возникающие во время решения вопросов принадлежности трона или президентского кресла в процессе раздела власти правителями второго-третьего мира, часто не идут ни в какое сравнение с тем количеством жертв, которое случается, если первый мир приходит решать проблемы мира второго и третьего.

– Государь не сказал мне ничего конкретного насчет тебя, – отвлекая меня от мыслей, произнес в этот момент Николаев.

Отвечал он, кстати, сейчас на невысказанный вопрос Ольги – потому что она, как-никак, усилиями своей матери дискредитировала себя довольно полным погружением в заговор.

– Государь не сказал мне ничего конкретного насчет тебя и твоего дальнейшего положения и статуса, – повторил еще раз Николаев. – Он только лишь просил передать, что очень надеется увидеть тебя на балу. Предполагаю – только предполагаю, что ты получишь предложение занять рядом с ним освободившееся место своей матери. Но это только мое предположение, я не знаю точно, что на уме у государя.

Ольга в ответ на слова Николаева лишь кивнула. Выглядела она по-прежнему бесстрастно и безукоризненно, но я-то чувствовал, какая буря бушует, не утихая, у нее на душе.

И в этот момент я вдруг неожиданно для себя подумал, что Николай Константинович, как лидер партии войны, ведь мог умереть еще и потому, что в этом мире представлял интересы Баала. А вовсе не потому, что когда-то и где-то – в чем я даже сейчас не уверен, предложил убить Императора.

А еще через пару мгновений, когда, пройдясь по цепочке ассоциаций – приняв за отправную точку вариант того, что Ольга действительно займет место своей матери, я вдруг неожиданно пришел к удивительному выводу, осознав еще более интересную вещь. Настолько удивительную, что даже не выдержал и рассмеялся.

– Артур?

– Все в порядке. Простите, – покачал головой я, не желая объяснять причину внезапного смеха.

Да и сложно такое в пару слов объяснить: обмен памятью Анастасией и Ольгой. Которые, как ни крути, теперь могут быть только непримиримыми, до смертоубийства, врагами или только друзьями, пусть и заклятыми. Путь обычного соперничества – когда правители этого мира в угоду собственным интересам походя и ситуативно меняют союзников и противников, для них обеих больше невозможен.

Врагами Ольга и Анастасия уже не будут, потому что связаны мной. Друзьями, в полном смысле слова, они тоже не будут… но их союз по форме и содержанию просто обрекает их на дружбу. Пусть они обе этого пока еще и не поняли.

А ведь стройный план Императора, как теперь понимаю, заключался в том, чтобы в долгосрочной перспективе максимально выключить всех соперников за трон, создав – кроме всего прочего, соперничающие территории в границах Конфедерации. И Юг Анастасии, и Север Ольги должны были стать уравнивающими друг друга противовесами.

Должны были, если бы не дьявольская шутка Астерота.

– Артур, с тобой точно все в порядке? – после долгой паузы, возникшей после моего смеха, осторожно поинтересовалась Елизавета.

– Конечно, мама́, – легко улыбнулся я принцессе.

«Все просто тип-топ, Томми», – довольным тоном подсказал внутренний голос.

Настроение мое улучшилось, хотелось смеяться и улыбаться. Правда, продолжалось это буквально несколько секунд, пока я вдруг не понял одну очень неприятную вещь.

– Артур. С тобой все в порядке? – поинтересовалась у меня Ольга.

Она почувствовала, как меня – после внезапно возникшей догадки, моментально спуская на землю, словно пыльным мешком по голове ударило.

«Все просто тип-топ, Томми», – в этот раз тон внутреннего голоса был очень далеко от недавнего, довольного.

На вопрос Ольги я не ответил, просто едва кивнул, показывая, что да, со мной все в порядке. Язык просто не повернулся ничего сказать.

Потому что если Ольга и Анастасия обречены на дружбу, то лишь из-за того, что они обе связаны со мной. Но если эта связь пропадет? Если меня все же убьют, это будет та самая первая, но далеко не последняя кровь.

Поистине дьявольская шутка Астерота.

Вернее, дьявольский замысел, оставляющий ему просто невероятное пространство для маневра в этом обреченном – как он сам говорил, мире.

Глава 23

На бал вместе с Ольгой мы прибывали с небольшим, практически гомеопатическим опозданием. Держа границу пунктуальности буквально на расстоянии считанных секунд – количество которых можно было как увеличить, так и сократить.

Причем организаторы бала до последнего момента не знали, ждать нас или нет.

Участие в мероприятии Ольга официально не отменяла. Но и информации о ее местонахождении не было. С той самой памятной ночи в Белой крепости, когда едва не погибли мы и отправился в страну вечной охоты цесаревич.

И проявлять себя Ольга до момента прибытия на бал не собиралась. Справедливо опасаясь, что круги на воде после несостоявшегося переворота разошлись еще не до конца и определенный риск нам попасть под остаточные колебания есть.

Тем более что о том, какое решение насчет нее принял Император, Ольга еще не знала. Да, Николаев предполагал достаточно уверенно, но он ведь только предполагал. А Император, как показал всем и каждому, удивить определенно умеет. И на случай если решение его насчет Ольги не совсем положительное, у нее с собой был восстановленный амулет мобильного портала.

В Петербург мы с ней прибыли инкогнито, на военно-транспортном самолете 5-го драгунского Каргопольского полка. Во время перелета и Ольга, и я были в стандартных бронекостюмах, с полностью интегрированным в тактическую сеть полка интерфейсом. Лиц не открывали, скрывая за опущенными забралами шлемов.

В аэропорту Левашово – аэродроме совместного базирования гражданской и военной авиации, мы пересели в наглухо тонированный бронеавтомобиль Отдельного корпуса жандармов. Который, промчав по Выборгскому шоссе сверкая проблесковыми маячками и крякая звуковым спецсигналом, без задержек привез нас в особняк Карловой на Фонтанке.

За время перелета-переезда, глядя на специалистов самых разных ведомств, обеспечивающих нашу транспортировку, безопасность и конфиденциальность, я думал о том, что было бы, если бы заговорщикам удалось перетянуть на свою сторону Николаева. И еще думал о том, почему полковник, во времена оные, отрекся от титула. Ведь он был наследником российского престола.

Еще думал об этом потому, что только совсем недавно понял: я ведь ошибался. Так иногда бывает – когда живешь с застарелой ошибкой и не обращаешь на нее внимания. Я ведь, узнав об отречении Николаева, принял версию о том, что он сделал это из-за того, что одержимый и всегда есть риск его перехода на темную сторону силы. Но ведь за последние месяцы я узнал, что такого риска для него нет – учитывая специфику его дара и уровня владения им.

А вот поняв это, об истинных причинах его отречения так и не подумал. Но предметно подумаю я, как обычно, об этом позже. Потому что сейчас дел насущных достаточно.

В особняке Карловой мы переоделись, и я наконец увидел Ольгу в предложенном Елизаветой наряде. На ней сейчас было белоснежное тонкое платье с открытой спиной, жемчужное ожерелье и прекрасная диадема с колосьями. И едва она вышла из комнаты, мне оставалось только без слов показать, что я очарован и поражен. Тем более слов не нужно было, потому что эффект Ольга чувствовала сама прекрасно, благодаря нашей сохраняющейся ментальной связи.

Все три вещи стоили того, чтобы нести их сюда из иного мира. В особенности диадема – под названием Русское поле. После революции она, в числе прочих драгоценностей, была продана большевиками в Лондоне и сейчас находится в частных руках, а в конце двадцатого века воссоздана в России в виде копии ювелирами Алмазного фонда. В этом мире теперь, волею судьбы, таких диадем тоже две. Одна в хранилище коронных драгоценностей Императорской фамилии, а вторая – ее точная копия из мира отражения, сейчас на Ольге.

Из-за особенностей наряда Ольги, кстати, ее амулет мобильного портала перекочевал ко мне в карман. Все, мне теперь от нее ни на шаг лучше не отходить.

Сам я на бал отправлялся в парадном мундире Арктической школы. Каждая императорская гимназия являлась по роду деятельности военным учебным заведением, а появление на балу в воинском мундире здесь, в этом мире, гораздо предпочтительнее, чем появление в классическом «партикулярном платье» гражданского костюма. И с собой мундир везти мне нужды не было – только что напечатал в прет-а-порте принтере.

Чем, конечно, обозначал свое местонахождение. Но сохранять инкогнито нужды больше не было – мы уже появлялись на радарах тех, кто за нами, возможно, следит. Если следит. Но в центре Петербурга это уже больше не страшно. Страшно теперь ждать только вердикта Императора.

Из особняка Карловой мы вышли, прикрываемые со всех сторон группой телохранителей Ольги в классических костюмах, активировавших силовые щиты. Которые нас прикроют даже от слаженной атаки группы одаренных или удара военно-космических сил при нужде.

Но, несмотря на крепкий зонтик защиты, без задержек направились к блестящему хромом лимузину. Рядом с которым стояло несколько черных бронеавтомобилей кортежа, освещаемых маячками трех автомобилей уже полицейского сопровождения от города.

– Счастливого нам пути, – улыбнулась мне Ольга, перед тем как сесть в предупредительно открытую мною дверь лимузина.

– Поехали, – произнес я в ответ. Улыбнувшись сам себе – потому что вкладываемый мною смысл этого возгласа, как обычно, в этом мире понятен только мне.

Хотя Ольга уже в курсе моего пути, ей о Юре можно и рассказать – вдруг понял я.

Повторяя маршрут, которым нас однажды увозила из особняка машина с Анастасией, лимузин проехал до самого конца набережной Фонтанки и повернул налево, пересекая Обводный канал. Выехав на незнакомое мне в этом мире широкое шоссе Петергофской «царской» дороги, лимузин значительно увеличил скорость, а часть машин сопровождения потянулась вперед, вставая клином. На полицейских машинах ярче замелькали огоньки люстр, зазвучали крякающие сигналы.

Пронеслись мимо Нарвские триумфальные ворота, чуть позже промелькнуло имение Ульянка, где с Анастасией мы в прошлый раз пересаживались на конвертоплан, убегая из города. И, впервые после пересечения Обводного канала снижая скорость, на том месте, где в моем мире проспект Маршала Жукова пересекает Петергофское шоссе, мы повернули налево, в сторону Красного Села.

Где, в дворцовом комплексе Времена года, должен был состояться Петербургский Императорский Бал дебютанток. Довольно значимое мероприятие, попасть на которое стремятся очень многие, кто хоть как-то причастен к сильным мира сего. Мероприятие – не только петербургское, а вообще, традициями и историей уходящее довольно далеко назад по реке времени.

Первый бал дебютанток состоялся в 1780 году в Англии, и это был Бал королевы Шарлотты. Но само происхождение слова – débutante, «начинающая», изначально французское. Да, в Великобритании, как и в России, также были времена, когда правящая элита знала французский намного лучше «родного» языка, что наложило и до сей поры накладывает серьезный отпечаток на всю мировую культуру.

Мероприятие, начинавшееся как представление юных дам королеве, к XIX веку превратилось в самую настоящую ярмарку невест; дебютантками в то время звались юные леди из аристократических семейств, а также и из семей высоких сословий, впервые официально выходящие в свет. Для девушек этот торжественный момент происходил в основном в промежуток с пятнадцати до восемнадцати лет – в том самом возрасте, когда считалось, что юная леди уже готова к замужеству.

И успешный показ дочери, первый ее вывод в свет, являлся важной ступенькой к удачному замужеству. И как в настоящее время, допустим, спортсменов сопровождают специально обученные агенты, продающие своих клиентов максимально дорого, так и тогда для дебютанток в порядке вещей была агентская деятельность попечителей-поверенных. Которые даже, в случае отсутствия у семьи средств на бальный сезон, за свой счет катали девушку по мероприятиям, пытаясь ее выгоднее пристроить.

Непосредственно в Россию балы дебютанток пришли только в двадцатом веке, после Великой войны. В России просто не было такого отдельного выставочного мероприятия, а барышень в свет выводили в общем порядке. И первый бал являлся для каждой официальным вступлением в свет, выходом во взрослую жизнь – причем важность момента переживали очень многие, еще на школьной скамье вместе с Наташей Ростовой.

Конечно, ни в Европе, ни в России в четырех стенах девушки до момента официального выхода в свет не сидели. До своего первого взрослого бала у будущих дебютанток могли быть в активе балы для такой же, еще не вышедшей в свет, молодежи либо же школьные и институтские балы.

В моем мире максимально близко традиции балов дебютанток сохранились, как это ни странно, в США – где проходит Нью-Йоркский Международный бал дебютанток. Но понятно, что в современном мире первоначальная задача – ярмарка невест, уже довольно далеко отошла с места первого и главного пункта повестки балов. Сейчас это во многом благотворительные мероприятия, в том числе с гуманитарными целями. Хотя задача укрепления межэлитных связей через выгодные браки, естественно, никуда не делась.

Что осталось неизменным – и в моем мире, и в особенности здесь к началу двадцать первого века, так это внешний антураж и символизм балов. Это по-прежнему мероприятия, сопряженные с многочисленными строгими правилами и регламентами, а также неофициальными, но обязательными к соблюдению условностями. Как, к примеру, стиль нарядов – легкие и простые белые платья, для создания воздушного и грациозного образа дебютанток. Стиль, сохранившийся и в наши дни.

Кроме того, остался неизменным и возраст дебютанток – пятнадцать-восемнадцать лет. Вот только здесь это было связано не с готовностью леди к замужеству, а с прошедшей Инициацией и развитием дара владения, а также преступлением порога первого или второго совершеннолетия.

В этом мире, в отличие от моего прежнего, с появлением одаренных развитие и эволюция балов дебютанток – в плане женской эмансипации, происходили гораздо более быстро. Что неудивительно при гораздо большем количестве одаренных среди женщин, которые много быстрее, чем в моем мире, заняли многочисленные места в самых первых рядах владетелей мира.

Несмотря на это, в веке XXI, как и в веке XIX, вопрос выбора супруга для дебютанток стоял не менее остро. Другое дело, что стоял он под иным углом: дебютантка (или ее родители) в этом мире искала себе выгодную партию в лице по-настоящему сильного и влиянием, и даром кавалера. Для того, чтобы получить возможность родить детей с более сильным даром. Но подобных женихов в этом мире было наперечет, товар ведь штучный. И кардинальным различием было то, что здесь, в массе своей, в отличие от прошлого века, уже не мужчины выбирали себе жен, а сами дебютантки выбирали себе мужей.

Именно так – на бал дебютанток теперь дамы приводили кавалеров. Мероприятие как было в некоторых моментах безжалостно циничным, так безжалостно циничным и осталось. Только если полтора века назад на подобные балы приводили на продажу невест, то сейчас сами дебютантки соревновались в том, кого в качестве выставочного кавалера они приведут с собой. В этом мире дебютантки, владеющие даром повелевать стихийной силой, выходили во взрослый мир уже как покупатели предлагаемых благ.

Впрочем, лично меня это не сильно трогало. Потому что товарищи типа меня определенно не являлись дежурными спутниками. Я, по праву рождения и силе дара, был «завидным женихом» в самой что ни на есть высшей элите. И обо всем этом я думал, пока мы ехали от царской дороги к Красному селу, а донельзя взволнованная Ольга крепко сжимала мою руку, с трудом контролируя эмоции волнения.

Вскоре наш кортеж – приближаясь к границе дворцового комплекса, скорость снизил. Машины сопровождения одна за другой начали вываливаться из ровного строя, замедляясь и исчезая из вида: мы въезжали на особо охраняемую территорию. И Красные ворота – триумфальную арку, воздвигнутую в честь взятия Константинополя, наш лимузин миновал уже в одиночестве.

Потому что мы заехали на территорию царского дворцового комплекса Времена года. Четыре дворца – Зимний, Осенний, Весенний и Летний, четыре огромных парка, в каждом из которых поддерживался соответствующий названию времени года микроклимат.

Ольга, в отличие от меня, здесь уже бывала. И, глядя в окно лимузина, я с нескрываемым интересом осматривал дворцовый комплекс, по красоте по праву соперничающий с дворцами и парками Петергофа, Стрельны и Ораниенбаума. Вообще, местность на события богатая – кроме дворцового комплекса Времена года, в Красном селе находился Штаб Гвардейского корпуса Русской императорской армии. И здесь часто происходили воинские мероприятия с участием в том числе и высшего армейского командования, и членов Императорской фамилии.

Здесь, во Временах года, в бальный сезон, продолжающийся с февраля по сентябрь, один за другим почти без перерыва проводились мероприятия, собирающие всю высшую знать, одаренную и нет, Российской Империи, а также финансово-политическую элиту Российской Конфедерации. Как правило, балы и иные высокие собрания мероприятий здесь проводились в том из четырех дворцов, что не соответствовал текущему времени года.

После того как мы проехали триумфальную арку Красных ворот, мы заехали уже непосредственно на территорию комплекса через ворота Хризантем. Цветок, символизирующий осень, цветущий с сентября по ноябрь. И здесь, сразу за воротами, осень была золотая.