Текст книги "Посох для чародея"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

– Отвечай честно, парень, – прошептал мне на ухо Ледышка. – Тогда, может, мы тебя отпустим. Понимаешь, что я говорю?

Я попытался кивнуть, но вспомнил про нож. Не хватало еще по собственной глупости зарезаться. Голос куда-то пропал, получалось только пищать. Тоненько так, по-мышиному. Я прокашлялся, кое-как угукнул. Ледышка правильно понял, немного расслабился.

– Молодец, парень, – одобрительно прошептал убийца. – Быстро соображаешь. А сообразительные живут немного дольше тупых. Теперь отвечай. Знаешь, кто такой Эскер Гар?

Я чуть не брякнул, что да, знаю, это ж я. Но вовремя спохватился. Мне стало страшно уже всерьез. Эти ребята ищут не какого-то там неизвестного мне мага, а именно меня. Незнакомых чародеев пусть режут хоть пачками, мне не жалко, но они твердо вознамерились найти меня. Правда, еще не знают, что Эскер Гар уже в их руках, но я не собираюсь им это сообщать. Навряд ли они искали меня, чтобы пивом угостить или анекдот рассказать. Но все отрицать тоже нельзя, а то Цыпа решит, что от бесполезного свидетеля надо все-таки избавиться.

– Я не знаком с ним, – прохрипел я.

– Плохо, – ласково прошептал Ледышка и надавил ножом. Лезвие чуть рассекло кожу, я почувствовал, как по шее побежала тоненькая струйка крови.

– Стой! – взвыл я, – Я хотел сказать, что близко его не знаю. Зато знаю, где он живет, где работает, как отдыхает.

– Умница! – одобрительно хмыкнул убийца. – Говори!

У меня в голове пронеслась тысяча мыслей, ведь от следующих слов зависела моя жизнь.

– Если уважаемые уби… уважаемые господа позволят, я вас приведу к Эскеру, – прошептал я.

– Каким образом? – фыркнул Ледышка. – А может, ты обманываешь меня, чтобы спасти свою жалкую жизнь?

– Мне нет нужды обманывать вас, – заверил я. – Ведь вы всегда можете снова найти меня и отомстить. Вы же профессионалы.

– Ну да, мы такие… – задумчиво произнес Ледышка. – Все верно. Говори дальше.

Я вздохнул с облегчением: если слушают, значит, пока убивать не станут.

– Дело в том, что я работаю вместе с этим Эскером, – вдохновенно врал я. – Достал он меня, мочи нет. Все пряники от начальства ему, задницу лижет, всех подставляет. В общем, тварь поганая… И если вы его того, то я ничуть не огорчусь. И даже помогу. Выведу к вам, сделаю все в лучшем виде.

– Соблазнительно, – прошептал Ледышка после некоторого раздумья. – Почти работать не надо. Лишь самое основное сделать, и все. А если ты говоришь, что хочешь наказать гада…

– Да-да, Эскер Гар – тварь еще та! – поспешно вставил я. Нехорошо, конечно, себя так ругать, но уж лучше сам, чем другие.

– Заткнись! – рявкнул убийца. – Похоже, ты не врешь… Но когда ты сможешь привести его к нам?

Я на мгновение задумался, в голове полный бардак. Не скажешь же, что через полчасика выведу на веревочке как козу, нужно потянуть время. Но и длительные сроки нельзя ставить, а то решат, что издеваюсь.

– Через неделю, – пискнул я, – через неделю буду пить с ним в трактире пиво. Тогда и подам вам знак.

– Щось дюже довго, – подал голос Цыплак.

– Надо время, чтоб в доверие втереться. Эскер – тварь недоверчивая, да и вас загодя предупредить…

– Ладно, – заколебался Ледышка. – Цыпа, что там со сроками?

– Два тыждни, так що часу выстачает. Захват ослаб, нож убрался от моего горла.

– Тебе повезло, парень, – хмыкнул Ледышка. – Работай. Мы найдем тебя через пять дней, отчитаешься. И не вздумай нас надуть, убьем!

– Нет-нет, я и не думал… – пробормотал я.

– То-то! – хихикнул Цыплак. – А то чикнем по горлянци и в канаву… Ледыжко, ходимо пыво пыть! А то щось запрацювалысь…

Меня отпустили. Я обернулся, но смутные тени убийц уже слились с тьмой. Надо же, даже шагов не слышно, наверное, сапоги носят на мягкой подошве. Ноги подогнулись, я осел на землю, где стоял. Слышно было: сердце стучит, стучит… Хорошо, что стучит, а ведь могло остановиться. С аргументом в виде длинного ножа спорить трудно.

Я всхлипнул, нервно захихикал. Все-таки перепугался очень сильно.

Что-то я очень популярный стал, подумалось мне, впору загордиться. Скоро убийцы за мной табунами будут ходить. А все-таки? Кому я мог так насолить? Да и упоминание о посохе… Странно, очень странно. Мой посох никто не видел, я о нем никому не говорил, хотя… может, заметили в то утро, когда шел по городу после ночных приключений на мельнице? Но что толку гадать? Все равно так и не узнаю. Разве что у этих Цыплака и Ледышки спросить. Но это чревато, да-да, чревато. Правда, еще не знаю, как отвязаться от убийц, сумел лишь отдалить момент истины. Но перед смертью, как говорится, не надышишься. Разве что как-то обмануть. Но как?

С трудом поднялся. Да, крепко меня прихватило: шатает, трясет, везде чудятся бандиты, убийцы, потусторонние твари с длинными зубами и черными провалами вместо глаз. Кое-как добежал до двери дома, взлетел по лестнице на родной чердак, долго не мог открыть дверь трясущимися руками. Наконец справился, ввалился в комнату и прижался к стене. Немного отдышался, подхватил кружку с остывшим чаем, осушил залпом. Громко и грязно выругался. Полегчало.

Дверь запер на ключ и засов, потом долго остервенело накладывал плетение за плетением. А когда успокоился, дверь в магическом диапазоне стала похожа на стальную плиту. Без боевой магии фиг откроешь. Проделал то же самое с окном: мало ли что! На душе полегчало. Разделся и залез под одеяло. Думал, не смогу заснуть, но почти сразу же провалился в благословенную тьму.

Мне опять снился Мгир. Но этот сон не был таким четким и ясным, как в прошлый раз. Так, обрывки того, обрывки сего. Сцены каких-то битв, части разговоров, кровь, убийства, опять битвы…

Проснулся усталый и разбитый, словно не спал, а всю ночь бегал, прыгал, с кем-то сражался. Хотя отчасти так и было. Вчерашний вечер был насыщен неожиданностями и неприятными сюрпризами.

Умылся, заварил чай, сел на кровать и стал думать.

В общем, так. Разложим все по полочкам. Во-первых. Кто-то хочет меня убить. А зачем? Убийцы обмолвились, что ищут мага Эскера, у которого якобы есть посох. Ключевое слово – посох. Значит, история с наследием мертвого мага гораздо серьезней, чем я думал. Кто-то боится то ли самого посоха, то ли человека, что может его носить. А кто может носить? Либо маг, умеющий пользоваться, либо необученный новичок, которому он случайно достался. Логично? Логично. И этот человек… либо не человек боится появления чародея, владеющего древней магией. Видимо, он может чем-то помешать. И этот некто нанимает убийц для подстраховки, чтобы устранили пусть призрачную, но угрозу. Кроме того, нанимателю каким-то образом удалось узнать мое имя, где живу, описание внешности. А вот с одеждой прокололся, Цыплака и Ледышку смутило, что я не в мантии. Ну да, как еще мага отличишь – рога не растут, хвоста нет, из ноздрей дым не валит. Лишь по мантии.

А во-вторых, у меня остается еще две проблемы. Как сделать в одиночку дурацкого боевого голема и как зачаровать гномам оружие. Ну с первым более-менее понятно: схожу в библиотеку, почитаю, придумаю что-нибудь. А вот со вторым… Я могу менять свойства материала, но придать предмету ярко выраженные магические свойства не в силах: ведь для этого нужно привязать к нему источник энергии. Подходящих артефактов под рукой нет, а напитывать Силой стихии я не могу, ибо не владею… Замкнутый круг.

И что со всем этим делать? А Мрон его знает! Пока удалось лишь оттянуть неизбежное. А что делать с гномами, а с убийцами? Времени у меня – чуть меньше недели. Выкручивайся как хочешь.

Я вздохнул, выпил чай и стал собираться на работу. Может, со временем осенит, а пока буду заниматься текущими делами.

Тетки Свары в холле не оказалось. Наверное, правда испугалась, что прокляну. Ну и ладно, мне же лучше, хотя язык чешется высказать ей все, что думаю, а потом еще и добавить пару крепких словечек. Начальник стражи правильно сказал – квартиру надо менять. Или же купить где-то в предместьях хороший недорогой домик. Деньги-то теперь есть. Так и поступлю – если, конечно, выживу.

Утро выдалось знойное: солнце висит в небе, словно раскаленный круглый щит, палит немилосердно, хотя только семь часов. Прохожие почти все в шляпах, стараются скрыться от лучей светила. Почуяли заработок водовозы, ездят по городу на своих повозках, предлагают свежую родниковую воду. Больше чем уверен, что набрали бочки в ближайшем к городу озерце или речке. А потом просто пропустили через фильтр. Но люди не протестуют, охотно покупают воду, им на такие тонкости плевать. Сказали – родниковая, значит родниковая.

– Эскер! Эскер, Мрон тебя задери!

Я вздрогнул, но потом узнал голос Аша. Обернулся. Братец догнал меня, дыша как загнанная лошадь. Вид у него был еще тот: глаза безумные, по лицу стекает мутный пот. От него несет жаром, словно от печи. На выразительном лице досада, даже злость, еще бы – бежать пришлось. Да и за кем? За младшим братом, что – бестолочь несусветная – не умеет устроиться в этом мире.

Аш, как всегда, разоделся броско, со вкусом. Но почему-то в шелковую рубаху и шикарные брюки. Обычно носит красную шитую золотом мантию, модник мронов. Видимо, даже его жара проняла.

– Что такое, Аш? – поинтересовался я осторожно. Чем Мрон не шутит, вдруг у него тоже проблемы.

– Эскер! – он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить дыхание. – Ты что сегодня вечером делаешь?

Я призадумался. Действительно – что? Наверное, забаррикадируюсь дома и буду бояться темноты, а также крадущихся убийц.

– До вечера дожить надо, – осторожно сказал я.

– Гар, не тупи! – рявкнул Аш раздраженно. – Ты думаешь, у меня есть время стоять тут и расшаркиваться с тобой? У меня сегодня три заказа.

Я поморщился, даже скривился. Ну что ему сказать? До вечера действительно надо дожить. Но Аш фиг поймет, он вообще слишком быстрый и порывистый, сначала делает, потом думает. Всегда был бесцеремонным, далее нагловатым, а сейчас, когда немного выбился в люди, вообще стал невыносим. Ему нравится командовать, даже повелевать. Обычно Тох осаживает старшего, но брата-ликантропа с нами нет, а меня Аш всерьез не воспринимает.

– Говори, что надо? – рявкнул я. Не люблю грубить родным, но с Ашем именно так и нужно, а то на шею сядет и ножки свесит.

– Так ты свободен или нет? – спросил он, пропустив мой вопрос мимо ушей.

– Да свободен я, свободен, – с ним легче согласиться, а то замучит насмерть.

Аш хитро ухмыльнулся, потом принял вид гордый и значительный, как же – преуспевающий маг. А вот тебе, подумал я мстительно, буду зарабатывать не хуже тебя.

– Сегодня бал в доме мэра, – сказал он и подмигнул мне. – Сечешь?

– Не секу, – фыркнул я. – Объясни по-человечески.

– Ну и тупица ты, Эскер! – всплеснул Аш руками.

– Извини, мысли читать не умею! – отрезал я. Разговор начал меня порядком раздражать, как, впрочем, и любой разговор с Ашем. Старший брат никогда не упустит возможности подчеркнуть, какой он умный, замечательный и вообще самый-самый, а я так – брызги от пива.

Аш воздел глаза к небесам: мол, с кем мне такому великому и далее великолепному приходится общаться. Но все-таки снизошел до объяснений.

– В общем, так, Эскер, мне нужно, чтобы ты появился со мной на балу, – сказал он.

– В качестве пажа? – спросил я с подозрением. С него станется и такое учудить.

– Действительно тупица, – презрительно сказал Аш. – Думаешь, у меня денег не хватит слуг нанять?

– Ну так объясни нормально, Мрон тебя задери! – разозлился я. – А то только и можешь себя нахваливать, да меня ругать.

Аш скривился: ну вот, приходится снисходить до объяснений простому смертному. Наорать-то легче. Но тут он сдержался: знал, что я могу развернуться и пойти по своим делам.

– Понимаешь, Эскер… – сказал он несколько смущенно. – Ну это… в общем, влюбился я. А она хочет познакомиться с моими родственниками. Но Тоха не вытянешь с фермы, сам знаешь, а отец уехал в Лугар. Остаешься ты.

Я так удивился, что потерял дар речи. Мир катится в пропасть, если наш великий ловелас и любитель трактирных шлюшек попался на крючок. Я подозрительно посмотрел на Аша. И правда, похож на влюбленного – глаза горят безумным огнем, лицо кривится то ли от боли, то ли от счастья, весь дерганый, возбужденный.

– А нормально объяснить не мог? – возмутился я. – И кто ж твоя избранница?

– Дочь скифрского дворянина, – выпалил он. – Катрин… здесь по делам.

– Высоко хватил, – хмыкнул я. Аша всегда тянуло к дворянам. Как же – балы, охоты, свора слуг, рыцарские турниры. Романтика, блин. – Смотри, чем выше забираешься, тем больнее падать!

– Да знаю я, – отмахнулся Аш. – Но она такая… такая…

– Ладно, не объясняй, – фыркнул я. – Я все понял. Она самая красивая, самая умная, обаятельная, чудесная…

– Соображаешь, Гар, – вздохнул Аш. – Так ты пойдешь на бал?

– А что там надо делать? – сдался я.

– Познакомиться, немного поболтать. А потом можешь пить, танцевать и веселиться, – быстро сказал Аш. – Эскер, очень надо…

– Ладно, – махнул я рукой. – Уговорил.

Мрон с ним, с этим Ашем. Отказаться, конечно, можно, но потом обид будет лет на сто. Да и не такое уж великое дело – сходить на бал. Хоть немного отвлекусь от дел насущных.

Аш просиял, хлопнул меня по плечу.

– Я пришлю тебе одежду поприличней, – воскликнул он. – А то знаю тебя – припрешься в рванье. Запомни, в восемь у ворот мэрии. Я встречу.

Он махнул мне рукой и затерялся среди прохожих.

– Бабник, – проворчал я под нос. – То шлюхи трактирные, то дворянки. Скоро до принцесс дойдешь. Когда уже остепенишься?..

«А сам-то? – подумал я с горечью. – Сверстники уже по трое-четверо детей настрогали, живут себе потихоньку. А я все никак. Мог бы, конечно, даже собирался. Но Флори предпочла другого. После нее знакомился, встречался. Но надолго меня не хватает. Душа зачерствела, выгорела. А те искры, что еще тлеют, быстро тухнут. Так и останусь холостяком, наверное».

По дороге на работу забежал в трактир, на скорую руку перекусил яичницей с колбасой, запил кофе. Дорого, но надо взбодриться. Когда выходил из трактира, наткнулся на Лека.

– О, кого я вижу! – радостно закричал друг. – Эскер, создатель железных чудовищ! А почему рожа такая кислая и на шее царапина? С мечом целовался?

Лек пышет здоровьем, энергией. Голубые глаза, словно маленькие осколки неба, задорно светятся, даже сверкают. Нос пестреет яркими веснушками. И откуда только повылазили, вчера вроде меньше было.

Я скривился, провел рукой по шее. Царапина, что оставил нож Ледышки, неглубока. Но до сих пор помню мерзкий холодок смертоносной стали, и вообще, как вспомню вчерашний вечер – по спине мурашки. Я был па волосок от смерти. Опасность и сейчас есть, но не такая явная.

– Голову в бочонок с солеными огурцами сунул, и шея застряла, – буркнул я. – А ты чего такой веселый, как обожравшийся кот? Хорошо ночь провел?

– О-о-о… – Лек закатил глаза. – Ммм…

– Все, можешь не продолжать, – отмахнулся я. – И так все ясно.

– Почему? – возмутился Лек. – Я хотел радостью поделиться, а ты, гад, не ценишь!

– Что, и ты влюбился? – буркнул я.

– Мрон с тобой! – перепугался Лек. – Я под каблук не спешу…

– Кто-то вчера сокрушался, что жизнь идет, а постоянства все нет и нет, – поддел я.

– Злой ты, Эскер! – возмутился Лек, – И уши у тебя холодные.

– Когда ты успел потрогать мои уши? – ухмыльнулся я.

Мы шли на работу, Лек что-то весело рассказывал.

Хорошо ему – можно быть беззаботным. А я поддакивал, что-то ляпал невпопад, пытаясь отогнать мрачные мысли.

Логан встретил нас у дверей мастерской, окинул грозным взглядом горящих глаз. Лек как-то сразу сник, бочком протиснулся в дверной проем и поспешил испариться. Я остановился – сейчас будет чистка мозгов, надо выдержать первую волну, потом станет легче.

– Пойдем! – приказал мастер-маг. – Нужно поговорить.

Что-то новенькое, подумал я удивленно. Раньше кроме ругани от Логана ничего не слышал. Но такое внимание тоже не к добру.

Мастер-маг провел меня в святая святых – свой кабинет, усадил в кресло, уселся сам. Долго смотрел в окно, задумчиво жевал губами, что-то бормотал под нос. Потом очнулся, обратил внимание на меня.

– Эскер, что ты думаешь по поводу задания? – напрямик спросил он.

Я чуть не поперхнулся. Как это что я думаю?! Полный идиотизм, а не задание! Он еще спрашивает.

– Ну-у… – протянул я. – Первым делом я хотел бы отпроситься у вас сегодня на полдня. Хочу сходить в университетскую библиотеку, поднять литературу по боевым големам. Эскизы конструкции начну делать сегодня же, через пару дней надо сделать заказ гномам, разработку плетений начну через пару недель…

– Я вообще-то не это имел в виду, – хмыкнул Логан, побарабанил пальцами но столу. – Но мне нравится, как ты себя ведешь. Не начал ныть, что невозможно, а по-деловому строишь планы, ищешь пути. Молодец, не унываешь. Именно поэтому я выбрал тебя. Другой бы на твоем месте уже б паковал вещички, а ты борешься…

– Мне от этого не легче, мастер, – угрюмо пробормотал я. – Но я не могу сдаться без драки.

Логан глянул внимательно, словно мысли хотел прочитать, нахмурил седые кустистые брови, потер подбородок.

– Добро, – кивнул он. – Занимайся. Если возникнут вопросы или понадобится помощь – обращайся, не откажу.

Я встал с кресла, отвесил легкий поклон.

– Спасибо, мастер, – сказал я серьезно. – Так и поступлю. А сейчас с вашего позволения пойду…

– Работай, – кивнул Логан.

Я зашел в заклинательный зал: обычный полумрак, воздух затхлый, тяжелый. Но прохладно, толстые стены не пропускают жару. Полно народа, все смотрят на меня, шушукаются, обсуждают. Все-таки мерзопакостные люди – мои коллеги, им бы лишь сплетничать за спиной да мелкие интриги разводить.

Подбежал Лек, посмотрел выжидающе.

– Ну? – спросил он.

– Ничего особенного, – отмахнулся я, – удачи пожелал и помочь обещал.

– Только и всего? – разочарованно хмыкнул Лек.

– Да, только это, – подтвердил я.

– А-а-а… – протянул друг. – Будешь работать?

– Нет, в библиотеку сейчас пойду.

Я взял со стола несколько листов бумаги, перья, чернильницу с крышкой. Вроде все. Больше ничего не понадобится. Лишь бы найти нужные книги.

Послышался звонкий цокот каблучков, в воздухе расплылся аромат фиалок и сирени. Боги, как я люблю этот запах! Я поднял голову и утонул взглядом в теплых зеленых глазах Мии.

– Убегаешь с работы, Эскер? – спросила она и улыбнулась.

Я полюбовался тоненькой гибкой фигуркой. Как всегда, идеально выглядит. Скромное, но красивое платье, простая прическа, минимум косметики.

– Да, госпожа Мия, – я развел руками, вздохнул. – Меня ждут пыльные книги, запах старины и голодные мыши.

Она удивилась, глаза вспыхнули яркими изумрудами, пухлые губки приоткрылись, обнажили мелкие белые зубки – идеально ровные, красивые. Я вздохнул. В душе, как всегда при виде Мии, поднялось нечто невообразимое, целая буря, чувств, страстей, сомнений… Я встряхнулся: нельзя позволять себе такие слабости.

– А при чем тут голодные мыши? – спросила она.

– Так в библиотеке лопать больше нечего! – заржал Лек. – А книги – пища духовная, жирок не нагуляешь.

Я глянул на него – чего вклиниваешься? Он улыбнулся, замахал руками: дескать, я что, я ничего, и вообще тут стою тихонько, никому не мешаю.

Мия засмеялась, красиво вскинув головку. Кожа на шее гладкая, нежная, создана для поцелуев.

– Про мышей я пошутил, – проворчал я.

– Я поняла, – сказала Мия, все еще смеясь. – Ладно, я пошла, мальчики, работы очень много. Не балуйтесь.

– Не будем, – ответили мы хором. Посмотрели друг на друга: ну прям два болванчика игрушечных, засмеялись уже от души.

Мия ушла в дальний конец заклинательного зала. Вся чистая, свежая, от нее словно исходит какое-то чудесное сияние. Маги на ее фоне смотрятся бледными потусторонними существами, мерзкими пауками: чувствуют свет и забираются поглубже в тень, провожая Мию неприязненными взглядами.

– Эскер, не пялься так, – тихо хихикнул Лек и толкнул меня локтем в бок.

Я очнулся, даже помотал головой.

– Ничего подобного, – смущенно пробормотал я.

– Ага, как же, – друг растянул рот до ушей. – Если ты не пялишься, то я мэр города. Кстати, по мне так она слишком худенькая, да и грудь…

– Лек, заткнись, – рыкнул я. – Что ты любишь баб с выменем до пояса, я знаю, но… э-э-э… Просто заткнись, ладно?!

– Все, молчу-молчу, – хохотнул Лек. – Кстати, помнишь, о чем я тебе вчера говорил? Циркачи приезжают, пойдем смотреть вечером?

– Не могу, – вздохнул я. – Меня брат на бал к мэру тянет, хочет познакомить со своей суженой.

– Понятно, – разочарованно вздохнул Лек. – Придется идти одному. Но ты вроде бы не очень любишь брата, может, откажешься?

Я подумал, потом мотнул головой.

– Аш, конечно, редкая сволочь, – вздохнул я. – Но ты не прав. Я люблю его. Мы выросли вместе, ели из одной миски, защищали друг друга. И отказать ему не могу.

– Люди растут, взрослеют, – неожиданно серьезно сказал Лек. Я удивленно глянул на обычно беззаботного друга. Он развел руками: мол, не хотел я вот так, не хотел, само получилось, извини. – Взрослеют… и меняются.

– Все может быть… – растерянно пробормотал я. – Ладно, Лек, мне пора, заболтался с вами, а время летит.

– Иди, книжный червь, глотай пыль веков! – Лек встал в позу мессии. – Да смилостивятся над тобой боги!

– Иди к Мрону, шутник! – засмеялся я. – Все, ждите меня после полудня.

А в заклинательном зале мастерской не так уж и плохо. Темно, но зато прохладно. Пока шел через ремесленный район, рубашка промокла от пота, прилипла к спине. Солнце словно взбесилось: лупит жаркими лучами-копьями. Город точно большая духовка – медленно спекает людей. Навстречу попадаются распаренные красные рабочие, по мускулистым телам стекает пот, пьют воду ведрами, кое-кто даже обливается. Но это не помогает, от жары не спастись даже в тени.

Я прошел через полгорода, потом не выдержал, забежал в первый попавшийся трактир и выпил холодного, разведенного водой вина. Легче, конечно, не стало, но хоть язык перестал липнуть к небу.

Дорога до боли знакомая, пять лет ходил этими улицами. Сам университет находится в центре, недалеко от мэрии. Вокруг чудесный парк, почти лес, многочисленные фонтаны делают воздух свежим и прохладным. В студенчестве мы с сокурсниками любили отдыхать здесь, прятаться от солнца и лекций, дуть пиво, веселиться. Сейчас тут безлюдно: у студентов каникулы, все разъехались кто куда.

Я прошел через парк, остановился у фонтанов. Возникла мысль – а не искупаться ли? Бассейны в фонтанах глубокие, до пояса, да и людей вокруг нет, никто не будет кривиться и бурчать, что молодежь совсем распоясалась. Соблазнительно. Но нельзя, времени в обрез.

Вскоре показались корпуса университета. Всего пять. Главный – тут располагается администрация, деканаты и Кафедры основных дисциплин, корпус механиков и строителей, мой родной, чуть дальше корпус лекарей и ликантропов. В стороне затерялось здание главной лаборатории, а еще дальше библиотека. Наш университет маленький, учит всего четырем специальностям, что востребованы в городе. Механики, строители, лекари… ликантропы уже постольку поскольку, больше в довесок. Года три назад поднимался вопрос о том, чтобы создать факультет боевой магии, но мэр воспротивился. Оно и понятно, денег уйдет немало, а боевики в нашем мирном краю не нужны. Так все и заглохло.

Я прошел перед главным корпусом. Тихо, лишь шум ветра и чириканье воробьев, где-то под крышей здания воркуют голуби. Бродячий пес, что устроился на лужайке в тени корпуса, сонно глянул на меня, убедился, что внимания не достоин, особой опасности тоже не представляю, и отвернулся. Тяжелые двери наглухо заперты, преподаватели в отпусках, отдыхают от студентов перед началом нового учебного года, темные окна подслеповато щурятся, смотрят на меня лениво и равнодушно. Рядом со зданием статуя: человек с большущей книгой в руках. По легенде – один из основателей университета, но теперь даже преподаватели не помнят имени. Каменный человек смотрит хмуро, предостерегающе, раскрытая книга в руках так, для порядка. Не ученый, а боец, которому зачем-то всучили непонятный предмет: мол, подержи, друг, сделай умный вид.

Иду по аллейке. Высокие тополя почти не дают тени, воздух плавится от жары, дрожит. Пот стекает по лбу, щиплет глаза. Вытираю тыльной стороной ладони, но без толку, из пор тут же вновь проступает испарина. Теперь уже немного осталось, за поворотом будет библиотека.

Я повернул, остановился в нерешительности. Мрачное серое здание казалось пустым, заброшенным. Тут же возникла мысль – а не зря ли я шел сюда через весь Гент? Может быть, библиотека тоже закрыта на лето. Студентов на каникулах сюда не затянешь: дураков нет учиться, когда можно отдыхать, пить пиво, развлекаться с девочками, купаться в речках и озерах возле города. Хотя нет, кто-то же должен быть тут, хотя бы сторож или смотритель.

Я подошел к толстой дубовой двери, дернул за ручку: закрыто. Я постучал. Тишина. Окна темные, ни проблеска света, ни смутного движения. Зря надеялся, что ли? Разозлился и стал лупить по двери кулаком. Не дозовусь никого, так хоть раздражение сорву.

– По голове себе бей, идиот! – раздался за спиной скрипучий голос.

Я вздрогнул, резко обернулся. Старик, просто старик. Не гном, не убийца. Обычный дед, высохший, седой. Стоит, опираясь на трость, теребит куцую козлиную бороденку, на меня смотрит с недовольством и злостью.

– Вы кто? – спросил я испуганно.

– Я смотритель библиотеки, – проворчал старик. – А вот ты кто, молодой человек? И зачем ломишься сюда, как конь в стойло?

– Понимаете… э-э-э… – смутился я – Я выпускник университета, недавно защитил диплом… э-э-э… работаю в мастерской Логана…

– Короче! – приказал старик. – Не жуй сопли, молодой человек, они невкусные. Говори по существу.

А дед-то с характером! Интересно, так уверенно про сопли говорит, сам, что ли, пробовал… Но лучше не спрашивать, обидится и точно в библиотеку не пустит.

– В общем, мне нужно посмотреть книги, где упоминаются боевые големы, – вовсе смешался я. – Это очень важно. Меня могут выгнать с работы…

– Ты думаешь, меня волнуют твои проблемы? – сварливо спросил дед. – По мне, пусть тебя хоть умертвия сожрут, не жалко.

Я совсем расстроился. Не хотелось возвращаться в мастерскую ни с чем. Наверное, мое огорчение как-то отразилось на лице, потому что старик немного смягчился.

– Если ты только защитил диплом, то формально являешься студентом университета еще целых две недели, – сообщил он мне с недовольством. – И я не имею права запретить тебе войти.

– Это значит…

– Значит, пойдем, – фыркнул старик. – Ну что за молодежь пошла тупая! В мои годы все было другое, и женщины скромнее, и парни умнее… Ходят тут всякие. Отошел позавтракать, оставил библиотеку без присмотра, а ищущие знаний норовят дверь выбить…

Дедок оттеснил меня, стал отпирать дверь большим ключом. Я глянул заинтересованно – гномья работа: форма ключа довольно хитрая, простой ремесленник такую не сделает, да и секреты, наверное, есть. Старик ругался, бурчал под нос, кряхтел и сопел. Видно было, что я ему не нравлюсь, но раз уж согласился, отступаться от своих слов как-то стыдно.

Старик открыл дверь, пропустил меня внутрь, зашел следом. Я оказался в знакомом холле: бывал здесь много раз, когда еще студентом прибегал за книгами. Но сейчас тут темно, окна зашторены, светильники не горят. Смотритель повозился в углу, зажег маленькую масляную лампу.

– Пошли, что ли, – проворчал он. – Будем искать тебе литературу.

Он провел меня в дальний зал, совсем темный – окон нет, пахнет пылью, бумагой, плесенью. Повсюду стройными рядами стоят шкафы, забитые книгами, книлсками и даже книлсонками, у дальней стены стеллажи со свитками. Очень тихо. Воздух затхлый, сквозняков нет, а вентиляционные отверстия давным-давно засорились. Лампа в руках старика едва-едва отгоняет тьму, по стенам бегают жуткие тени.

Смотритель поставил лампу на ближайший стол, куда-то исчез, но тут же вернулся с тремя толстыми и длинными сальными свечами.

– Траться тут на вас, – проворчал он.

Вставил свечи в большой бронзовый подсвечник, стал шарить по карманам. Я решил помочь, бросил плетение огня. Фитили на свечах тут же зашипели, вспыхнули ярким желтым пламенем. Тьма отодвинулась еще дальше, спряталась среди шкафов, под столами.

– Дурак! – старик не удивился моей выходке, лишь разозлился еще сильнее. – А если бы промазал? Знаешь, сколько здесь бесценных трудов?

– Простите, – шепнул я.

Темнота давила. В таких местах чувствуешь себя неуютно, скованно. Вокруг так тихо, что говорить громко кажется кощунством. Но старик, наверное, привык, па него это не действует. Ведет себя свободно, может, даже песни горланит, когда остается один.

– Перед магистрами извинишься, когда за порчу бесценных книг пятки поджаривать будут, – проворчал смотритель. – Что тебе конкретно надо?

– Что-нибудь по боевым големам, – попросил я, – Конструкции, модели плетений, виды астральных сущностей, что применяются для оживления…

– Так-так… – дед пожевал губами, наморщил лоб. – Есть одна хорошая книжка. Ты посиди тут пока, а я схожу, поищу. И ничего не трогай, руки поотрываю!

– Хорошо-хорошо, – закивал я. – Буду тише воды…

Старик прихватил свою лампу и, покряхтывая, вышел из зала. Наверное, искомая книга хранилась в другом отделе библиотеки.

Я поежился: жутковато тут как-то одному. Тишина давит почти физически. Даже мыши не шуршат. А есть ли они тут? Будь я мышкой, ни за какие коврижки не жил бы в таком мрачном месте. Свечи освещают небольшой участок зала, за кругом света – кромешная тьма, плотная, густая как кисель, но самая обычная, неживая. Хотя после той ночи на проклятой мельнице страшна даже эта темнота. Кажется, вот-вот кто-то выпрыгнет, зубастый и клыкастый, вопьется в шею, заурчит от наслаждения…

Я помотал головой – хватит трусить! Если от каждой тени шарахаться, скоро заикой стану. Сел на первый попавшийся стул, свои письменные принадлежности сложил на стол рядом с подсвечником. Стал ждать смотрителя.

Интересный все-таки старичок. Мелкий и сухой, но спина прямая. Годы словно и не давят. Глаза умные, колючие. Такие подошли бы не обычному смотрителю библиотеки, а воину или даже жестокому правителю. Да и лицо неуловимо знакомое. Хотя, скорее всего, видел в годы студенчества, когда посещал библиотеку, просто не обращал внимания.

Я поднялся: сидеть глупо, да и страшно. Уж лучше побродить вокруг, книги полистать. Остановился ни границе тьмы и света, обернулся: стол со стулом кажутся такими родными, близкими, а впереди темнота и неизвестность. Можно и наткнуться на что-то, лоб разбить. Но справился с собой, сделал шаг вперед. Темно. Вытянул перед собой руки, сделал еще пару шагов. Глаза постепенно привыкли к темноте, стали различать силуэты стеллажей, шкафов. Я подошел к ближайшему, провел пальцами по корешкам книг. Все разные. Одни шершавые и потрепанные на ощупь, другие гладкие, новенькие. Эх, не вижу в темноте названий. Можно выбрать себе парочку, полистать, пока смотритель не вернется.