Текст книги "Посох для чародея"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

В задумчивости остановился перед лавкой оружейника. Меч-то пропал, а замену я пока не отыскал. Но, хорошенько поразмыслив, отбросил эту мысль. Клинок приобрету позже, сейчас будет только мешать, путаться в ногах.

Я вышел из ремесленного района, остановился на маленькой площади у статуи какого-то древнего полководца. Выбор у меня был невелик. Едва пробило полчетвертого. До назначенного часа оставалась куча времени, которое нужно было как-то скоротать. Например, пойти домой и немного поваляться. Либо отправиться в «Гордого кузнеца» и дожидаться гостей там. После некоторых раздумий я решил все же пойти в трактир. Дома делать нечего, да и не хотелось в такой момент видеть свою конуру.

Трактир был всего через полквартала. Добрался без приключений, зашел и уселся за столик в углу, чтобы видеть все помещение. Да и стена позади давала уверенность, что никто не подкрадется и не приставит нож к горлу, как уже бывало. Тюк с железками гномов опустил на пол, посох поставил рядышком, чтобы можно было мгновенно дотянуться рукой.

В зале трактира стояла та же духота, что и на улице, с кухни доносились вкусные запахи.

– Что желает господин? – передо мной словно из ниоткуда возникла официантка, склонилась в легком поклоне.

На симпатичной мордашке застывшая услужливая улыбка. Я присмотрелся – нет, это другая, любимицы Лека сегодня нет. Эта худенькая и хрупкая, волосы черные, как вороново крыло. Личико смазливое. На меня смотрит с вялым интересом, но по давно выработавшейся привычке стреляет глазками, облизывает кончиком языка полные губы, чтобы блестели как можно соблазнительнее.

Моя голова как раз на уровне ее груди, тонкая ткань натянута, красиво очерчивает формы. Вырез платья очень глубокий. Я тупо уставился на это совершенство, мысленно попытался отодвинуть ткань. Во рту мгновенно пересохло, я постарался отвести взгляд, но меня тянуло словно магнитом.

– Э-э-э… мне бы холодного вина, – промычал я.

– Что-нибудь поесть?

Голос низкий, слегка хрипловатый. Грудь колыхнулась, попыталась вырваться из плена. Я помотал головой, запредельным усилием воли заставил себя смотреть ей в глаза. Девушка все поняла, легко улыбнулась, но осталась дружелюбно-услужливой, ведь это работа, а на работе нужно вести себя в определенных рамках. Но потом, в теплой мягкой постели, можно стать раскрепощенной, даже слегка развратной…

А какого демона! – устало подумал я. Так отгораживаюсь от всего этого. Пытаюсь быть правильным, человечным, борюсь с животным началом. Но ведь никто не видит. Всем наплевать. Для остальных я просто чудак: мол, не хочет наслаждаться свободой, ограничивает сам себя.

– Да-да, – пробормотал я, – что-нибудь из легких закусок. На ваш выбор.

Девушка кивнула, я не удержался, опять посмотрел ниже. Она стрельнула глазками напоследок и умчалась на кухню. Я проводил ее взглядом, в голове промелькнуло – а почему бы и нет? Попозже.

Я огляделся. Зал трактира почти пустой, только у дальней стены что-то празднует компания купчиков. Пьют дорогое вино, жрут, словно оголодавшие кабаны, орут, бахвалятся друг перед другом удачно провернутыми сделками. Я лишь мазнул по ним взглядом: неинтересно. Отыскал глазами официантку. Она уже спешила ко мне. На подносе несколько блюд с мелко нарезанным мясом, немного фруктов, хлеб, покрывшийся мелкими блестящими капельками кувшин. Наверное, только что из погреба. Старательная, не поленилась и не испугалась темноты, пауков и мышей.

Девушка расставила тарелки на столе, посмотрела вопросительно.

– Составишь мне компанию? – спросил я и неимоверным усилием заставил себя улыбнулся. В душе разгорелась злость на самого себя. Ведь могут же другие! Почему же мне так трудно?

Она смерила меня оценивающим взглядом, на секунду задумалась.

– Хорошо, – ответила серьезно. – Обслужу новых посетителей и вернусь. Меня зовут Тира.

– Вот и чудненько, – кивнул я и добавил: – Тира. А я Эскер.

Она не обманула. Быстренько принесла парочке вновь прибывших посетителей пива и вернулась ко мне. Присела на краешек стула напротив, я разлил вино по кружкам, поднял тост.

– За прекрасных дам! – воскликнул я с показной смелостью, словно бросаясь в омут головой.

Она зарделась, сделала маленький глоточек. На губах осталась маленькая капелька вина, она быстро слизнула ее кончиком острого язычка, улыбнулась мне.

– Расскажи о себе, Эскер, – попросила она.

– Я маг, Тира, – сказал я. – Боевой маг.

Она ахнула, широко распахнула красивые карие глаза.

– А где твой медальон и плащ? – изумилась она.

– Даже боевым магам иногда хочется побыть простыми людьми, – загадочно сказал я и скорчил рожицу.

Она весело засмеялась, тряхнула гривой угольно-черных волос. Белая нежная кожа шеи манила, требуя, чтобы ее целовали и покусывали.

– А ты шутник, Эскер.

– Я такой, – гордо выпятив грудь колесом, подтвердил я.

Мы проболтали несколько часов. Иногда Тира убегала обслуживать посетителей, но каждый раз возвращалась, слушала меня с открытым ртом, ахала, охала, заливисто хохотала. А я вдохновенно врал, сочинял байки, шутил… Девушка стала смотреть на меня блестящими глазами, жарко и томно задышала.

В центре города на ратуше часы пробили половину седьмого. Я вздрогнул, по спине пробежал целый отряд холодных как лед мурашек. Дверь трактира со скрипом распахнулась, на пороге возник низкий широкоплечий и жутко бородатый гном. Старый знакомый, Ргар. Он осмотрелся, заметил меня и широко улыбнулся. Вошел, за его спиной тут же возникли силуэты сыновей. Все, как один, при оружии, в недлинных кольчугах из толстых колец.

– Тира, дорогая моя, – сказал я тихо.

– Что, Эскер? – спросила она, обворожительно улыбнувшись.

– Ты жить хочешь?

Она изумленно захлопала глазами, посмотрела непонимающе.

– Что случилось? – выдавила она, огляделась по сторонам в поисках опасности.

– Спрячься где-нибудь! – сказал я жестко. – Быстрей, дурочка! Сейчас будет жарко!

Она на мгновение застыла, но быстро сообразила, что к чему, – молодец. Кивнула мне и убежала на кухню.

– Ну здравствуй, родное сердце, – пророкотал гном, остановившись напротив меня.

– Приветствую тебя, Ргар, – ответил я спокойно.

ГЛАВА 10

Гном окинул меня внимательным взглядом из-под кустистых бровей, задумчиво пригладил бороду. Я видел: он предельно собран, руку держит на рукояти топора. Толстые грубые пальцы едва заметно подрагивают. Все-таки нервничает. Бледные глаза тускло блестят из-под тяжелых надбровий, настороженно следят за каждым моим движением. Вот заинтересованно глянул на посох, нахмурился, словно силясь вспомнить нечто важное. Позади стоят сыновья, Бран и тот молчун, имени которого я так и не слышал. Бран нагловато скалится, подмигивает мне из-за спины папаши, делает непристойные жесты. Молчун же застыл соляной статуей, ласкает ладонью рукоять короткого меча.

Посетители трактира насторожились. Те, кто поумнее, оставили на столах монеты и прошмыгнули в дверь. В воздухе повисло страшное напряжение.

– Ну что, чародейчик, – спросил Ргар, – сделал, о чем тебя просили?

– Конечно, – я откинулся на стуле, ногой небрежно подвинул тюк с оружием – Забирайте и убирайтесь.

Седобородый гном дернулся, словно ему плюнули в лицо. В маленьких глазках заблистали молнии гнева.

– Ты ведь живешь в Свободных Землях, маг, – медленно, с угрозой сказал Ргар – Значит, должен знать, что с гномами Седых Гор так разговаривать нельзя.

Я лучезарно улыбнулся, отхлебнул из кружки.

– Да ну? – хмыкнул я.

Ргар побагровел от гнева, с хрустом сжал пудовые кулаки. Сыновья обнажили оружие, но пока стояли наготове, ждали команды отца. По трактиру словно пробежался ледяной ветер. Люди ежились, глядя на гномов со все возрастающим страхом, на меня – с изумлением и злостью. Что за глупец? Суровых гномов нельзя раздражать, им надо кланяться и улыбаться, благодарить за то, что снизошли… да-да, снизошли до разговора.

– Батя, можно я ему язык вырву? – взревел Бран и пошел на меня с занесенным топором.

– Назад! – рявкнул Ргар, отпихнул сына прочь-Сначала дело, забавы потом. Пусть вякает что хочет, недолго ему осталось…

Он нагнулся, подхватил тюк и вывалил оружие на стол. Стал перебирать, щупать, на грубом лице проступило недоверчивое выражение. На мечах и топорах были нанесены заковыристые буквицы, горели зловещим багровым пламенем. Клинки опасно поблескивали, по металлу бегали голубые искорки. Гном выбрал один из мечей, взвесил в руке, а потом, недолго думая, рубанул им по клинку сына-молчуна. На пол с грохотом упал кусок стали. В руке молчуна остался обрубок меча, срез – блестящий и гладкий, словно отшлифованный, – сверкнул в лучах масляных ламп.

Ргар ахнул, дернул себя за бороду. Ласково погладил рукоять меча. Сыновья отшатнулись в страхе, потом ринулись к груде оружия, стали лапать, перебирать.

– Ну что, довольны? – ухмыльнулся я.

Ргар вперил в меня взгляд, уважительно покачал головой.

– Удивил, маг, – проворчал он. – Не думал, что сможешь.

– Я еще и не такое умею, – хмыкнул я и встал из-за стола.

В груди похолодело. Боялся я отчаянно, но злость пересилила страх. Все застлал красноватый туман, горячая кровь гулко застучала в ушах. Я глянул на гномов, невольно скривился. Какие же они все-таки отвратительные. Наглые грязные свиньи, возомнили себя хозяевами города. Смотрят на людей, как на отребье, ведут себя вызывающе, словно они господа, а мы все – слуги, сброд, недостойный целовать их волосатые задницы. А ведь целуют же. Наши политики так и делают. Торговля с гномами приносит приличный барыш, а ради денег можно и унизиться, унизить свой народ, утопить в дерьме. Если раньше, во времена Серого Ордена, гномы уважали людей Свободных Земель, то теперь просто используют.

Я взял посох, оперся на него и посмотрел на гномов с тихой ненавистью.

– Условия выполнены? – спросил я. – Теперь оставьте меня в покое, я желаю поужинать.

Ргар глянул на меня исподлобья, глумливо ухмыльнулся и пригладил бороду. Поудобнее перехватил зачарованный меч и подмигнул сыновьям.

– Сынки, чародейчик думает, что мы его отпустим.

Гномы гулко расхохотались. В руках волшебное оружие, морды развеселые, но в глазах у каждого холодный блеск. Я с отвращением скривился – ведь так и думал.

– Теперь можно я потешусь, батя? – радостно вскричал Бран.

– Можно, сынок, можно, – с кровожадной улыбкой ответил Ргар – Хоть на ремни порежь магика, мне все равно.

Оставшиеся посетители трактира, даже самые глупые или, может быть, смелые, смекнули, что пахнет кровью. Их как ветром сдуло. Лишь в противоположном углу все сидели двое типов в надвинутых на самый нос капюшонах. О чем-то переговаривались, медленно цедили пиво из высоких кружек.

– Вам что, особое приглашение нужно? – рявкнул Ргар. – Убирайтесь и не забудьте штанишки поменять.

Один из типов поднял голову, в тени, отбрасываемой капюшоном, холодно сверкнули голубые глаза. Он медленно встал из-за стола, достал из кармана длинный кривоватый нож.

– Заткнись, недомерок, или тебя заткнет мой острый дружок, – спокойно сказал человек и попробовал лезвие ножа пальцем. Обернулся к своему спутнику, пожаловался: – Совсем распоясались эти кроты, надо обратно в норы загонять.

Я мысленно присвистнул, выругался. По телу прошла нервная дрожь. Ведь это же Ледышка с Цыплаком. Голос убийцы я не спутаю ни с чьим другим. Видать, решили не ждать назначенного времени, незаметно просочились в трактир. То ли делать нечего, то ли решили остеречься. Я рассчитывал разобраться с ними по отдельности, но все сложилось по-другому. Что ж, проще не получилось, но, может, это и к лучшему.

– Ты кого кротом назвал, ублюдок?! – вспыхнул Бран. – Да я тебя сейчас…

– Заткнись! – осадил сына Ргар – Я догадываюсь, кто эти люди.

Старший гном помрачнел. Вышел вперед, поигрывая мечом. Весь собранный, напряженный. Даже сквозь кольчугу и одежду видно было, что мускулы собрались в тугие комки, накапливая энергию, чтобы в определенный момент взорваться в яростной вспышке, которая сметет все на своем пути. Я мысленно возмутился – наглец, ко мне спиной повернулся. Но ведь правильно, кто такой маг? Так, мелочь, ни на что не способная. А убийцы – это уже серьезно. Ргар – тертый калач, сразу узнал знаменитых гентских душегубов.

Ледышка откинул капюшон, мерзко ухмыльнулся гномам. Бледно-голубые глаза сверкали, словно сосульки, в них стыли равнодушие и скука, лишь где-то в глубине кипят страсти. Но то были только остатки былого огня, что когда-то пожирал этого человека изнутри. Широкое лицо, изъеденное оспой, походило на страшную маску, тонкие губы кривились в отвратительной улыбке.

– Оружейник, Ргар, – хмыкнул Ледышка. – Ты тут по какому поводу?

– Это я хотел услышать и от тебя, убийца, – хмуро ответил гном. – Кажется, наши с тобой дела давно закончены.

Из-за стола поднялся Цыплак, тоже откинул капюшон и встал рядом со старшим товарищем. Я удивленно покачал головой. Его увидел впервые, в темноте было не рассмотреть. Да и свет потайного фонаря мешал. Если Ледышка был крепко сбитый, мощный, то напарник худой и мелкий, бледный, как смерть. Его словно целый год не кормили. Лицо сонное и совсем не злое. Он больше походил на неудачника-ученого. Лысеющий сорокалетний мужчина, с темными кругами под глазами и пухлыми губками, по-детски капризными. Нос картошкой, с длинными светлыми волосками на кончике и большой неопрятной бородавкой. Даже не верится, что такой человек может убивать.

Цыплак сонно и непонимающе посмотрел на гнома, потом перевел взгляд на товарища. Глаза красные, слезящиеся, до меня донесся запах крепкого мужского пота и мощного перегара.

– Ледыжко, спаты охота, давай замочимо тут усих и пойдем видпочиваты, – предложил Цыплак.

– Тебя кто пасть просил открывать? – прорычал Ледышка, не поворачивая головы. – Иди, пей свое пиво и не мешай мне.

Цыплак сокрушенно пожал плечами, плаксиво скривился и, пошатываясь, удалился на свое место.

– Кретин… – проворчал Ледышка, вновь обратил внимание на гномов, – Ну так как, Ргар, миром разойдемся или будем ссориться?

– Мне нечего с тобой делить, душегуб, – с недовольством сказал гном.

– А я так не думаю, – возразил Ледышка. – Вы с твоими сыновьями хотите зарезать человека, который должен мне кое-что.

Гном обернулся, изумленно глянул на меня.

– Ну ты даешь, чародейчик. У тебя прям талант – влазить во всякие неприятные истории, – хохотнул он.

Я улыбнулся, пожал плечами. Страх и злость во мне исчезли, осталась лишь пустота и равнодушие. Наблюдал за всем этим несколько отстраненно, хотелось лишь, чтобы все закончилось как можно быстрее. А ведь еще несколько дней назад не находил себе места от страха, даже ужаса перед всемогущими гномами и безжалостными убийцами. Но что-то надломилось во мне, что-то перегорело. Ощущение странное. Словно я все уже давно испытывал, возможно, даже в прошлой жизни. Знаю, что будет дальше, предугадываю каждое слово своих недругов, каждый жест.

– Как в воду смотришь, уважаемый Ргар, – хмыкнул я.

Гном нахмурился, пожевал губами. Не нравилось ему мое спокойствие, ох, не нравилось. Вселяло беспокойство. Ведь я бы должен ползать в луже своих слез и жидких экскрементов, биться головой о пол и молить, молить о пощаде. А я стоял с каменной мордой, посмеивался, еще и шуточки отпускал.

– Дела с этим… – гном небрежно кивнул в мою сторону, – закончены. Но мои сынки хотят поразвлечься. А это дорого стоит. Могу уступить тебе мага за пару золотых.

– Наглец, – восхищенно хмыкнул Ледышка. – У меня встречное предложение. Я узнаю то, что хочу, а потом тихо ухожу. И не трогаю ни его, ни тебя с твоими отпрысками.

Гном на миг задумался, потом развел руками.

– Твое предложение кажется мне справедливым, убийца.

Он шагнул в сторону, сделал приглашающий жест. Ледышка галантно поклонился: даже так умеет, мерзавец! – и вперил в меня свои глаза-сосульки.

– Итак, маг, – зловеще сказал он, – ты обещал привести мне Эскера. Но я его здесь не вижу. Мне кажется, что я могу потребовать объяснений.

Он подошел, красноречиво поиграл ножом перед моим лицом. Я даже и бровью не повел: трюк детский, слишком наигранный. Стоял и спокойно улыбался. Ледышка зло сощурился, но во взгляде промелькнуло недоумение.

– Потребовать можешь, – ответил я.

Он врубился сразу же, хищно оскалился.

– Ты не понимаешь, с кем играешь в кошки-мышки, парень, – угрожающе сказал он, – где Эскер Гар?

Я поморщился – какой же все-таки неприятный голос, резкий, скрежещущий. Словно по стеклу куском железа.

– Кгхм-мм… – осторожно кашлянул Ргар. – Извини, что отвлекаю…

– Что тебе, гном? – спросил Ледышка.

– Да так, ничего особенного, – фыркнул Ргар. – Просто хотел сказать, что ты глупец. Этот магик и есть тот самый Эскер, которого ты ищешь.

Убийца вскинул бровь, повернулся к седобородому гному.

– Не врешь, коротышка?

– Зуб даю, – хохотнул гном.

Его сыновья стояли у стены, непонимающе переглядывались. Бран все время порывался вставить что-то в общий разговор. Энергия и жажда битвы переполняли его. Толстые руки и ноги дергались, молодой гном хотел драки, жаждал показать свою удаль. Молчун просто ждал указаний родителя, вертел в руках зачарованный топор.

В трактире на миг наступила полная тишина. Посетители давно разбежались, хозяин показался из-за стойки, но все правильно оценил, толстой серой мышью проскочил к выходу. Из дальнего угла раздался мощный богатырский храп. Я глянул краем глаза, хихикнул, не удержавшись, – Цыплак откинулся на стуле, запрокинул голову и спит без задних ног. Умаялся, сердешный.

– Все-таки соврал, слизняк, – мерзко ухмыльнулся Ледышка, пристально глядя на меня. – Одного не пойму. Зачем сюда явился? Жить надоело? Ведь мог бы попытаться улизнуть. Обманул же меня, да еще и так ловко. Но ты пришел, как и обещал.

Я пожал плечами, скорчил невинную рожицу.

– А что такое жизнь? – улыбнулся я. – Пыль. Честь важнее, как говорил один мой знакомый. Да и надрать вам задницы охота. Аж руки чешутся.

Ледышка округлил глаза, расхохотался. Я поморщился – у него даже смех какой-то неестественный. Человека делает человеком именно умение смеяться. Над глупыми ситуациями, над людьми, над самим собой. Особенно ценю последнее, это еще и признак ума. Но убийца давно растерял свою человечность. Помнит, что в каких-то моментах надо открывать пасть и издавать звуки типа «Гы-гы-гы» или «Ха-ха», но это выглядит так, словно смеется голем, которого чудак-хозяин запрограммировал на легкую имитацию человечности. Но железный болван как был неживым, так и остался. Вот и Ледышка тоже неживой, хотя говорит, ходит, жрет и пьет, дышит…

– Жаль убивать такого шутника, – сказал убийца, отсмеявшись. – Но надо. Заказ принят, аванс уплачен, так что…

– Да-да, я знаю – это всего лишь твоя работа, ничего личного, – подхватил я.

– А ты еще и умный, – покачал головой Ледышка. – Что ж, умные долго не живут. Ты уж сделай одолжение, не дергайся. Все пройдет быстро и почти безболезненно, обещаю. А эту деревяшку отложи в сторонку, у меня насчет нее особые указания.

Убийца окинул меня прицельным взглядом: куда бы лучше ударить, в горло или сердце, достал из-за пояса второй нож. Я стиснул зубы, пальцы крепче сжали посох. Артефакт тут же откликнулся на немой зов, гладкое дерево потеплело, стало мягче на ощупь. По телу прошла бодрящая волна, мышцы, словно струны, неслышно зазвенели от силы, переполняющей их. В солнечном сплетении вспыхнуло пламя, яркое, обжигающее, но неожиданно приятное.

– Душегуб, мы тоже хотим позабавиться, – подал голос Ргар. – Чародей оскорбил нас, а это смывается лишь кровью.

Убийца скривился от досады, повернулся к гномам.

– Это не забава, оружейник, – фыркнул он. – Дай мне выполнить мою работу.

– Я настаиваю, – набычился гном. – Мы так не договаривались..

Ргар опустил голову, смотрит исподлобья, упрямо и злобно. Меч в руке сверкнул алым светом, острие смотрело в грудь Ледышке.

– Не глупи, гном, – холодно сказал убийца. – Хочешь проблем?

– А ты меня не запугивай, – буркнул Ргар. – Ты сейчас один, твой дружок спит. А нас трое, и у каждого зачарованное оружие. Расстановка сил не в твою пользу.

Ледышка заколебался. Наморщил лоб, пытаясь найти выход из ситуации. Действительно, гномы – хорошие бойцы, к тому же чудовищно сильны. И как ни ловок убийца, его просто задавят численным превосходством.

– Хорошо, – сдался он. – Мрон с вами, коротышки! Мне нужна только голова мага и посох.

– Ты заберешь их, – степенно кивнул седобородый гном.

Убийца присел на стул, ножи положил на стол, так, чтобы легко подхватить в случае чего. На неприятном лице появилось скучающее выражение. Гномы приготовили оружие, стали наступать на меня с трех сторон.

– Ирония, маг, – улыбнулся Ргар. – Ты погибнешь от того оружия, что сам зачаровал. Как тебе перспектива?

– Батя, я первый, – рыкнул Бран. – Хочу отомстить.

– Месть – дело благородное, – кивнул Ргар. – Давай.

Молодой гном счастливо засмеялся и без долгих колебаний кинулся на меня с топором в руке.

– Наконец-то! – взревел он.

– Как же вы мне все надоели, – пробормотал я и сделал рукой Знак Отрицания.

Бран на миг застыл в прыжке, я еще успел увидеть выпученные изумленные глаза, а потом его отшвырнуло прочь, со страшной силой впечатало в противоположную стену трактира. Раздался грохот, треск досок и злобный вой молодого гнома. Ударило не сильно, лишь оглушило. Я вливал немного силы, по капельке, потому что все еще боялся не рассчитать и повредить самому себе.

– Кончайте цирк! – рявкнул я зло. – Не на того напали, мерзавцы.

Круглый набалдашник посоха ослепительно вспыхнул, с моих пальцев сорвался сноп мелких синих искр, ударил в потолок. Во все стороны полетели обугленные щепки, куски штукатурки.

На миг все застыли, как громом пораженные, а потом на меня с оскаленной пастью кинулся второй сын Ргара. Подпрыгнул и, молодецки гикнув, ударил мечом сверху вниз. Я стремительно увернулся, нарисовал в воздухе Знак Огня. Клинок в его руке раскалился докрасна, разлился по полу лужицей расплавленного металла. Гном едва успел выпустить оружие, иначе лишился бы руки, и быстро перекатился в сторону. – Назад! – взвыл Ргар.

По круглым потрясенным глазам понял, что старый гном понял, кто я такой и что за посох в моей руке. Гномы – долгожители, для них и двести лет не возраст, а самый расцвет сил, они начинают седеть лишь к тремстам. Так что не удивлюсь, если Ргар помнит Серый Орден и знает, на что были способны древние чародеи. Седобородый гном схватил сына-молчуна за шиворот, тот ревел от боли: ладонь красная, огромные волдыри лопаются, течет белесая горячая жидкость и кровь. Ргар отшвырнул его прочь, подальше от меня. Сам перехватил меч поудобнее, пошел вокруг меня мягким стелющимся шагом, готовый ко всему, собранный и напряженный.

Ледышка исчез со стула, словно его ветром сдуло: стоит у стены в защитной стойке, в драку не лезет, присматривается. Здесь и сейчас Ргар был сильнее, ведь убийца – мастер подкрадываться, бить в спину, из-за угла. К открытым дракам он подготовлен плохо, тут надо более-менее честно, а к такому больше приучены воины, что могут долго сопеть, бодаться, молодецки махать мечами. И поэтому убийца осторожничал, ждал момента, когда можно будет подло зарезать меня. Цыплак проснулся, сонно и глупо заморгал, но тоже показал себя профессионалом – еще не понял, что случилось, а уже стоит возле напарника, прикрывает ему спину. Достал из-за пояса длинный прямой кинжал, держит трясущимися с перепоя руками, изумленно мычит и трясет головой.

Из груды обломков вылез Бран, подхватил свой топор и кинулся к отцу. Молчун тоже оклемался, отыскал другой меч. Все пятеро переглядывались – поняли, что птичка не совсем беспомощна, может и клюнуть. Но были ошеломлены, не знали, что делать дальше.

В трактире воняло гарью, большинство свечей потухло, но все равно было светло – горел пол в том месте, где упали капли от расплавившегося меча. Дышать становилось все труднее. Древесина вроде сухая, но почему-то сильно дымилась.

Я дал им немного прийти в себя, спросил недобро:

– Теперь оставите меня в покое?

– Ты! – прохрипел Ргар – Как ты смог? Кто ты такой?

– Ведь ты и сам знаешь ответ, – хмыкнул я. – Иногда прошлое возвращается.

Убийцы осторожно приблизились, остановились рядом с гномами. Я стоял в расслабленной позе, нагловато улыбаясь. Ледышка хмуро глянул на Ргара, спросил:

– О чем это он?

– Лучше тебе не знать, душегуб, – проворчал гном. – Но его надо непременно убить. Иначе…

– Инакше що? – встрял Цыплак.

– Иначе закончится наша вольница, – зло ответил старый гном. – И ваша, и наша. Мы долго готовили переворот, втемяшивали в дурные людские головы, что надо переходить на механику, на специализацию. Кое-кому платили, кое-кого запугивали. И получилось. Но вот на тебе! Один недобиток все же остался.

– Так это вы? – воскликнул я пораженно.

– А то кто же! – хмыкнул Ргар. – Клан Камня и Скифр.

– Сволочи! – сказал я с отвращением. – Предатели!

– Свободные Земли – это бельмо на глазу, – хмуро ответил гном. – А бельмо надо удалять.

– О чем вы говорите? – прошипел Ледышка.

– Не твоего ума дело, – фыркнул Ргар. – Тебе заказали мага. Так делай свою работу.

Ледышка хмуро глянул на седобородого гнома, но промолчал. На меня смотрел с опаской и сомнением, боялся новых сюрпризов. Я уже доказал, что клыки есть и у меня. Но убийца не отступался, холодные голубые глаза ощупывали меня. Чувствовалось: он ищет момент, когда я отвлекусь и можно будет ударить.

– Оставьте. Меня. В покое, – раздельно сказал я. – И я не стану вас убивать.

Я пробормотал заклинание. По пальцам левой руки потекли ручейки пламени, собрались на ладони в огненный шар размером с большое яблоко. Я поднял руку повыше, чтобы они полюбовались и сделали правильные выводы. От меня шел такой жар, что волосы в бородах гномов начали скручиваться, задымились. Убийцы отшатнулись, прикрылись руками. Сам-то я ничего не чувствовал, заклятие не трогает сотворившего его. Это еще одно преимущество перед плетениями, где нужно постоянно делать поправки, защитные узлы в схемах потоков. Теперь я стал Повелитель стихии, а не ее Проводник.

Меня трясло от злости, и я заскрежетал зубами. Из глубин души поднялась волна дикой, непередаваемой ярости. Твари! Как можно столько лет прикидываться друзьями, играть в благородство и честь? Оказывается – все очень просто. Гномам нужен сырьевой придаток, рабы, что будут обеспечивать кормежкой. И уж никак не гордые и свободолюбивые соседи. А за это можно и сочную косточку кинуть, пусть животные потешатся. Сколько разговоров о честности низкорослого народца! Мне с детства вдалбливали, что гномы никогда не обманывают, что они наши благодетели и защитники. А на деле…

Убийца почесал подбородок, с сомнением посмотрел на меня. А потом подмигнул Цыплаку и мотнул головой.

– Пойдем, – сказал он со слащавой улыбкой на лице. – Этот маг нам не по зубам.

– Ледыжко, ты впевнэный? – с недоумением пробормотал худощавый душегуб.

– Уверен-уверен, – кивнул тот. – Пусть гномы сами разбираются.

– А як же гроши? – заныл Цыплак.

– Аванс уплатили, нам хватит, – отмахнулся Ледышка. – Пойдем, нечего тут делать.

Он отвернулся и уверенно пошел к двери. За ним поплелся недоумевающий Цыплак. Гномы расступились, пропустили убийц. На бородатых мордах презрение и отвращение: трусливые уроды – эти люди, не могут абсолютно ничего. Я немного расслабился, притушил огненный шар. Но что-то заставило не гасить совсем.

Предчувствие не обмануло меня. У самой двери Ледышка внезапно запнулся, словно зацепился носком сапога за доску. Я увидел лишь смазанное резкое движение. Тело, напитанное магией, тут же среагировало, я рванулся в сторону. Но недостаточно быстро. Плечо обожгло резкой болью. Я взвыл, не глядя метнул огненный шар. Вспышка, грохот. Меня окатило горячей волной, засыпало пылающими щепками. Трактир мгновенно заполнился дымом сверху донизу.

Я перекатился через плечо, вскочил на ноги. По плечу стекала кровь, рукав тут же намок, стал липким и горячим. Слава богам, нож лишь зацепил, разорвал кожу, но до мышц не достал. Больно. Но терпимо.

Из облака дыма раздавались резкие гортанные крики гномов, топот тяжелых сапог. Краем глаза я уловил блеск металла, но успел разрушить привычным плетением. Мне в лицо сыпануло металлической пылью, острые крупинки впились в кожу. Ледышка швырял ножи вслепую, но довольно точно. Каким-то образом определял, где я нахожусь. Не мешкая, я произнес еще одно заклятие, меня тут же окутал бледный светящийся купол.

Свечи погасли все до одной, стало темно. Лишь кое-где виднелись маленькие язычки пламени. В дыму метались темные силуэты. Я быстро нарисовал Знак Воды, толкнул навстречу этим смутным фигурам. Но напутал, вместо тонких водяных бичей получился легкий дождик. В помещении! Дым тут же прибило к полу, меня заметили и радостно взревели.

Я отпрыгнул в угол, огляделся. Окна далеко, да и велик шанс на кого-то напороться. Но не стену же долбить! «А почему бы и нет? – промелькнула озорная мысль. – Гулять так гулять!» Но я не успел ничего сделать: у лица полыхнуло багровое пламя, щеку обожгло магией. Зачарованный топор застрял в моем энергетическом щите. Я пригнулся, столкнулся нос к носу с Браном. Сын Ргара замахнулся еще раз: морда злая, из оскаленной пасти рвется приглушенное рычание. Маленькие глазки горят бешенством. Я отшвырнул его тугой воздушной волной. Гном квакнул, выронил топор и замолотил короткими ногами в полете. Я заорал от избытка чувств, шмальнул вдогонку ветвистой голубой молнией. Удивительно, но попал. Грудь гнома взорвалась, из глаз, ноздрей и рта хлынула кипящая черная кровь, борода вспыхнула. На пол упал уже догорающий труп.

– Тварь! – вскричал старый гном откуда-то сбоку. – Сына убил!

С двух сторон напали Ргар и второй сын, взревели люто, стали отчаянно махать клинками. Магический щит затрещал по всем швам, побледнел. Я отшатнулся, устрашенный натиском. Уже ничего не видел, в ушах стоял грохот, какой-то вой. Стал вслепую бросать молнии и огненные шары, закричал от бессильной ярости. На меня брызгали щепки, каменная крошка, в глазах потемнело. Волнами накатывал то жар, то холод. Я кричал, продолжая лупить заклятиями куда попало.

Из темноты вновь прилетел нож, с глухим стуком застрял в стене буквально в волоске от моей головы. Я посмотрел в ту сторону, сосредоточился. Все тут же преобразилось, залило красным. Тьма отступила, и я увидел силуэт человека в нескольких шагах от себя. Нарисовал уже проверенный Знак Огня, бросил вперед. Человека смело, изорвало на куски. Убийца. Но который из двоих?

Напротив темнел четырехугольник двери. Недолго думая я бросил заклятием и тут же ринулся вперед. Меня окатило мелкими щепками, на миг стало очень горячо, но я прорвался сквозь стену огня и скатился по холодным каменным ступенькам на мостовую.