Текст книги "Посох для чародея"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

– Ну за еще одного волшебничка в нашем роду! – провозгласил Аш.

Мы со стуком сдвинули кружки, опрокинули в себя пиво.

– Боюсь, что Эскер последний в нашем поколении, – проворчал Тох. – Витар учиться-то не захотел. Как там, кстати, этот лентяй поживает?

– Нормально, – отмахнулся я – Мать писала, он в поле работает, сивуху жрет и в ус не дует. Умения только и хватает на свое поле дождику нагнать.

– А что, хорошо живет, – хмыкнул Аш. – Ни о чем не думает, урожаи худо-бедно поднимает, девок деревенских тискает… Не жизнь – мечта.

– Ну да, – фыркнул я, внезапно разозлившись. – Не думает… Но ведь Дар все-таки обязывает! Он должен был учиться!

Тох разлил по кружкам пиво, лукаво подмигнул мне.

– Остынь, Эскер, – ухмыльнулся он – Я понимаю, что твой младший брат – бестолочь. И понимаю твое возмущение. Но это его выбор. Ты всеми правдами и неправдами добивался своего. Из дому сбежал, чтобы учиться. А ему это просто не нужно.

Я раздраженно отмахнулся, отпил из кружки. Мой младший брат всегда выводил меня из себя. Самый высокий из нас, большой и сильный, детинушка – кровь с молоком. И Даром владеет. Но в то время, когда я читал умные книги и пытался понять суть своей силы, он использовал порывы ветра, чтобы задирать юбки деревенским девкам. Вот так и вышло, что я уехал в Гент, учиться дальше. А он наловчился двигать тучки по небу, чтобы дождик нагонять, и успокоился. А ведь мог бы получиться очень хороший боевой маг, благо предрасположенность к стихии Воздуха есть.

– Ты работу нашел, чародей? – поинтересовался Аш.

– Нашел, – кивнул я. – В мастерской Логана.

– Големов лепишь, – понял Аш.

– Ну да, – кивнул я, – их, родимых.

– Ну и как тебе работенка? – встрял Тох.

– Работа как работа, – фыркнул я. – Не лучше и не хуже других. Делаем в основном буровых големов для шахт. Иногда приходится, правда, с дуростями клиентов разбираться. Одному приспичило повозку самодвижущуюся, другому домашнего любимца подавай, и чтоб в виде собачки…

– Ничего себе! – присвистнул Тох. – А обычного пса завести слабо?

– Я тоже задавался таким вопросом, – пожал я плечами. – Сейчас в моде разные прибамбасы. Но за чудачества платят неплохие деньги, так что пусть их.

– Платят-то мастеру Логану, – поддел Аш. – А тебе хоть что-то перепадает?

– Перепадает, – нахмурился я. – Мало, конечно, но на жизнь хватает. Выбирать пока не приходится. Вот наберусь опыта, тогда и придумаю что-нибудь.

– Добро! – кивнул Тох. – Выпьем за это.

Мы выпили. Пиво приятным холодным ручейком полилось по пищеводу, булькнуло в животе. Не могу похвастаться устойчивостью к алкоголю, пьянею быстро, но зато в состоянии легкой эйфории могу продержаться очень долго. Пьянея, становлюсь ужасно дружелюбным, веселым, прямо душа компании, меня тянет на подвиги. Это уже плохая черта, но излишней драчливостью, впрочем, никогда не отличался.

Пиво почти мгновенно испарилось из кружек. Разлили еще. Бочонок как-то подозрительно быстро закончился. Тох заказал еще один. Этот пошел уже не так быстро. Мы смаковали пиво, болтали о всяких пустяках, о моем дипломе уже все и позабыли. Как говорится, лишь бы повод был для пьянки.

С братьями мы собираемся довольно редко. У каждого своя жизнь. Тох женат, кормит супругу, сына и свору жениных родственников. Работает за городом, держит крупную ферму. Аш у нас холост, но тоже человек деловой. У него много заказов – строит и укрепляет дома местных богатеев, мастерит ловушки против ворья. Я вот тоже вроде себе занятие нашел. В общем, свободного времени у всех немного. Так что мы наверстывали упущенное, вливали в себя пиво лошадиными дозами. Когда пиво уже перестало лезть в глотку, Тох удалился к стойке и вернулся с тремя кружками чего-то покрепче.

– Что это? – удивился я.

– Это ерш, братишка, – загадочно ухмыльнулся Тох и опрокинул в себя полкружки.

Я отпил немного. На вкус как обычное пиво, только немного резче и неприятно попахивает спиртом.

– Ну как? – поинтересовался Аш.

– Нормально, – кивнул я. – Пить можно.

– Молодец! – одобрил Тох – Сразу видно – настоящий мужчина. А настоящие мужчины пьют ерш. Если понравилось, то еще по кружечке бахнем.

Повело меня уже на второй кружке этого интересного напитка. Сначала я почувствовал неладное. Приятная легкость в теле сменилась легкостью еще большей. А потом комната начала вращаться вокруг меня, вещи стали ускользать из-под пальцев, неожиданно захотелось петь и плясать. Я подавил в себе глупое желание – не люблю искать сомнительные приключения. На время выпал из общего разговора. В голове бродили какие-то странные мысли, мелькали яркие и сочные образы. Поймал себя на мысли, что с недавних пор разлюбил эти братские посиделки. Аш и Тох болтают о работе, жалуются друг другу, что-то обсуждают или же вспоминают общих знакомых. А мне неинтересно. У нас троих постепенно становится все меньше общего, мы отдаляемся друг от друга. И хотя пытаемся не подавать виду, хлещем пиво, как всегда, ржем над чем-то, но получается слегка наигранно, топорно. Мы взрослеем, у каждого свои проблемы, своя жизнь. И точек соприкосновения все меньше.

Трактир постепенно наполнился людьми. Наступил вечер, и работяги из ближайших кварталов потянулись сюда – расслабиться после трудового дня. Стало весело. Под шумок проскользнули и личности явно криминальной наружности. Завсегдатаи трактира привыкли к ним, а нам было уже наплевать. Пришел какой-то бард, достал старую побитую гитару, стал наигрывать незамысловатую мелодию. Обычный голос уличного музыканта, хриплый и простуженный. Видать, ночует где-то на улице, денег на приличное жилье не может заработать. Вместе с бардом в трактире появились и вожделенные Ашем гулящие девки. Они подсаживались к мужикам на колени, что-то щебетали, пили за их счет, иногда уводили своих клиентов куда-то в глубь трактира. Понятно для чего. Видимо, трактирщик держал специально для этого пару комнат, а с девиц легкого поведения брал приличную мзду.

Аш сразу же навострил уши, и не успел я его одернуть, как он привел откуда-то двух дам неопределенного возраста и весьма потрепанного вида. Одна устроилась у него на коленях, вторая сунулась к Тоху, но тот довольно грубо шуганул ее, и она скромненько присела рядом со мной. Хотя скромненько – это я загнул. Она вцепилась в меня как клещ. Стала шептать на ухо, жарко дышать, прижалась ко мне выпирающей из лифа мощной грудью. Я отбивался как мог, но деваха попалась упорная и никак не хотела отлипнуть. Тох, видя мои мучения, заржал как ненормальный. Я зыркнул исподлобья, скрипнул зубами. Вот гад, что тут смешного-то?

– Юноша, вы будите во мне материнские чувства, – заявила дама. – Так и хочется обнять вас, приласкать, накормить…

Я выразительно посмотрел на пышный бюст.

– Молоком?

– А почему бы и нет?! – жарко шепнула она, облизнув кончиком языка полные яркие губы.

– А я молоко не люблю, – брякнул я.

Она так удивилась, что мне наконец удалось отодрать от себя маленькие, но цепкие ручонки. Под громогласный хохот Тоха я позорно сбежал.

Снаружи уже стемнело, небо покрылось россыпью звезд, воздух стал прохладный и чистый. После душной жары трактира это показалось невыразимым блаженством. Я аж застонал от наслаждения и прислонился к стене. Меня уже ощутимо пошатывало, но свежий воздух сделал свое дело, и я немного пришел в себя.

Горизонт был багровый, со стороны ремесленного района слышались глухие удары, грозный гул. Ветерок дул в сторону, так что привычного запаха серы и сажи я не чувствовал. Работа не прекращается ни на минуту. Плавильные печи проще держать горячими, чем каждый раз разжигать заново. Потребность Свободных Земель в металлах с каждым годом растет, а значит, будет больше работы для жителей Гента.

Ко мне подошел тот самый мужичонка, что днем спал у крыльца трактира. Он долго кряхтел, постанывал, страдальчески хватался за голову, яростно чесал бороду. Потом посмотрел на меня мутными покрасневшими глазами.

– Молодой человек, – сказал он мне сиплым голосом, – никогда, повторяю, никогда не пейте ерш! Демоническое пойло.

– Поздно, – сказал я обреченно, чувствуя, как все холодеет внутри, и глубокомысленно добавил: – Уже.

Мужичок долго смотрел на меня, силясь схватить за хвост свои юркие мысли, что явно никак ему не давались.

– Ну тогда вы обречены, молодой человек, – сказал он с печальным вздохом.

– Что же делать? – тупо спросил я.

– А уже ничего, – вздохнул он еще раз – Пейте дальше, все равно хуже не будет. А я пошел…

На этой философской ноте наш разговор закончился, и мужичок виляющей походкой ушел в темноту летней ночи. Я пожал плечами – с какими только чудаками не приходится сталкиваться.

Хмель бродил в крови, кружил голову. Уже давно ушел тот момент, когда можно было остановиться и отделаться легкой головной болью.

Я вернулся в трактир и обнаружил, что Аш куда-то подевался. Девиц, которых он подцепил, тоже не было видно. Тох сидел с задумчивым видом и потихоньку цедил пиво. Я постарался как можно аккуратней пробраться к нему, но на полдороге наткнулся на какого-то мелкого, но широкоплечего парня с окладистой бородой. Он как раз отходил от стойки с полной кружкой чего-то вонючего. Парень пошатнулся, и пойло пролилось ему на бороду.

– Смотри, куда прешь, земляной червяк! – заорал он и добавил еще несколько слов, кои приводить в точности я не берусь.

– Побрейся, мелкий! – небрежно огрызнулся я и двинулся дальше.

Но не сделал я и шагу, как чья-то крепкая рука схватила меня за плечо.

– Извинись, червяк! – рявкнул коротышка. Маленькие злобные глазки яростно сверкнули.

«Мать твою, гном! – дошло до меня. Я икнул с перепугу и живо протрезвел. – И как я сразу не понял, что это пещерное отродье…»

Гномы – частые гости Гента. У нас с ними вроде бы дружественные отношения. Живем ведь рядом. Их город находится в пещерах Седых Гор. Но жрать под землей, понятно, нечего… Вот голод и выгоняет подгорных коротышек из шахт на поверхность.

Дружба между людьми Свободных Земель и гномами Седых Гор завязалась давно. Взаимовыгодная, нужно признать, дружба. Они нам сплавляют добытую руду и металлы, а мы поставляем им провиант и кое-какие поделки. Кроме того, вместе обороняемся от всяческих врагов. Хотя гномам в принципе это и не нужно. Им то что – закроются в своих горах, и все. Выкурить оттуда невозможно. Но нам все-таки помогают. Понимают: если нас завоюют, есть им станет нечего. Почему? – спросит человек нездешний – ведь они с тем же успехом могут торговать и с другими людьми. Но тут есть один интересный момент. Гномы – очень негибкий и консервативный народ. Они с трудом идут на контакт, мало с кем заключают союзы. И если уж заключили, то следуют договору до конца. Они лучше все передохнут, чем будут разговаривать с нашими врагами. Гордость и честь возведены у них в идеал. Чего нельзя сказать о людях, к сожалению.

Дружба – это, конечно, хорошо. Но гномы очень задиристый и вспыльчивый народец. И подраться любят. А в бою они страшные противники. Мелкие, низкорослые, но очень быстрые и ловкие, невероятно сильные. Не зря подгорную гвардию боятся все военачальники мира. Там, где появляются их фаланги, исход боя понятен изначально. Закованные с головы до пят в легкие, но очень прочные доспехи, вооруженные секирами, короткими мечами и длинными копьями, низкорослые гномы-воины наводят ужас на всех. Враги могут победить, только если на их стороне много боевых магов. Дело в том, что гномы не владеют активной магией. Все их волшебство пассивно. Они могут накладывать чары, но на это уходит много времени, сил и энергии. То, что я могу сделать за минуту, гном-маг растянет на пару часов.

И вот теперь представитель пещерного народа хмуро смотрел на меня из-под кустистых бровей и цедил сквозь зубы замысловатые ругательства. «Вот влип!» – подумал я беспомощно. В груди зашевелился противный холодный червячок страха, а ноги стали подгибаться. Я понял, что сейчас меня будут бить. Причем сильно.

– Какие-то проблемы, уважаемый? – громыхнул позади меня Тох.

Он неспешно подошел, встал рядом, с ленивой грацией большого хищного зверя потянулся так, что захрустели кости, зевнул с подвыванием, показал длинные острые клыки. Гном смерил его злобным взглядом и буркнул в бороду что-то нелицеприятное.

– Не расслышал, – хмыкнул Тох. – Вы что-то сказали?

Рядом с гномом, словно из-под земли, выросли два товарища, похожие как две капли воды. Такие же низенькие, широкоплечие и бородатые. У поясов этих позвякивают небольшие боевые секиры и короткие мечи. Смотрят с надеждой: мол, когда же наконец драться-то будем?

– Этот заносчивый ублюдок задел мою честь! – рявкнул первый гном. – Он неуважительно отозвался о моей бороде. Значит, я вправе научить его вежливости.

Это я-то ублюдок? Вот ведь мелкая подземная свинья! Знает же ведь, что сильнее, и пользуется этим. Я постарался собраться. Ой, что сейчас будет! Я и Тох против этих троих. Аша нигде не видать, с девицами развлекается. Так что придется вдвоем разбираться. Ну не люблю я драться! Может, трусоват. А может, просто не понимаю, в чем смысл. Ведь можно же просто поговорить, объясниться! Но мою точку зрения эти трое, похоже, не разделяли.

– Мне кажется, ты ошибся, уважаемый гном, – нехорошо улыбнулся Тох. Огромное тело стало потихоньку «плыть», ногти на руках превратились в длинные острые когти, рубаха затрещала по швам под вздувшимися буграми мышц, он стал обрастать грубой шерстью. – Мой двоюродный брат и мухи не обидит.

В глазах двоих подоспевших гномов появилось сомнение. «Перевертыш!» – прочел я по губам одного. Они занервничали, положили ладони на рукояти мечей. «Ну почему я не маг-ликантроп?» – завистливо подумал я.

Но первый гном был то ли отчаянный храбрец, то ли полный дурак.

– Задета моя честь! – упрямо твердил он, злобно вперившись в меня взглядом.

Тох внезапно захохотал и вернул себе прежний вид. Гномы напряглись еще больше, удивленно переглянулись между собой.

– Предлагаю сесть за стол переговоров и все уладить за кружечкой… мда… за кружечкой, – сказал брат. – Трактирщик, за мой счет!

Долгую, почти бесконечную минуту гномы настороженно смотрели на нас, а потом вдруг заулыбались.

– Идея хороша, – кивнул первый гном. – Что ж, выпьем! Хозяин, «Гномьего жара» нам! На всех!

Трактирщик большой резвой мышью выскочил из-за стойки с полными кружками в руках, поставил их на наш стол. И только тогда я понял, как тихо было в трактире все это время. Работяги все расползлись по углам, личности криминального вида застыли в напряжении, кое-кто выскочил за дверь от греха подальше. А как только мы вместе с гномами направились к столу, раздался дружный вздох облегчения. Все зашевелились, вновь начались прерванные разговоры, веселье продолжилось.

Мы уселись, сдвинули кружки.

– Пьем мировую! – предложил Тох.

– Мировая! – поддержали гномы. – Пьем до дна!

Я хлебнул из кружки, но тут же захрипел, закашлялся, из глаз брызнули слезы. По пищеводу как будто побежал раскаленный поток и взорвался в желудке огненным шаром.

– Слабак! – осклабились гномы.

– Пей до дна, – процедил сквозь зубы Тох. – Иначе уважать не станут.

Я собрался с силами, шумно выдохнул и влил-таки в себя эту дрянь. Горло горело так, словно я хлебнул жидкого пламени, желудок бунтовал и пытался вернуть все, что получил раньше.

– Что за пойло? – прохрипел я задыхаясь.

– Почти чистый спирт с разными интересными добавками, – усмехнулся Тох. – Валит с ног всех. Кроме гномов, конечно.

– А их что же? – спросил я, хватая ртом воздух.

– Они закаленные, – подмигнул брат. – Меня тоже не берет, метаболизм ускоренный.

– Мета… метаболисьм… – пробормотал я незнакомое слово. – А я что?

– А ты от такой дозы скоро под стол свалишься, – радостно сообщил мне Тох. – Но не беспокойся, я о тебе позабочусь.

– Ма-ать вашу! – протянул я смачно – Ну что за гадство…

В голове сплошной туман. Предметы начали менять свои очертания, двоиться и троиться. Руки и ноги отнялись. Комната кружилась вокруг меня как бешеная. Я вцепился руками в стол, чтобы этим верчением ненароком не сбросило на пол. Похоже, Тох не соврал насчет дозы.

– Трактирщик, еще по кружечке «Гномьего жара»! – рявкнул брат, потом кивнул на меня: – А ему пива.

– Не-е-е… – пробормотал я. Язык стал удивительно непослушным – Я хочу ерш!

– Ладно, – кивнул Тох – Хозяин, ерш моему брату! Мы выпили еще, и мне стало совсем хорошо. Песня, что горланил народ под треньканье барда, вдруг показалась очень мелодичной и веселой. Я начал тихонько подпевать, притопывая в такт, рот расплылся в глупой улыбке. Потом на меня вдруг накатила нежность и любовь к моему могучему брату, что спас меня от злобных гномов. Я пустил скупую мужскую слезу и попытался обнять Тоха.

– Брат… брат, я так тебя уважаю… – бормотал я. – Ты лучший брат на свете…

Тох заржал и отпихнул меня от себя.

– Эскер, зараза, веди себя прилично! – хохотнул он. Я кивнул, отлип и постарался сфокусировать взгляд на наших новоявленных друзьях. Но получилось плохо.

К нам подошел Аш, довольный и раскрасневшийся. На плече повисла девица и что-то мурлыкала ему на ухо. Я тупо глянул на нее и почему-то очень развеселился. Я чихнул, икнул, захлебнулся пойлом и стал булькать, едва сдерживая смех.

– О-о-о! – завопил Аш – Когда вы успели так нарезаться?! На минуту оставить нельзя!

– Меньше шляйся по бабам, и у нас проблем не будет, – буркнул сердито Тох.

– А что, есть проблемы? – заинтересовался Аш, рассматривая гномов.

– Уже нет, – отрезал Тох. – Садись!

– За это нужно выпить! – воскликнул Аш.

И мы выпили. Гномы хоть и закаленные, по словам Тоха, но хлебать свою бурду в таких дозах тоже, как выяснилось, не могут. Их развезло кружке на третьей. Они полезли обниматься с Тохом и понесли околесицу про единое братство людей и гномов Свободных Земель. Хохотали, хлопали друг друга по плечам, орали во всю глотку. Аш хлестал вино и обнимался уже с тремя девицами. Или это у меня уже в глазах стало троиться?

Я начал периодически отключаться. Реальность стала напоминать картинки из книг. Темнота. Потом картинка – я за столом. Мы пьем… Темнота. Опять картинка – мы возле трактира, вышли освежиться, стоим и над чем-то гогочем. Темнота… Вспышка просветления – снова пьем за столом…

Веселье постепенно оставило меня, жутко захотелось спать. Я сидел и отчаянно зевал. Веки потяжелели и все норовили со стуком захлопнуться, как крышка сундука. Но я держался. Из последних сил, но держался.

Я поднял взгляд от пустой миски, в которую таращился уже минут десять, и увидел напротив гнома. Того самого, что хотел меня поколотить. Он зыркнул на меня и оскалил желтые зубы.

– И все равно ты слабак! – осклабился он пьяно. Лишь спустя минуту до моего бедного, отравленного гномьим самогоном мозга дошли его слова. Не знаю, что на меня накатило…

Я человек в принципе миролюбивый, на конфликты никогда не нарываюсь, драки и все с ними связанное не люблю. Гуманист – как говаривал один из профессоров на нашей кафедре. А тут меня обуяла веселая злость. Потом, через несколько дней, я буду мучительно думать, что же меня все-таки сподвигло на такой отчаянный шаг. Ссориться с гномами – себе дороже, нормальные люди стараются решить все мирно, даже подлизываются к ним. Да и я, откровенно говоря, не храбрец. Но в тот момент в моей голове что-то щелкнуло, тормоза отказали, и меня понесло.

Я вскочил и бухнул кулаком по столу. Покачнулся, но все же устоял. И, уставясь в глаза бородатого коротышки, зарычал:

– Ах ты грязный недомерок! Я тебя… ик… я тебе покажу, как обзывать мага!

С этими словами я подхватил подвернувшуюся сковороду с жареными свиными колбасками и изо всех сил приложил гнома в лоб. Колбаски красиво разлетелись по всему залу трактира. А гном укатился куда-то в угол, завывая от боли. Секунду длилась полная, как ее зловеще называют, «гробовая» тишина, а потом все потонуло в воплях и грохоте.

Остальные гномы выхватили оружие с явным намерением продырявить нас и бросились вперед. Тох мигом перевернул стол: загородил им дорогу. Потом вошел в боевую форму и взревел как лев. Новая рубаха в клочья расползлась под напором тугих мускулов. Когти со свистом рассекли воздух, а глаза вспыхнули зловещим демоническим огнем. Аш тоже не остался в стороне. Он пинками разогнал шлюшек и вооружился тяжелой колченогой табуреткой.

– Повеселимся! – заорал Аш.

Крик стал командой к всеобщей драке. Изрядно подпившие работяги повскакали со своих мест и с энтузиазмом принялись мутузить друг друга. Воры присоединились к ним, не из бредового желания показать удаль, а просто чтобы не затоптали в пылу драки. В ход пошло все – от глиняных кружек до кинжалов и боевых топоров. Зал трактира наполнился грохотом, азартными криками и стонами пострадавших.

Гномы, не сумев добраться до нас, стали рубить стол. Не знаю, почему они не решились обойти. Гномы вообще-то сообразительный народ. Может, так опьянели, что мозг отказал? Аш с дикими воплями начал расшвыривать мебель и посуду. Тох зарычал и пошел вперед. Стол разлетелся в щепки под ударами могучих медвежьих лапищ. Гномы заорали и бросились на него.

– Ах вы гады! – пробормотал я. Кричать просто не оставалось сил, – Брата моего бить… Да я вас…

На подкашивающихся ногах я бросился в самую гущу драки. Все смешалось вокруг, крики превратились в ровный, постепенно нарастающий вой. Перед глазами замельтешили перекошенные от злости лица, чьи-то кулаки, кухонная утварь… Я отмахнулся сковородой, которую так и не выпустил из рук, и издал злобный боевой клич. Пару раз меня сильно задели чем-то по голове. Боли я не чувствовал, но из глаз сыпались искры, а сознание затухало. Но я каждый раз вскакивал на ноги и снова шел в драку. Перед глазами стоял туман, зал трактира кружился вокруг меня, пол все норовил кинуться на меня и сбить с ног. Летели щепки, брызги пива и чего-то алого, наверное крови…

А потом меня настиг мощный удар в затылок. Все вокруг потонуло в яркой болезненной вспышке, грязный пол рванулся мне навстречу. Откуда-то издалека донесся чудовищный грохот. И мир наконец-то померк.

Просыпаться не хотелось. Даже сквозь сон я чувствовал боль от ушибов, ссадин и синяков. Голова вообще напоминала гудящий колокол. «Если проснусь, станет совсем плохо», – понял я и решил спать дальше. Тьма зашевелилась, вновь стала окутывать меня мягким покрывалом забытья.

– А ну вставай, пьяница! – услышал я голос Тоха. Боль вернулась и стальными молотками ударила в виски. Я замычал и попробовал отмахнуться.

– Давай-давай! – не отставал брат. – Ишь, разлегся! Делать мне больше нечего – нянчиться тут с тобой.

На меня дохнуло запахом крупного хищника, и в тот же миг сильная рука ухватила за плечо, придала моему многострадальному телу сидячее положение. Боль огненной волной прокатилась от пяток до макушки. Я почувствовал каждый синяк и каждую шишку, что украшали меня. Тупо ныли виски, тошнота мягким комком подкатывала к горлу.

– Тох, отстань, а! – простонал я.

– Обойдешься! – хмыкнул двоюродный брат. – Отрывай задницу от перины, день на дворе. Да и женушка моя обед приготовила. Потом ничего разогревать не будет.

– Я лучше без обеда, – заныл я, хотя уже понял, что отвертеться не выйдет. – Дайте поспать.

– Еще чего! Вставай! Или водой окачу…

Угроза подействовала. Я продрал глаза и огляделся.

– Хороший мальчик, – оскалился в улыбке Тох.

Я огляделся: сижу на мягкой кровати, укрытый чистыми, пахнущими травами простынями. Комната большая и светлая. Золотистые пылинки пляшут в ярких лучах солнца, льющихся из огромного окна с прозрачным стеклом. По углам стоят грубо выструганные комоды и тумбочки, на столе у стены – ваза с яркими полевыми цветами. Очень чисто и уютно – чувствуется женская рука.

– Где я?

– Очень умный вопрос, – съязвил Тох. – Дома у меня, где ж еще…

Он возвышался надо мной, словно гора. Одет в простую льняную рубашку и широкие кожаные штаны, щеки отливают синевой – побрился недавно. Весь свежий и живой, карие глаза светятся сытостью и довольством. Еще и улыбается, зараза.

Я застонал. Как же все-таки больно! Тошнит. Еще и во рту будто стая кошек в туалет сходила. Ненавижу похмелье!

– На, выпей! – Тох сунул мне в руки большую кружку с каким-то вонючим отваром.

Я тупо посмотрел в нее. Отхлебнул с опаской, закашлялся.

– Что за гадость! – скривился я, – Отравить меня решил?!

– Пей! – рявкнул брат. – Это лечебный чай. Рецепт из умных друидских книжек. Полегчает, обещаю.

– А на себе испытывал? – поинтересовался я, но все же послушался и стал потихоньку прихлебывать горячее варево.

– А мне это ни к чему, – хохотнул Тох. – У меня похмелья не бывает и раны как на собаке заживают. Сам знаешь.

– Моя смерть будет на твоей совести! – пригрозил я.

– Похороним с почестями, – фыркнул Тох.

– Утешил… – буркнул я, давясь и обжигаясь чаем.

Хотя ворчал зря. Отвар и в самом деле помог. Я чувствовал: с каждым глотком в голове становится все чище, боль и тошнота отступают, в тело вливаются свежесть и бодрость. Допив, я недоверчиво улыбнулся и поставил кружку на тумбочку.

– Ну как?

– Рецептик дашь? – с надеждой спросил я.

– О чем разговор, – хохотнул брат – Только он тебе вряд ли поможет. Тут столько всяких редких травок намешано, тебе за два года не собрать.

– Жалко, – вздохнул я. – Полезная вещь – твой чаек.

– Я же говорил. Если полегчало, вылезай из постели. Дара уже есть приготовила.

В желудке что-то болезненно квакнуло и громко забурчало. Рот наполнился слюной, а челюсти сделали хватательное движение, словно уже вцепились в сочный кусок мяса. Я завозился, откинул простыню и тут заметил, что совершенно голый.

– Одежда на тумбочке, – подсказал Тох и вышел из комнаты.

Я встал, оделся: рубашка и штаны выстираны, аккуратно зашиты, приятно пахнут травами и свежестью. Поискал взглядом башмаки, нашел под кроватью.

Двор встретил меня ярким солнечным светом, зеленью травы, кудахтаньем кур и чириканьем воробьев. Я потянулся – аж кости хрустнули, сладко зевнул и пошел к стоящему неподалеку корыту. Вода оказалась теплая, чуть зеленоватая, с запахом тины. Я поплескал на лицо, смочил волосы и встряхнулся, как пес.

Никогда раньше не был у Тоха дома. Знал, что его ферма неподалеку от Гента, в паре часов ходу, но зайти не довелось. Времени не было. Я с интересом осмотрелся.

Дом старенький, со следами недавней починки, но большой и просторный, очень светлый. За домом зеленеет ухоженный фруктовый сад, вдалеке видны пшеничные поля. Рядом конюшня, амбар, маленькая кузница. Чуть дальше – длинное строение, видимо свинарник. Все аккуратное, чистое. Я присвистнул – и как брат справляется со всем этим? Слуг и работников вроде не видно, значит, сам батрачит. Но как у него получается? Ведь если в одиночку, то тут круглые сутки надо пахать.

Из-за дома появился Тох и помахал мне рукой.

– Пошли в сад! – позвал он. – Дара там стол накрыла.

Мы обогнули дом и вошли под сень яблонь и груш. Над небольшим колченогим столом хлопотала пухленькая светловолосая женщина. Дара, жена брата.

– Хорошо спишь, Эскер! – приветливо сказала она и махнула рукой. – Так все на свете можно пропустить.

– Ага! – согласился я, сглотнув слюну. – Ты права. Ведь мог такое чудо проспать.

Стол заставлен тарелками, мисками и мисочками, на которых исходят паром кушанья. Аромат гречневой каши с мясом щекочет ноздри, сводит с ума. Посреди стола громоздится огромный каравай. Утки и гуси, запеченные целиком, соблазняют золотистой корочкой.

Капельки жира сверкают в солнечных лучах, словно янтарные слезы, сочатся сквозь кожицу. На длинных блюдах лежат присыпанные зеленью ломти вареной свинины и говядины. А еще – грибочки, сметанка, свежий сыр… Мням-м-м…

– Ты преувеличиваешь, – усмехнулась Дара. – Все скромненько.

– Я тоже хочу так скромненько! – заявил я, поедая взглядом гуся. – И чтоб каждый день!

– Тогда женись! – захохотал Тох. – Хорошая жена – залог хорошего обеда! Ты же вроде собирался… Как там твою пассию звали? Флори, если мне не изменяет память…

– Ага, Флори… – сразу поскучнел я.

В груди заныло. В памяти возник яркий образ – длинные рыжие волосы, светло-зеленые кошачьи глаза с желтыми искрами, нежный голос… Я усилием воли отогнал его, тяжело вздохнул.

Тох остро взглянул на меня, покачал головой.

– Что, другого нашла?

– Угу, – пробормотал я. – Боевой маг из Л угара.

– Тогда понятно, – хмыкнул братец. – А я ведь говорил, бросит она тебя… Такие девицы ищут только выгоду. Но ты же и слушать не хотел.

– Ну да, – вздохнул я. – Кто я? Маг-механик, ремесленник… И что меня ждет? Максимум – своя мастерская и стабильный, но скромный доход. А боевые маги – это элита. Деньги, власть, уважение – все для них.

– Глупец, – пожал плечами Тох – Во всяком деле можно быть лучшим. И получить все, о чем мечтаешь. И деньги, и власть, и почет…

– Да, наверное, – уныло согласился я.

– Мальчишки, вы есть будете? – угрожающе спросила Дара, уперев руки в боки. – Стынет все.

Мы опомнились, уселись на табуреты и живо заработали ложками. Нежнейшее мясо таяло во рту, растворялось, еще не дойдя до желудка. Скользкие соленые грибочки летели в пасть горстями и заедались сыром и горячим сдобным хлебом с хрустящей корочкой. За ними шла нежная гречневая каша с маслом. Потом дело дошло до уток и гусей. Не церемонясь, мы рвали их на части, горячий сок стекал по рукам, капал с пальцев и даже локтей. Мы рыча вгрызались в мякоть. Все мужчины хищники, а если не хищники, что ж это за мужчины? Когда утолили первый голод, стали есть медленнее, но все равно жадничали. Желудки набили, но еще ели впрок, про запас.

Дара ушла и вернулась через минуту с подносом, а на нем – чашки с черным горячим напитком. Вот это да! Меня решили побаловать кофе. Дорогое удовольствие. Кофе в Свободные Земли привозят с юга торговцы-тарки, темные от загара, со странным выговором. Говорят, в далеких заморских странах кофе растет на деревьях или даже на кустах, наподобие наших яблок… А вот у нас продается почти на вес серебра.

Мы наелись, откинулись на табуретах: жаль не стулья – спинок нет. Я прихлебнул густого черного варева. Горькое, но и Мрон с ним, я сладкое не люблю. Зато вкус необычный и мозги хорошо прочищает. Тох достал трубку, набил табаком. Я создал маленькое плетение, толкнул в его сторону. Табак ярко вспыхнул, но лишь на секунду, потом стал тлеть. Брат глубоко затянулся, выдохнул белый пахучий дым через ноздри.

– Благодарю, – степенно кивнул он. – А я уж хотел за угольком бежать.

– Плетение простое, – хмыкнул я. – Хочешь схему потоков?

– Не получится, – отмахнулся Тох, – перевертыши чистой энергией пользоваться не могут.

– А… ну тогда ладно, – пожал я плечами.

Мы помолчали, наслаждаясь напитком. Хорошо: легкий ветерок приятно холодит кожу. Шелестят листья, поют птицы. Тишина и покой. Не то что в грязи и шуме большого города.