Текст книги "Посох для чародея"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

– Допустим, – внезапно согласился рыцарь. – Но откуда ты узнал, что заклятие эльфийское?

– Ну-у-у… э-э-э… – замялся я. – Просто почувствовал.

– Ты же никогда не видел эльфов, – хмыкнул Шед. Я натолкнулся на его серьезный взгляд, вздрогнул. – Сам же говорил, что никогда не бывал за пределами Свободных Земель. А эльфы живут в Засечном Лесу па территории Скифрской империи.

– Я ж и говорю – ощущение, – запинаясь, ответил я, – просто ощущение…

– По-моему, ты чего-то не договариваешь, – сказал Шед, пристально глядя мне в глаза. – Не хочешь просветить?

– Долгая история, – проворчал я, сдаваясь.

– А у нас есть время, – возразил рыцарь. – Тем более что неизвестно, выживем мы или нет.

Я вздохнул и стал рассказывать, начав с той злополучной пьянки в трактире «Сивый гном». Не утаил ничего. Шед был прав – какой смысл хранить тайну? Рыцарю эти знания никак не помогут, а мне держать все в себе уже надоело. Рассказ занял добрых полчаса, я постарался передать саму суть истории. Шед оказался хорошим слушателем: не перебивал, сидел, следил за движущимися в небе силуэтами чудовищ. Но я видел, как он ловит каждое мое слово. На лбу у него собрались морщины. Он явно силился не просто понять, но и запомнить, чтобы потом на досуге еще раз поразмыслить.

– Это самая удивительная история, которую я когда-либо слышал, – признался рыцарь. – Отдохнул? Пойдем дальше.

Он поднялся, поправил меч за спиной: лицо упрямое, злое, губы сжались в тонкую бледную линию. Темные глаза вперились в горизонт, в них пляшут демонические искорки, светится решимость. Я изумленно открыл рот, кое-как поднял себя на ноги.

– И ты ничего не спросишь? – воскликнул я. Рыцарь обернулся, пожал плечами. Я натолкнулся на затуманенный взгляд, осекся.

– А зачем? – равнодушно сказал он. – Ты все хорошо рассказал. Я тебе верю. Многое стало понятно. Но об этом будем думать, когда выберемся отсюда.

– «Когда»? – еще больше удивился я. – Может, «если»?

– Когда! – твердо сказал Шед. – Не знаю, как ты, но я намерен выбраться отсюда. Если есть вход, значит, где-то должен быть и выход.

– Поражаюсь твоему оптимизму, – хмыкнул я.

– Это не оптимизм, это уверенность, – отрезал рыцарь. – Хватит ныть, маг, пойдем посмотрим, что там впереди!

Он решительно зашагал дальше.

– Герой, – пробормотал я себе под нос. – А я так, балласт. Дожились…

До холмов добрались довольно быстро. Там оказалось чудовищно жарко, из расщелин летели искры, дыры в скалах светились красным, словно поддувала в горне. Земля подрагивала, снизу доносился грозный гул. Рыцарь поколебался, потом все-таки полез на черный оплавленный валун.

– Давай руку, маг, – крикнул он, обернувшись. Пальцы рыцаря словно железные тиски сомкнулись у меня на запястье. Шед сделал рывок. Я вскрикнул, птицей взлетел вверх. Ну и силища! Парень я не маленький, вешу довольно много. Рыцарь чуть ли не вдвое меньше, выглядит щуплым, но в руках чудовищная сила, подковы может гнуть при желании. А что ты хотел? – подумал я уныло. Ты кисточкой по холсту водил, песенки пел, книжки читал. А он тренировался, защищал свою жизнь и честь, наращивал мускулы, оттачивал рефлексы.

Мы поползли вверх. Путь был чудовищный: камни острые, горячие, впиваются в тело, словно копья, рвут кожу. Я посмотрел вниз, удивленно присвистнул. Штаны уже изорваны в клочья, ноги в кровавых царапинах, ожогах. Если дело пойдет с тем же успехом, далеко мы не уйдем. Рыцарь тащил меня, вел самым удобным и безопасным путем. А я лишь ругался и постанывал oт боли. Тело словно отбивная, вместо костей жидкий кисель.

На середине подъема попробовали отдохнуть, присели. Но камни, будто только что из печи, жгли даже сквозь одежду. Долго не высидишь. Ограничились тем что допили остатки воды, уже горячей и невкусной, полезли дальше. До вершины холма осталось совсем немного, когда я сдался. Ноги и руки отказали совсем, я рухнул на камень. Сознание стало потихоньку меркнуть.

– Не мог найти место красивее, чтобы сдохнуть, – проворчал Шед. – Вставай, маг, нас ждут великие дела.

– Оставь меня, – слабо ответил я. Из горла рвались хрипы, в голове мутилось.

– Еще чего, – возмутился рыцарь. – Вставай.

Он легонько пнул меня в ребра, потом похлопал по щекам. Но я все-таки потерял сознание. Очнулся почти сразу от ощущения, что меня несут. Дернулся, постарался вырваться.

– Заткнись и успокойся! – приказал Шед. – Уже добрались до вершины.

– Брось меня! – прошептал я.

– Щас точно брошу, – пригрозил рыцарь. – Вниз с холма. Если не заткнешься.

Он сделал еще несколько шагов, остановился. Я почувствовал его хриплое дыхание, бешеный стук сердца. Все-таки наш герой тоже не железный, устал. Да и не мудрено – тащить мою тушу на крутой подъем, где на каждом шагу трещины и выбоины.

– Отпусти, – попросил я, – сам пойду.

Рыцарь вздохнул, осторожно опустил меня на землю, поддержал за плечо. Я тряхнул головой, отгоняя усталость, огляделся. Мы все-таки добрались до вершины холма. Справа и слева масляно блестели черные горбы таких же нагромождений камня. Кое-где горело, к небу поднимались черные столбы дыма, сверкало нечто раскаленное. А вот впереди…

– Ты был прав, чародей, – прохрипел Шед, – нам туда.

Я вгляделся, отшатнулся в страхе. Этот склон холма был пологий, почти сразу переходил в ровную и твердую землю, укрытую покрывалом серого пепла. Впере-ди низина, такая же черная и выгоревшая, как и все в этом чудовищном мире. Но в отличие от ранее виденных нами пейзажей здесь была кое-какая жизнь. То там, то сям к небу тянулись сухие черные ветви мертвых деревьев: стволы искорежены, изломаны, ветки похожи на пальцы скелетов. Меж остовов деревьев бесцельно бродили какие-то существа. Внешне очень похожи из людей, но что-то меня насторожило. Сердце застучало сильнее, я напряг глаза, стараясь рассмотреть ближайшую тварь.

– Шед, я не пойду! – взвыл я.

Сделал шаг назад, приготовился бежать. Кровь молотом застучала в висках, ужас укрыл ледяным покрывалом, стал пробираться внутрь. Рыцарь схватил меня за шиворот, словно щенка, швырнул вперед. Я закричал, пробежал по инерции десяток шагов, остановился и затравленно огляделся. Шед подошел, схватил меня за загривок своей железной рукой, зашипел на ухо:

– Маг, у нас нет другого пути. Мы все равно погибнем, но лучше уж попробуем разобраться, что здесь творится. Пусть будет просто попытка, но на том свете нас нe упрекнут боги в том, что мы даже не пытались сражаться.

Голос ровный, успокаивающий, но со стальными нотками. Я глянул вперед. Сердце сжалось от страха. Среди черных обгоревших стволов бродили человекоподобные существа, одетые в рванье. Лица серые, грязные. Рты разинуты в немых криках, щерятся желтыми пеньками сгнивших зубов. У существ не было глаз, лишь черные провалы глазниц. Внутри тьма, сонная, равнодушная. Не люди, а чудовища, как та девочка, с которой я боролся на проклятой мельнице.

– Шед, но это же… – голос мой сорвался до позорного визга.

– Я помню твой рассказ, маг, – рыкнул рыцарь. – Но и ты должен помнить: у нас нет выбора. Чтобы выжить надо идти вперед и только вперед. Сидя на месте, ничего не добьешься. Небеса не разверзнутся, и не снизойдет бог, который выведет нас отсюда.

Я вздохнул, постарался унять сотрясавшую тело дрожь. Ведь победил же я тогда. Смог убить страшное чудовище в облике невесты древнего мага. И пусть здесь их много больше, но ведь я уже знаю, как бороться. И пусть меня хватит ненадолго, но отпор дать смогу.

– Да, ты прав, рыцарь, – сказал я хмуро. – Отпусти меня.

Шед разжал стальные тиски. Такие и пальцами-то назвать язык не повернется! Он потянул меч из ножен.

– Мы пройдем низину, маг, – громыхнул он. – Так или иначе.

– Не сомневаюсь, – пробормотал я. – А сейчас можешь заткнуться, мне надо подготовиться.

Рыцарь дернулся от оскорбления, но все же догадался не показывать свою гордость, застыл рядом соляным столбом. Я опустился на колени, положил на землю меч. Сосредоточился, постарался воспроизвести в памяти узор плетения, которое накладывал когда-то на корявый посох. Меня мутило, голова раскалывалась. Но память, слава богам, еще не отказала, в воображении сразу же появилась знакомая сетка. Я спроецировал ее на меч, напитал силой. Заклятие получилось неожиданно легко, я открыл глаза, удивленно мигнул. Готово. То, над чем тогда корячился без малого три часа, теперь получилось меньше чем за минуту.

– Что ты там возишься, маг? – с недовольством поинтересовался Шед.

– Колдую, – отмахнулся я. – Отстань, дай еще пару минут.

Рыцарь хмыкнул, пробормотал себе под нос что-то ругательное, но я пропустил все мимо ушей и принялся создавать Круги Теней. Плетения простые, но мощные. От таких тварей защищают плохо, но мой боевой арсенал очень мал. Как говорится, чем богаты, тем и рады. Заклятия оставил тлеющими едва-едва. В случае чего можно мгновенно усилить. Создал три круга астральной защиты. Похоже, мои силы возросли: раньше-то мог лишь один, да и то плохонький.

– В случае опасности держись ко мне поближе, – сказал я рыцарю и поднялся на ноги.

Меч вроде бы стал тяжелее, но ощущения обманчивы – это я дохляк, не могу удержать в руках кусок металла. Если вернусь домой, обязательно возобновлю тренировки, пообещал я себе.

– Это ты держись ко мне поближе, маг, – процедил сквозь зубы Шед. – Пошли.

Я чуть не хлопнул себя по лбу. Это же вызов нашему герою. Своей фразой я заявил, что сильнее рыцаря и как бы оберегаю его. Он и отреагировал так, словно я нанес урон его чести, усомнился в смелости. А какого Мрона я должен слова выбирать, подумал я уже со злостью. Как будто со светской дамой разговариваю, а не с воином.

Шед решительно пошел вперед, держа меч наготове и опасливо поглядывая в сторону фигур в рубище. Я догнал его, пошел рядом. Закрыл ему обзор с правой стороны, но Мрон с ним. Сзади, словно красна девица, идти не буду. Меч перехватил обеими руками: железяка чудовищно тяжелая, тянет к земле. Но я боролся с усталостью, старательно передвигал ноги. Мы вошли под сень мертвых деревьев.

Жутко, словно по кладбищу идешь. Тихо. Пахнет пеплом и едва заметно – гнилью. Только каркающих ворон не хватает для достоверности ощущения. Первое существо далеко слева: бродит меж черными стволами слепо тыкается в обгоревшую древесину. На нас не обращает никакого внимания. Я облегченно вздохнул, вы тер со лба пот, смешанный с грязью. Хоть бы все так и было. Знаю, как проворны могут быть эти твари. Если накинутся всем скопом, нас не спасет уже ничто. Разорвут на части в мгновение ока.

Мы прошли почти до середины, впереди уже виднелся небольшой взгорок, какие-то скалы, остатки каменных фундаментов. Человекоподобные чудища ошивалиь лишь в низине, впереди их не было. Ну хоть какой-то шанс. Нужно пересечь пространство, добраться до каменных остовов.

Существа не обращали на нас никакого внимания. Бесцельно бродили, натыкаясь на деревья и друг на друга. Руки безвольно висели вдоль туловищ, в черных глазницах пусто. Просто живущие своей жизнью оболочки. Искореженные, разбитые. Гротескные куклы, которых кто-то дергает за невидимые ниточки.

Одно из существ прошло совсем близко от нас. Я невольно задержал воздух в груди: один из Кругов Теней стал разгораться, набирать силу. Рыцарь обернулся, шикнул на меня – мол, прекрати. Я очнулся, заставил заклятие угаснуть. Существо посмотрело почти в упор, рот изогнулся в плаксивой гримасе. Я дернулся в страхе – зубы острые и черные. На изуродованном теле останки одежды, ткань обгоревшая, изорванная. От него несет горелой плотью, чудовищно смердит гнилью.

Рыцарь остановился, замер, жестом заставил меня сделать то же самое.

– Пусть пройдет, – шепнул он, – не будем испытывать судьбу.

Но тварь не прошла. Остановилась напротив, словно в нерешительности: шишковатая, бугристая голова свисает на грудь, из пасти стекает блестящая ниточка черной как смола слюны. Я прислушался. Нет, дыхания не слышно, значит, тварь мертва. Но каким образом ходит, непонятно. Одним словом – нежить. Грудная клетка существа жутко искорежена, в центре мешанина из осколков ребер, гнилой плоти, обугленных остатков кожи. Одна рука короче другой, безвольно висит на тонких нитях сухожилий.

Существо замерло напротив, покачиваясь на тонких кривых ножках.

– Обойдем, – решил рыцарь. – Только осторожно. Бочком-бочком мы стали огибать тварь. Я вздрогнул: черные провалы глазниц совсем близко. Жуткий смрад ударил в ноздри, голова закружилась еще больше. По сероватой харе ползла капелька бурой слизи, стекала по подбородку. Тварь резко дернула головой, вонючая жижа полетела во все стороны. Я отшатнулся в омерзении, рефлекторно усилил один из Кругов Теней. Вокруг меня и Шеда замерцала молочно-белая стена, отгородила от окружающего мира мутной мглой.

– Ты что творишь! – зашипел рыцарь и вцепился своей железной дланью в мое плечо.

Я взвыл от боли, оттолкнул его от себя. Существо шагнуло вперед, серая склизкая кожа вспыхнула от соприкосновения с Кругом Теней, как бумага. Я тут же погасил заклятие: глупо тратиться на кукол. Резко обогнул пылающую, словно костер, тварь и отбежал прочь. Рыцарь догнал меня: лицо злое, глаза горят бешенством.

– Ты совсем рехнулся, маг? – рявкнул он. – Что за шуточки?

– Отвали! – устало буркнул я.

Рыцарь набрал в грудь воздуха, ругнулся было, но неожиданно осекся и резко обернулся. Я посмотрел на зад, и руки сами собой стиснули рукоять меча. Тварь погасла, но все еще исходила черным смрадным дымом. И брела за нами. Неуверенные, ломаные движения с каждым шагом становились плавней и четче.

Хррр-тсс… Хррр-тсс…

Я дрогнул, отшатнулся. В голове вспыхнула ужасная догадка, я затрясся всем телом, подался назад, к спасительным каменным завалам.

Хррр-тсс… Хррр-тсс…

Существо нюхало воздух, словно пес, напавший на след лисицы. Рваные ноздри дергались, из них сочилась слизь, булькала, пузырилась. Рот распахнулся, обнажились черные острые зубы, похожие на толстые иглы. В глубине глазниц стал разгораться зловещий багровый огонь.

– Миленький?!

Я подпрыгнул, словно ужаленный. Сердце заколотилось в ребра, словно пыталось разбить их в мелкую крошку. Меня затрясло, по лбу потек мерзкий холодный пот. Существо замерло на миг, словно в недоумении, потом алое пламя в глазницах разгорелось ярче. Тварь плаксиво скривила рожицу, что-то заныла, забормотала. Голос хриплый, нечто среднее между шипением и тихим рычанием.

– Миленький мой… это ты? Ты пришел за мной? Я знала! Да, я это знала… Уж теперь я смогу обглодать твои сладкие косточки…

Последняя фраза мне совсем не понравилась. Я схватил Шеда за плечо, притянул к себе.

– Бежим! – заорал я ему в лицо.

– Рыцари не бегут, – заворчал он, постарался сбить мою руку.

– Идиот! – взвыл я. – Тогда отступаем! А то сожрут! Я развернулся, побежал что было мочи. Ноги не гнулись, утомленные мышцы ныли, суставы хрустели при каждом движении. Боль волнами прокатывалась по телу. Но я уже ни на что не обращал внимания и мчался без оглядки. Ноги скользили в пепле, одежду рвали острые ветки мертвых деревьев, я спотыкался о камни, чуть не падал, но выравнивался и летел дальше. Меня гнал дикий слепой ужас. Позади слышался топот рыцаря: он бежал за мной, пыхтя, как подкованный носорог.

Над низиной разнесся дикий нечеловеческий вопль боли, запредельной злобы и ненависти. Глаза встречных тварей стали разгораться демоническим пламенем.

Их движения приобрели осмысленность, четкость. Они перестали тыкаться друг в друга, словно слепые котята, замерли, напряглись, как стая хищников. Вопль подхватили с другого конца низины, потом где-то еще, совсем рядом. Голоса тварей слились в один многоголосый гул. Уши мне заложило, и все мысли пропали. Остался ужас, слепой, древний, непередаваемый.

– Что ты натворил, маг? – задыхаясь, охнул Шед.

Я повернул голову и увидел: он бежит уже рядом со мной, меч держит в боевой позиции, острие нацелено на тварей. Лицо рыцаря в мелких бисеринках пота, бледное, под глазами круги.

– Это та самая тварь! – прохрипел я. – Бежим скорее.

Рыцарь кивнул, обогнал меня. Бежал ровно, быстро и легко, словно и нет на нем тяжеленных доспехов. Я постарался не отставать, напрягая мышцы, отплевываясь от пыли. Огляделся и застонал от ужаса. Твари приближались со всех сторон. Они перестали быть куклами. Глазницы налились багровым, пасти ощерились острыми зубами. У многих отросли длинные когти. Нас постепенно окружали и гнали, как кабана на охоте. Надо успеть, надо бежать быстрей! Спасительные развалины уже рядом, там узкий проход. Даже если осмелятся следовать за нами, можно укрыться в узком месте и обороняться до последнего.

Мы все-таки не успели. Твари нагнали нас уже у самых развалин, перекрыли дорогу, окружили. Я уткнулся в спину рыцаря. Ноги подкосились, я стал оседать па землю. Шед схватил под руку, помог подняться. Твари сжимали кольцо вокруг нас, шли медленно. Понимали: теперь мы никуда не денемся. Со всех сторон неслось рычание, визг, неразборчивое бормотание, крики.

Рыцарь сделал шаг вперед, разрубил надвое неосторожно высунувшуюся из рядов тварь. Брызнула отвратительная едкая жижа, существо хрюкнуло, осело бесформенной кучей на выжженную землю. Шед зарычал, крутанул над головой меч.

– Подходите, исчадья! – крикнул он. – У меня для всех есть гостинец.

Я невольно залюбовался им. Лицо рыцаря окаменело, глаза сверкали отвагой и жаждой крови. Один против полчищ чудовищ. Под темным небом чужого мира среди пепла и оплавленных камней. Сцена, достойная кисти великого художника. Шед сплюнул, перехватил клинок поудобнее, стал в оборонительную стойку.

Одна из тварей решилась атаковать, взвилась в длинном прыжке. Рыцарь сделал шаг в сторону, срубил чудовищу голову, тут же присел, уклоняясь от удара когтистой лапы, рубанул в ответ. Существа завыли, двинулись сплошной массой. Шед стиснул зубы, стал рубить направо и налево. Лезвие клинка смазалось, движений воина было уже не различить. Во все стороны брызгала мерзкая черная кровь, летели отрубленные головы и конечности. Я завороженно смотрел, но тут над ухом раздалось мерзкое хихиканье. Испуганно взвизгнув, я вслепую отмахнулся мечом. Хихиканье сменилось воплем боли и обиды.

Я огляделся в бессильном страхе. Их слишком много. Куда ни глянь – везде оскаленные хари, пустые глазницы с тлеющими во тьме огоньками. На меня кинулась то ли самая смелая, то ли самая глупая тварь. Я неловко махнул мечом, клинок застрял у нее в грудине, зацепился за ребра. Чудовище зарычало, рванулось ко мне. Я взвизгнул – острые когтистые лапы мелькают у самого носа, тут не до шуток – и активировал плетения. Меч мгновенно превратился в раскаленную яркую полосу, по венам прокатилась волна свежести. Ощущение силы опьянило меня, смыло боль и усталость. Я рыкнул от переизбытка чувств, легким движением кисти разрубил тварь надвое.

– Так можно воевать! – прохрипел я.

На меня кинулись со всех сторон. Я стал рубить так быстро, как только мог. Пылающий клинок с легкостью резал склизкую плоть. Ребра и кости перешибал, словно тонкие прутики. Твари вспыхивали, как факелы, разлетаясь во все стороны. Но их было чересчур много, я не успевал отбиться от всех. Спину вдруг пронзило болью, я вскрикнул, развернулся, превратил обнаглевшее чудовище в фарш, одновременно отмахнулся, выскользнул из смертельных объятий. От куда-то сверху навалилась смердящая туша, я двинул кулаком в оскаленную рожу, добавил вслед мечом.

Ясно было: так дело не пойдет. Нас схарчат, несмотря на доблесть рыцаря и мою магию. Надо что-то делать. Я оглянулся. Проход в камнях был рядом, рукой подать. Твари старались держаться от этого места подальше, на остатках фундаментов горели странные значки, ощутимо тянуло непонятным колдовством. Да, это шанс.

Где-то неподалеку бился Шед. Я слышал молодецкое уханье, ругань, свист клинка и визг тварей. Значит, держится пока. Точно герой. Я уже сталкивался с подобным ужасом, но сейчас чуть в штаны не наложил. А он даже не дрогнул, сражался, словно на тренировочном поединке.

– Шед! – заорал я, отмахиваясь от чудовищ. – Давай ко мне.

Удивительно, но он послушался. Спустя секунду я почувствовал его за спиной.

– Что? – гаркнул он.

– Прорываемся к тем камням! Там нас оставят в покое.

– Как? – В голосе рыцаря проскользнуло отчаяние. – Их слишком много, затопчут.

– Давай! – крикнул я. – Держись ближе.

И активировал все защитные заклятия. Круги Теней тут же затянули все вокруг непроглядным туманным пологом, радужно замерцали круги Астральной Защиты.

– Вперед! – заорал я.

И побежал вперед. Вокруг ревело и гудело, будто мы попали в эпицентр лесного пожарища или в жерло вулкана. Из тумана на меня посыпался сор, пылающие ошметки. Сотни глоток взвыли так, что заложило уши. Откуда-то сбоку выскочила обугленная тварь: из дыр в теле вырываются язычки пламени, она дымится и верещит. Шед походя махнул мечом, подрубил ей ноги, тварь рухнула на землю обугленным поленом и затихла.

Защитные заклятия трещали по швам, лопались одно за другим. Я полузадушенно захрипел, согнулся пополам от нестерпимой боли в солнечном сплетении. Там словно взорвался огненный шар, выжигая меня изнутри. Каждое разрушенное плетение отдавалось мукой во всем теле. В голове помутилось, ноги отказали.

Я стал проваливаться в пустоту, медленно, как сквозь воду приближалась укрытая пеплом земля. Из ниоткуда возникли руки, закованные в сталь, подхватили меня в падении. Шед потащил меня дальше. Я поднатужился, постарался напитать энергией оставшиеся щиты. Но они лопались, как мыльные пузыри. Не успеваем, подумал я обреченно. Пальцы нащупали рукоять меча: надо же, не выпустил, не уронил. Я вырвался из рук рыцаря, обернулся и приготовился продать свою жизнь подороже.

– Все, маг, – сипло сказал Шед. – Прорвались, успокойся.

Я мотнул головой, взгляд прояснился. Покрутил головой: мы стоим среди каменных руин, окровавленные, грязные и измученные, заляпанные черной слизью. Низина осталась позади. Наш путь отмечен пылающими останками тварей. Оставшиеся в живых ярятся, рычат, но к нагромождению камней не спешат. Багровый огонь в глазах постепенно тухнет, некоторые из них разбредаются кто куда, движения опять ломаные, неуверенные.

– Неужели получилось… – пробормотал я.

Меня скрутила внезапная судорога. Я согнулся пополам, боль в солнечном сплетении стала тянущей, липкой. Изо рта потекла кислая слюна, желудок был пуст, но старался выпрыгнуть наружу. Я рухнул на спину, взвыл. Надо мной нависло темное небо чужого мира. Из безумного многоцветья вырвалась точка, постепенно увеличилась. Вот уже видны огромные крылья, рогатая голова. Уж этот точно сожрет, подумал я и канул во тьму.

Очнулся от того, что кто-то шлепал меня по щекам. Почему-то показалось, что это какая-то нежить, мерзкая и страшная. Я взвизгнул, рванулся прочь, но меня схватили за ноги, на спину уселось что-то тяжелое, придавило к земле.

– Маг, ты чего? – раздался надо мной голос рыцаря. – Совсем умом тронулся?

– Шед?

– Ну а кто ж еще?

Рыцарь слез с моей спины, отошел в сторону. Я перевернулся, с трудом сел, огляделся. Вокруг какие-то каменные обломки, остатки зданий, невдалеке чернеют обгорелые деревья. Пустынно, ничего живого или даже неживого. Лишь горячий ветер свистит в острых зубцах камней. Рыцарь стоит рядом, оперся о крестовину меча который воткнул в землю. Весь грязный, исцарапанный. Лицо изможденное и усталое. Накидка с изображением совы и звезд изорвана в клочья, стальные щитки на руках и ногах погнуты, на блестящем металле глубокие царапины. Весь измазан подсыхающей гряз….

Хотя нет, не грязью, а кровью нежити.

– А где этот, с крыльями? – испуганно воскликнул я, взглядом поискал свой меч.

Шед понял, поднял с камней мой клинок, подал рукоятью вперед. Я ухватил, прижал к себе железку, что спасала мою жизнь. Быстро осмотрел – клинок весь в зазубринах, темных пятнах, кое-где даже окалина, словно его опускали в кислоту или даже пытались расплавить в горне.

– Остался жрать тех тварей, что мы покрошили, он слабо улыбнулся, но тут же скривился. Я моргнул, тупо уставился на его руку. Увидел: оттуда медленно сочится кровь, тяжелые капли падают на землю. Чьи-то зубы прокусили даже металл. – А я оттащил тебя подальше чтобы, не дай боги, крылан не позарился.

– Ты ранен?! – воскликнул я.

– Мы оба ранены, маг, – он хмуро указал пальцем на мою ногу.

Лишь сейчас я заметил, что бедро перемотано тряпкой. На ткани проступило красное пятно. Я пошевелился, поморщился. Прислушался к себе: все болит. На спине чувствуются глубокие царапины, но они уже подсохли. Твердая корочка то и дело лопается, чувствую как по коже медленно бегут горячие капли. Что ж, одной раной больше, одной меньше. Похоже, нам все-таки придется тут сдохнуть.

Рыцарь был бледен как мел, губа закушена, левая рука бессильно повисла. Но он все же вымученно улыбнулся.

– А ты молодец, маг, – похвалил он. – Все-таки на кое-что способен.

– Это крохи, сэр Шед, – ответил я горько. – Если бы я владел хоть частью тех знаний и силы, которой обладали чародеи Серого Ордена, нам не пришлось бы истекать кровью.

Рыцарь медленно опустился рядом со мной: взгляд усталый, серьезный. Свой меч положил рядом. Я глянул – клинок воина тоже в глубоких зазубринах, весь темный от крови тварей.

– Вот смотрю я на тебя и удивляюсь, маг, – хмыкнул Шед. – Сам ведь говорил, что у тебя есть и посох и книга. Так какого же демона не учишься?!

– Ты не понимаешь, – возразил я горячо. – Это может быть очень опасно. Для меня и окружающих.

– Не оправдывайся, – проворчал рыцарь, – Так бы и сказал, что трусишь.

Я открыл рот, чтобы привести очередной аргумент в свою пользу, даже воздуха в грудь набрал побольше, но вдруг осекся, задумался. А может, игарский рыцарь прав? Я трушу? Прислушался к себе и понял – да, боюсь. Я не понимаю древнюю магию. Мне страшно сознавать, что, напутав в чем-то, можно загубить себя, свое тело и душу. Я самый обычный человек, и жизнь у меня обыкновенная. В ней присутствуют опасности, но они простые и понятные. А взявшись за посох Мгира, я ступлю на шаткую почву неизведанного. И это страшило больше всяких демонов, больше убийц и мести гномов. Вот поэтому я и закинул деревяшку с книгой в угол комнаты, а потом все откладывал и откладывал более близкое знакомство.

– Думаешь, надо было сразу разбираться с посохом? – спросил я угрюмо.

– Конечно, – он закусил губу, медленно кивнул. – Знаешь, маг, страх – мерзкое чувство. Но его нужна преодолевать. Я тоже многого боюсь, но каждый раз убеждаю себя, что большинство опасностей – мнимые.

– Ты боишься? – изумился я.

– Конечно. Это вообще очень естественно – бояться за свою шкуру, бояться перемен, темноты и пауков. Это все инстинктивное – от животных. А мы люди. Значит должны бороться с этим.

– Но ведь можно и умереть! – возразил я.

– Можно, – согласился Шед. – Но не ты ли сказал, когда бросался на меня в последнюю безнадежную атаку, что лучше гореть, пылать, пусть недолго, зато ярко. И что тебе надоело тлеть.

– Временное помешательство, – слабо улыбнулся я, пытаясь перевести все в шутку. Разговор начал nугать меня.

– А по-моему, просветление! – горячо сказал рыцарь.

Я глянул на него и тут же отвернулся. Глаза рыцаря сверкали яростным огнем. Да, такой пойдет до конца во всем. Отдаст жизнь за свои убеждения. Он лучше меня чище и выше. Я тварь, а он Человек.

– Наш край отличается от всего остального мира, неуверенно сказал я. – Мы дальше пошли по пути цивилизации.

– Ну-ну, – усмехнулся Шед. – Какие же блага дает нам ваша цивилизация?

– Свободные Земли богаче остальных королевств, у нас мет голода и войн, мы развиваем науку, торговлю, каждый человек умеет читать и писать… – я не удержался, в голосе все же прорвалось тщеславие и гордость. Губы сами собой растянулись в улыбке: хоть в чем-то рыцаря уем. Я умолк, а Шед тут же подхватил:

– …Ваши женщины настолько распутны, что похожи на шлюх. Хотя вру, в Нгаре даже проститутки целомудренней, чем ваши девушки. Ваши мужчины – жирные свиньи, не могут защитить ни себя, ни свою честь, ни честь женщины. Вам не знакомы понятия благородства. И верности слову. Вы мните себя венцом творения, но опустились к уровню животных. А может, и гораздо ниже.

Я поморщился. Рыцарь явно преувеличивает. Но в чем-то и прав. Мы совсем зажрались со своими свободами, равноправием полов и прочим. Все покупается и продается, люди скоро души Мрону станут напрокат давать. Раньше, судя по хроникам, разногласия решали маги, как самые честные и правдивые судьи. Сейчас в Генте есть целая палата продажных до мозга костей юристов. А остальное… Модники хвастаются своими экстравагантными любовными победами – один с мальчиком переспал, другой старушку соблазнил. Знакомая рассказывала, какие замечательные отношения у нее с мужем. Свободные. Спят с кем хотят, а вечером на семейном ложе рассказывают друг другу, скольких затянули в постель, кто кого соблазнил, в какой позе и сколько раз. Так что рыцарь прав, еще как прав…

– Что поник? – усмехнулся Шед.

– Ты выиграл, – признал я. – Но что же делать?

– А я почем знаю? – рыцарь пожал плечами. – Ваша воля, вам и решать. Тебе могу дать лишь один совет.

Будь мужчиной! Будь человеком! У тебя ведь получается. Иди дальше, не оглядывайся на утонувших в дерьме. Учись древней магии, стань сильным. И тогда любая тварь пожалеет о том, что посмела на тебя вякнуть.

– Ты прям как духовник, – я скривил губы в улыбке и засмеялся, но как-то ненатурально, слишком уж наигранно.

– Я рыцарь, – твердо сказал Шед. – А это обязывает.

– Ну а как же гуманизм? – сделал я последнюю попытку защититься.

– Гуманизм… гм… а что это такое? – Шед развел руками, – Я человек дикий, читать-писать не умею. И таких мудреных слов не знаю. Моя правда – честь, мои аргумент – меч в руке. Кто против, тот получит по наглой рыжей морде. Или не рыжей, неважно.

– Хм, интересный подход, – признал я.

– Самый правильный! – убежденно сказал рыцарь. – Только так и нужно.

Я встал с камня, оперся о меч. Сразу же заныли многочисленные раны, накатила чудовищная слабость. Во мне не осталось ни страха, ни отчаяния. Слишком устал для этого. Глянул вверх. Небо постоянно притягивает взгляд, вселяет в душу тоску. Эх, сейчас бы оказаться в лесу, на берегу озера, окунуться в чистые прохладные воды и лежать, отмокать постепенно. Очень хотелось пить, распухший язык едва ворочался во рту. Я облизнул шершавые губы, сглотнул густую, как грязь, слюну.

– Воды не осталось? – спросил я у рыцаря. Он покачал головой, встряхнул пустую флягу.

– Тогда пойдем, – предложил я.

– Пойдем, – согласился он.

Шед с трудом поднялся, его качнуло. Я поддержал, усмехнулся про себя. Скис наш железный парень. Стержень в нем стальной, но шкурка мягкая, куснешь – сразу дырка.