Текст книги "Посох для чародея"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Встряхнулся: в голове шумит, по щекам текут слезы. Кашляю, плююсь. Болит спина и руки, ушибленные о камни. Кое-как отжался от земли, встал. Глаза долго привыкали ко тьме. Позади трещало пламя, в спину дул горячий ветер. Вокруг падали искры, пылающие головешки. Я обернулся: трактир уже горел весь, словно костер из сухого валежника. Языки пламени вырывались из окон, лизали каменную кладку, прорастали красными цветами на крыше. Тоненькие струйки белого дыма собирались в потоки, мощным столбом упирались в затянутое тучами небо. Зарево, наверное, видно было на весь город. Где-то невдалеке слышались людские голоса, чьи-то крики и вопли, за пару кварталов звенели колокола пожарных телег-водовозов. «Поздно, – подумал я отстраненно, – потушить уже не удастся. А перекинуться на другие дома не даст дождь». Молнии сверкали в темном небе совсем близко, гремел гром, влажный прохладный ветер нес с собой первые пока еще мелкие капли.

Из пылающего проема дверей выскочил человек в дымящейся одежде, рухнул у моих ног на колени. Лицо страшно обгорело, бровей и волос нет. Весь перепачканный сажей, кожа сапог вяло дымится, тлеет. Я присмотрелся – да, это Ледышка. Чудовищно обезображенный, израненный. По всему телу крупные волдыри, что тут же лопаются, брызгают во все стороны дурно пахнущей жидкостью. Крупное щекастое лицо – сплошная кровоточащая рана. Но все-таки выжил.

Он посмотрел на меня, в голубых, как лед замерзшей реки, глазах стоял сплошной туман, пелена адской боли. Но вот взгляд немного прояснился, в нем промелькнула ненависть. Впервые я увидел его искренние эмоции. Обожженные пальцы зашарили по земле в поисках оружия.

– Я тебя убью Эскер Гар! – прохрипел он, выплюнув изо рта комок спекшейся крови и обломки зубов. – Чего бы это мне не стоило.

– Возможно, – кивнул я ему. – Но не сегодня. Голову убийцы срезало твердой воздушной косой, подкинуло вверх и раздробило в мелкое кровавое месиво. Обезглавленное тело простояло еще несколько мгновений – из разорванной шеи брызгал алый фонтанчик, мокро блестели мышцы и обрывки сосудов, – потом рухнуло навзничь, дернулось пару раз в конвульсиях и затихло. «И кто придумал, что смерть – это красиво?» – подумал я с омерзением, отступил от лужи крови, что расплывалась по мостовой.

В солнечном сплетении появилась легкая тянущая боль: все-таки мое энергетическое ядро еще слабенькое, а я поистратился, поистратился… но в целом чувствовал я себя неплохо, даже предплечье не так болело и почти не кровоточило. Голоса людей звучали все громче, на ближайшем доме заплясали отблески факелов, магических фонарей. Из переулка выскочили самые быстрые, что-то закричали, замахали руками. Среди них я узнал силуэты Тиры и трактирщика, с облегчением вздохнул. Хорошо хоть эти выжили.

Я не стал испытывать судьбу. Еще не хватало объясняться с кем-то, могут и в тюрьму посадить, не разбираясь. А попадать туда нет никакого желания. Я подхватил с земли посох и побежал прочь, во тьму, подальше от света и людского гомона.

«Теперь ты убийца, Эскер! – думал я мрачно, бесцельно петляя меж домов. – Ты ничем не лучше тех, кого только что сжег. Хотя… Какого демона! Эти твари хотели убить тебя! Надо было мило улыбаться и позволить порезать себя на куски? Нет, Эскер. До равнодушного душегуба тебе еще далеко. И что бы ни говорили гуманисты о равноценности жизни вора и обычного булочника, младенца и убийцы, но… они просто глупцы. Убийца должен быть наказан. А обычный человек имеет право защищать свою жизнь! К Мрону гуманизм! Позиция лентяев и трусов, прикрывающих высокими идеалами неспособность поднять клинок, чтобы защитить себя и своих родных. Шед во многом прав, хоть и передергивал кое в чем. И эта позиция – „кто придет к нам с мечом, тому мы по рогам и настучим“ – мне очень нравится. Лучше уповать на самого себя, на крепость рук и знания, чем на милость закона, богов, Судьбы. Да, магия древних – это соблазн. Ведь так приятно почувствовать себя могучим и непобедимым, карать и миловать, распоряжаться судьбами народов. Уж очень хочется получить Власть, быть Повелителем. Но это и еще один повод для того, чтобы держать себя в узде. Ведь ты человек, Эскер, а это обязывает! А чтобы оставаться самим собой, а не тварью, опьяневшей от свободы и чужой крови, нужно учиться дальше. Как там говорил Мгир? А ведь он прав. И я буду учиться, буду. Но для этого нужны книги, ведь одних дорожных конспектов мага Серого Ордена явно маловато…»

Я застыл на месте, пораженный внезапно возникшей мыслью: «Книги. Библиотека! А почему бы и нет?» Огляделся: стою в узком переулке между двумя высокими домами. Темно и тихо. Шум толпы остался где-то далеко позади, зарева не видно. Значит, я пока в относительной безопасности. Улица знакомая, все это время бежал в сторону центра города. Я прикинул – до университета совсем близко. Через полквартала начинается городской парк, а уж там не заблужусь.

Рану на предплечье заживил одним заклятием. Кровь мгновенно засохла, осыпалась хрустящими бурыми хлопьями, края кожи сомкнулись. Через секунду исчез даже шрам. Хороша древняя магия! Современным целителям, чтобы проделать такое, надо полчаса пыхтеть, сшивать топкими энергетическими нитями, потом выжигать заразу, заливать рану разными настоями… А тут почесалось с полминуты, и все, Эскер как новенький.

Крадучись в тени домов, я то и дело замирал, пропускал редких прохожих. И так наделал шума, незачем привлекать еще внимание. Тем более что я собирался совершить что-то более страшное и непредставимое, нежели масштабная драка в трактире с уничтожением оного. Если узнают, что я собрался обокрасть библиотеку, на меня объявят травлю все маги Свободных Земель. И тут уже никакое древнее чародейство не поможет, начнут охотиться и магистры.

До парка я добрался без происшествий, а там пошел свободней. В такое время здесь почти нет прохожих. Боятся скрывающихся в темноте грабителей. Можно встретить лишь большие компании молодежи. Быть ночью в парке романтично и страшно, отдает таинственностью и терпким привкусом опасности. Но, слава богам, ни одного сорванца не встретил. Было темно, хоть глаз выколи, но мне это не мешало. Видел я немного странно, в фиолетово-красных цветах, но довольно четко. Вон, например, птица спит на ветке, среди деревьев бегает ежик в поисках пропитания, фыркает, сопит, мелькают яркие красные комочки – мыши.

Налетевший ветер колыхал деревья, отовсюду доносился скрип, шуршание веток. Стало намного прохладнее. Я с наслаждением распахнул куртку, подставил грудь свежим потокам. После долгой жары это было невыразимо приятно. На кожу падали первые, пока еще маленькие и робкие капельки, тут же высыхали, испарялись. Я разгорячился после недавней драки и еще не успел остыть. Но вот капли стали крупнее, начали бить сильнее. Пошел легкий моросящий дождик, предвестник ливня. В небесах засверкали ветвистые молнии, грозно загремело, словно каменные великаны хлопали в ладоши. На меня летела темная стена, шуршала мелкими камешками, каплями воды. Я едва успел надеть капюшон, когда меня накрыло холодным ливнем.

Все-таки непромокаемая ткань – это миф. Почти сразу почувствовал, как маленькие ледяные струйки просочились сквозь одежду, впились в тело. Я вздрогнул, выругался про себя. Может, непромокаемость действует лишь при легком дождике, а вот при такой буре – нет? Капюшон я натянул на самый нос и почти ничего не видел. Наверное, ночное зрение работает только в тепловом диапазоне. Вокруг меня была сплошная тьма, прорезаемая алыми вспышками молний. Пришлось вернуться к обычному зрению. Толку мало, все равно шел почти на ощупь.

Ударился во что-то твёрдое и холодное. Пощупал рукой – каменный бортик фонтана. Значит, до библиотеки осталось совсем немного, где-то рядом со мной главный корпус университета. Нужно лишь свернуть на аллейку и немного пройти по ней. Но это оказалось не так легко. Долго блуждал, разыскивая нужную дорожку, несколько раз утыкался в тяжелую дубовую дверь университета. Наконец получилось, я на радостях побежал по дорожке, поскальзываясь и хлюпая сапогами по лужам.

Впереди забрезжил тусклый желтоватый свет фонарей. Еще несколько десятков шагов и показалось крыльцо библиотеки. Я остановился, перевел дыхание. Так, я здесь, теперь осталось самое главное. Проникнуть в здание и тихонько спереть нужные книги. Со смотрителем договориться, скорее всего, не получится, он старик жесткий, пошлет меня куда подальше. А силой? Я ж не совсем дурак, чтобы сражаться с магом Серого Ордена, пусть и бывшим. Кто знает, что у него осталось из способностей. Превратит в жабу и дело с концом. Так что надо тихо, на цыпочках, прокрасться…

Дождь лил все сильнее, я уже вымок до нитки и стал холодный, как жаба. Тоненькие струйки воды стекали по спине, заставляли ежиться. Вокруг стоял сплошной шелест струй, скрип деревьев. Ветер усилился, превратился в ураганный. Вместе с телом остыла и душа. Боевая злость куда-то исчезла, я почувствовал себя мокрым, немного побитым и страшно уставшим человеком.

Глянул на освещенное одиноким масляным фонарем крыльцо. Во мне, как грибы, стали расти сомнения. «Ох, Эскер, слишком уж это все попахивает твоей глупостью. Книги нужны, но надо для начала разработать план, приготовиться. А ты с бухты-барахты… Кто знает, что тебя ждет там. Рано ты взялся за это. А ведь еще не разобрался со всеми проблемами. Гномы и убийцы – лишь верхушка дерева, корни надо искать в другом месте. Поговорить с Ашем, с графиней, разобраться в происходящем. А ты бросился во все тяжкие».

Я еще раз глянул на здание библиотеки: окна темные, слепые. Ни огонька, ни движения. Страшновато. Хотел уже махнуть рукой и отправиться домой сушиться и пить горячий чай, но вдруг заметил, что дверь немного приоткрыта. Нехорошее предчувствие возникло во мне. Я шагнул вперед, потянул на себя ручку. Дверь распахнулась без скрипа, бесшумно. Внутри было темно. Я заколебался, но тут немного поутихший дождь полил с новой силой. Я заскочил внутрь, задвинул за собой засов.

Тихо. Я затаился, прислушался. Нет ни скрипа, ни шаркающих стариковских шагов. Подождал немного. Собственное дыхание казалось страшно громким, сердце стучало просто оглушительно. Я откинул капюшон, стер с лица капли воды. Мокрые волосы противно липли ко лбу, тело сотрясала мелкая дрожь. На миг прислушался к себе – энергетическое ядро истощено, меня хватит лишь на несколько заклятий. Теперь понятно, почему маги Серого Ордена так легко перешли на плетения. Ведь, проводя через себя Силу, почти не расходуешь свои ресурсы. Плетения легче, а для лентяев и обделенных умом – это благодать. Зря я полез сюда, ведь не готов абсолютно. Но отступать поздно, надо идти до конца.

Я перешел на магическое зрение, удивленно присвистнул. Мир стал светло-серым, призрачным. Четко видно было холл библиотеки, чернели двери в читальные залы, лестница вдалеке. Но самое интересное – повсюду обрывки каких-то разноцветных светящихся нитей, радужные пятна, багровые потеки. Я присмотрелся – похоже на остатки магических ловушек. Каких именно, не понять, не хватает знаний. Но ясно одно: кто-то недавно прошел тут, разряжая их. Кое-где виднеются пятна копоти, пахнет дымом.

Червячок беспокойства во мне вырос, набрал силу. Что-то здесь не так. Кто-то опередил меня. Но кто? Я осторожно пошел вперед к той двери, через которую меня вел смотритель несколько дней назад. Под ногой хрустнуло. Я замер, опустил взгляд вниз. Короткие и очень тяжелые арбалетные стрелы. Значит, ловушки не все магические, кое-где доверились и механике. Стрелы погнуты, изломаны, испачканы в какой-то зеленой гадости. Я вздрогнул, зябко передернул плечами. Ведь это остатки эльфийской магии, ее я не спутаю ни с какой другой. Эльфийской! А значит…

Я застонал сквозь плотно стиснутые зубы. Становилось ясно, кто успел опередить меня. Но зачем ей нужна библиотека? Ради магических книг? Бред. Эльфам магия людей не подвластна, да и своя собственная ничуть не хуже.

Наткнулся еще на несколько разряженных ловушек, чужой магией пахло все явственнее. Я не удержался, сотворил вокруг себя защитный купол, сделал несколько атакующих заклятий, повесил на посох. Артефакт мягко пульсировал в руке, словно успокаивал: «Все нормально, я помогу!» Тепло, что распространялось от него, смягчало боль в солнечном сплетении, вдыхало в тело силу и свежесть. Но теперь я был пуст, как пивной бочонок после хорошей пьянки. В затяжные бои встревать не мог.

Мне стало страшно. Но теперь я привык к страху, ощущал его как легкую щекотку на краю сознания. Если раньше уже умер бы от ужаса, то теперь был просто собран и готов ко всему. Вспомнились рассуждения Шеда о страхе. Да, он дает силу.

Дальше пошел осторожней: могли остаться еще ловушки. Неприятно будет, если нарвусь на какой-нибудь магический сюрприз или на рой стальных болтов. Нашел нужную дверь, стал красться дальше. Чувства, повинуясь моей воле, обострились, я слышал даже, как шуршат мыши в подполе, видел каждую трещинку в стене. А вот запахи… Да, я не ошибся, это она. Но был и еще один запах, до боли знакомый. Я заскрежетал зубами, выругался вполголоса. Да как он мог?!

Зал сменялся залом, мелькали коридоры. Я шел все быстрее, уже не обращая внимания ни на что. Потом поймал себя на мысли, что почти бегу. Остановился, постарался успокоиться. Меня трясло от предчувствия страшной беды, сжигали страх и беспокойство. Лишь бы мои опасения не подтвердились, лишь бы я оказался не прав!

След из разрушенных ловушек был очень четкий. Тот, кто ломал, не стеснялся в выборе средств и не боялся нашуметь. Видимо, был уверен в своих силах. Все делал нарочито грубо, как попало. Если замечал самострелы, спрятанные в стены, то просто ломал кладку, если нечто магическое, то просто давил силой до тех пор, пока ловушка не сработает сама собой. След вел прямиком в тот зал, где я был в прошлый раз.

Я затаил дыхание, дальше пошел на цыпочках, чтобы не привлечь внимание того, кто тут нахозяйничал. Интересно, что же стало со смотрителем библиотеки. Если он маг Серого Ордена, то налетчикам будет несладко. А что маг, ясно было сразу – в остатках ловушек чудилось нечто знакомое, близкое.

Впереди мелькнули бесшумные вспышки. Я насторожился. До меня долетали отзвуки творимых заклятий, в солнечном сплетении возникла острая боль. Сражаются. Все-таки смотритель не лыком шит, чувствовалось, что он выдает заклинания на порядок или на два мощнее, чем те, которые мог воспроизвести я. Может, не лезть? Подождать, пока все закончится? Я мотнул головой – ну что за подлые мысли, Эскер?! Нужно остановить бой любой ценой!

Не удержавшись, побежал со всех ног. Увидел: дверь в читальный зал открыта настежь, оттуда валит дым, на полу мечутся отблески огня. Я пустил перед собой воздушную волну, чтобы прибить дым. Ворвался внутрь с пылающим в руке огненным шаром, гаркнул во всю мощь легких:

– Всем стоять! Испепелю!

Находящиеся в зале люди застыли в испуге, посмотрели на меня с изумлением.

Пред моим взором предстала сцена полнейшего разгрома. Перевернутые шкафы, опрокинутые стулья. Повсюду разбросаны книги, некоторые из них весело пылают. А у самого входа на полу лежит старик-смотритель, пронзенный клинком, что держит мой двоюродный брат Аш. Рядом с ним Катрин, одетая в серую одежду мужского покроя. Ее глаза светятся едким зеленым цветом, по длинным тонким пальцам проскальзывают маленькие изумрудные искорки.

Аш посмотрел на меня с испугом, распахнул рот в изумлении – узнал. Катрин злобно зашипела, вскинула руки. Меня тряхнуло, но щит выдержал, молния соскользнула и оплавила камни на потолке. Я ударил в ответ огненным шаром, тут же зажег еще один. Мое заклятие пропало впустую – Катрин изогнула пальцы странным образом, ядовитая зелень, словно побеги плюща, обвила сгусток пламени, потушила еще в полете. Воцарилась тишина. Я глянул на смотрителя: он еще дышал, но был без сознания. Рана серьезная, после таких не выживают.

Брат медленно вытащил меч из груди старика, отер о его же одежду. Сразу хлынула кровь, побежала по полу веселым ручейком. Аш спрятал клинок в ножны, глянул на меня со злостью и раздражением. Все такой же тонкий и гибкий, порывистый в движениях. Одет в кожаный костюм, очень удобный в путешествиях и таких вот бандитских делах, когда рискуешь зацепиться краем куртки или штанов за острый угол или торчащий гвоздь.

– Что ты здесь делаешь, Эскер?

– То же самое я хотел спросить у тебя, – отпарировал я.

– Ты не понимаешь, во что ввязываешься! – воскликнул Аш.

– А ты понимаешь? – фыркнул я, пристально следя за каждым движением графини.

Она тоже не сводила с меня глаз, а точнее, с моего посоха. На красивом холеном лице ничего не отражалось, но я чувствовал, как она злится.

– Более чем, – холодно ответил Аш. – Ты не ведаешь…

– Заткнись, Аш! – резко оборвал я его.

Он задохнулся от возмущения. В нем все еще жила старая детская привычка, что он старший, а значит, более сильный и мудрый, имеет право проучить несмышленую малышню. А когда младший обращался так с ним, это не укладывалось в мозгу, вводило в ступор.

– Покажешь острые ушки? – я издевательски ухмыльнулся, обращаясь к графине.

Катрин медленно подняла руку, откинула назад прядь волос. Она была невероятно красива, тонкая, как былинка, гибкая. Черты лица теперь не скрывала волшебная маскировка, как тогда на балу, и я видел ее во всей красе. Но красота эта была какая-то неестественная, сухая и холодная.

– Доволен, маг? – голос звучит мягко, слегка чарующе. Совсем не тот голос, что я слышал на балу. – Интересно, как ты понял?

– А я вообще понятливый.

– О чем же ты еще догадался? – промурлыкала она. Я виновато развел руками, страдальчески вздохнул.

– Да практически все понял. Зря ты посылала убийц, я бы тогда за посох и не взялся. Да и следящее заклятие на стенах дома… В Преисподней чуть не загнулся, но этим ты выдала себя, а я как ни удивительно, но смог выжить.

– Ты и в этом разобрался, – похвалила она. – Выжил в Нижнем мире. Молодец. А убийцы – прокол, признаю. Я недооценила тебя.

Я гордо выпятил грудь, посмотрел орлом. Всем нравится, когда хвалят, особенно если хвалят враги. Только забываться не стоит.

Аш растерянно посмотрел на нас, я видел, что он колеблется. Ведь с одной стороны любимая женщина, с другой – брат, пусть двоюродный, но ведь выросли вместе, ели из одной тарелки, дрались плечом к плечу с соседской ребятней.

– И что теперь? – спросил он потерянно, ни к кому конкретно не обращаясь.

– А ничего, – быстро ответил я. – Сейчас ты уйдешь со мной, а с этой девицей пусть разбирается стража и магистры.

Катрин засмеялась, запрокидывая голову. Зубки мелкие, белоснежные. Волосы красиво вьются, ниспадают водопадом на нежную кожу лица и шеи.

– Я люблю ее, – глухо сказал брат.

– И что теперь? – взорвался я. – Эта женщина – наш враг!

– Но я люблю ее, – прошептал Аш.

Взгляд прояснился, в глубине черных зрачков заплясали зеленые искорки. Аш криво ухмыльнулся и потащил меч из ножен.

– Ты ведь слышал, маг-недоучка, – торжествующе хохотнула Катрин. – Он любит меня!

– Заткнись, тварь! – рявкнул я, не отрывая взгляда от лица брата.

В голове был полный бедлам, мысли перемешались. Меня разрывали ярость и злость. Вот мой брат идет на меня с обнаженным мечом, в глазах бездонная пустота и невообразимый холод. Такого я и в самых страшных снах не видывал. Аш шагнул, взмахнул мечом. Я отпрыгнул, нарисовал Знак. Узкий клинок вырвало из рук брата, отшвырнуло в дальний конец комнаты и раздробило в пыль. Аш изумленно выпучил глаза, беспомощно оглянулся на Катрин.

– Неужели ты думаешь, что действительно можешь победить заклинательницу Клана Листа? – спросила графиня, мило улыбаясь. – Ты, маг, только что прошедшей инициацию посохом? Даже более опытный не смог…

Она кивнула на распростертого смотрителя, странно изогнула пальцы и зашептала заклинания. Я зябко передернул плечами, отступил на шаг. Действительно, надо быть полным идиотом, чтобы учудить такое.

– Мне не нужна победа, – рыкнул я, храбрясь. – Просто убью тебя, Светлорожденная.

– Это мы сейчас увидим, – пообещала она и нежно улыбнулась Ашу. – Милый, надеюсь, ты помнишь, зачем мы тут. Я пока разберусь с твоим неразумным братишкой, а ты сбегай, принеси мне Око Алара.

Я вздрогнул, отшатнулся назад в великом изумлении. Так вот зачем они явились сюда! Книги Серого Ордена им не нужны. Эльфы не оставили своей мечты вернуть древний артефакт. Оказывается, Сфера Огня все эти годы была здесь, в Генте. И маг, хранивший ее почти четыреста лет, умирает сейчас на грязном полу библиотеки!

– Аш, не делай этого! – взмолился я, – Ты заколдован! Проснись, пожалуйста!

Брат обернулся, худощавое лицо осветила слабая улыбка. В голубых глазах мука, растерянность.

– Эскер, ты не прав, – пробормотал он, печально качнув головой. – Точнее, прав, но не совсем… Я действительно зачарован, но это не та магия, которую можно уничтожить. Я влюблен. И я выбрал свою сторону. К тому же мне надоело жить, кланяясь кому-то. Я хочу сам быть господином, хочу повелевать. Катрин, милая, по возможности не убивай его, все-таки он мой брат.

– Я постараюсь, дорогой, – процедила сквозь зубы эльфийка. – Но ничего не обещаю.

Аш вздохнул, отвернулся и пошел в глубь читального зала. Плечи наклонил вперед, согнулся, словно под тяжким грузом.

– Предатель! – прошептал я.

Аш услышал, обернулся. На глазах слезы, рот кривится в жалкой гримасе. Он упрямо дернул плечом, лицо стало жестче, злее. Отвернулся и, медленно шагая, скрылся во тьме читального зала.

– Теперь мы можем разобраться с тобой, дорогой, – приторно улыбнулась Катрин.

– Да что тут разбираться, – зарычал я бешено. – Получай!

И швырнул огненным шаром. Катрин что-то шепнула, выбросила руку вперед. С ладони сорвались какие-то листики, лепестки, облепили огненный шар и потушили.

– Тварь! – взвыл я. – Держи еще!

Метнул молнию. Вслед за ней еще один огненный шар и огромную сосульку. Напоследок вырисовал Знак Воды. Все, теперь я окончательно и бесповоротно пуст. Энергетическое ядро истощено, а заклятий в запасе не осталось. Катрин выставила вперед руки. Молния отразилась от ладоней, пробила дыру в стене. Огненный шар разбился об изумрудный защитный купол, рассыпался множеством мелких искр. Сосулька просто растаяла, а потом испарилась. Лишь Знак подействовал, еще бы – магия простая, но очень древняя и мощная. Тончайшая плеть хлестнула по щиту, пробила и мазнула по щеке Катрин. Графиня зашипела как кошка, вытерла капельку крови, что проступила из длинного неглубокого пореза.

– Ты жалок, маг! – презрительно сказала она. – Не тянешь даже на ученика.

– Да ну, – вымученно улыбнулся я. – Может, покажешь, как нужно?

– С удовольствием! – хохотнула графиня.

Она зашептала заклинания, стала водить руками по воздуху. На указательном пальчике разгорелся маленький зеленый шарик, медленно полетел в меня. Я обреченно вздохнул: бежать-то некуда, остается надеяться на крепость щита. Шарик ударился в защитный купол. Раздалось приглушенное «умп-ф-ф», я почувствовал, что лечу. Каменная стена врезалась в спину, выбила дыхание. Из глаз брызнули искры. Я полузадушено квакнул, как лягушка, которую переехало колесо телеги, грохнулся вниз. Растянулся на полу, оглушенно затряс головой. Посох откатился в сторону, набалдашник мигнул и погас.

– Как тебе это? – ласково поинтересовалась Катрин.

– Чу… чудесно, – прохрипел я. – Но я думал, ты способна на большее.

– О-о-о! Ты даже представить не можешь, – воскликнула эльфийка.

Она шевельнула пальчиком. На меня упала невидимая многопудовая гиря. Я жалобно мяукнул, распластался на полу.

– Что бы с тобой такое сделать? – задумчиво пробормотала Катрин. – Может, распотрошить? Или подсадить в тебя растение-паразит? Пусть растет, ест тебя изнутри…

– Обломишься! – выдохнул я.

Напряг все мышцы, медленно поднялся на колени. Потом одним рывком встал на ноги и медленно шагнул навстречу эльфийке. Ее лицо исказила злобная гримаса. Катрин опять что-то зашептала. В меня били зеленые молнии, острые, как ножи, древесные листики, на каменном полу в мгновение ока выросла трава, стала хватать стеблями за ноги. Щит Темного Охотника пока держался, исправно защищая меня. Я содрогался от ударов, кожу то жгло, то морозило. Но я, стиснув зубы, упорно шел вперед.

– Признай свое поражение! – крикнула Катрин. – Сдайся и отдай посох! И я пощажу тебя.

– Ага, щас! – проворчал я.

Подошел почти вплотную к эльфийке, она не попятилась, уверенная в своих силах. Продолжала выпускать в меня заклятие за заклятием. Я выгадал момент между двумя атаками, снял свою защиту и ринулся вперед. Лицо Катрин исказилось в гримасе страха. Она вскрикнула, беспомощно вскинула руки в попытке оттолкнуть меня. Но поздно. Я подлетел и ударил кулаком по симпатичной мордашке. Эльфийка вскрикнула, отлетела в сторону, оглушенная. Я подскочил, не теряя времени, пнул ее по ребрам. Она со всхлипом перевернулась на спину, попыталась закрыть лицо руками. Но я был уже рядом, придавил ей коленом грудь и изо всех сил ударил кулаками по голове, словно в трактирной драке. Тонкий аристократический носик хрустнул, потекла кровь. Красивая головка моталась из стороны в сторону на тоненькой шейке, Катрин была уже без сознания, но я все еще бил, хакая и отфыркиваясь, словно дровосек, рычал от переполнявшей меня ненависти.

– Дура! – просипел я. – Неужели ты думаешь, что сражение – простой обмен заклятиями? Или я должен поддаться лишь потому, что ты женщина? Тут не может быть правил.

Я встал с эльфийки, отер пот со лба. Результаты: Катрин лежит в глубоком обмороке, лицо в синяках и крови, но вроде бы дышит. Хотелось бы убить тварь, но что-то не дало этого сделать. Может, остатки человечности? Я сел на корточки: посох должен был лежать где-то рядом, ведь по звуку слышал, что упал недалеко. Я шарил вслепую, ночное зрение уже не работало, я слишком устал, а в зале было темно, горящие книги давали больше дыма, чем света. Наконец нащупал холодный каменный набалдашник, с облегчением вздохнул. Сзади послышались легкие шаги, по стенам промелькнул багровый круг света. «Аш!» – вспомнил я. Оттолкнулся ногами от пола, хотел перейти в лихой кувырок, чтобы потом вскочить и задать трепку старшему брату. Но тут меня настиг мощный удар в основание черепа. Я вскрикнул, упал. Острый носок сапога врезался в висок. Мир вспыхнул на мгновение. А потом все поглотила тьма.

Очнулся от того, что кто-то потряс меня за плечо.

– Парень, ты жив? – голос тихий, хриплый. – Вставай.

Я распахнул глаза, тут же застонал от резкой боли. Пальцы левой руки нащупали посох, сжали гладкое теплое дерево. Подле меня сидел на коленях старик-смотритель, держась рукой за грудь. Лицо бледное, как у мертвеца, взгляд стеклянный. Вокруг пылали книги, шкафы, дым клубился под потолком тяжелыми серыми тучами. Я изумленно охнул, перекатился на спину.

– Все пропало… – прошептал старик.

– Что? – воскликнул я.

– Сферу украли, – сказал смотритель. – Теперь им ничто не помешает…

– Но ведь она бесполезна. Это Красота, а не Сила, – возразил я.

– У эльфов странные обычаи, – пожал плечами смотритель.

Он закашлялся, изо рта хлынула густая, почти черная кровь.

– Как ты смог выжить? – спросил я удивленно.

– А я и не живу, – сказал он ровно. – Тело мертво, но магия дает мне силы.

– Что мне делать? – спросил я.

– Не знаю, – прошептал одними губами старик. – Ты наша последняя надежда, у тебя есть посох.

– Но я еще так глуп, – с горечью сказал я. – Мне учиться и учиться.

– В сундуке у стены найдешь все, что нужно, – тихо сказал старик. Голос становился все тише и тише, кровь из раны на груди уже почти не бежала. – Поспеши, молодой маг. От тебя многое зависит.

– Кто ты? – спросил я.

Смотритель посмотрел на меня, тонкие губы едва-едва растянулись в улыбке. Стеклянные невидящие глаза на миг прояснились, в них промелькнула печаль.

– Я Лукар, последний Верховный магистр Серого Ордена.

Старик обмяк, мягко опустился на пол рядом со мной. И только сейчас я понял, что он все это время не дышал. Тело умерло уже давно, но каким-то образом двигалось, смотритель говорил, видел. А сейчас заклятие, удерживавшее на краю пропасти, исчерпало себя, и исчезло даже это бледное подобие жизни.

Я встал с пола, тяжело оперся на посох. Голова кружилась, в теле такая была слабость, что, казалось, упаду от любого ветерка. Постоял немного, пытаясь прийти в себя, глянул на мертвого магистра. Лицо у старика было спокойное, умиротворенное, на тонких бледных губах застыла улыбка. Он выполнил свою миссию. Уже тем, что жил все то время, когда дело всей жизни давно погибло. Тем, что хранил артефакт эльфов, берег в течение сотен лет. Надо бы похоронить его… Но у меня действительно не было времени, уши уловили шум множества голосов, крики, звон пожарных колоколов. Значит, народ стягивается и к библиотеке. Наверное, пожар гораздо больше, чем выглядит изнутри. Вот ведь веселье – два пожара в одну ночь, трактир и библиотека университета. Лишь бы никто не вспомнил, что видел меня, не связал все воедино. А то у меня будут большие проблемы.

Сундук отыскал довольно быстро. Большой, темный от времени, сделан из мореного дуба и окованный железом. Я откинул тяжелую крышку: внутри несколько книг, сверток какой-то одежды, связка побрякушек – то ли амулеты, то ли талисманы. Тут же лежал большой холщовый мешок. Не разбираясь, я сгреб все добро, мешок закинул за спину и пошел к выходу. На пороге обернулся. Полыхала уже добрая половина читального зала, языки пламени лизали потолок, но тут уцепиться не за что, сплошной камень. Пожар не перекинется на другие этажи, скорее всего, потушить успеют.

Коридоры и залы сменялись один за другим. Я бежал со всех ног, практически вслепую, то и дело натыкаясь на мебель и ругаясь. Тяжелый, неудобный мешок все время тянул то в одну сторону, то в другую. Я шатался, пытаясь удержать и посох и поклажу. Но вот наконец холл. Я толкнул плечом дверь, выскочил в мокрую ночную тьму.

Дождь закончился, воздух стал холодный и влажный. Вода капала с крыши, деревьев. Повсюду были глубокие лужи, текли бурные ручейки. Я рванул в ближайшие кусты, прыгнул рыбкой, перекатился через плечо и вжался в жидкую грязь. Вовремя. Из-за угла здания выбежали что-то орущие люди, бросились к крыльцу. У библиотеки началась суета, подъехали пожарные телеги. Люди раскатывали тканевые рукава, подсоединяли к пузатой бочке. Двое мускулистых парняг взялись за ручки насоса, рыча сквозь стиснутые зубы, стали качать. Принесли факелы, но и без них было светло. Из окон первого этажа рвались языки огня, там что-то страшно трещало, лопалось и взрывалось. Из пожарных рукавов полилась вода, ударила в стену огня.