Текст книги "Посох для чародея"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Наконец отчаяние полностью овладело мной. Я остановился и плюхнулся на землю. Хорош маг! Грязный, мокрый, окровавленный и уставший. Надо собирать ветки, разжигать костер. Но сил и на это не было.

И тут мне почудились голоса. Я вскочил на ноги, прислушался. Точно! Кто-то разговаривает. Причем рядом. Я побрел на шум, через каждый шаг останавливаясь, чтобы не потерять направление. Ощущениям уже не доверял. Через десяток шагов заметил желтые проблески огня. Ускорил шаги. В груди птицей забилась надежда. Уже все равно, пусть даже разбойничий лагерь, лишь бы люди!

Я выбрался из-за деревьев и очутился на окраине маленькой лесной деревушки. Несколько укрытых гнилой соломой дряхлых домишек, конюшня, явно заброшенная кузница… Вот и все. Не густо. Но самое главное – тут есть люди. Значит, можно попроситься на ночлег, а завтра выспросить дорогу до Гента.

Деревенька небольшая, всего в три-четыре дома. Но по периметру на высоких шестах стоят факелы, наверное, чтобы светом отпугивать зверье. Окошки темные, спят все. Но ведь я слышал голоса, значит, кто-то еще бодрствует! И точно, едва я поравнялся с первым домиком, меня окликнули. Я повернулся на голос и увидел древнего худого старика, одетого в какое-то рванье. Он заковылял ко мне, опираясь на клюку и подслеповато щурясь.

– Ты кто такой, мил человек? – не слишком дружелюбно спросил он.

– Путник, – прохрипел я, понимая, что вид у меня паршивый и говорить надо вежливо, если хочу остаться. – Иду в Гент. Но заблудился по дороге, а потом увидел вашу деревушку…

Старик окинул меня внимательным взглядом выцветших глаз. Поцокал языком, нахмурился.

– Нескладно врешь, – перебил он меня враждебно. – Нет тут никакого Гента!

Я почувствовал, как отвисла челюсть от такой новости. Как нет?! Можно, конечно, предположить, что деревенька дремучая, оторванная от мира. Но… нет, не может этого быть. Гент – слишком большой город, чтобы не знать о нем. Скорее уж у старика ум от старости помутился.

– Дедушка, а есть тут еще кто-то кроме тебя? – ласково спросил я.

– Ну есть, – сказал старик еще враждебнее. – А тебе кто нужен, проходимец? Или просто так выведываешь, разбойник проклятый?

«Что-то разговор не задался», – с тоской подумал я. Улыбнулся, постарался выглядеть как можно дружелюбнее. Старика лучше не злить. А то натравит на меня всю деревню. И плутай потом снова впотьмах.

– Не разбойник я, дедушка. Всего лишь путник.

– Врешь, поганец, и не краснеешь! – сорвался дед на визг и потряс клюкой у меня перед носом. – Я вас, мронье племя, за версту чую.

Я не стал спрашивать, каким образом он чует разбойников. По запаху, наверное. Хотя от меня воняло, и еще как… Надо ж так в болоте извозиться! Свиньи у Тоха и то, поди, чище. Но старик был явно не в себе: верещит, палкой машет. Лучше отойти подальше, а то еще слюнями забрызгает.

– Дедуль, успокойся, – я начал потихоньку злиться. – Да не разбойник я, не разбойник…

– Меня не обманешь! – прошипел дед. – Вот сейчас кликну селян, будешь знать, как бедных людей грабить!

Я невольно отшатнулся. Бежать? Нет, не хочется. Да и что я, дряхлого старика испугаюсь? Пусть зовет кого хочет. Уж лучше с кем-то другим поговорить, чем полоумному деду доказывать свое не бандитское происхождение.

– У-у-у… испужался, злыдень! – возликовал старик. – Вот я тебе! Михай! Андей! Тит! Просыпайтесь, сучьи дети!.. Разбойники напали!..

Словно по команде, из нескольких домов вывалились здоровенные бородатые мужики. Стоят, сонно моргают, позевывают, на меня смотрят угрюмо и недоброжелательно.

– Ты чего разорался, староста? – спросил один из них, почесывая клочковатую русую бороду. – Спать не даешь…

Старик сразу же выпятил тощую грудь, указал на меня клюкой.

– Да вот разбойничек пожаловал, – заверещал он. – Ворюга, видать. Бродит тут, выведывает.

Мужик глянул на меня исподлобья, сощурился – свет факелов явно был тускловат, пожевал губами задумчиво.

– Энтот, что ли? – хмыкнул он. – Да на него дунешь – улетит. Зачем всех будил-то? Тут и один справится.

Мужик развернулся ко мне, стал закатывать рукава рубахи. Остальные смотрели еще сонно, пока не понимали, что происходит.

– Ребят, ошибся ваш дед, – проблеял я жалко, глядя на огромные, заросшие черной шерстью кулаки. Таким громилам лучше под руку не попадаться. Один другого больше, звериная сила играет в мускулах, требует выхода. – Не разбойник я…

– Это мы сейчас проверим, – небрежно пообещал мне другой селянин. – Мы тебя на кол посадим. Если выживешь, то добрый человек. Если нет, то вор и злодей.

Внутри у меня все похолодело. Вот так зашел на огонек! И что теперь делать-то? Бежать поздно – окружили со всех сторон, драться бесполезно – затопчут меня эти буйволы. Но и умирать как-то не хочется…

– Ты дрын свой брось, – посоветовал старик. – Не поможет он тебе.

– Это не дрын, дедуля, это посох… – прошептал я. И активировал один из потоков плетения.

Энергии не пожалел, уж очень испугался расправы. Посох вспыхнул как маленькое солнце. В последний момент я все же успел закрыть глаза, но почти не помогло. На какое-то мгновение я просто ослеп. Мужики отшатнулись в ужасе – от меня шел такой жар, что одежда жгла, да и бороды вспыхнуть могли. Я зарычал от избытка чувств, махнул раскаленным прутом над головой. Желтый, пылающий стержень смазался в дугу, трава вокруг меня мгновенно высохла и полыхнула.

– Ну кто первый? – рявкнул я страшным голосом. Помню, морду постарался сделать злую: щерю зубы, плююсь и ругаюсь. А у самого ноги подкашиваются от страха. Главное – это не показывать. А то закидают камнями, и никакая магия не поможет. Такие люди… А люди ли они? Такие люди только язык силы и понимают. Если ты слабее, то с удовольствием сгноят или в дерьме утопят, если же сильнее, то в ножки будут кланяться, и пыль с твоих сапог слизывать, да еще причмокивать и приговаривать, как же им это нравится, какая пыль вкусная и питательная…

– Батюшки-светы, чародеюшко! – воскликнул старик. Он рухнул на колени и посмотрел на меня со странной надеждой. – Дождались…

Мужики теперь таращились со страхом и непонятным восторгом. Вслед за старостой опустились на колени, смиренно склонили головы. От былой злобы и агрессии не осталось и следа. Только что это была стая полков, готовая разорвать меня на части. Теперь же, как дворняги, ластятся, заглядывают в глаза.

На вспышку света и крики из домов высыпали женщины, дети, старики. Обступили меня, стали кланяться, принесли еще факелов, стало светло, как днем. На меня показывали пальцами, перешептывались между собой, пугливо ежились.

– Чародей! Чаровник! – шептались в толпе. – Наконец-то!

– А он настоящий?

– Дурень, посох видишь?!

– И правда, чародей!

– Значит, теперь все закончится?..

– Тс-с-с… он еще не согласился. А ну как уйдет?

– Типун тебе на язык! Я больше не могу ждать… Так жить…

Вперед выступил староста. Откашлялся, махнул рукой селянам, те сразу же притихли. Посмотрел на меня умоляюще, но вид принял гордый и важный – не хочется в глазах односельчан падать, поклонился до земли.

– Прости нас, чародей! – сказал он. – Не признали мы тебя. Виноваты. Так долго ждали тебя, что проворонили… Не держи зла на нас. Не хотели мы тебя обидеть.

Я растерялся. Только что хотели на кол посадить… ведь хотели же, гады… и вдруг кланяются, извиняются. Непонятно. Неужели я способен внушить такой страх? Ведь не боевой маг. Но, с другой стороны, откуда им это знать? Посох в моих руках полыхает жарким огнем. Этого достаточно для неграмотных крестьян.

Кстати о птичках… Не слишком ли много Силы трачу? Я перекрыл поток, и посох опять стал простой палкой.

– Вы ждали именно меня? – засомневался я.

– Мы ждали чародея, – ответил старик. – Любого, который смог бы помочь нам.

– Что же у вас случилось такого? – спросил я, решив сменить гнев на милость.

Старик вздрогнул от моего вопроса, в бледных старческих глазах – страх и тоска. Поклонился еще раз, кряхтя разогнулся – кости уже старые, хрустят, а дряхлые мышцы не могут таскать тщедушное тело.

– Проклятие… – зашуршали в толпе, – мы прокляты… Помоги, чаровник!..

– Что? – изумился я.

О проклятиях слышал лишь краем уха и то в детстве. Моя бабушка уверяла, что проклиная – убиваешь или заражаешь болезнью душу человека. А душа неразрывно связана с телом. У проклятого человека портится характер, потом начинает гнить кожа, отказывают органы, и в конце концов он умирает в мучениях. Процесс долгий, но практически необратимый. В университете же преподаватели откровенно смеялись над студентами, которые решались спросить: можно ли кого-то проклясть? А потом долго разъясняли, даже разжевывали, что такая магия – вымысел и детские сказки, классическая теория тонких энергий отрицает возможность подобных воздействий. Так что теперь и не знаю что делать – то ли рассмеяться, то ли принять всерьез. Лесовики могли что-то напутать, ведь известно же – у страха глаза велики.

– Тише вы, Мроновы дети! – рявкнул на поселян староста, потом обернулся ко мне. – Это долгая история, чародей…

– Хотя бы в двух словах, – попросил я.

– Хорошо, – устало вздохнул дед. – Когда-то давно в нашу деревню пришел чародей-изгнанник. Настоящий, сильный. С посохом. Мы приняли его очень хорошо, кормили и поили. А он нас берег, помогал своим волшебством… И полюбил чародей одну девушку из нашей деревни, сироту пришлую, что по доброте душевной мы приняли к себе, захотел жениться на ней. Она ответила ему взаимностью. Но эта девушка предназначалась моему сыну. Он обезумел от ревности и отчаяния. И замыслил недоброе. В день свадьбы чародея и девушки он сумел заманить их в старую мельницу, что на холме, и коварно убил обоих. Трупы сжег там же, прах развеял по ветру. А на следующий день ветер заговорил с нами голосом чародея. Обещал неизъяснимые муки, сводил с ума. Проклятие пало на нас. Лишь спустя годы мы поняли всю тяжесть несчастья, постигшего нас…

– Красивая история, – хмыкнул я. И добавил про себя: «Уж слишком на сказку похожа. Впрочем, почему похожа? Сказка и есть. Дремучие необразованные крестьяне стращают сами себя, побоявшись гнева чародея». – А почему проклятие пало на всех? Ведь преступление совершил твой сын.

– Мы помогали ему, – виновато сказал староста. Хлюпнул носом, вытер выступившие на глазах слезы раскаяния. – Мы убивали чародея и его возлюбленную все вместе. Ведь это мой сын, а то человек пришлый, чужой, чернокнижник к тому же. Да и невеста его не нашего роду-племени.

В груди стала разгораться тяжелая черная злость. Я глубоко вздохнул, передернул плечами. Еще в детстве от стариков в своей деревне слышал, что раньше были более жестокие обычаи. В те времена по Свободным Землям рука об руку гуляли повальный голод и эпидемии. И люди, чтобы хоть как-то задобрить богов, приносили в жертву односельчан. И ладно бы стариков, не способных помочь по хозяйству, калек или убогих каких-то… Так нет же. Детей! Мать могла бросить в костер собственную дочь или сына, ибо верила и надеялась, что остальные дети выживут благодаря жертве. Оправданная жестокость. Чтобы кто-то жил – кто-то должен умереть. Но со временем обычай исчез, маги справились с голодом и болезнями, а жизнь стала проще и лучше. Однако натуру людей не изменить, по крайней мере не так быстро. Так звериное нутро и осталось. И если стоит выбор – чужой или свой, выберут своего, даже если он не прав. Род и племя – главное.

– Скоты, – медленно произнес я. – Ну какие же скоты! С чего мне вам помогать? Вы вполне заслужили наказание.

Староста отшатнулся от меня, тихо всхлипнул. По толпе пробежал глухой стон затаенной боли и страдания. Женщины рыдали, мужчины угрюмо сжимали кулаки, хмурились, но молча.

– Мы поняли, чародей, – глухо сказал старик. – Мы поняли свою вину. И приняли наказание. Уж поверь. Избавь нас.

«Что им от меня надо? – подумал я устало. – Дикари. Балаган развели с проклятиями, убийствами и прочей дурью. Чародей какой-то непонятный, посох почему-то упомянули. Маги уже лет триста с посохами не ходят, это я такой дурак, смастерил себе. Эх, в Гент бы сейчас! Упасть на кровать и поспать. А завтра на работу, големов оживлять…»

– Помоги, чаровник! – зашумела толпа. – Помоги, ради богов…

Люди замолчали, не дышали даже, по-моему. На лицах – надежда и страх. Страх, что могучий «чаровник» передумает. Я поколебался: не люблю, когда смотрят гак, будто от меня зависит судьба всего мира.

– Что нужно делать? – сдался я.

– Снять проклятие! – просипел староста, затрясшись от счастья.

– Э-э-э… Как?

– Тебе лучше знать. Ты же чародей!

Хм… И не поспоришь. Не скажешь же, что тебя в университете проклятия снимать не учили. Несолидно как-то. А марку надо держать. Хотя она и так уже ниже плинтуса. В Генте волшебников ни во что не ставят. Да и какие мы маги? Маг – это нечто великое, мудрое и сильное. А мы так, колдунишки… Каждый знает и умеет что-то одно, какие-то крохи. Специализация, мать ее! Разделение труда!

Так, попробуем зайти с другой стороны.

– Куда нужно идти? – спросил я.

– Дух того чародея до сих пор живет на старой мельнице, – сообщил мне старик и указал куда-то в темноту.

«Ну-ну, – подумал я. – Как же, дух…»

– Ведите, – я тихо клял себя за сговорчивость и глупость.

Толпа заволновалась. Меня осторожно подхватили под руки, повели куда-то за деревню. Тропинка привела на вершину невысокого холма.

– Вот это место, чародей! – сказали мне. «Что-то здесь не так!» – подумал я с тревогой.

В небе красным глазом висит огромная луна. Полная! Но я ведь помню, что сейчас новолуние. Сердце тяжело стукнуло, разгоняя кровь по жилам, а потом трусливо забилось в пятки. По спине побежали мурашки. Большие, размером со слона.

Предо мной ветряная мельница. В свете факелов, что притащили с собой деревенские, видно, что очень старая. Бревна сруба гнилые, замшелые. Лопасти громадные, сколочены криво и косо. Ветра вроде нет, даже травинка не шелохнется, а они вертятся. Медленно, с натугой и скрипом. Словно кто-то внутри специально крутит жернова. От мельницы ощутимо веет холодом и сыростью. Маленькие окошки – словно глазницы черепа, смотрят на меня насмешливо и злобно. Тьма клубится в них, плотная, зловещая.

Откуда-то из низин стал наползать белесый туман, неуверенно протянул маленькие противные щупальца. Но потом осмелел, затянул все вокруг непроглядной мглой, спрятал звезды. Его холодная лапка попыталась забраться мне за шиворот. Высохшая рубашка снова стала мокрой.

Где-то тоскливо заголосили псы, закричала на лету сова. Я вздрогнул, зябко повел плечами. Надо что-то делать! Примерился. Пустил вперед заклятие-щуп. Такие используют, как правило, для исследования механизмов. Но и тут пригодится. Тонкая энергетическая нить подобралась к двери, коснулась и тут же рассыпалась в прах.

В мозгу пронесся мутный поток чудовищно гротескных образов, словно я заглянул в мысли сумасшедшего. Желудок сжался в комок, к горлу подкатила противная тошнота. Да что же такое? Что за место такое жуткое?

И тут до меня дошло. Мельница и не думает скрываться. Она прощупывает меня! Это живое и злобное существо. Голодное и – вот жуть-то – разумное. Оно ждет меня, хочет поглотить и переварить. От нее буквально смердит колдовством. Ужасным, злым и убийственным. Куда уж нашим боевым магам до такого – тут огромные шары не помогут. Здесь нечто очень древнее, запредельное.

Ледяной страх заполз в душу, заморозил кровь. У меня перехватило дыхание. Я закашлялся, захрипел и в ужасе отшатнулся. Мне никогда не победить подобное. В мельнице живет страх и боль. В ней поселилась Тьма. И хотя я не верю в абсолютное Добро и Зло – эти понятия для простаков и глупцов, но все же… Страх заполнил меня, заставил дрожать. Ноги подогнулись, и, если бы не посох, я рухнул бы на землю, а потом полз на брюхе прочь, завывая, размазывая слезы по траве.

– Ребята, – прошептал я. Голос постыдно задрожал. – Я переоценил свои возможности. Мне с ЭТИМ не справиться.

Я чувствовал: тьма из глубины окошек с интересом наблюдает за мной. Чужой злобный разум смотрит, словно на букашку, которую раздавить – раз плюнуть. Я сделал маленький шаг назад, еще один. Вот сейчас развернусь и побегу. И Мрон с ним, лучше переночую в лесу, но тут не останусь! Десятки сильных рук внезапно ухватили меня за плечи. Посох вырвали из пальцев. Я дернулся, рванулся изо всех сил и взревел как раненый буйвол. Но держали крепко.

– Куда собрался, чаровник? – раздался у меня над ухом глумливый голос старосты. – Взялся за работу, аначит, выполняй. Отлынивать нельзя. Так, робяты?

– Верно, староста! – раздался дружный рев.

– А сделаешь, о чем договорено, снимешь прокля-тие – мы тебя отблагодарим, – захихикал старик. – У нас до сих пор остался посох того мага. И книжка чародейская. Мы тебе их отдадим. Знаю, ваша братия падка на такое добро. Так что оплата будет знатная. Не пожалеешь, чародей!

– Пошел ты! – Я чуть не плакал от обиды и злости. – Сам туда лезь!

– Мне туда нельзя, – ласково сказал дед. – А вот тебя уже заждались, соколик.

Меня подняли, потащили к двери мельницы. Я отчаянно извивался, словно червяк на крючке, попробовал кого-то укусить. Но что мои потуги против силы нескольких мощных звероватых мужиков? Под всеобщий безумный хохот меня зашвырнули внутрь мельницы.

Я упал, больно ударился коленями. Тут же вскочил и, не помня себя от страха, прыгнул к выходу. Двери захлопнули перед носом, задвинули засов. По-моему, даже подперли чем-то. Я двинул плечом, но ветхая на вид дверь и не подумала мне подчиниться. Заорал, стал бестолково биться в рассохшиеся доски.

Шум снаружи затих. Жители деревни ушли.

– Твари! – взвыл я бешено.

Страшная невозможная тишина была мне ответом. Она ударила по нервам огненным кнутом, заставила меня вжаться в дверь, затаить дыхание. Я бросил плетение, разрушающее структуру материи, надеясь таким образом прорваться. Но заклинание рассыпалось, не долетев. Просто расползлось на части, словно гнилая ткань. Попробовал еще раз и еще. Результат тот же. Стало ясно: мельница не собирается отпускать меня.

Я постарался успокоиться. Стал дышать глубоко и ровно. Но мысли в голове метались как перепуганные воробьи, дикий ужас сжимал сердце холодными когтями. Вот-вот, сейчас, совсем скоро на меня бросится кто-то из темноты, разорвет и будет жрать, повизгивая и похрюкивая от удовольствия. «Эскер! – одернул я себя. – Соберись! А то издохнешь от страха, а не от колдовства, что тут живет!»

Долгих две минуты я напряженно прислушивался. Но ничего не произошло. Если злобный дух мертвого мага и думал на меня напасть, то решил отложить это на потом. Я немного расслабился, выругался нарочито громко и заковыристо: храбрился. Но сердце молотом стучало в ребра. Кровь гулко била чугунными колоколами в ушах. Тут даже если и захочешь, ничегошеньки не услышишь.

Я отвернулся от двери, огляделся. Темно хоть глаз выколи. Пахнет пылью, сыростью и соломой. И тихо, очень тихо. Не скребутся мыши, не стрекочут сверчки. Но нет и зловещей ауры боли и страданий, нет ожившей Тьмы и ощущения злого колдовства. Словно я попал в самую обычную, пусть и заброшенную, мельницу.

«Посох!» – мелькнула в голове паническая мысль. Я упал на пол, стал шарить вокруг. Слава богам – нашелся почти сразу! Не исчез, не закатился никуда. Единственное мое оружие в целости и сохранности.

Я активировал один из потоков. Посох тут же засветился ровным, чуть зеленоватым светом, темнота отступила, спряталась в дальних углах и щелях. Я осмотрелся: помещение небольшое, везде висит пыльная паутина, на полу – подгнившая солома и всякий сор. Около дальней стены стоят жернова и ящики для муки. Заглянул, но там было пусто, лишь целые сугробы пыли. Я неосторожно зацепил один из ящиков ногой, и вся пыль мелкой взвесью застыла в воздухе. В носу отчаянно зачесалось. Я громко чихнул, пыли поднялось больше. Чихнул еще раза три, зажал нос пальцами. Но пыль все равно лезла в него, набивалась в рот, оседала грязью на языке.

– Ну что ты будешь делать! – фыркнул я, прочихавшись. – Угораздило же меня в сарай забраться!

Страх немного отступил. Он не ушел совсем, спрятался в груди тонкой холодной иголкой, но и не заставлял верещать от ужаса. Я уже понял, что есть меня пока никто не будет. У духов то ли выходной, то ли не голодные пока. Или же просто наблюдают сейчас за мной, присматриваются и примериваются, думают, как лучше – то ли с чесночным соусом, то ли с паприкой, а на гарнирчик можно посохом волшебным закусить… Как бы то ни было, у меня есть время осмотреться, подготовиться. В лучшем случае ничего не произойдет, просто отосплюсь на гнилой соломке. В худшем – продам свою жизнь подороже, поборюсь. Хотя очень не хочется. В смысле продавать не хочется, а не бороться. Я свою жизнь люблю и просто так разбрасываться ею не собираюсь.

В углу на полке нашел десяток старых свечей, пару факелов. Хорошо. Энергия мне еще понадобится, тратить на освещение просто расточительно. Магия вроде работает, хотя стены мне выломать никто не даст. Мельница решила поиграть со мной, как кошка с пойманной мышкой. Что ж, поиграем. Свечи расставил по всему помещению, одну зажег заклинанием, перенес огонь на остальные. С привычным светом, что дает живое пламя, стало немного уютнее.

Прошелся из угла в угол, осмотрел каждую щель, каждый угол. Но ничего подозрительного не нашел. Уселся на охапку старой гнилой соломы и задумался.

Угораздило же меня попасть в такую историю! Повезло как утопленнику, которому на шею камень привязали! Сначала пьяная драка в гентском трактире, теперь проклятая деревня, которую я должен каким-то образом расколдовать. Мрон меня раздери! Не слишком ли много приключений для пары дней?! А ведь жил же тихо и мирно. Да еще и недоволен был, что жизнь скучная. Вот и наслаждайся теперь, Эскер!

Ну а если по существу… то что делать? Пока меня никто не трогает. Но ночь длинная. А мельница и в самом деле – нехорошее место, черное и злое. Не зря же выпускать меня не хочет. Да и ощущениям я своим доверяю. Зло затаилось, притихло, но скоро покажет себя… И я должен быть готов.

Общим приемам защиты нас учили. Теперь проверим, насколько хорошо. К тому же пригодятся навыки общения с Астралом. Это, конечно, всего лишь первый слой Мира Теней. Не Ментал и не Казуал, в которых живет такая жуть, что любого мага схарчит и не подавится. Но все же… Из него я обычно беру существ для оживления големов. Если хочешь захватить такую вот тонкую сущность и переселить в материальное тело, нужно знать кое-какие специфические плетения. Как атакующие, так и защитные. А я их знаю. Они сгодятся и здесь, надо лишь сделать поправку на материальный мир. К тому же можно как-то схитрить. Если Зло… Буду называть Злом, все равно на ум ничего более оригинального не приходит. Если Зло, заключенное в мельнице, реагирует на мою астральную составляющую, то можно попробовать обмануть его… И еще остается посох. Навряд ли он поможет, но чем Мрон не шутит.

Через несколько часов упорного труда я поместил посреди помещения свою астральную проекцию – серый призрак, что есть тот же я вплоть до мыслей и чувств. Разве что тела нет. Но для духов материальное гело – нечто само по себе неощутимое. Они могут видеть лишь душу человека. Окружил двойника несколькими слоями силовой защиты, добавил мощный Круг Теней, который призван сдерживать духов. В общем, обставил все так, будто это я сижу на полу посреди мельницы. Обманка готова. А я забрался в дальний темный угол, прислонил посох к стене, чтоб был под рукой, и занялся собой любимым. Перво-наперво стер себя в Астрале, закрыл мысли и чувства глухим щитом, чтобы тот, кто вздумает напасть, не заметил ловушки. Потом очертил вокруг себя несколько слабеньких, едва тлеющих Кругов Теней, их можно мгновенно усилить в случае опасности, поставил один круг Астральной Защиты. Все. На большее у меня просто не хватит Силы. Остается надеяться, что все это сможет меня защитить, или по крайней мере поможет дотянуть до рассвета. Возможно, с восходом солнца колдовство мельницы ослабеет, и я смогу выбить дверь.

Я сел на охапку прелой соломы, что предусмотрительно стащил в свой угол, оперся и привалился к стене. Мой двойник посреди комнаты точно так же сидел и таращился в пустоту в окружении свечей и защитных заклятий. Тихо. Может, до утра так ничего и не произойдет? Да уж, хотелось верить в то, что я просто пугаю сам себя.

Страх давил и душил, по спине ручьями бежал холодный пот. Пока работал, он не так остро ощущался. Но сейчас навалился с новой силой, забрался на плечи, противной мохнатой лапкой шарил в груди. Хотелось орать и биться в истерике. Но это вроде как стыдно и недостойно мужчины. Казалось бы, раз никто не видит, можно позволить себе слабость. Но ведь главный судья – я сам. Буду потом казнить себя и есть поедом. Если выживу. Но все же лучше сдержусь. Да и ясность мысли надо сохранить в любом случае. От этого многое зависит.

В голове билась паническая, но донельзя банальная мысль – я слишком молод, чтобы умирать! И хотя бывали моменты, когда я ныл и плакался сам себе, мечтал о красивой героической смерти… и чтоб народу побольше рядом, чтоб все сказали: «Какой парень хороший был, жаль, что потеряли такого замечательного…» Но эти мысли достойны разве что прыщавого юнца, который убивается, если девочка пошла на сеновал не с ним, а с его другом. А когда даже не начинал выполнять мужскую программу минимум – дерево не посажено, дом не построен… да что там говорить, даже собачьей конуры своими руками не смастерил… О самом легком вообще молчу, детей мы все строгать умеем, но почему-то оттягиваем этот момент. Ответственности боимся. Потому что в душе сами еще те дети. Любим, когда нам слюнки вытирают, пятки чешут и кормят с ложечки… А вот когда нависает над тобой угроза смерти, сразу вспоминаешь все, что не успел. И уже все равно, каких богов молить о спасении.

Хотя кого молить? Свободные Земли – край безбожников. Нет, люди поклоняются богам, конечно. Но без фанатизма. Предпочитаем уповать не на чью-то милость, а на свои крепкие руки и острый ум. А вот, допустим, в Скифрской империи, там да… Храм на храме стоит. В каждом городе обязательно есть молельни, посвященные всем одиннадцати богам нашего мира. Должна быть и двенадцатая, посвященная Мрону – богу-отступнику и Властелину Тьмы. Но ему не молятся, сами понимаете почему.

Мысли стали путаться. То ли от страха, то ли от усталости. Все-таки побегал я много. Должен бы уже лежать на своей постельке и третий сон видеть. А вместо этого трясусь от страха на проклятой мельнице, куда меня завела собственная глупость.

Я еще раз осмотрелся. Вроде бы все тихо. Астральный двойник сидит посреди помещения. Вокруг слабо мерцают щиты, коптят свечи. Может, обойдется?

С этой мыслью я неожиданно задремал. Веки потяжелели, захлопнулись как ставни. Я не стал сопротивляться. Уж лучше спать, чем бояться.

Снилась какая-то чушь. Вроде не совсем и кошмары, по и детскими цветными снами не назовешь. Так, муть какая-то.

Разбудил меня жуткий холод. Я дернулся, распахнул глаза, едва не заорав с перепугу. Пол и стены мельницы покрылись инеем. Холод пробирал до костей. Захотелось вскочить и попрыгать, чтобы хоть немного согреться, но я подавил в себе это желание. Началось! То, чего я боялся, случилось. Мельница все-таки решила перейти и наступление.

Тьма в противоположном углу сгустилась, зашевелилась, словно клубок змей. Откуда-то подул ветер. Слабый, но очень холодный. Свечи, уже наполовину сгоревшие, замерцали и стали тухнуть одна за другой. Вскоре я остался в полной темноте. Завертел головой, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, но тщетно. Даже в норах кобольдов, наверное, светлей.

Страх с новой силой ударил по нервам, заполз в душу, выморозил все на своем пути. Захотелось вскочить и биться в стены, пока не пробью, орать, рыдать и молиться богам. Хотя богам, наверное, плевать на такого горе-мага. Легче Мрона просить о снисхождении. Дыхание перехватило. Поэтому я и не закричал от ужаса, тело перестало мне подчиняться. Я лишь сидел и бешено вращал глазами, стараясь понять, откуда придет смерть.

Очень тихо. Ни скрипа, не шороха. Слабо светятся щиты на моем двойнике.

И тут я почувствовал чье-то присутствие. Не знаю как, но понял, что рядом кто-то есть. Тут, в этом помещении. Со мной! Я напряг слух, но ничего не услышал. Ощущение не пропадало. Ужас ударил в голову, и захотелось потерять сознание. Жрите меня! Но чтобы я не чувствовал.

Несколько минут ничего не происходило. Я был наедине со своим страхом. А потом услышал чье-то дыхание. Или даже не дыхание, а тихое сопение. Словно кто-то больной насморком пытался дышать через нос.

Хррр-тсс… Хррр-тсс…

Я сжался в комок, ухватил посох и прижал к себе. Захотелось стать мышкой, маленькой такой, серенькой. Хррр-тсс… Хррр-тсс…

Сопун не двигался. Сидел в своем углу и тихо пыхтел. А потом вдруг раздался звонкий переливчатый смех. Так могут смеяться лишь маленькие девочки, красивые, в голубых платьицах, с бантиками и косичками…

Хррр-тсс… Хррр-тсс…

И опять звонкий, веселый смех… просто невозможный здесь и сейчас.

Я вжался в стенку, по-моему, даже не дышал. От этого девичьего смеха по коже пошли такие мурашки, что уже и не со слонов размером, а с драконов. Ей-богу, если бы сейчас кто-то зарычал или завыл, я бы, наверное, меньше испугался. А этот смех, такой легкий и веселый, заставил меня оцепенеть от ужаса.

Хррр-тсс… Хррр-тсс…

Легкий шелест босых ног. Кто-то или даже что-то ходило вокруг моего астрального двойника. Но в круг дневного света, что излучали щиты, не заходило, опасалось.

И опять изматывающий душу смех. Снова легкие шаги, сопение и хихиканье.

– Миленький мой, ты пришел? – голосок тоненький, почти детский, но вместе с тем зловещий.

Я судорожно зажал рот руками, чувствуя, что вот-вот завою. Разум словно разделился на две половинки: одна бьется в истерике от страха, а вторая холодно и отстраненно наблюдает за происходящим, принимает решения, управляет телом. Если бы не это, я наверняка уже превратился бы в дикое, нерассуждающее животное.

– Миленький мой, почему ты прячешься? Не хочешь в объятия твоей девочки?

Существо нарезало круги вокруг астрального двойника. Значит, мой расчет оказался правильным. Обманка удалась. Эта «девочка» ориентируется на астральный след. А не на запах, зрение или слух. Остается надеяться, что щиты окажутся ей не по зубам. Сюда бы нашего магистра – заклинателя духов из университета. Посмотрел бы я, как он справится с этой жутью.

– Миленький, я так хочу тебя обнять!

На границе круга света появилась маленькая тень. И правда, девочка. Или почти девушка. Лет пятнадцать на вид. Платьице не голубенькое, как я думал, а белое. Существо поколебалось – вроде бы задумалось, – а потом все-таки шагнуло вперед. Круги силовой защиты ярко вспыхнули и тут же потухли, исчерпав себя.