Текст книги "Заклинание сорок пятого калибра"

Автор книги: Сергей Ковалев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

– Счас! Может, хозяин ничего и не заказывал, откуда я знаю? Эдак мне тут каждый всякий будет крыс и жаб втюхивать!

– Ну так позвони ему! – терпеливо, как младенцу, подсказал я. – У тебя ведь телефон его должен быть.

– А точно! – Лицо охранника; не обезображенное интеллектом, озарила радость, – Погодь…

Я сдвинулся в сторону, чтобы тень от руки с мобильником падала на меня, и перешел на теневое зрение. Мысленно повторив номер про себя, я потянулся к телефону своей тенью и отменил вызов.

– Странно… Не соединяет…

Я достал свой мобильник, бросил взгляд на экран, демонстративно пожал плечами:

– У меня тоже связь пропала. Бывает. Мы же за городом…

– Никогда такого здесь не было, – возразил парень, пытаясь повторить набор. – Ты шутишь – за городом?! Да здесь ловит лучше, чем на Красной площади!.. Да что за хрень?!

– Ладно, слушай, некогда мне тут прохлаждаться, у меня еще куча заказов. Я сейчас уеду, а в конце дня заеду еще раз. Часиков в семь. Надеюсь, академик твой уже вернется. Или связь наладится.

– А, ну давай! – явно обрадовался такому разрешению проблем охранник. – Я-то уже свалю, у меня смена в шесть заканчивается. А сменщика предупрежу.

– Бывай, служивый…

Эх, будь у меня сил хотя бы как у Алекса, я бы, пожалуй, рискнул войти и обыскать дом, раз таинственный академик так удачно отсутствует. А охранника просто усыпил бы. Увы, во мне нет ни капли теневой крови, а возможности Хайши в моем теле крайне ограничены и… мм… узко специфичны. Пришлось довольствоваться телефонным номером, что, в общем, тоже неплохо. В современном мире такая информация может рассказать о человеке не меньше обыска.

На этот раз я предусмотрительно попросил водителя дождаться меня, тем более что аванс, переведенный Евой на счет агентства, оказался весьма щедрым. В чем-то мой напарник, наверное, прав…

– Алекс, ты неправ! – убежденно произнес я, разглядывая старинный пятиэтажный дом в глубине арбатского дворика. – Не стоило брать этот заказ.

– Брось! – отмахнулся напарник. – Ты всегда так говоришь. Будь твоя воля, мы брались бы только за поиск потерянных безделушек и сбежавших домашних животных!

– И жили бы мирно и счастливо! А главное, долго! Мне все это не нравится!

– Вот именно! Тебе всегда все не нравится! А дело-то пустяковое!

– Если оно такое пустяковое, то почему за него столько платят? – возразил я.

– Да просто Ивор не считает современные деньги… э-э-э… черт! – Алекс покраснел под моим пристальным взглядом. – Ну я… это…

– Значит, это дело подкинул Ивор?! Ты же говорил, что не знаешь заказчика!

– Да ладно тебе, – смутился Алекс. – Подумаешь…

– Вот именно! Тебе стоило бы подумать, прежде чем соглашаться! У Ивора всегда такие дела, на которых очень просто свернуть шею! Старый пень не осознает разницы между магами и обычными людьми вроде нас!

– Брось, Вик! – повторил Алекс. – Ничего особо сложного на этот раз! Никаких перестрелок и взрывов! Наоборот, все надо сделать тихо и незаметно! Нам даже не придется контактировать с объектом. Алхимик ушел домой полчаса назад. Магические ловушки я нейтрализую, с замками и сигнализацией ты справишься. Нужно только зайти и сфотографировать тетрадь, куда алхимик записывает ход экспериментов. Он даже не сообразит, что к нему кто-то залез. Ты, главное, ничего там не побей и не поломай!

– Я?! Но почему опять я?!

– Может быть, ты умеешь создавать "занавеску"? – съехидничал Алекс. – Тогда без проблем – я полезу в лабораторию. А ты останешься на улице и будешь отводить глаза прохожим и милиции. Сумеешь?

– Черт! – Я зло сплюнул на асфальт. – Ты хитрая теневая задница, Алекс! Когда-нибудь мне надоест таскать каштаны из огня и тебе придется искать нового напарника!

– Вик, – проникновенно сказал Алекс, утирая воображаемую слезу, – это будет самый печальный день в моей жизни! Но пока он не настал, кончай ныть и делай свою работу! Или ты предпочитаешь сказать И вору, что отказываешься от заказа?

Алекс не подвел – я чувствовал присутствие стандартного "цербера" и не столь распространенной "баньши", но на меня магические ловушки не реагировали. Я осмотрел входную дверь и пожал плечами: либо алхимик полагал, что в его лаборатории нет ничего ценного, либо был законченным фаталистом. Либо, что больше похоже на правду – как и большинство магов, ничего не смыслил в технике и искренне считал примитивную сигнализацию и два самых простых замка на двери надежной защитой. Если подумать, то он был не так далек от истины – другие маги, задумай они пробраться в его лабораторию, тоже сочли бы эту преграду непреодолимой. А обычных воров накрыли бы магические ловушки. Потому-то Ивор и обратился в наше агентство: Алекс немного смыслит в магии, а я – в технике.

А еще у нас очень гибкие жизненные принципы.

На сигнализацию и замки у меня ушло в общей сложности три минуты.

Закрыв за собой дверь, я замер, напряженно прислушиваясь. Тишина. Капает вода из крана, тихо шуршит электросчетчик. Похоже, в лаборатории, кроме меня, никого нет. Основным источником доходов для мага являлись, само собой, всякие алхимические составы, на которые всегда есть спрос в Тени. Заказчиков он принимал здесь же, в лаборатории, благодаря чему Алексу удалось под видом посетительницы заслать одну из своих знакомых. Судя по плану, который Алекс нарисовал с ее слов, квартира раньше была типичной коммуналкой. Длинный коридор вел в кухню, которую алхимик использовал по прямому назначению, как и санузел. Это и понятно: по результатам слежки, он проводит в лаборатории дни напролет и часто остается на ночь. Одна из комнат во время приема посетителей заперта. Можно с уверенностью предположить, что ее алхимик использует для отдыха. Первая дверь по коридору ведет в приемную – там ничего интересного нет. А вот за следующей дверью, вероятно, и расположен рабочий кабинет.

Я аккуратно отжал защелку, вошел внутрь, закрыл жалюзи и включил свет. Алекс не ошибся. Почти всю комнату занимал массивный деревянный стол, уставленный колбами, ретортами, горелками и прочим хламом, совершенно необходимым уважающему традиции алхимику. Полки вдоль стен заставлены книгами, склянками с жидкостями, коробочками, мешочками и свертками.

Нет, не так.

Полки вдоль стен завалены книгами, склянками, коробочками и свертками! Как и стол. Да еще, похоже, алхимик имел суицидальную при его роде занятий привычку перекусывать, не отрываясь от экспериментов, – сосуды с ядовитыми субстанциями мирно соседствовали с коробками из-под хот-догов и кусками засохшей пиццы. Ну и где в этой помойке искать рабочий журнал?

Впрочем, я частный детектив или так, покурить зашел? Используя логику и резиновые перчатки, я уже через пять минут извлек на свет божий толстенную тетрадь в клеенчатой обложке. Пролистнув заполненные мелким неразборчивым почерком, столбцами формул и кривоватыми рисунками страницы, я убедился, что это и есть рабочий журнал алхимика. Я достал фотоаппарат и принялся методично делать снимки.

Страниц в тетради было много, мое невежество в алхимии не позволяло понять, что именно я фотографирую, и, пока руки делали свое дело, я вполне отслеживал окружающую обстановку.

Поэтому открывшаяся дверь не застала меня врасплох.

Впрочем, какая разница, если спрятаться в лаборатории было совершенно негде?

То есть, я хочу сказать, от оборотня с его волчьим нюхом особо не спрячешься, даже если есть где. Ну а в тесной лаборатории у меня вообще не было шансов.

Наличие оборотня было еще одной причиной (мною не учтенной) безалаберного отношения алхимика к замкам и охранным заклинаниям. Очень весомой причиной – этот конкретный оборотень весил больше ста килограмм, из которых жира набралось бы едва ли на одну свечку… Я постарался отогнать пессимистичные мысли. К тому же вес оборотня – не главное его оружие.

– Привет, Отбой! – поздоровался я первым. Когда имеешь дело с существом, способным за раз перекусить тебе ногу, так легко быть вежливым!

– Фокс… Ну конечно, кто же еще? – Оборотень меня тоже узнал, но, судя по интонациям, был не особо растроган встречей со старым приятелем. Если по правде, приятелями нас можно было назвать с некоторой натяжкой – мы ездили по одним дорогам, но принадлежали к разным клубам. Он, само собой, к "Оборотням", а я катался с "Раздолбаями". Иногда пересекались на открытиях-закрытиях сезонов и других байкерских тусовках. Иногда пили в одной компании в баре "У кота"… Дьявол! Если уж совсем по правде, Отбою не с чего относиться ко мне дружелюбно! Во время последней попойки я довольно глупо подшутил над ним. На тот-то момент мне казалось, что шутка была великолепной. Да и не только мне, а всей нашей развеселой компании.

И только сейчас, когда Отбой перекрывал мне выход из лаборатории и, как-то многозначительно ухмыляясь, разминал пальцы, я осознал, что сдавать пьяного в сопли оборотня в собачий приют было довольно глупо.

– Слушай, Отбой, я готов признать – это была не самая остроумная шутка!

– Это точно, – согласился оборотень, продолжая ухмыляться.

– Ты же не станешь из-за такой мелочи бить старого друга? – Я и сам почувствовал, как неубедительно прозвучали мои слова.

– Конечно нет, – успокоил меня оборотень. – За кого ты меня принимаешь? Чувство юмора у меня есть.

– Да? Слава богу! Знаешь, я…

– Но, видишь ли, – прервал меня Отбой, – мэтр Лепрос нанял меня охранять его лабораторию. И я поймал тебя на месте преступления. Так что, извини, ничего личного. Служба…

Я, в общем, и не ожидал, что Отбой меня вот так просто отпустит. Оборотни злопамятны, к тому же людей они презирают: в их звериной системе ценностей существам без клыков и когтей отводится роль жертвы. Вообще-то Анклав магов официально запрещает охотиться на людей, но Анклав не всеведущ.

Пытаясь заболтать оборотня, я напряженно искал способ сбежать. Увы, тесная захламленная лаборатория не располагала к маневрам… Тесная?

Я резко сунул руку за отворот куртки.

Оружия при мне не было. У меня есть "Van Helsing" сорок пятого калибра, но большую часть времени он проводит в сейфе агентства. Не то чтобы я пацифист, но искренне считаю, что размахивать оружием – дурной тон для частного детектива. Да и довольно утомительно таскать с собой громоздкую железяку весом больше килограмма.

Отбой, разумеется, всего этого не знал и на мой жест среагировал, как я и ожидал: обернулся волком и прыгнул. Красиво прыгнул – признаю! Мощно и высоко —

Отбой явно целил мне в шею. Но моей шеи там уже не оказалось – за мгновение до того я просто шагнул в сторону. Сильный бросок самоотверженно приняли на себя полки и стена лаборатории. Мне показалось, весь старый дом содрогнулся от удара!

Я навалился на стол и каким-то чудом сумел перевернуть деревянного монстра на барахтающегося в обломках оборотня. Взвились клубы разноцветного дыма от хаотично смешивающихся реактивов, пахнуло отвратительной вонью. Отбой взвыл.

Задерживаться, дабы проверить результат эксперимента, было бы не предусмотрительно. Я метнулся к двери… увы, оборотни – на редкость крепкие и живучие твари! Не успел я сделать и двух шагов, как сзади раздался грохот, и мне пришлось броситься на пол. Длинная тень пронеслась надо мною, обдав тошнотворным запахом. Я едва перевернулся на спину, как Отбой уже вновь сжался перед прыжком. Клыки оскалены. В глазах – бешенство. Шкура в разноцветных пятнах реактивов.

Он прыгнул, не позволив мне встать. Я успел только подтянуть к груди согнутые в коленях ноги и принять оборотня на них, застонав от напряжения. С невероятным усилием мне все же удалось оттолкнуть его, перенаправив прямо в окно. Сто килограммовая туша вынесла стекло вместе с рамой, на улице раздался глухой удар, и тут же замяукала сигнализация. Покачиваясь от пережитого напряжения, я добрел до окна и выглянул на улицу: на смятой крыше какой-то иномарки копошился оглушенный падением Отбой. На противоположной стороне улицы соляным столпом застыл Алекс. Судя по выражению его лица, дома меня ждал тяжелый разговор.

Ретроспектива

1464 год, Рим

"Вороны, опять эти вороны… Что за дурные вести принесли проклятые Аполлоном птицы на сей раз? Какие новые беды предвещают?"

Массивный, с заметной проседью в коротко остриженных волосах мужчина тяжело оперся о балюстраду веранды, наблюдая за дракой траурно-черных птиц во внутреннем дворике. Вороны подпрыгивали, сшибались в воздухе, ругая противника на своем птичьем языке. Бывший деспот Морей передернул плечами – после череды трагедий последних лет он стал недопустимо суеверен. Наверняка вороны просто нашли какой-то съедобный мусор, вот и устроили драку. Возмутительно. Конечно, у него уже не осталось реальной власти, он всего лишь жалкий нахлебник, живущий на подачки Рима, но все же не пристало разводить авгиевы конюшни в своем доме. Нужно наказать управляющего…

За спиной раздались легкие робкие шаги. Прежде чем обернуться, Фома постарался убрать с лица выражение тревоги и раздражения.

Невысокая полная девушка в простом платье, совсем без украшений, склонилась в глубоком поклоне. Помедлила в нерешительности и робко произнесла:

– Отец… Дозволено ли будет мне спросить?

– Спрашивай. – Фома вздохнул, заранее предвидя вопрос. Он давно ждал этого момента, но так и не сумел подготовиться к разговору. В глубине души он надеялся, что сможет отложить его еще хоть ненадолго, но… приходилось признать: Софья давно уже не ребенок и имеет право знать правду.

– Отец! Почему вы так поступаете со мной? Вы не позволяете мне принять предложение ни одного из женихов, которых находит кардинал Виссарион, и не позволяете уйти в монастырь. Зачем мы сидим в этом развратном городе, в этом новом Содоме? Неужели вы сами не видите, что латиняне безумны?! Они были безумны еще до прихода Спасителя – их кровь выродилась и стала жидкой в те времена, когда они правили всем миром. А потом они смешали свою кровь с кровью диких племен – всех этих гуннов, готов и прочих варваров – и сами одичали. Неужели вы не видите, что творится в Риме? Отец Виссарион – кардинал! – делает мне такие намеки, от которых покраснела бы даже кухарка! Кардиналы и епископы, составляющие окружение папы, столь похожи на него лицом, что только глупец не поймет, кто такие на самом деле эти "племянники". А про то, что на папский трон понтифик въехал на "золотом ослике", знают все римские бродяги. Неужели вам не противно и не страшно оставаться здесь? Не страшно за нас – ваших детей? Подумайте об Андрее – знаете ли вы, где он сейчас? Нет? И никто не знает. Моему брату понравился Рим, он становится все более похожим на латинянина. Недавно он сказал мне, что лучше быть богатым римским купцом, чем нищим наследником несуществующей империи…

Софья умолкла, борясь с подступившими слезами. Фома, с каменным лицом выслушав гневный монолог, вздохнул, обнял дочь за плечи.

– Пойдем. Ты уже достаточно взрослая, пора тебе узнать, зачем мы здесь и чего ждем. Я уже стар: Создатель может призвать меня в любой момент, а Андрей слишком молод и глуп, он ценит только внешнее… так что мое дело придется продолжать тебе.

– Не говорите так, отец! Вы проживете еще многие годы!

– Может, и так. Все в руках Господа…

Они спустились в подвал, прошли между полками, заставленными свертками и кульками с различными припасами, между мешками с мукой и бочонками с вином. По подвалу шныряли многочисленные кошки, и Софье казалось, что их мордочки хранят какое-то таинственное выражение. Фома передал дочери масляную лампу, обхватил один из бочонков и рывком сдвинул его в сторону. Под бочонком оказалась крышка люка. Ухватившись за кольцо, Фома откинул ее, открывая уходящую во тьму лестницу.

– Не бойся, здесь неглубоко.

Он первым спустился вниз и помог сойти путающейся в длинном платье Софье. Это тайное отделение подвала оказалось совсем небольшим – одной лампы вполне хватало, чтобы полностью его осветить. Вдоль стен стояли простые деревянные сундуки – без украшений, резьбы или кованых наугольников и петель. Казалось, они вырублены из сплошных деревянных колод. Над головой Софьи раздался шорох: вздрогнув, она обернулась и увидела несколько лазов, из которых выглядывали любопытствующие кошки.

– В городе меня из-за этих кошек ославили блаженным. – Фома усмехнулся и провел рукой по крышке ближайшего сундука, – На самом же деле я просто не могу позволить мышам и крысам прикоснуться к нашему семейному сокровищу…

– Так вы все-таки вывезли ее? – У Софьи захватило дух от понимания того, что находится в сундуках. – Но почему вы скрывали ее все это время?!

– Потому что ты права: латиняне действительно безумны, Рим развращен, ты еще так юна, а Андрей – слабый глупец… Нас бы не оставили в покое и в конце концов нашли бы способ отнять библиотеку. Когда пришлось покидать родину, я отобрал самые ценные книги, и верный человек тайно доставил их в Рим. Все это время мне приходилось изображать при дворе папы жалкого попрошайку, вымогая деньги на содержание семьи, хотя продажа всего нескольких книг из этих сундуков могла обеспечить нам безбедную и независимую жизнь. Но их нельзя продавать, дочка. И не только потому, что об этом сразу узнает Сикст и наложит руку на наше достояние. В этих сундуках – будущее нашего рода. Твое будущее.

– Я не понимаю…

– Ты сокрушалась, что я не позволил тебе выйти замуж по протекции Виссариона. Но кого он предлагал? Забудь о них и не печалься. Ты была бы обречена на прозябание в каком-нибудь княжестве или королевстве, которое можно за день пересечь верхом на хорошем скакуне.

Нет, не такой судьбы желаю я для своей дочери. Ты – наследница Византийской империи, в твоих руках средоточие великой мудрости и величайшая драгоценность этого мира. Я знаю, ты и раньше, будучи ребенком, любила читать. Поэтому хочу, чтобы ты, соблюдая тайну, изучала книги и свитки, что мне удалось привезти с нашей несчастной родины. Я верю, однажды знания, которые ты почерпнешь, возвеличат тебя на удивление всему миру…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Как приятно, когда дома тебя кто-то ждет!

Правда, эта сентенция не относится к полутораметровому жизнерадостному поросенку в черепашьем панцире… ну, в общем, к Ми-ми это точно не относится! Я поморщился, потирая коленку, ушибленную о панцирь чжуполуна.

Помимо чжуполуна в конторе меня ждали Женька и Паштет. Да и то, сказать про эту парочку "ждали", будет некоторым преувеличением. Если сидевшая на диване девчонка все же на секунду оторвалась от ноутбука и приветственно кивнула мне, то кот лишь приоткрыл один глаз, потянулся и, отвернувшись к стене, продолжил спать.

– Что, дружище, – посочувствовал я радостно виляющему хвостом Ми-ми, – не слишком насыщенный выдался день? А почему, скажи на милость, тебя еще не забрали?

– Его хозяин звонил, – ответила за чжуполуна Женя, продолжая смотреть в монитор. – У него какие-то дела и он просил подержать Ми-ми-у нас еще один день… Кстати, постель с утра надо застилать.

– Утром мне было не до того. И вообще, заходить в чужую спальню невежливо! Я так привык жить и…

– Да мне ваще-т по фиг, – прервала мой нравоучительный монолог девчонка. – Просто это чудище забралось на твою кровать и все там изорвало. Белье, одеяло и еще мелочь какую-то.

Я заглянул в свою комнату. М-да…

– Ну и зачем, скажи на милость, ты это сделал?

Ми-ми, крутившийся все это время у меня под ногами, радостно хрюкнул и бросился к чудом уцелевшему на спинке стула полотенцу.

– Вообще-то я спрашивал "зачем", а не "как", – вздохнул я, наблюдая за кружащимися в воздухе обрывками, – В энциклопедии ничего не говорилось о ненависти вашего брата к постельному белью.

Чжуполун снова хрюкнул с явно вопросительной интонацией и немедленно опроверг мое предположение, вцепившись довольно внушительными клыками в тапки.

– По-моему, он вообще не любит все, что можно порвать, – отметила Женя.

– Или, наоборот, любит. Это с какой стороны посмотреть.

Оставив Ми-ми наедине с его добычей, я вернулся в большую комнату и устроился в своем любимом кресле. И тут же чуть не выпрыгнул из него после вопроса, заданного Женькой самым невинным тоном:

– Ну что, убедился, что про институт я тебе не врала?

– Гм… – Я с трудом удержал на лице самоуверенную улыбку. – Понимаю… Современные технологии позволяют это сделать, не выходя из дома. Взломала доступ к какому-нибудь с путнику-шпиону и следила за мной?

– Хорошая идея, – кивнула Женька. – В следующий раз так и сделаю. Но ваще-т я просто догадалась, что ты меня проверять пойдешь, и позвонила Ирке. Когда ты свалил, она мне перезвонила и рассказала о визите "грозного кагэбешника".

– Ирка – это твоя соседка по общежитию? – Мое самолюбие было основательно задето. А ведь как умело изображала страх! – Что ж, ловко, ничего не скажешь. А про предыдущий визит она тебе тоже рассказала?

– Ага, – вздохнула Женька. – Ирка ваще-т умная, просто в тот раз растерялась. Ко мне ведь и на самом деле могли из комитета прийти, если че. Да и, промолчи она, меня все равно бы взяли, раз сумели узнать, что я и есть Призрак. А вот как они это узнали, очень интересно.

– Есть предположения? – У меня-то было предположение, но рассказывать девчонке про визит в Липовый Цвет я пока не собирался.

– Парочка мыслей есть, но их надо еще протестировать.

– О'кей, тестируй. У меня тоже есть некоторые подозрения. Будем думать в двух направлениях, может, хоть одно приведет к правильному ответу.

Женька отложила в сторону ноутбук и посмотрела мне в глаза:

– Вик… если хочешь, я уйду. Ты меня спас, я тебе благодарна и все такое. Но прикрывать меня и дальше ты не обязан.

– У меня такая работа, если ты не забыла. Как я понял, ты вполне в состоянии оплатить счет?

– Глупая отмазка, Вик. Сам же понимаешь, на меня нацелились серьезные люди. Возможно, они действительно из какой-то государственной системы. Только не говори, что готов подставлять шею под топор всего лишь за деньги. Не поверю.

Я пожал плечами:

– Может, не такие уж они и серьезные. Надувать щеки сейчас многие умеют. Не забывай к тому же, что на меня у них теперь тоже зуб. Специально я нарушил их планы или нет, подозреваю, разбираться они не станут – уберут меня просто как ненужного свидетеля. Так что по-любому мне придется разобраться с ними первым – просто из чувства самосохранения.

– Ой-ой, какие мы крутые! – фыркнула девчонка. – Уверен, что сил хватит?

– Посмотрим… А ты закажи себе новый ноутбук, раз ты такой продвинутый хакер. Мне тоже работать нужно.

– Спорим, я найду тебе все, что нужно, в десять раз быстрее?!

– Девочка, мне ноут нужен для работы, а не по Интернету лазить! Ладно, пока обойдемся дедовскими методами.

– Так он тебе для этого нужен?! – Женька изумленно уставилась на колоду карт, извлеченную мной из ящика стола. – Ну ты даешь!

Я невозмутимо принялся тасовать карты.

– Как ты думаешь, откуда пошли все карточные игры? Это был риторический вопрос, можешь не мучить поисковую систему. Чтоб ты знала, карты прежде использовали для предсказаний – наравне с рунами, потрохами животных, кофейной гущей, гороскопами и прочими методиками.

– Да их и сейчас используют для этого, – фыркнула Женька. – В Сети полно сайтов с гаданием на картах. Ты что, веришь в эту чушь?!

– А ты не веришь?

– Я как-то обратилась к одному знаменитому астрологу, открывшему свой сайт. Честно заплатила за гороскоп немалую сумму. Он предсказал мне, что мой бизнес в новом году будет процветать, семейные проблемы уладятся и на горизонте появится новая любовь.

– Ну и что не так?

– Я тогда училась в восьмом классе и никакого бизнеса у меня еще не было. К тому же астролог пообещал, что ко мне вернется жена и что, перейдя на раздельное питание, я снижу свой вес со ста двадцати до восьмидесяти килограмм.

– М-да…

– Я, конечно, не потомственная гадалка и не магистр черной магии, но даже мне было очевидно, что он составил гороскоп на основании кредитки моего отца, которой я расплачивалась. Так что я не верю ни во что сверхъестественное!

– А ты верила в свинодраконов, до того как увидела Ми-ми своими глазами?

– Да я и сейчас не особо верю, – призналась девчонка, бросив взгляд на догрызающего тапки ящера. – Может, вы его все-таки путем каких-то генных экспериментов вывели?

– Ну нормально! – восхитился я. – Значит, в генные эксперименты на кухне ты веришь, а в магию не веришь?!

– Генетика – это наука! Я верю в науку.

– Извини, но судя по твоим представлениям, эта наука ничем не отличается от магии.

– Чушь!

– Да не хочу я с тобой спорить, – отмахнулся я, раскладывая карты. – Желание спорить с женщинами у меня пропало еще лет десять назад. Вместе с первой женой.

– Ты был женат?!

– А что, по-твоему, я такой урод, что ни одна женщина не соблазнится? – хмыкнул я. – Так в те времена я редко получал по физиономии и выглядел куда более презентабельно. Кстати, из-за истинного зрения ты видишь меня несколько иначе, чем остальные люди. К тому же у меня была высокооплачиваемая работа и прочное положение в обществе.

– Я не это имела в виду! – Женька покраснела и вновь уткнулась в монитор. – Да, глупо прозвучало. Просто ты не похож на человека, который стремится к семейной жизни и все такое… Ну ты понимаешь, о чем я.

– Наверное, – пожал я плечами. – Люди меняются. Десять лет назад я был совсем другим.

– Понимаю… Но все-таки – пасьянс?..

– Вообще-то нет. Это карты Таро, а не игральные. Можешь считать, что карты помогают мне сосредоточиться, – примиряющим тоном ответил я, открывая очередную карту.

– Ага! Я же говорю: всему должно быть научное объяснение! Ты просто медитируешь при помощи карт, а на самом деле ответ тебе подсказывает твоя собственная интуиция!

Я окинул взглядом стол, вздохнул и принялся снова тасовать карты.

– И ты тоже права.

– Как меня бесит эта твоя снисходительность!

– Эти же слова мне постоянно твердила вторая жена…

– Ты был дважды женат?!

– Хм… ну, если честно, трижды…

– Ну ты извращенец!

– Почему это? Все мои жены были женщинами! Правда… последняя ушла от меня, осознав, что любит женщин, а не мужчин…

– Ох! Лучше молчи! – Женька уткнулась в ноутбук, проворчав напоследок: – Нет, я точно в какой-то дурдом попала!

– Кстати о дурдоме – Алекс не появлялся и не звонил?

Женька отрицательно помотала головой.

Я еще раз тщательно перетасовал карты и разложил "Круг друидов". Что бы там Женька ни думала, для людей Тени карты – нечто большее, чем просто средство сосредоточения. Я, например, иногда выигрываю в покер!

Ну и кой-какие намеки на ближайшее будущее можно с их помощью получить. Не очень точные, конечно, но на безрыбье и комар – мясо. Карты предсказали мне и Алексу неприятности, но не прямо сейчас, а в некотором скором будущем. Впрочем, если подумать, у нас почти все время случаются какие-то неприятности, так что беспокоиться не о чем.

Мои размышления оборвал звонок в прихожей.

– О! – Женька посмотрела на часы, потом подняла на меня взгляд, лишенный малейших признаков раскаяния. – Извини! Совсем забыла предупредить. Звонил какой-то деловой крендель, хотел поговорить с тобой или Алексом. Долго не хотел верить, что я не знаю номеров ваших мобил. Вообще-то я их узнала, но вы ведь не разрешали мне раскрывать эту информацию. Я его кое-как убедила, и он сказал, что придет вечером.

– Спасибо, очень своевременно вспомнила! – Я вложил в эти слова максимум ехидства. – Ладно, даст Локи, это будет богатый и наивный клиент! Посиди пока в моей комнате…

"Насчет богатства ты не ошибся! – отметила Хайша. – Да и сам он неплохо выглядит!"

"Прекрати! – одернул я богиню. – Не вздумай с ним флиртовать! Я тебе еще не простил того случая в баре!"

"Ладно, ладно, шучу! Будь осторожен – от него пахнет ложью!"

На мой взгляд, от появившегося на пороге незнакомца если чем и пахло, то большими деньгами. Впрочем, это определение было бы слишком вульгарным в данном случае. Скажу иначе: его окружала аура богатства и благополучия. Все: от шляпы, которую гость вежливо приподнял, здороваясь, до мысков новеньких туфель – было явно сделано на заказ. Незнакомец, похоже, был маниакально аккуратен: на костюме не было ни одной пылинки, туфли блестели, словно попали в нашу прихожую прямо со стенда в магазине, а щеки его были выскоблены с той особенной тщательностью, которую может обеспечить лишь опасная бритва. Единственная деталь выбивалась из образа и раздражала: пижонские усики, как у карикатурного сутенера. Впрочем, человек, который носит на запястье часы за десять штук баксов, может позволить себе дурной вкус.

Оставалось только мысленно поблагодарить Ми-ми за своевременно сожранные джинсы. Конечно, мой костюм стоил меньше одной запонки гостя, но это был хотя бы костюм.

– Добрый вечер! Могу я видеть господина Рейнарда?

– Добрый вечер, проходите! – Я изобразил на лице максимум радушия. – Я – Виктор Фокс, компаньон Алекса Рейнарда. Все дела, за которые берется наше агентство, мы ведем вместе, так что можете рассказать мне то, что собирались поведать Алексу.

– Видите ли, на днях я уже изложил ситуацию господину Рейнарду… – начал было объяснять гость, но тут увидел Женьку. Упрямая девчонка и не подумала меня послушаться. Расцветка ее шевелюры произвела на клиента неизгладимое впечатление, как и непринужденная поза, в которой Женька устроилась на диване с ноутбуком и куском пиццы. Глаза гостя самым натуральным образом вылезли из орбит, а челюсть отвисла чуть ли не до безукоризненного узла на галстуке.

– Не беспокойтесь, это тоже наша сотрудница, – попытался я как-то спасти ситуацию. – Ей можно доверять ровно столько же, сколько и мне.

– Я уже не уверен, что готов вам доверять, – проворчал мужчина, приходя в себя. – Ваша… гм… сотрудница весьма странно отвечала мне по телефону.

– О! Ну… у нее такой стиль общения, – развел я руками. – В нашем агентстве работают только профессионалы высокого уровня, а такие люди всегда с тараканами в голове.

– М-да? – Гость окинул Женьку недоверчивым взглядом. – И в чем же заключается профессионализм этого ребенка?

– В том, Альберт Виленович Орлов, – невозмутимо ответила Женька, – что вы зря тратите бабки на защиту от определителя номера. Любой профи ее сделает как два пальца об асфальт. Но "любой" на этом и скиснет. А я могу добавить, что вам сорок три года, женаты, имеете трех детей. Являетесь совладельцем и генеральным директором фирмы "Алконост". Фармацевтические препараты. Хобби – путешествия…

– Достаточно. – Надо отдать должное гостю, он выслушал этот доклад с равнодушным выражением на лице, – Вы меня убедили. Не скажу, что я прилагаю особые усилия для сокрытия информации о себе – мне скрывать нечего…

– В прошлом году скрыто от налоговой… – занудно продолжила Женька.

– Я же сказал, вы меня убедили! – замахал руками Альберт Виленович. – Достаточно! Я здесь по делу, не имеющему никакого отношения к моему бизнесу.